Служить, нельзя любить! 2 Любовь до гроба

— Тяжело приходится? — спросила я.

— Даже не представляешь насколько. Уровень преступности в городе вырос на несколько порядков, люди из других местностей боятся приезжать в столицу. Уже и не помню, когда последний раз спал.

— Зато ты занимаешься любимой работой и получаешь бесценный опыт, — заметила я, хитро посматривая на собеседника.

— Пожалуй. А что же ты?

— Прижилась помощником у лорда Сеймура, — пожала плечами. — А он тот еще трудоголик.

— Поговаривают, он к тебе неровно дышит, — уже тише сказал следователь, чуть наклонившись в мою сторону.

А я то все гадала, когда слухи поползут? И вот...

— Сейчас лорд неровно дышит только к нашему маньяку, — развела я руками, как бы говоря "ничего не знаю".

Я и правда ничего не знала про личную жизнь начальника. Единственная сторона жизни шефа, которой я ни разу не коснулась. Он в каких то моментах очень скрытный. Да и вообще тот еще змейс.

— Анна, знаешь, змейсы, они не такие, как все...

— Да да, им нужны особые женщины, я в курсе. И шефу... — раздраженная очередными предостережениями, я не понизила достаточно голос и краем глаза зацепила выражение лица секретаря главного стража. Та с круглыми глазами и приоткрытым ртом ловила каждое мое слово. — ...сказала, что если кто то будет распускать слухи, то мы накапаем ему яда.

Тингем, разгадав мой замысел, тихо посмеивался, а я, слегка покраснев, недовольно поморщилась. Ну кому какая разница, что у меня с лордом Сеймуром? Лучше бы сами вели себя прилично и не затевали разных интриг и заговоров. Многие были бы живы, у нас работы меньше и люди счастливее.

— Ты же понимаешь, что всем рот не заткнешь, — заметил следователь, поглядывая на побледневшую девушку.

— Слухи были и будут, несмотря ни на что, — согласно кивнула я. — Но совесть тоже нужно иметь!

Нашу неторопливую беседу прервал раскат грома, возвестивший о приходе грозы.

— В этом городе когда нибудь прекращается дождь? — со вздохом спросил Тингем.

— Альтаир — столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из за климата, а из за магии. Это колдовской город, — напомнила я.

— Остается надеяться, что боги будут милостивы ко мне в день свадьбы и погода окажется хорошей.

Я в немом изумлении посмотрела на мужчину.

— А говорил, из за работы времени ни на что не хватает.

— Это договорной брак, — с улыбкой сообщил следователь. — Но я доволен. Ожидай в скором времени приглашение.

— Польщена, — шутливо склонила голову я.

— Только лорда своего не бери, — хмыкнул Тингем.

— Договорились. Если выйду замуж, тебя приглашу с супругой.

— Если... Думаешь, твой начальник позволит?

— Ну, я этого не исключаю. Рано или поздно я могу встретить подходящего человека или попрошу шефа найти мне супруга. Думаю, он не откажется.

Недоверчиво на меня посмотрев, Тингем понял, что я не шучу.

— В любом случае желаю счастья, ты хорошая девушка, — заключил он.

— А я попридержу свои пожелания до свадьбы. Уверена, ты сделал правильный выбор, и мне радостно осознавать, что у нашей группы дела идут хорошо.

Новый раскат грома сотряс комнату, в окно забарабанили тяжелые капли дождя.

— Как я рад, что моя прекрасная помощница обладает даром строить порталы, — раздался голос начальника от двери. — Нам пора.

Посмотрев на начальника, я увидела, что тот сосредоточил свое внимание на Тингеме, который быстро от меня отодвинулся. Я уже знала: лорд гадает, какие у нас отношения — мой роман для змейса совсем не кстати.

— Конечно, — поднялась я и взяла протянутый шефом адрес на визитке.

Впереди меня ждала работа, работа и еще раз работа.

