Мир Духов 1. Сила слабости (общий файл)

Удивительно, как в деревню еще не заявились падальщики ― может, их отпугивает запах яда на опушке? В любом случае, уже через неделю оставаться в деревне будет невозможно, а уйти в лес тоже не выход. Там можно заблудится, нарваться на хищного зверя, ядовитую змею, да и просто простудиться после ночевки на голой земле, что в отсутствие медицинской помощи может оказаться не менее фатальным...

Вилка. Выбор, где лучшего выхода нет и быть не может. И как справиться с этой напастью, Ника не имела ни малейшего понятия ― похоронить двадцать три тела пятилетнему ребенку невозможно даже теоретически.Хотя если найдется место вроде глубокого оврага, избавляя от необходимости копать могилы...Но как она всех туда перетащит? Разве что совсем маленьких.

При воспоминании о детских телах, которых здесь было явно больше, чем взрослых, Ника снова ощутила позыв тошноты. Впрочем, подавить его получилось уже практически рефлекторно. Привыкает?

Меньше всего хотелось привыкать к такому.

Но, похоже, выбора ей не предоставили.

Ника тяжело вздохнула, открыла глаза и резко поднялась на ноги. Хватит. Надо найти что-то поесть, осмотреть дома — возможно, там найдется хоть что-то, способное помочь с трупами, ― поискать выживших... Шансы маленькие, но они есть, а любая помощь будет сейчас неоценима.

Ага. Если тебя не прибьют, едва только увидев, как причину нападения.

В любом случае, загадывать бесполезно.

Идти было труднее, чем вчера, голову ощутимо вело от голода, тело было ватным и непослушным, но Ника упорно ковыляла к ближайшему дому. Поднялась на крыльцо, остановилась у распахнутой двери, подслеповато щурясь — внутри было достаточно темно, и рассмотреть то, что находилось в строении казалось совсем невозможным. Ну ладно, рискнем... Все равно нет выбора.

Ника шагнула вперед.

Внутри оказалось вовсе не так беспросветно, как она думала — стоило проморгаться, привыкая к отсутствию солнца, как мягкий полумрак стал весьма приятным. Да и из дверного проема проникали яркие лучи, безжалостно разгоняя тень.

Жилище здешних крестьян ожидаемо было более чем скромным. Земляной пол — зачем, если дом стоит на сваях? — открытый очаг посередине, над которым висел закрытый котелок, плетеные циновки в углу, несколько глиняных плошек — и все. Ника бросилась к очагу, но из котла, где находились остатки какой-то каши, несло кислятиной, а под ним был лишь слой холодного пепла. Причем не легкого и сыпучего, а какого-то слипшегося, что ли... Похоже, после готовки огонь всегда тщательно заливали водой. Предусмотрительно. А она еще удивлялась, почему после такого погрома здесь нет пожаров! Наверняка все очаги были потушены, а нападающие поджечь то ли не успели, то ли поленились... ну а потом стало просто некому.

Хотя минус в этом тоже был. Ну как теперь добыть огонь?

Ника устало сжала зубы — еще одна проблема, будто ей и так их мало! ― и повернулась к выходу. Может, в следующем доме найдется хоть что-то полезное...

* * *

Тотальный обыск занял не так много времени и сил, как опасалась Ника, но и результаты его оказались ниже среднего. После двух часов мучений в ее распоряжении был десяток деревянных мотыг, столько же лопат, два сточенных почти до прозрачности ножа, несколько беловатых камней заодно с какими-то сухими волокнами явно растительного происхождения — кремень с трутом? ― и, что самое удачное, пять высохших до звонкости лепешек из какого-то зерна. Две из них Ника тут же сгрызла, запивая водой.

Пять серпов, два топора, какая-то одежда, по покрою похожая то ли на халат, то ли на японское кимоно — праздничная, даже покрашенная в бледно-синий цвет — несколько штанов и рубашек, как взрослых, так и детских... В одной из построек нашелся мешок с зерном — явно неприкосновенный запас на случай, если пропадут посевы — и достаточно много каких-то клубней, больше всего похожих на сахарную свеклу.

