Сердце Чёрного дракона

Последние слова вызвали у Нарани лишь самодовольную улыбку, и она расслабилась, не переставая, однако, зорко следить одновременно за всеми и успев напоследок прошептать, будто мурлыкнуть:

— Что за балаган...

Я нахмурилась. Выходит, в моём образовании, которым когда-то так гордился отец, есть существенный пробел, ибо я никогда даже не слышала о киарах. И, тем не менее, одна из них сейчас сидит за одним со мной столом и разве что не мурлычет... Чёрт! Сейчас ведь доберутся и до меня!

— Итак, продолжим. Принц Рейнар, я думаю, в представлении не нуждается. Верно, сын?

— Да, отец. Кому нужно, я как следует представлюсь сам... — хитро улыбаясь, томно пропел Рейнар, глядя на меня жарким взглядом.

Я на миг зажмурилась. Что им известно обо мне?

— И, наконец, жемчужина моей коллекции, — император буквально впился в меня взглядом. — Леди Нора, тайна, покрытая мраком... Как ни странно, мои источники не смогли о вас разузнать почти ничего, в отличие от остальных. Вы так ревностно оберегаете свои тайны?

— Более чем, — холодно отозвалась я, вздохнув с облегчением.

Ну, конечно, они не могли узнать. Я никогда ничего никому не рассказывала, да и рассказывать было некому. А все наиболее заинтересованные действующие лица моей истории тоже никогда не проболтаются. Потому что правда аукнется им гораздо сильнее, чем мне.

— Жаль, — припечатал император, хотя весь его вид говорил о том, что само понятие ″жалость″ ему неведомо. — В любом случае, о вас скоро будут ходить легенды, Нора. Как мне поведали, вас привлекают заведомо безнадёжные дела...

— Не такие уж и безнадёжные, — усмехнулась я. — Ведь я как-то справляюсь.

— И всё же. Ваша страсть — дела, от которых отказываются другие. Взять хотя бы тот случай с медальоном верховной жрицы Нъерьского храма...

— Трудности меня не пугают.

— Чудно, — зловеще улыбнулся император. — Именно поэтому вы — тот самый драгоценный камень, который я с удовольствием вставлю в золотую оправу, последнее, связующее звено для самой крепкой и мощной цепи...

— А можно без пафоса? — фыркнула Нарани. — Тошнит уже.

— Тем более пафос у вас так, на троечку, — усмехнулся Дагар.

— Я ещё не закончил с леди Норой, — тон правителя империи стал ледяным.

Я почти не обращала на него внимания. Меня слегка заинтриговало, как понимающе переглянулись вампир и киара, словно уже согласились вступить в ″оправу″. Похоже, эти двое могли бы сработаться...

Холодный взгляд алых глаз жадно впился в мои фиолетовые. Я нахмурилась, Дагар медленно, предвкушающе улыбнулся. Похоже, его тоже заинтриговала моя история. Чёрт.

— Итак, Нора, почему никто из моих людей не смог узнать абсолютно ничего о вашем прошлом? — император, видимо, не заметил только что созданную коалицию.

— Возможно, потому, что моё прошлое касается только меня, — ненавижу эти расспросы. И, главное, каждый, с кем я имею дело, считает делом чести узнать обо мне хоть что-нибудь. Мёдом на мне, что ли, намазано?

Император Дамиан недовольно поджал губы, раздосадованный моим ответом. Рейнар рядом чуть покачал головой, очевидно, выражая своё неодобрение. Дагар понимающе переглянулся с Нарани и едва заметно мне подмигнул. Хорки молчал. Похоже, все наши проблемы были ему глубоко до печени.

Нет, ну а чего они ждали? Что я прямо вот так возьму и всё расскажу? Ага, уже бегу и падаю, держите меня семеро, шестеро не удержат.

Моё прошлое — моё дело, и я никому не позволю в нём копаться.

— Ладно, детка, — ослепительно улыбнулся Рейнар. — О прошлом не говорим, я понял. А что насчёт расы?

— А что насчёт неё? — напряглась я.