* * *

Как мало, оказывается, я знала о своем шефе. В рабочей сфере и его привычках меня сложно чем то удивить, но что касается частной жизни... В чем то тихий и незаметный, в чем то приятный и уютный, в чем то невероятно раздражающий и тираничный. Систему безопасности змейс выбирал лично, а я лишь стояла рядом и пыталась выразить свои сомнения. Создавалось ощущение, будто мой дом — последнее достояние этого мира.

— Вы же понимаете, что неразумно выбирать такие дорогие модели магических плетений. Меня попытаются убить великие колдуны современности? — недовольно бухтела я за спиной лорда.

А тот все отбирал и отбирал варианты.

— Возможно, один из них. Мы пока не завершили расследование, точно сказать сложно.

Я не смогла подавить тяжелый вздох.

— Поверьте, я признательна за то, что вы меня так цените, но денег на оплату подобного уровня охраны у меня нет.

— Куплю я, — отмахнулся шеф.

— Вы не можете делать своему помощнику такие подарки, — едва слышно зашипела змейсу в спину.

Тот развернулся и окинул меня скептическим взглядом.

— Почему это?

Услышав подобный вопрос, я растерялась. Вот как объяснить взрослому мужчине элементарные нормы поведения? Ведь он их знает, просто намеренно издевается!

— В обществе столь значимые подарки женщине прилично получать или от родственников, или от жениха.

— Это не подарок, — покачал головой змейс.

— Тогда что?

— Просто покупка, оправдывающая риск, которому вы подвергаетесь, находясь на службе у императора, а я как ваш начальник должен заботиться о нивелировании таких опасностей. Я с трудом нашел столь ценного для себя работника и совсем не хочу его терять.

У меня не нашлось слов. С другой стороны, раз он решил обеспечить мне защиту — пусть. Необязательно ставить всех в известность, кто именно оплатил покупку. Хотя стоимость защиты настолько велика — кто поверит, что обычный помощник может себе такое позволить!

А если вспомнить недавний интерес секретаря главного стража города...

От злости я не знала куда себя деть и в итоге решила отправиться в кафе неподалеку, поджидать змейса. В выборе охранной системы я вряд ли чем то смогу помочь, так хоть поужинаю. Настроения готовить нет.

Домой мы добрались, когда уже стемнело, и, оказавшись на кухне, я имела счастье наблюдать, как спокойно шеф располагается за моим столом, и удивленно уточила:

— Вы снова остаетесь?

— А куда мне отправляться после работы? — недоуменно вскинул бровь мужчина, поставив меня в тупик.

— К себе домой, — пояснила очевидное я.

Лорд странно на меня смотрел.

— Мы же уже обсудили, что ко мне приехала бабушка.

— Но, может, она уже переместилась гостить к вашим родителям, заметив, что вас нет дома, — намекнула я.

— Нет, — вздохнул шеф. — Я уже проверял.

— Но вы ночевали у меня вчера, — теперь вздохнула я.

— И буду сегодня. Она же не на один день приехала, — сообщил начальник главную информацию.

— Вы что, будете жить у меня длительное время? — вытаращилась я на него.

— Именно.

— Но вы не можете!

— Почему?

— Моя репутация...

— Мы уже обсуждали это ранее, вам ничего не грозит.

— И я была уверена, что тогда объяснила: остальные люди не знают того, что я вам не подхожу. Люди уже подозревают.

— Не переживайте, я решу проблему, если она возникнет. Тем более я вряд ли позволю вам выйти замуж, пока вы работаете моим помощником.

— Ы ы ы... — все, что смогла выдавить я на эти контраргументы. — Вы меня не цените и совсем не заботитесь о моем душевном спокойствии!

— Вы не правы. Но если нужны гарантии — когда я готов буду отпустить вас со службы, то подберу лучшего мужа, не беспокойтесь.

Вот это "когда он будет готов меня отпустить..." прозвучало очень подозрительно.

— Я что, не могу сама уволиться? — уточнила я.

