Вдали он увидел садовника, слугу, призванного им для ухода за садом. Когда-то он был человеком, владельцем собственного сада, который он любил слишком сильно. Долгие годы он ухаживал за ним, отдавая всего себя, пока не случилась беда. Соседские дети пробрались в сад в отсутствие хозяина, и мальчик сорвал и подарил девочке красивый цветок, который рос отдельно от всех: редчайший цветок пепельной розы, расцветавшей раз в двадцать лет на один краткий день.

Их искали всем городком, но долго не могли найти, пока не обратились к местной гадалке, и она не подсказала, что их надо искать под розой, в месте, где много цветов. Детей там и нашли, закопанных под розовым кустом, лежавших в обнимку с цветком, который они сорвали. Ярость горожан не знала предела. Садовник был повешен на городской площади, а сад сожгли. После смерти его душу не принял свет: в нём его не было; но и тьма её отвергла: в душе садовника не было места для тьмы. Его призрак так и не смог покинуть место, которое он так любил; его часто видели бродящим по пустырю, где когда-то рос его сад. Шепчущий нашёл его призрак и предложил заключить сделку: его душа в обмен на возможность создать новый сад. С тех пор призрачный садовник был его верным слугой, много циклов ухаживающим за доверенным ему садом.

Силуэт Садовника неспешно подплыл к нему, каким-то образом сумев уловить желание хозяина с ним поговорить.

— Хозяин...

— Подбери место для посадки желудей Серебряного дуба.

— Повинуюсь.

Силуэт полетел дальше, выполняя волю своего господина. Шепчущий пополз по дорожке из розовых камней. На миг он замер, залюбовавшись небольшой статуэткой из янтарного камня, изображавшей девушку. Сегодня она танцевала. Каждый раз, когда он её видел, статуэтка принимала новую форму: то она задумчиво смотрела куда-то вдаль, то как будто бы куда-то шла, прогуливаясь по парку, и замерла в тот миг, когда на неё упал взгляд игрока. Причёска, платье, даже украшения на ней всегда были безупречными и разными: можно было разглядеть мельчайшие детали. Это поражало и удивляло. Сегодня она явно танцевала что-то странное и возбуждающее: в яростном порыве вскинуты руки, горделивый взгляд устремлён вдаль, одна нога слегка согнута в колене, и всё тело замерло, как перед прыжком. На ней почти ничего нет, кроме небольшого хитона и изящных сандалий на ногах. Сегодня она, как жрица, танцующая перед богом, и эти вскинутые руки... Может быть, это мольба о помощи? Например, о дожде, чтобы спасти свой народ от засухи? Кто знает. Шепчущий тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Небольшой грот с каменным бассейном располагался на самом краю острова. Шумным потоком холодная вода падала в бассейн, и переполняя его, выплёскивалась через край, устремляясь вниз за пределы летающего острова. Это место было ещё одним напоминанием из прошлого. Там, в горах, где проходило его детство, был похожий грот, куда после охоты юный наг часто приходил, чтобы искупаться. Там он в первый раз смыл с рук кровь жертвы; там, под струями холодной воды, он мечтал о будущем, о величии и славе.

Сейчас он смотрел на своё отражение в воде. Несмотря на прошедшие циклы, его тело совсем не изменилось: чешуя на теле по-прежнему зеленоватая. Она так и не приобрела благородный золотистый цвет, который должен был появиться с возрастом. Зато ни клыки, ни когти на руках не потеряли своей остроты. Длинные сильные руки по-прежнему могут сломать одним рывком шею врагу. Его хвост не утратил своей силы, и если надо, способен бросить тело на десяток шагов вперёд или неожиданно ударить врага. Его глаза по-прежнему хорошо видят и не утратили привычного фиолетового цвета. Его тело и разум в превосходной форме: тело, несмотря на прожитые циклы, не стало дряхлым, а разум не утратил своей остроты.

Отбросив мысли, он бросил своё тело вперёд, нырнув в глубину бассейна. Интересно, а его родня, оставшаяся дома, может ли похвастаться подобным благополучием? В Игре он уже дольше семиста циклов, но родственники всё ещё могут быть живы. Наги в среднем живут около тысячи-тысячи двухста циклов, а последний император прожил почти две тысячи лет, пока его не придушили наследники, слишком уставшие ждать его естественной смерти.