— Кто ты? — допытывался Рейнар. — Ты непохожа ни на кого из тех, кого я видел. Есть, пожалуй, что-то от вампира, но... нет. Так кто ты?

— Нора, — самый познавательный ответ из всех, что я могу дать.

— Это понятно. Я хочу знать, кто...

— Всё, что вы должны знать обо мне, вы уже знаете, — я твёрдо посмотрела в глаза императору, всем корпусом отвернувшись от Рейнара. — И советую оставить это дело. Большего всё равно не добьётесь.

— Но...

— И давайте уже, наконец, перейдём к сути, — перебил Дагар, разом стирая с лица всякий намёк на улыбку. — Зачем мы здесь?

— Или вы в свободное время подрабатываете свахой, Ваше Величество? — невинно улыбнулась Нарани.

Зря старалась, её шпилька осталась без должного внимания, разве что Рейнар одарил меня уж слишком нежным взглядом. Зацепило, что ли?

— Что же, ваша правда, — императорские губы растянулись в хищной усмешке, от которой меня слегка передёрнуло. — Приступим. Начну издалека.

Нарани тут же посерьёзнела, Рейнар, наоборот, изобразил смертельную скуку, Дагар невольно подался вперёд, Хорки даже не шелохнулся. Я откинулась на спинку кресла и приготовилась слушать.

— Неделю назад из дворца был похищен один артефакт, — сцепив пальцы в замок, начал император. — Надо заметить, бесценный артефакт... Что вы знаете о том, как была образована империя Чёрного дракона?

— Драконий всадник, — с готовностью отозвался Дагар и тут же прикусил язык.

Я его понимала. Ответ вырвался сам собой, подыгрывать своему похитителю он не хотел. Я, в принципе, тоже приблизительно знала историю империи, но зачем выделываться? Ясно же, что история и так сейчас будет подробно разжёвана и силой втиснута нам в глотки, хоть подавись.

— Верно, — кивнул император. — Сильно углубляться в историю не буду, оно вам не надо, но основной факт — чёрный дракон, на котором Семург Первопроходец пересёк Восточные горы, умирая, отдал всаднику своё сердце.

— Как романтично, — издевательски всхлипнула Нарани. — Трагичная любовь...

— Отдал в буквальном смысле, — как ни в чём не бывало, продолжил рассказ император. — Дело в том, что Семург был не просто наездником Чёрного дракона, что, сами понимаете, большая редкость. Он был его другом. Это было первая в истории мира истинная связь дракона и его наездника... Так вот, Семург после смерти своего дракона был безутешен. Сердце мёртвого товарища он расколол на две части — одну часть он похоронил под сводами дворца, дабы Чёрный дракон нашёл последнее успокоение в том месте, которое было создано с его помощью и названо его именем. Но второй осколок сердца он носил с собой непрестанно...

— Фу, — скривилась Нарани. Я была с ней полностью солидарна.

— ... в чёрном кошеле из драконьей кожи.

— А кожу ему тоже дружок перед смертью презентовал? — заинтересовалась я.

— История об этом умалчивает, — уклончиво отмахнулся император. — Суть не в этом. Суть в том, что однажды осколок драконьего сердца попросту исчез из зачарованного с помощью магии кошеля. Вместо него Семург обнаружил драгоценный камень дивной, невиданной красоты... И, приложив его к уху, всадник отчётливо услышал тихое биение сердца — этот звук он узнал бы из тысячи. В тот момент Семург понял, что его друг не умер, что всё ещё живёт в этом камне, в его памяти, в его собственном сердце...

— То ещё счастье, — не особо почтительно фыркнул Рейнар.

— К чему вы клоните? — резко вмешался Дагар. — Неужто у вас увели каменное сердечко давно почившего змея?

— Я бы не стал выражаться столь категорично, — холодно отозвался император. — Но основную суть вы уловили верно, лорд Дагар.

— А мы здесь причём? — я выдала самую коварную улыбку из всех, на которые была только способна.

Настал черед кульминации, похоже, именно из-за этого камешка нас и собрали здесь. Но к чему так изгаляться? Я и сама прекрасно могла бы выполнить это задание, остальные трое мне каким боком нужны? Непонятно.