— А вы больше не хотите на меня работать? — отвертелся от ответа шеф и полез по шкафчикам искать ужин.

Возмутительный змейс! И что самое поразительное — результатом нашего разговора стало то, что лорд продолжит жить у меня. Немыслимо!

Спокойно, Анна, спокойно. Ну кто поверит, что у вас роман? Ты ему совсем не пара. Так ведь?

А тем временем за окном все так же неустанно шел дождь.

ГЛАВА 3

Я плохо разбираюсь в архитектуре, но дом, к которому мы прибыли, действительно не позволял остаться равнодушным. Прямоугольной формы, он был выстроен из серого камня, с колоннами и статуями. Около входа гостей встречали горгульи — настоящий шедевр искусства. Они строго смотрели на нас своими безжизненными глазами и будто охраняли вход от посторонних.

— Анна...

Посмотрела на лорда. Элегантный смокинг из высококачественного бархата, позволяющего насладиться всей глубиной черного цвета, его изысканностью. Странно, раньше я не замечала, насколько мой шеф красивый, не броской яркой красотой, а той, которую замечаешь, узнав этого мужчину, его силу духа, острый ум и невероятную надежность.

— Все хорошо? — тихо уточнил лорд, предлагая мне опереться на руку.

— Да, но я предпочла бы, чтобы вы пошли на этот бал один, — пробормотала я, нервно поправляя юбку своего черного платья.

Бархат, из которого сшит мой наряд, был мягче, а цвет еще глубже. Черные бриллианты на шее придавали моему облику утонченность и некоторую экзотичность, тем самым подчеркивая безупречность образа. Нельзя не признать — выглядела я прекрасно, и гневный румянец только добавлял прелести.

Час назад мы с шефом едва сильно не поругались. Он принес мне пять комплектов драгоценностей и еще, как он выразился, "по мелочи" украшений. Теперь я понимаю, зачем Сеймуру была нужна такая система безопасности! Все доводы про непозволительность передачи мне столь ценного имущества он проигнорировал, а когда я сказала, что отказываюсь их надевать, предложил, если уволюсь, все продать и деньги вернуть ему.

Да разве дело в деньгах?! Хотя в них, пожалуй, тоже, но кто поверит, что я купила все это великолепие сама?! С другой стороны, и без украшений прийти на подобное мероприятие нельзя. Замкнутый круг.

— Чего вы боитесь? — поинтересовался лорд, едва мы миновали парадную лестницу.

— В прошлый раз праздник закончился тем, что мне угрожали, а потом уволили. В этот раз предчувствие не лучше.

— Соберитесь. Бал у Пронстонов мы пропустить не можем, это последняя возможность проверить наши догадки, прежде чем начать действовать.

Мы остановились с другими парами в небольшой зале, ожидая, когда нас представят, и между тем продолжая обсуждать наше дело, которое, по видимому, близилось к раскрытию.

— Надеюсь, без ловушек в моем доме?

— Если только вы сами пожелаете этого, — предложил змейс.

— Благодарю, обойдусь, — отказалась я, передернув плечами.

— Вам не стоит так нервничать, вы сегодня идете как моя дама, а не помощница, поэтому отдыхайте и получайте удовольствие. Потанцуйте... — попробовал поднять мне настроение шеф.

Увы, это у него не получилось. Я с тоской посмотрела по сторонам. Не так я предпочитаю отдыхать, не говоря уж о косых взглядах окружающих.

За разговором незаметно подошла наша очередь, и церемониймейстер объявил:

— Лорд Сеймур со спутницей!

Двери открылись, и мы вошли в богато украшенный зал, под взорами нескольких сотен гостей. Были взгляды, полные любопытства, а были и неприязни, зависти и полные равнодушия, а потом... объявили нового гостя.

— Не желаете ли потанцевать? — предложил шеф.

— Не могу вам отказать, — ответила я, подавая руку.

