— Как интере-есно, — протянул громила-приятель Мечты, — а ничего, что один из вас был судим за нападение на нее? И теперь пожизненно находится в черном списке? Кажется, именно это вы назвали знакомством?

— Это серьезно, — пожилой нахмурился, — для поисковика честь и совесть должны быть превыше всего.

— У нас есть команда, и мы готовы доказать, что достойны вступить в ваши ряды, — не сдался Дима.

— Вы уже однажды показали, чего вы достойны, — парировал сожитель, играя желваками, — вот только награда ваша была в уголовном кодексе прописана.

— От ошибок не застрахован никто, — попытался оправдаться Петя. Он ясно понимал, что от этого разговора зависит вся их будущая судьба, — кроме того, обстоятельства бывают сильнее людей.

— Чушь и ерунда! — сурово отрезал старший, — Братство именно этим и отличается от обычных людей, что преодолевает любые обстоятельства! Если не способен их преодолеть, значит, в Братстве тебе делать нечего! Слабакам и неженкам у нас не место! А преступникам и подлецам — тем более!

— Уже тогда мы хотели вступить в ваши ряды, — нашелся Дмитрий, — но в том случае мой друг оказался под негативным влиянием, что и стало непреодолимым препятствием! Петр не виноват, что его родственники оказались настолько плохими людьми. Сейчас же мы действуем самостоятельно, так что готовы делом доказать свои лучшие качества.

— Делом? — прищурился Полковник.

— Да, делом. Мы готовы доказать, что способны находить и анализировать информацию, отыскивать путь к кладу и его добывать. Кроме того, мы умеем регистрировать добычу и составлять каталоги, а также работать с массивами информации. Мы не боимся тяжелого физического труда и готовы терпеть лишения.

...и снова Вайоминг...

Мастерская отлично пережила ураган: торнадо прошел восточнее, прямо по городу. Надо было только освободить стоянку от прилетевшего мусора, да прочистить кое-где водостоки. Забрав гидравлические ножницы с компрессором, Джек поспешил домой. На улицах мало-помалу восстанавливался порядок. Службы исправляли линии электропередач и убирали обрушившиеся деревья, горожане разбирали завалы на месте пострадавших домов. Полли приводила в порядок двор. Заметив мужа, сообщила:

— По нашему примеру все соседи теперь готовят на жаровнях. А миссис Парфи увезла полиция. Сэм и его отпрыски на этот раз воруют везде, где можно и нельзя, деревянные обломки.

— Как всегда, — Джек выволок из подвала силовой кабель и запустил генератор, — дорогая, последи, пожалуйста, чтобы посторонние тут не шастали, ладно?

Подключив компрессор, занялся первым искореженным листом профилированного железа, составлявшего еще вчера утром одну из стен сарая. Под разорванной на полоски жестью проступила мозаика из ошметков пакетов, обломков пластиковой мебели, осколков банок и бутылок, прочего неузнаваемого мусора. Разрезая листы и несущие балки, Джек сваливал их в одну сторону, деревянные обломки в другую, остальной мусор — в третью.

На исходе второго часа работы, когда мужчина начал подумывать о том, чтобы прерваться и выпить кофе, за домом поднялся шум: со стороны улицы возмущенный голос жены громко кого-то отчитывал. Джек прислушался и нахмурился: кажется, придется вмешаться. Заглушил инструменты на холостой ход и двинулся вокруг дома. Так и есть: Полли жестко отчитывала Сэма и одного из его отпрысков, нагло попытавшихся стащить что-то с территории Расселов. Те показно морщили лица, изображая плач и пытались давить на жалость. Сэм молитвенно вскидывал руки к небу, мальчонка тер грязными кулаками глаза. Вот только подобные приемы на его жену не действовали: Полли родилась и выросла в Бруклине, где в тесноте и чаде многоквартирных домов постоянно сталкивались между собой интересы самых различных этносов. В совершенстве изучив приемы обмана и давления, женщина мастерски использовала их в повседневной жизни или в экстремальных ситуациях. В данном случае, парируя национальные уловки Сэма.

Решив подыграть жене, Джек подхватил внушительную кувалду и, помахивая ею наподобие топора, двинулся к живописной группе.

— Сэм, я смотрю, ты совсем оборзел! — грозно зарычал на соседа, — еще раз появишься на моей земле, начну стрелять! — и уже совсем зверски взревел, — ВОН ОТСЮДА!!!!

Проследив, чтобы нарушители не прихватили с собой ни кусочка, ни тряпочки, Джек наткнулся на улыбающегося до ушей Майки, из-за зеленой изгороди наблюдающего за представлением.

Подмигнув, Джек заметил в пространство:

— Ходят тут всякие! То пытаются прокатиться бесплатно, то топливо воруют!

...и снова Петербург, Россия, склады Братства...

Мужчины вернулись где-то через полчаса, суровые, но явно довольные.

— Что им было нужно? — я тут себе место не нахожу, а они не торопятся!

