Посольство

— Хорошо, — Кротов тоже поднялся. — Удачи тебе!

Глемас протянул руку. Сергей уже не удивлялся — когда-то он сам научил гронца этому жесту, и теперь, при встрече и расставании, Глемас всегда тянул руку для рукопожатия.

Агент ушел. Кротов снова сел. Есть он уже не хотел, но раз Глемас не хочет, чтобы на улице их видели вдвоем, надо посидеть. Он опять начал разглядывать посетителей, но мысли были уже далеко. О предстоящем задании он не думал — Гронберг прав, сначала надо хоть минимально внедриться в новую жизнь, потом зацепки сами появятся. Сейчас Кротов думал совсем о другом. Раз появились деньги, надо бы купить что-нибудь Ташие. Она обрадуется. А то подарки ей только зардерцы приносят. Как Сергей ни говорил себе, что больше он не попадется на удочку, как ни строил из себя неприступного сурового мужика, жизнь брала свое. За время похода, когда не опытная в этих делах Ташия неумело пыталась выразить ему свою симпатию, он понемногу привязывался к ней. Конечно, это была не любовь — теперь Сергей даже слова этого боялся — она просто стала для него Ташией, а не безликой лесной девушкой, невольным соратником по походу.

Подозвав пробегавшего мимо парня с подносом, Кротов попросил проводника. Через минуту к столу подошел невысокий разбитной парень с бегающими глазами и нагловатой улыбкой:

— Что, идем?

— Да, пора.

Они шли по городу, пробираясь среди толпящихся людей. Вся городская жизнь находилась на улице. Тут торговали, готовили, ели и творили еще кучу дел — тех, что обычно делают дома, не на виду у других. Кротов уже не удивлялся. Это сначала, когда они только добрались, и Астара встретила их месивом людей, нечистот, запахом пригоревшей еды, Сергей был потрясен. Неужели это столица? После чистенькой деревни грегов и такого же города Кузнеца, Астара показалась выгребной ямой. Теперь он знал, что есть разные кварталы. Есть всегда чистый, освещенный район богатых домов. Есть кварталы, такие как тот, где он сейчас находился, относительно чистые и контролируемые городской охраной. И есть городское дно — такое как там, где они остановились. Но все районы, кроме, пожалуй, самых богатых, прилегающих к дворцу Императора, объединяло одно — все жили только в нижних этажах зданий. Редко где был заселен второй, третий этаж. "Сколько же народу было в городе, — думал Сергей, разглядывая башни домов, — если даже сейчас по улице не пройти". Он забывал о том, что раньше люди где-то работали, служили и прочее, а сейчас редко кто удалялся от своего дома больше чем на пару кварталов.

Сергей быстро шагал за чернявым парнем, не обращая внимания на приставания торговцев и проституток. К его провожатому, почему-то, никто не приставал, наоборот — столкнувшись с ним, люди опускали голову и старались быстрей отойти в сторону. Кротов давно догадался кто такие эти "новые знакомые" Глемаса. Это были "уважаемые люди" — местные бандиты. Послушав рассказы словоохотливого хозяина гостиницы о городской жизни, землянин стал называть их мафией — это слово, вычитанное в романах об американской жизни, лучше всего подходило к названию местных бандитов. Для него, выросшего в Советском Союзе, вполне официальное существование преступных структур было удивительным вывертом государственности. Даже в Империи, хоть, может, и существовала какая-то преступность, но слышать о ней Кротову не приходилось. При этом, как оказалось, кроме такой — официальной — преступности, существовала еще и обычная, такая как в Союзе — уличные банды, воры, грабители. Но что было для Кротова самым удивительным — "мафия" следила за этой беспредельщиной и не давала разрастись ей дальше определенных границ. Бандиты, следящие за порядком — это для землянина, выдернутого из жизни, где символом порядка был милиционер в фуражке с красным околышем, казалось диким.