Вода сделала своё дело, забрав усталость и головную боль. Шепчущий сидел на кушетке и просматривал почту. Сообщений было немного: владыка Тайверис не пожалел дайнов, чтобы прислать письмо с пустыми угрозами; видимо, хоть так решил выплеснуть злость. Это сразу можно удалить, даже дочитывать не стоит. Ещё одно: это уже интереснее. Владыка Арахн приглашает встретиться. Арахн был одним из немногих игроков, с которыми Шепчущий старался поддерживать хорошие отношения. Огромный паук был опасным другом и умным врагом, во многом мыслившим и действовавшим так же, как и наг. С Арахном он был знаком уже не одну сотню циклов, и не раз проводил с ним совместные рейды. Видимо, и сейчас паук хочет поохотиться в местах, где в одиночку он может не справиться. На это приглашение стоит ответить и назначить день встречи.

Открыв последнее из писем, Шепчущий внимательно прочёл его, после чего одним рывком выбросил своё тело с кушетки. Отмахнувшись от садовника, что-то пытавшегося ему сказать, Шепчущий стремительно пополз к вратам, открывающим путь в Город Двойной спирали. А вот и они: дверь, висящая в пустоте. Рядом с дверью на небольшом пьедестале стоял каменный диск, покрытый странными рисунками. Немного его покрутив, Шепчущий выстроил рисунок двойной спирали. Настроив врата на перемещение в Город игроков, он открыл двери и стремительно нырнул в светящийся проём.

Двойная спираль

Каким бы образом ты ни попал в Город игроков, благодаря Компасу или использовав Карту спасения, ты всегда оказываешься на нижней площадке, откуда начинают свой подъём витки бесконечной спирали. На нижней площадке, как всегда, многолюдно: толчея, шум, десятки игроков перекрикивают друг друга. Кто-то, разложив на площадке свои нехитрые трофеи, пытается их продать, кто-то ищет попутчиков или проводника для путешествия по Осколкам; отовсюду слышны крики, звуки музыки, песни и смех. Всё, как всегда, ничего не меняется, несмотря на прошедшие сотни циклов. Одни игроки приходят на место других: кто-то гибнет, а кто-то возвышается; но нижняя площадка всегда неизменна. Здесь всегда сутолока, движение, энергия молодости и надежды.

Эту особенную энергию чувствовал и Шепчущий, когда посещал город. Ему нравилось иногда потолкаться среди новичков, походить по барахолке, торгуясь за нехитрые трофеи новичков, рассматривая разнообразный мусор, собранный ими в разных уголках Игры. Но не сегодня, и не в этом облике. Внезапно наступила тишина, слишком непривычная для этого места. Задумавшись, он не заметил, как это произошло: десятки, сотни игроков, находившихся на площадке, молчали, глядя на него. Множество разных существ — люди, ящеры, амфибии, люди-мотыльки и механоиды — все они молча стояли и смотрели на него. Какое прекрасное, объединяющее смешение чувств! Ненависть, дружба, любовь и прочая ерунда не стоят ничего по сравнению с этим!

Он молча полз вперёд, купаясь в море эмоций. Стоявшие перед ним игроки расступались; а потом, словно ручеёк, прорвавший плотину, полились слова:

— Ублюдок! Убийца! Тварь вонючая!

Вот это неправда. Он совсем недавно помылся, да и рептилии почти не пахнут. Ещё какие-то угрозы. Надо же, как сильно его здесь не любят, даже странно. Не так уж много он новичков перебил за последние лет двадцать: меньше четырёх десятков. Не обращая внимания на крики, Шепчущий полз вперёд, расталкивая стоящих перед ним. Тратить время на пустяки не стоит: слова остаются словами, пока за ними не стоит сила, а тех, кто может быть для него опасен, он в толпе не увидел. Жалкие глупцы и неумехи, раздражающие своим количеством. Слишком много их стало, новичков, едва начавших осваивать Игру. Ползают под ногами, мельтешат, срывают продуманные годами планы. Вспомнился недавний случай: Сфера океанов. Восемьдесят циклов он собирал фрагменты карты, позволяющей ему узнать время и место появления тайного прохода, ведущего на остров, где хранилась Сфера, и буквально несколько дней назад почти собранная коллекция, в которой не хватало лишь пары кусочков, вспыхнув, рассыпалась пеплом! Кто-то опередил его, найдя врата раньше! Кто-то сумел победить хранителя и вывести Сферу из игры. Кто это сделал, Шепчущий пока не знал, но придёт время, и он узнает. Разбив Сферу и устроив хорошенькую катастрофу, игрок получит море эмбиента, сразу взлетев на десяток ступеней. Останется только вычислить мерзавца и примерно наказать.