Лорд Сеймур был прекрасным танцором, что позволяло ему легко вести даму и одновременно с этим внимательно осматривать зал. Рука мужчины уверенно лежала на моей талии, направляя под звуки музыки, и я решила просто получать удовольствие от вечера, насколько это возможно, раз уж мне предоставили полную свободу.

Едва танец закончился, шеф пригласил меня на еще один, а от третьего я отказалась, намекнув, что подобное внимание выходит за рамки приличия. Змейс только насмешливо фыркнул на это и отправился по своим делам, а я, немного прогулявшись, поняла, что вечер не так уж и плох.

В высшем обществе не принято общаться, если вы не представлены друг другу, да и знакомиться без веской причины — дурной тон. Бывших дворян не бывает, обедневшие — да, но порода дается от рождения, и не вытравить ее ничем. Как и знакомства: если представишься — то уже на всю жизнь.

Конечно, я много где бываю с шефом, но он меня почти никогда не знакомит с "нашей работой", если так можно сказать. В итоге все меня знают, но подойти пообщаться не могут. Это дает возможность ходить по залу, наблюдать, краем уха слушать светские пересуды.

— Эвилетта не идет ни в какое сравнение со мной...

— А вы слышали, что у них роман? Он же змейс...

— Так выставлять отношения на показ — это неслыханно, должен вам сказать...

— Почему ты меня не любишь?

Бо́льшая часть пересудов была о нас с лордом, хотя и не все. Странно, я так боялась сплетен и очень часто думала о том, как отреагирует общество, но, когда получила его реакцию, поняла, что мне все равно. Родителей, которых могли расстроить подобные пересуды, у меня нет, родственников не знаю. Тогда о чем тревожиться? Новость приестся и стихнет. Если что то не устроит шефа, пусть решает проблему, как и обещал.

Задумавшись, я вышла на террасу и дальше, в сад, подышать свежим воздухом. В зале становилось душно, а вечер на удивление тих, хоть небо и закрыто тучами. Грех упускать случай прогуляться по прекрасному саду в последние дни уходящего лета. На улице все еще тепло и даже не сыро.

Говорят, у хозяев прекрасного дома есть в саду очень красивый фонтан. Нужно взглянуть...

Шаг за шагом я углублялась в настоящее произведение искусства, иначе не назовешь, рассматривала постриженные в виде фигурок кустарники, клумбы с цветами, искусно посаженными в красивой цветовой гамме или в виде рисунка. Подобный труд не мог не восхищать, но в своем саду я бы предпочла дикую красоту и уютные местечки, наполняющие меня силой.

Немного сбоку раздался вскрик. Обернувшись на него, я увидела пожилую даму, которая, прихрамывая на ногу, с трудом шла к лавочке. Лицо женщины исказилось гримасой боли, губы недовольно кривились. Скорее всего, она потянула ногу. Поняв, что моя помощь не нужна, я отправилась дальше.

Когда я возвращалась обратно, пострадавшая змейса стояла у все той же лавочки и по карточке с адресом пыталась выстроить портал. Видно было, что это не ее сильная сторона, и чертеж, начиная наполняться силой, терял концентрацию и схлопывался. Женщина тяжело дышала и с трудом сдерживала раздражение. Вероятно, не желая попасть в неловкую ситуацию, она пыталась отправиться домой прямо из сада.

Помочь или нет? Еще немного понаблюдав за безуспешными попытками, я, не подходя ближе, смогла влить в портал сил и подкорректировать нарушенное плетение. Это мне удалось благодаря тому, что защитой женщина не озаботилась. Очень беспечно с ее стороны. Когда дама почувствовала мою помощь и повернулась, я уже шагала в противоположную сторону, через боковую тропинку, дальше к дому.

Судя по хлопку сзади, моей помощью не пренебрегли и порталом воспользовались. Надо же, не побоялась, я ведь совершенно незнакомый человек. А если бы подправила адрес или еще хуже — испортила бы портал? Как минимум все могло закончиться ее похищением, как максимум — смертью.