— Не поверишь, Мечта, — Саша приобнял мои плечи, — но эти герои решили заставить тебя принять их в Братство!

-Что?!! — у меня отвисла челюсть.

— Не больше и не меньше! — Вадик перенес со стола на пол коробку и направился к стеллажам.

— Но ты не волнуйся, Полковник не оставил камня на камне от их планов, — Рамирос присоединился к студенту, — так их отчехвостил, что стены дрожали!

— А они?

— А что они? Сначала наглели, потом принялись выпендриваться, потом давить на жалость. Но с Полковником шутки плохи, так что парни получили полный разнос. Уехали не солоно хлебавши, и теперь оба внесены в черные списки.

— Думаю, это еще не конец. Если Романского даже тюрьма ничему не научила... — я снова села к компьютеру и принялась за работу.

— Надо отдать им должное — они довольно упрямы, — кивнул Рамирос, скрываясь между стеллажей.

3 ...ня

Этим утром мы с Сашей вплотную занялись загадками Особой комнаты Дворца Хемуля. Прикидывая так и эдак, строили догадки и теории. Еще одним важным вопросом стало решение, что можно рассказать команде про наши "личные" путешествия, а что лучше не стоит.

Я склонялась к тому, чтобы придержать пока наши возможности, пока все окончательно не утрясется. Саша считал, что стоит рассказать про Запретный город.

— Кто знает, что будет дальше? — пояснил он в ответ на мои резоны, — да, у нас есть несколько зацепок для новой экспедиции, но пока это не актуально — нам и имеющейся добычи хватит лет на пять. Хотелось бы отдохнуть и переждать мировые катаклизмы.

— Но ведь Земля стабилизировалась. Вот уже две недели, как ни одной катастрофы!

— Зато начали сказываться социально-политические последствия прошлого месяца. Вспомни, утром по новостям передали о том, что впервые торнадо прошли через все Штаты до Канады. Да и в Европе начались волнения по поводу осевших беженцев с утонувшей Северной Африки и Дальнего Востока. Да еще и топливный кризис начался во многих странах, — не забывай, Топливный пояс приказал долго жить.

— Ты думаешь, это еще не конец?

— Боюсь, это только начало, — вздохнул Саша. Помолчав, он добавил, — тебе мама ничего не говорила?

— Смотря о чем.

— Мне вчера пришло письмо в Братство, — признался мужчина, — с приглашением в комиссию Магии.

— Какую комиссию?!

— Магии. Кажется, оставшиеся истинные маги решили не отставать от Братства и организоваться.

— Какой смысл? Нас слишком мало.

— А может, именно потому, что мало.

— Но погоди: ты же говорил, что твои родные обычные люди!

— Зато наставник из магического клана, хоть и остался последним его представителем.

— Ты думаешь, что это он дал о тебе комиссии сведения?

— Да, думаю, больше не откуда.

— И что ты будешь делать? — я помолчала, переваривая новость.

— Схожу и посмотрю, что им от меня надо. Если что, Братство поможет выкрутиться.

— Мама пока ни о чем подобном не упоминала. Но, может, наша семья и так им известна, из-за прабабушек?

— Все может быть.

— Когда ты пойдешь?

— В приглашении обозначено, что в любое удобное для меня время. Завтра я свободен, так что съезжу.

...в это же время где-то в Европе...

Роскошный кабинет был решен в стиле футуристического хай-тэка: черно-белые крупные пятна, эргономичные линии, множество стеклянных и хромированных деталей, чуть оттененных светодиодной подсветкой. Все стильно, элегантно и очень дорого. За столом в виде зерна фасоли сидело несколько солидных людей в классических костюмах. На многих из них ясно различалась печать власти и ответственности. Все не мигая, смотрели на голографический экран впереди, где медленно кружился шарик планеты. На материках и некоторых океанах вспыхивали и гасли разноцветные огоньки, когда невидимый лектор монотонно зачитывал доклад. Сухим, почти деревянным голосом он перечислял страны, названия фирм или еще чего иного, целые таблицы цифр. Изредка упоминались имена или топонимы. Перед каждым стоял ноутбук, на котором дублирующееся изображение дополнялось соответствующими таблицами и схемами.

Наконец, доклад завершился, и над людьми зажглась небольшая лампа, повторяющая формой столешницу. Присутствующие пошевелились, кое-кто закурил. Тут же над ним выдвинулся раструб индивидуальной вытяжки, дабы не беспокоить дымом некурящих.

Сидящий посередине солидный господин в золотых очках чуть откашлялся:

— Итак... — он оглядел присутствующих, поднялся и перешел к голографическому экрану, сейчас замершему, — я думаю, нам есть что обсудить, господа. Прежде всего, ваше предприятие, мистер Хакамура. Мне кажется, вы немного отстаете от графика.

— Я не понимаю ваших претензий, мистер Рок, — японец выглядел самым старым из присутствующих, но не самым слабым, — если корпорация не может пока достичь поставленных вами результатов, то это всего лишь означает, что необходимо еще немного времени и немного дополнительных средств.