— А вы... — император плотоядно улыбнулся и выдержал долгую, по его мнению, эффектную паузу. — Вы, друзья мои, здесь потому, что мой Оракул назвал именно ваши имена.

Я не ослышалась? Оракул? Вот демон, а я-то уже внутренне настроилась на интересное дело...

В самом деле, кто в наше время верит во всесилие всяких Оракулов? Ради Бога, чтобы пересчитать по всему миру за всю историю настоящих, истинных магов, которым открыто прошлое, настоящее и будущее, хватит пальцев на одной руке. Оракул — это не профессия, это призвание. А насколько хорош будет прорицатель, если в империи уже во всех магических школах есть обязательный факультет прорицаний? Какой идиот вообще решил, что можно научить кого-то видеть будущее? Полный бред.

Видимо, Дагар и Нарани были со мной полностью согласны, судя по разочарованным выражениям лиц. Рейнар иронично следил за нами всеми, и ему, похоже, вообще было плевать на судьбу ″бесценного артефакта″. Хорки... Ну, Хорки предсказуемо реагировал на происходящее с невозмутимостью дойной коровы, вяло жующей сено.

— Итак, объясняю один раз, — вздохнул император. — В день, когда украли ″Сердце Чёрного дракона″, я поспешно обратился к своему оракулу. Его ответом было число пять. Пять имён, пять человек, которые должны временно объединиться в единое целое и общими усилиями вернуть артефакт. Первого человека, своего сына, я, конечно, знал. Второе имя — Дагар из рода Ночных Следопытов — мне тоже было хорошо известно. О наёмнике Хорки мне рассказал Рейнар. Но два имени заставили меня озадачиться: красивое, величественное Нарани из клана Латьерра и... Нора. Просто Нора. Если быть честным, я боялся, что именно с пятым именем будут проблемы, никакой ведь конкретики. И, тем не менее, оказалось, что короткое имя Нора известно в определённых кругах гораздо больше, чем имя леди Нарани. Забавно, не находите?

— Обхохочешься, — обиженно буркнула Нарани.

— Всего день ушёл у моих людей на сбор информации, ещё день — чтобы смириться с полным поражением относительно леди Норы. Дальше дело техники — отдать приказ моим верным ищейкам, дождаться гостей, ввести вас в курс дела и отпустить на все четыре стороны, спокойно дожидаясь выполнения работы.

— Это не возможно, — категорично объявил Дагар. — Я работаю один.

— Я тоже, — мрачно отозвалась я.

— Насколько я могу судить, — жизнерадостно прощебетала рыжая, — мы тут все одиночки. С чего вы взяли, что мы сможем, а, главное, согласимся работать вместе?

— По причине невероятно выгодных условий, — многозначительно подмигнул мне Рейнар. — Во-первых, мы уже знаем, кто именно похитил артефакт. Наше с вами дело вернуть его.

— А во-вторых, в случае успешного исхода, каждый из вас получит достойное вознаграждение. Собственный вес в золоте и драгоценных камнях, — закончил император.

— Вы думаете, нам не хватает золота? — ухмыльнулся Дагар.

— Лично у меня уже полный склад всяких побрякушек, — Нарани смешно наморщила нос. — Я ведь не забесплатно работаю.

— Чего же вы хотите? — недовольно спросил император.

Дагар и Нарани многозначительно переглянулись и коварно так покосились на императора и его растерянного сыночка. Бедное величество! Вампир и хитрющая кошка сейчас обдерут его, как липку, тот даже опомниться не успеет. Правитель уже допустил важную стратегическую ошибку — позволил себе показать нам, что мы нужны ему больше, чем он нам. Если он действительно верит своему Оракулу, а тот имел глупость назвать наши имена (небось, сам от кого-нибудь услышал, тоже человек, всё-таки), то по закону жанра никто, кроме нас, с этим делом не справится. Мы избранные, не больше и не меньше. Он будет просто вынужден согласиться на любые условия.