На одном из перекрестков толпа подростков окружила мужчину. Сергей прошел бы мимо, не обратив на это внимания, но в тот момент, когда он поравнялся с этой группой, мужчина получил удар и вывалился из толпы под ноги землянину. Кротов автоматически подал упавшему руку и подхватил его. Только сейчас он разглядел, что это был старик. Тот не ожидал помощи и весь съежился, ожидая удара.

— Брось его, — равнодушно посоветовал провожатый.

Но Кротов уже загорелся. Как когда-то в детстве, у него заныло в животе, и руки автоматически сжались в кулаки. Он поставил старика к стене, отряхнул ему с плеча повисшую длинную кожуру от какого-то плода и повернулся к толпе. Те уже переключились на него.

— Ты кто такой? Какого дракона лезешь не в свое дело? Жалко богатенького козла?

— Да мне плевать, богатенький он или нет. Нельзя толпой бить одного! Тем более старика!

Сергей чувствовал, что, в общем-то, парням было наплевать, кто он и что он думает. Толпа уже завелась предыдущим избиением и сейчас жаждала продолжения. И действительно, первый удар не заставил себя ждать. Из толпы выскочил пьяный длинноволосый парень с безумными глазами и попытался пнуть Сергея. Для Кротова этот удар был слишком явным. Он легко блокировал ногу, перехватил голень обеими руками и крутнулся в простой "вертушке". Парень хлестко приложился лицом к пластобетонной мостовой. Перед самым падением Сергей еще продернул ногу, чтобы тот пропахал плитку. Но добивать ногой, как было положено по спецназовской науке — для гарантированного вывода противника из боевого состояния — не стал. Быстро встав в стойку, он обежал противников взглядом — кто следующий?

Но что-то произошло — никто не нападал — недовольно ворча, подростки отворачивались и опускали кулаки.

— Все валите отсюда! Он под защитой "уважаемых" людей! — зло выкрикнул проводник.

"Вот в чем дело, — сообразил Сергей. — Уличная банда побаивается настоящих бандитов". Парни подхватили приходящего в себя длинноволосого, потом, оборачиваясь и кидая злые взгляды на Кротова, толпой побрели вдоль улицы. Остальные прохожие, собравшиеся поглазеть на драку, услышав голос черноволосого, тоже быстро исчезли. "Никто не хочет связываться с "мафией".

Сергей повернулся к старику:

— Как вы?

Тот, поняв, что спасен, распрямился и поблагодарил:

— Спасибо вам юноша! Если бы не вы и ваш товарищ, мне было бы очень плохо.

Кротов в этом тоже не сомневался. Старик — он действительно был не из этого района, слишком явно выделялась добротная одежда и ухоженное лицо — близоруко щурился, пытаясь разглядеть землянина.

— Брось ты его, — не обращая никакого внимания на спасенного, опять предложил молодой мафиози.

Сергей теперь и сам не знал, что делать со стариком. Тот в это время наклонился и начал что-то искать в уличном мусоре.

— Давай проводим его немного, — попросил Сергей. — А то, похоже, без приключений ему отсюда не выбраться.

— Хорошо, — с явной неохотой согласился парень.

Кротов заметил на той стороне улицы знакомое лицо. "Он откуда тут взялся?" Прислонившись к стене и приняв вид уличного бездельника, стоял "пьяница" из ресторана. "Следит за мной? Похоже, Глемас не зря затеял тот спектакль".

— Посмотри, узнаешь? — Сергей кивнул на шпика, старательно разглядывавшего носки своих ботинок.

Черноволосый ничего не ответил, но глаза его сразу сузились, и рот превратился в щелку. Он сорвался с места. Кротов даже не успел спросить, куда он. Старик нашел то, что искал. Он отряхнул от пыли и взгромоздил на нос необычное, но странно знакомое сооружение. Очки! Конечно, это были очки. Вместо дужек за ушами, он защелкнул тонкий металлический обод на переносице. Над глазами, на ободке, в изящной металлической оправе крепились две линзы. Старик сразу стал похож на какого-то древнего алхимика.