— Мы потратили более миллиарда долларов и двадцать лет! — вступил в пререкания еще один из европейцев, — за это время были разработаны тысячи инновационных систем и технологий, кроме вашей темы!..

— Это не может быть сравнимо с темой наших исследований, — гордо отрезал японец, — мы идем вперед в совершенно новом направлении, никогда ранее даже близко не изучавшемся!.. Нам уже удалось рассчитать большую часть необходимых требований к переходу в параллельные миры. Осталось только создать необходимое оборудование. На это уже хватит и пяти лет. Единственное, что составляет проблему — гигантские энергетические затраты, необходимые для прокола пространства-времени. Кроме того, мы так и не получили последнюю порцию данных от фонда Хейердала. Это серьезно тормозит график исследований.

— К сожалению, фонду пока не удается получить разрешение на экспедицию по России. Все остальные страны нам открыты, но эти варвары... — вступивший в разговор янки выразительно поморщился.

— Я попробую сделать все, что можно, — высокий седой кореец обернулся к ним, снимая очки, — думаю, русские не откажут ООН в такой незначительной просьбе. Эти исследования слишком важны, чтобы терпеть провал по такому ничтожному поводу. Но нам необходим официальный запрос с вашей стороны.

— Завтра же будет, — кивнул американец.

— Да, кстати, — подал голос мистер Рок, — а как у нас вообще обстоят дела с Россией?

— Русские слишком подозрительны, — среагировал представитель фонда, — посол с нами даже не хочет встречаться!

— Банкиры в России резко прервали любые общие проекты, — сообщил британец, — филиалам иностранных банков приходится делать огромное количество отчетов и дополнительных разъяснений по самому ничтожному поводу. Бизнес, не связанный с реальным производством, практически стал невозможен. Биржи закрыты по указу их президента. Торговля активами с любыми иностранцами запрещена. Даже с ближайшими соседями!

— Похоже, они решили вернуть железный занавес.

— Посмотрим, что с этим можно сделать.

...в это же время где-то в Китае...

Поль вышел из брезентовой палатки штаба и тоскливо огляделся. Вокруг палаточного лагеря спасателей и археологов сновали люди, джипы и военные грузовики, где-то блеяла коза, кричали и смеялись дети. Археолог поморщился: давно пора было убрать местных беженцев подальше. То и дело охрана ловила какого-нибудь не в меру любопытного пацаненка там, где не следует. А один чуть было не влез в штаб! Охранник поймал его уже на пороге за драные штаны. А как они мастерски прикидываются дебилами?! Француз даже невольно позавидовал. Ему бы так прикидываться перед марабу!.. Проблем от шефа было бы поменьше...

Процесс "спасения" культурных ценностей шел неторопливо и с закавыками: ни с того, ни с сего китайские власти вдруг озаботились наличием на их территории иностранцев и приставили целую шайку чиновников к экспедиции. Пока французам удавалось держать местных на должном отдалении от своих планов и дел, но бесконечно так продолжаться не будет точно...

Поль мысленно фыркнул и пошел мимо кухни, санитарных палаток, временных складов и прочего к основному шатру ученых. Там день и ночь шла работа. За длинным столом несколько молодых помощниц сосредоточенно вносили данные в целую сеть ноутбуков, рядом студенты с кафедры археологии и палеонтологии Сорбонны сколачивали ящики для отправки экспонатов.

Проследив за тем, как студенты бережно обертывают что-то бронзовое в мипоровые полосы, ученый подошел к столу и заглянул в один из ноутбуков. Кивнул и улыбнулся:

— Отличная работа!

— Профессор, у нас скоро закончится упаковка, — робко подал голос один из практикантов.

— Хорошо, что-нибудь придумаем. Пока там, где можно, используйте стружку и макулатуру.

За стенкой палатки поднялся гвалт. Выглянув, Поль увидел уже привычную картину: охранник держит за шкирку очередного чумазого малолетка и грозно выговаривает его не менее грязной мамаше. Та истошно причитает.

— Что за шум? — поинтересовался у охранника.

— Поймал на складе, — отозвался тот, и не думая отпускать пленника, — рядом мамаша дежурила.

— Веди сейчас к палатке штаба, — приказал Поль и решительно направился к центру лагеря, — пора заканчивать этот балаган!

В палатке глава экспедиции и начальник безопасности с нашивками полковника что-то высчитывали по карте. Подойдя к столу, Поль сообщил:

— Только что охранник поймал на складах за руку малолетнего воришку с матерью. Это пора прекращать: если китайские власти прознают, чем на самом деле мы занимаемся, будет международный скандал.

— Причем тут правительство?

— А вы можете гарантировать, что эти воришки — просто оголодавшие беженцы, а не партийные соглядатаи? Не забывайте, мы в коммунистическом Китае! Здесь народ сильно отличается от нормальных людей. Я считаю, что беженцев нужно убрать в самое ближайшее время.