Ну, хоть с голода не пропадет. Если сумеет приготовить.

Ни одного уголька так и не нашлось. Ничего, способного помочь с трупами — тоже. Хотя Ника и сама бы не сказала, на что рассчитывала в последнем случае. Ну что такого могло оказаться в одном из домов, что позволило бы пятилетнему малышу вырыть двадцать три могилы и уложить в них столько же тел?

Наивная была надежда.

В любом случае, мысли о трупах навели еще на одну идею. О тех, кто до сих пор валялся на опушке. Вот уж о ком Ника волноваться не собиралась — пусть хоть звери растащат, хоть сами сгниют! От деревни, вроде бы, достаточно далеко, а это главное.

Но у мертвых налетчиков была одежда. Доспехи. Оружие. Все это могло пригодиться. Кстати, на как-то же они прибыли в деревню — надо поискать лошадей или на чем это здесь ездят. Может, удастся и личными вещами разжиться — она, Ника, не гордая, все найдет и оприходует. Не в ее положении быть гордой.

Интересно, прошло уже трупное окоченение? Если нет, стащить что-либо не удастся.

Ника в очередной раз вздохнула, набираясь решимости — все же мысль о том, что придется раздевать мертвецов, была далека от приятной, ― и, высоко вздернув подбородок, повернулась в сторону опушки.

Ей нужно выжить. На остальное — плевать.

* * *

На этот раз путь от деревни до кромки леса занял минут десять. Неудивительно — Ника помнила дорогу, больше не вздрагивала от каждого шороха, да и самочувствие было куда лучше, чем прежде. Несколько сгрызенных лепешек оказались просто спасением. Перестала кружиться голова, дрожать конечности, да и силы откуда-то взялись.

Тела по прежнему оставались нетронутыми. Посмотрев на них, девушка только головой покачала — похоже, на пятачок отравленной травы не заползали даже насекомые. Страшная вещь, этот Дар Великого Змея. Страшная и полезная.

Как ни странно, вид мертвых налетчиков больше не вызывал ни тошноты, ни вообще каких-либо чувств. Ну, люди. Ну, дохлые. Сами виноваты — нарвались.

Наверное, разоренная деревня что-то в ней сломала. Или поставила на место...

Первым делом Ника забрала оружие. Развязала пояса с ножнами мечей, собрала копья, луки с остатками стрел, ножи... Потом сняла с двоих — явно офицеров! — шлемы и широкие, с такими же широкими рукавами накидки. Потом пришел черед обуви и наголенников. Наручей. У некоторых — перчаток.

Кожаные, с металлическими вставками доспехи снять тоже оказалось не так сложно — они шились из двух половинок и завязывались шнурками по бокам, так что стоило развязать, как все становилось делом времени. А вот потом...

Ника, чуть не плача, смотрела на трупы. Одежда. Хорошая, добротная, хотя и поношенная. То, что ей необходимо как воздух. Вдруг завтра похолодает или зарядят дожди? Вдруг скоро зима? Вдруг...

Но присвоить это сокровище не было никакой возможности. Слишком тяжелыми оказались взрослые мужчины для сил пятилетнего мальчишки. Резать? Нет, это, конечно, можно, но после этого все добытое сгодилось бы только на тряпки — как починить без иголки и ниток она понятия не имела. Если не найдется другого выхода, придется сделать именно так ― но как же не хотелось!

Из мыслей Нику вырвал раздавшийся сзади треск веток. И резко развернуться, схватившись за один из найденных кинжалов, получилось само собой. Сердце пропустило удар, а потом забилось быстро и испуганно, напряглись мышцы ног, готовые при первом же признаке уносить от опасности...