"Мафиози", тем временем, догнал уходивших подростков и о чем-то переговорил с ними. Вернувшись, он приказал:

— Все, уходим! С ним сейчас разберутся, но нам надо в это время скрыться.

— Идемте! — Сергей потянул старика за рукав.

Черноволосый опять бросил недовольный взгляд, но ничего не сказал. Втроем они быстро прошли за ближайший угол. Сергей обернулся. Толпа молодчиков уже окружила шпиона.

— Сделаем небольшой крюк, выведем этого, — парень кивнул на старика. — Там дальше сам уедет.

— Хорошо, — Кротов не стал больше злоупотреблять расположением мафиози.

Через полчаса ходьбы по каким-то совсем заброшенным проулкам, они вышли на широкую улицу. По сравнению с только что покинутыми местами, здесь было относительно чисто, и народ выглядел приличнее. Старик обрадовался, он узнал улицу.

— Спасибо! Спасибо вам! Меня зовут Гариш Камаг, я архивариус при библиотеке дворца. Простите, сейчас я ничем не могу вас отблагодарить, но приходите в Зеленый квартал, спросите меня — меня там все знают — и я напою вас настоящим вином с южных гор! — старик замолчал, попеременно заглядывая им в глаза.

Черноволосый промолчал, а Кротов дежурно ответил:

— Хорошо, Гариш. Когда будем в тех краях, обязательно зайдем.

Он поддался потянувшему его за рукав проводнику, и они расстались. Старик тоже повернулся и побрел по улице, ворча:

— Как я так заблудился?

Остальной путь они проделали без всяких приключений. У обшарпанных дверей их "гостиницы" черноволосый попрощался и немедленно исчез.

Дверь открыла Ташия.

— Я знала, что это ты! — обрадовалась она. — Заходи быстрей. Пассимуши с ребятами где-то раздобыли еды, сейчас накормлю!

— Спасибо, Ташия! Я сыт. И теперь у нас есть деньги. Можем ни в чем себе не отказывать!

Девушка подозрительно посмотрела на Сергея.

— Откуда?

— Я встречался с Имперцами из Посольства...

Кротов вслед за Ташией поднялся на второй этаж. После того, как их посетили друзья гронца — теперь Кротов знал, кто они — хозяин быстро переселил их в новые "апартаменты". Тут был отдельный вход с улицы и целых три комнаты. Да и обстановка была более комфортная. В комнате зардерцев было тихо. "Или ножи чистят, или спят". Сергей уже привык, что "мурзилки" использовали вынужденное безделье именно так. Кротов приоткрыл дверь и тихо произнес в темноту:

— Пассимуши, иди на кухню, поговорим. У нас новое задание.

На эти слова из комнаты появились все зубастики. Ташия заулыбалась:

— Засиделись? Надоело?

Кротов опять удивился, как инопланетники сошлись с девушкой. Ощущение такое, что они считают её сестрой.

— Нельзя так долго сидеть без дела.

'Ого, Пассимуши произносит целые речи!' — Сергей не мог вспомнить, чтобы в разговоре с ним зардерец произнес что-нибудь, не относящееся к делу.

— Рассказывай, — Парибо повернулся к Кротову. На кухне, один за другим, стали появляться зардерцы. Комната сразу стала маленькой. Невысокие крепыши привалились к стенам и уставились на Сергея глазами коалы.

— Встретился с Глемасом Гронбергом.

— МРОБ?

— Да. Он уже вовсю работает. Это его "друзья" нашли нас. Приказ такой — надо найти нифлянцев.

— Нифлянца, — поправил Пассимуши.

— Не понял. Вы что, все знаете лучше меня?

— Нифлянец всегда один, — ничего не объясняя, добавил зардерец.

Кротов решил сейчас пропустить непонятный момент, но позже выяснить, что это за странное пояснение. Он знал, что зардерцы недолюбливают зеленокожих, и решил не нагнетать обстановку.

— Один или несколько — наша задача попытаться найти их. МРОБовец считает, что его прячут где-то в городе.

— Сергей! — не выдержала Ташия. — А ты узнал что-нибудь про маму? Про Леалу?