Шепчущий быстро полз вверх, теребя рукой Медальон, на зеркальной поверхности которого не было видно ни ступеней, пройдённых игроком, ни имени владельца. Знание — это сила, которую всегда можно использовать против тебя. Пусть враги терзаются в догадках о твоём истинном уровне, и гадают, какие возможности тебе подвластны.

На витках спирали было многолюдно: десятки игроков спускались и поднимались, слуги бегали по делам хозяев, то и дело раздавались крики:

— Лучшие товары из техномиров! Новейшее оружие и снаряжение! Скидки и подарки покупателям!

— Зелья и эликсиры от Райдо! У нас самое лучшее!

— Карточный дом Мейсера и Куно! У нас найдётся всё, о чём вы мечтаете! Выкуп и продажа карт!

Сотни выкриков со всех сторон. Каждый из слуг надрывался, как мог, рекламируя и предлагая товары своего хозяина. Игроки не отставали от слуг, но здесь, в отличие от нижней площадки, были уже и игроки более серьёзных ступеней. Шепчущий с уважением взглянул на аспараи — огромного человекомедведя, закованного в тяжёлую светящуюся броню, с увесистым молотом в руках. Серьёзный боец. Пара маасари, укутанных в туман, заменявший им одежду, стремительно пролетели мимо, устремляясь вверх по виткам спирали. Жизнь, как всегда, бурлила в Городе игроков, не знающих ни дня, ни ночи. Здесь всегда были сумерки, промежуток между ночью и днём, столь любимый Шепчущим.

Чуть впереди собралась небольшая толпа игроков, смотревших на уличное представление. Из любопытства, Шепчущий на миг задержался, чтобы взглянуть. Молодой игрок, человек, играл на гитаре какой-то стремительный мотив, то ускоряясь, то замедляясь, а потом вновь посылая музыку вперёд, как горячего скакуна. Простая мелодия, простая песня, старая, как мир: тоска по дому, мир Игры, любовь и расставание, стремительный полёт времени, и игроки, застывшие в нём навсегда...

Шепчущий даже не заметил, как закончилась песня, и забавный пёс с шапкой стал обходить игроков, собирая дайны. Только сейчас наг заметил, что у музыканта не было ног: обрубки тот стыдливо спрятал под покрывалом. Всё понятно: покалечили где-то, смог уцелеть, вернулся в город. Теперь собирает дайны на зелья регенерации. Что ж, это честный труд, не попрошайничество. Десяток дайнов упал на дно шапки, глухо стукнувшись о металл.

Витки, витки. Как жаль, что в Городе Двойной спирали нельзя использовать ездовых существ. Но правила есть правила: картам здесь не место, исключение только для слуг, и не более того. Спасибо Хаосу и за это. Витки, витки. Времени до встречи оставалось немного, когда он резко почувствовал угрозу. Невольно оглянувшись назад, он увидел того, от кого она исходила. Человековолк в десятке шагов от него молчаливо замер, приготовившись к прыжку: шерсть дыбом, в глазах ярость. Ого! Давно он не видел столь прекрасной ненависти, обрамлённой болью и сводящей с ума. Волчонок настолько обезумел, что забыл о правилах Игры: в этом месте убивать нельзя. Наказание — смерть. Сила Хаоса защитит от любого нападения, но игрок видимо забыл об этом. Забавно, как человек борется со зверем, как ярость животного сметает щиты разума. Жажда убивать заслоняет собой всё. Казалось, ещё немного, и забыв обо всём, волк сокрушит человека и бросится на нага, чтобы вцепиться клыками в горло врага.