Шум все приближался ― похоже, кем бы ни был его неизвестный источник, скрываться он и не думал. А еще через секунду из тех же кустов, откуда вчера выходила сама Ника, вывалилась невысокая, худая, черноволосая девчушка лет пятнадцати, одетая в нечто, больше всего напоминающее короткий халат и такие же короткие, чуть ниже колена, штаны. Исцарапанная, с опухшим от слез лицом и мусором в волосах.

Впрочем, подобная встреча явно оказалась неожиданной и для нее. Девчушка остановилась так резко, что едва не рухнула, темные глаза расширились, рот приоткрылся... И только через несколько секунд, сглотнув, незнакомке удалось выдавить из себя первые слова:

― Саан? Ты... ты жив?

Ника молчала. Просто не знала, что ответить, да и не была уверена, что получится. Все же одно дело — подспудные ощущения, а совсем другое — проверка этих ощущений на практике. Но отвечать было надо. И она, крепче сжав рукоять кинжала, приоткрыла рот.

― Я...

Но дослушивать незнакомая девчушка не стала. Кинулась вперед, — и Ника, сама не поняв как, оказалась в болезненно-крепких объятиях. На шею закапали слезы.

― Саан... живой... а я думала, что осталась совсем одна... так рада...

Ника усилием воли расслабилась и медленно подняла руки, отвечая на объятия. Под пальцами судорожно вздрагивали чужие плечи.

Похоже, ей наконец-то повезло.

Глава 3

Говорят, за черной полосой жизни непременно следует белая. Ника не знала, начало ли это той самой белой полосы или лишь мимолетное просветление, но была искренне благодарна. Теперь у нее появился хоть какой-то шанс.

Девушка ― надо бы узнать имя, и как-нибудь по-незаметнее ― плакала долго, всхлипывая, причитая и вцепившись, словно клещ. Ника и не думала сопротивляться. Девчушка наверняка пережила несколько самых страшных дней в своей жизни, потеряла всех близких и надежду на спасение. Так что пусть выплачется. Наоборот, было бы хуже, если бы незнакомка была спокойна, как скала ― загнанные внутрь эмоции не приводят ни к чему хорошему, а уж такие... можно и с ума сойти.

Нике это было нужно меньше всего. В ее положении еще одна пара рук казалась подарком небес, и вот так запросто их лишиться? Нет уж. Побыть жилеткой ― совсем не в тягость.

Тем более, что незнакомой девчушке она искренне сочувствовала. Пережить такое и врагу не пожелаешь.

Но все проходит ― в один прекрасный миг незнакомка всхлипнула последний раз и отодвинулась. Вытерла грязным рукавом покрасневшее лицо... и, похоже, только теперь окончательно поняла, с чем находится рядом.

― Саан... ― в ее голосе было столько потрясения, что Ника даже почувствовала гордость за ушедшего в следующее перерождение мальчонку, ― Это ты их? Как?

Ника пожала плечами.

― Погнались за мной. Испугался. Дар вырвался. ― звучало, конечно, так себе, но в подобных отрывистых фразах куда труднее наделать ошибок. А что до необычности такой манеры, так у Саана всю семью вырезали. Должно же сказаться?

Девчушка торжественно кивнула. Похоже, подобное объяснение оказалось для нее вполне понятным.

И Ника решила ковать железо, пока горячо.

― Поможешь?

Удивленный взгляд. Похоже, не понимает.

― Одежда. Пригодится. А потом уйдем.

Найденыш на миг задумалась... и закивала так резко, что Нике даже показалось, что у нее вот-вот отвалится голова.

― Помогу! Пусть они никогда не найдут дороги к Звездным Духам!

И тут же схватилась за полу рубашки ближайшего трупа. Похоже, предложение оставить тела без вещей и погребения весьма живо перекликалось со здешними верованиями, да так, что это вполне можно было считать страшной местью. Не то чтобы неожиданно ― подобные представления и на Земле были у практически всех народов, ― но приятно.