— Прости, Ташия, пока ничего не известно. Но Глемас обещал узнать все, что можно, — увидев, как она сникла, добавил: — Если гронец обещает, значит сделает.

Сергей, действительно, перед расставанием, попросил агента об этом.

— План такой: мы с Ташией работаем днем, тремся на улицах, рынках и прочее, а вы, понятно, ночью. Как и что делать, не мне вас учить.

Парибо согласно кивнул. Они, даже при редком посещении хозяина, прятались или ходили закутанными в пастушьи плащи. Таким же образом они вошли в город. Тогда ночью они постучались в первые же двери с надписью на всеобщем: "Приют для путников". Ворчащий хозяин долго мялся, увидев одинаковых, спрятавшихся в плащах, гномов. Дело сделали только несколько мелких монет, имевшихся в запасе у Ташии. Вряд ли простые горожане знают про существование зардерцев и, вообще, инопланетников. Во всяком случае, те, что сегодня избивали старика, точно не знают. Кротов был в этом уверен. Они скорей поверят в то, что их посетили демоны — как кричал когда-то Краах Ксанг. А вот хитроватый их хозяин, может, и знает, но никогда не признается в этом. В людях еще сильно вбитое в головы прошлому поколению — все, что было до образования нынешней Империи, — неправильно и подлежит осуждению и забвению. А любые колдуны — читай: люди, хоть как-то связанные с наукой или техникой, должны быть сожжены.

Кротов очень хотел поговорить об этом с кем-нибудь из местных. Очень хотелось знать, как цивилизованная планета превратилась в почти первобытную. Ну, отказала электроника — в мире было полно ученых, можно перейти на простую механику. Но поговорить пока не с кем.

План был настолько прост и поверхностен, что и обсуждать было нечего. Найти, а как и где — думайте сами. Но, похоже, зардерцев простота плана не смутила. Они и так почти на всю ночь исчезали. Теперь будут искать нифлянцев.

— Кстати, командир, а ты не мог бы растолковать мне про то, что нифлянец всегда один?

— Ты видел сразу двух? — Ответил вопросом на вопрос Пассимуши.

Кротов задумался. А ведь он прав — никогда он не видел больше одного нифлянца зараз. А так как различить их он совершенно не мог, то можно даже подумать, что это всегда один и тот же. Сергей отмел эту мысль как абсурдную — это уже из области сказок.

Начать работать Сергей решил прямо сейчас. Перекусив приготовленной Ташией похлебкой, он с девушкой отправился на ближайший рынок. Все равно надо было разменять монету и купить еды, ну и подарок девушке — она заслужила. По молодости и небольшому опыту он не понимал, что это еще больше подстегнет то, что он не хотел в отношениях с Ташией — её симпатии к нему только возрастут.

За несколько ночей, проведенных здесь до того, как их нашли "друзья" Глемаса, зардерцы успели изучить все близлежащие кварталы. Пассимуши достал нож и начертил прямо на полу простую схему, объяснявшую, как найти ближний рынок.

Жизнь пошла однообразная — по утрам Кротов и Ташия уходили в город и начинали свой обход многочисленных рынков. Пришедшие с ночной вылазки зардерцы спали, а вечером все делились своими успехами, хотя похвастать нечем было ни тем, ни другим.

На третий день Кротов наметил огромный рынок в зажиточном районе. Теперь они с Ташией ничем не отличались от обычных средних горожан. Кротов прикупил себе длинную кожаную куртку, свитер и серые простые брюки. Сапоги он оставил от броника. Если специально не присматриваться, никто ничего не заметит, так одевалось большинство мужчин в городе. Ташия тоже выбрала себе подобный наряд: длинный приталенный плащ из тонкой кожи — похоже, это был основной материал для верхней одежды — свитер и вязаные же серые брюки. Шерсть была таким же распространенным материалом, как и кожа. Обувь она тоже сменила — вместо мягкой подошвы греговских сапожек, по мостовой теперь стучали каблучки.