Наг с улыбкой наблюдал эту борьбу, наслаждаясь каждым мигом. Такое развлечение стоило минутной задержки: больше пятисот циклов он не видел глупцов, которые решились бы на своей шкуре проверить запрет на открытые нападения в Городе игроков. Ради столь редкого зрелища стоит задержаться. Ещё немного! Ну, давай же! Искра разума почти потухла. Ещё немного, и зверь победит, и бросит тело вперёд, чтобы умереть в полёте.

На холку зверя опустилась рука, и спокойный голос произнёс:

— Не надо. Посмотри: он же только этого и ждёт. Ты сам погибнешь, но не причинишь ему вреда. Чтобы он ни сделал, убить его здесь ты не сможешь...

Голос говорил и говорил, делая, казалось, невозможное: загоняя безумие вглубь, не давая ему вырваться. Шепчущий почувствовал прикосновение к разуму человековолка, успокаивающее его, нейтрализующее неистовую ярость.

Он разочарованно смотрел на происходящее. Желанное развлечение, увы, так и не состоялось: смерть за нарушение запрета он сегодня не увидит. Когда волчонок был почти готов прыгнуть, вмешался игрок, которому до происходящего не должно было быть дела. Человечишка, едва достигший девятой ступени, захотел вмешаться, вместо того, чтобы идти мимо. Положив сумку, он подбежал к человековолку, и начал его успокаивать. Шепчущий даже ощутил слабые эманации его Средоточия разума. Воздействие было направлено на то, чтобы успокоить зверя, почти взявшего верх над человеком. Как это ни странно, но ему это удалось: человековолк постепенно успокаивался.

Что ж, представления сегодня не будет. Жаль. Шепчущий внимательно вгляделся в лица игроков, стараясь их запомнить; пожалуй, за ними стоит присмотреть. Хоть они слишком слабы, чтобы нести угрозу, но всё-таки при случае их стоит убить. Одного за то, что лишил его прекрасного и редкого зрелища, а другого за то, что позволил себя успокоить. Он не мог использовать свои силы, чтобы подтолкнуть волка к нападению — за это могли наказать. Подобные действия являются нарушением правил и приравниваются к убийству. А жаль: тут нужно было совсем немного.

Шепчущий на миг задумался: может, повесить на них охотничьи метки, а потом поразвлечься охотой на них, погонять по мирам, а потом не спеша прикончить... Но Компас тревожно запищал, прерывая размышления: до встречи осталось совсем немного, а до средней площадки ещё надо доползти.

Больше не отвлекаясь на пустяки, Шепчущий как можно быстрее пополз к месту встречи. Пришлось даже использовать малое зелье ускорения, чтобы успеть к назначенному сроку. А вот и Дом Чаш, ещё одна загадка Игры. В своё время Шепчущий потратил немало времени и сил, пытаясь её разгадать, но так и не преуспел. Снаружи и внутри, как всегда, многолюдно. Игроки толпятся возле входа, что-то обсуждают, кто-то заходит, кто-то выходит. Сколько бы игроков ни зашло, внутри всегда найдётся свободный столик. Для посетителей возле входа лежат огромные меню с сотнями блюд: они подстраиваются под того, кто берёт их в руки. Если ничто из предлагаемого в них игроку не подходит, игрок может сам написать рецепт блюда, которое он хочет съесть. Здесь есть всё, что только может придумать разум, лишь бы у тебя хватило дайнов оплатить заказ. Тысячи блюд и деликатесов из сотен миров: нектар императорского лотоса, маринованные корни сампфитового дерева и зеркальные карпы из Бездонных озёр, лавовые устрицы, которых собирают на склонах действующих вулканов, поющие медузы в собственном соку, омлет из яиц дракона и бокал свежей крови оборотня. В любом другом месте, услышав подобный заказ, вас сочтут сумасшедшим или шутником, и лишь здесь вас попросят немного подождать, пока принесут то, что вы попросили. Но чем дороже блюдо, тем выше цена за него, и большинство игроков предпочитают недорогую еду и дешёвую выпивку. Тратить дайны, которые так сложно добыть, на еду, мало кто готов. Лучше их приберечь для того, что может спасти тебе жизнь или помочь в бою.