А уж учитывая то, что Ника собственными глазами видела одного из Великих Духов... вполне возможно, что традиции здесь имеют под собой основание. Тем лучше. Уж к кому-кому, но к тварям, способным убивать детей, она жалости не испытывала.

Еще чего не хватало.

Ника, тоже решительно кивнув, взялась за рубашку с другой стороны.

* * *

Вдвоем с девушкой, которую, как выяснилось, звали Шати ('А ты рад видеть сестренку Шати, Саан?'), они справились довольно быстро. Найденыш работала споро и увлеченно, и даже чуть зеленоватый цвет лица не мешал ей постоянно болтать. А может, она так отвлекалась от не слишком приятного зрелища?

Хотя Ника не собиралась жаловаться. Она кивала, угукала, переспрашивала ― и впитывала, впитывала нужную сейчас как воздух информацию.

К счастью или нет, но Шати понятия не имела, что стало первопричиной нападения. Просто в один из дней в деревню на постой попросился один из вольных отрядов. Необычно ― ну что наемникам могло понадобиться в таком захолустье! ― но случается. Пусть и у них такого раньше не было.

Староста не отказал. Да и как он мог отказать двум десяткам вооруженных воинов? Тем более, те вели себя прилично, никого не задирали, к девушкам не лезли и даже отсыпали пару монет за постой.

Пробыли два дня. А на третий...

Ника только кивала. Ожидаемо. Заявились, усыпили бдительность, определили носителя Дара ― и напали. Наверняка можно было найти тысячу и один способ забрать Саана, не трогая деревню, но и искать не стали. Зачем, если можно сделать все куда проще?

Твари. Поделом им...

Собранные трофеи пришлось перетаскивать в несколько заходов ― слишком уж много там оказалось разнообразного колюще-режущего железа, не говоря уже обо всем остальном. Впрочем, Шати это, похоже, ничуть не тяготило ― даже наоборот, на ее лице виднелась тень какого-то мрачного удовлетворения. Правда, на оружие и доспехи она смотрела с некоторой опаской ― словно на нечто опасное и чреватое крупными неприятностями. Как среднестатистический обыватель на вдруг появившуюся в его квартире снайперскую винтовку ― вроде бы штука полезная, но пользоваться умения нет, убивать всех подряд не будешь, да и если полицейские найдут...

Нда.

Впрочем, захочет ― скажет. Или сама Ника спросит. Сейчас были куда более важные дела.

Зайдя в деревню, Шати замолчала практически сразу. Даже на самую окраину ― в тот самый амбар, где хранились зерно и корнеплоды. Именно там Ника, решив не плодить лишних сущностей, предложила сложить все перетасканное. Куча получилась разнородной, но весьма внушительной. Ничего, потом разберем.

Девушка в теле ребенка тяжело вздохнула. Чем дальше, тем больше проблем. И у Шати глаза снова на мокром месте, дрожат губы и трясутся руки... Проклятье, ну почему она , Ника, не умеет утешать и сочувствовать, даже если у самой от чужого горя в груди стоит тяжелый болезненный ком? Просто не дано. Любые слова в таком случае кажутся пустыми, любые действия ― бесполезными. Обнять бы сейчас несчастную девчушку, дать выговорится, выплакаться и уложить спать... Вот только времени нет. Нет совсем.

Любое промедление ― смертельно.

Нике оставалось только искренне надеяться, что новоявленная сестренка выдержит.

― Шати...

― Да, Саан?

― Нужно... проводить остальных. ― почему-то слова 'похороны' в скудном словарном запасе не оказалось, так что пришлось довольствоваться заменой. ― Быстро.

Девушка судорожно вдохнула.

― Я знаю. Недалеко есть... яма. Дядя Джан хотел новый погреб... ― еще один всхлип, сжатые до боли кулаки. Шати явно нелегко давался этот разговор. ― Это плохо, очень плохо ― всех вместе, без подобающих даров и одеяний... Душам будет трудно добраться...