Во время их горячего спора мы с Хорки упорно хранили молчание. Я напряжённо размышляла, а Хорки... ну, это же Хорки. Суть же моих умственных потуг заключалась в одном: благоразумие и безопасность, или азарт, интерес и очередной комплект приключений на пятую точку. Обычно выбор всегда падает на второй вариант, кто бы сомневался. Не будем же отклоняться от традиций. Собственный тайник с нажитым добром у меня, конечно, тоже имелся, но не в деньгах счастье. А это дело, судя по всему, будет весьма и весьма... что? Опасным? Интересным? Рискованным? Давайте мне и то, и другое, и третье, да побольше.

— Я согласна, — твёрдо заявила я, ненавязчиво так прикрыв ладонью рот Рейнара, тем самым оборвав его очередную гневную тираду.

Пять пар глаз тут же неотрывно уставились на меня: император с видом довольного жизнью кота на печи (мол, что я говорил?!), Рейнар — с искренним изумлением и недоумением (я не ослышался?!), Дагар и Нарани — с удивительно согласованным гневом и недоверием (дура, какого ты влезла?!). Ну а Хорки... Его лицо не выражало ничего, демонстрируя нам лишь предсказуемую физиономию каменного сфинкса. И, тем не менее, первым на моё заявление среагировал именно он, спокойно и даже равнодушно положив огромную тяжёлую ладонь на середину стола:

— В деле.

И всё. Никаких тебе высокопарных фраз, клятвенных обещаний и напрасных сотрясаний воздуха. Как кулаком по лбу припечатал. Зато как действенно.

— На данных условиях? — опомнившись, возмутился Дагар, сверля меня недовольным взглядом. — Никогда!

— Разве я звала тебя с собой? — вкрадчиво поинтересовалась я, заставив его нахмуриться. — Не хочешь, не иди, силком никто тянуть не будет. А мы с Хорки и сами справимся. Верно, Хорки?

Хорки на мой призыв отреагировал небывалым красноречием, выразительно передёрнув плечом (один раз), нахмурив брови (тоже один раз) и флегматично постучав пальцами по столу (целых пять раз!).

— Молчание — знак согласия, — удовлетворенно заключила я. — Идём вдвоём.

Хорки чуть прищурил глаза, но ничем не показал, что его хоть как-то трогает развитие событий. Кажется, его логику я поняла. Идёт он, а уж кто там за ним увяжется, ему уже неинтересно. Какой выгодный напарник! Может, увязаться за ним и потом, а? А что, молчит, приставать точно не будет (судя по его флегматичному виду, различие по половым признакам его вообще не волнует), за себя, если что, сам постоит. Зато сам факт, что нас двое, в трудные минуты будет успокаивать.

— Я с вами! — аж подскочил Рейнар, возмущённо прожигая меня взглядом.

Плохо старался, от меня даже дым не пошёл. И чего он так разволновался, интересно? И почему император так многозначительно молчит, почему до сих пор не распушил от гордости хвост, как павлин? Ох, не нравится мне эта коварная усмешка. Зуб даю, нам он рассказал далеко не всё. Ну, тем более. Пока не узнаю всю правду, я это дело так не оставлю.

— Дура, — еле слышно, чтобы услышала только я, прошипел Дагар. Нарани согласно кивнула, одарив меня разочарованным взглядом выразительных зелёных глаз.

Ну вот ещё, великое открытие. Это я и сама знаю, благо данная черта моего характера не один раз заставляла меня влипать в самые безумные и безвыходные ситуации. Между прочим, вытаскивала меня оттуда та же самая черта, так что шпилька не по адресу.

— Насколько я понял, уважаемый Оракул, — Дагар чуть помолчал, ясно демонстрируя своё сомнение в заслуженности к Оракулу всякого уважения, — изволил назвать пять имён, или я неправ? Так что, леди, в одиночку там, вдвоём или втроём вы никуда не идёте. Идём все вместе. Всё верно, Ваше Величество?

— Даже я не выразился бы более точно, лорд Дагар, — с насмешливой любезностью отозвался император, с нездоровым любопытством ожидая, чем же закончится затеянная им самим игра. Не стоит его разочаровывать раньше времени.