Но группа доктора Эмилии решила смухлевать. Они создали небольшое О-Сознание из шести ученых и попытались просканировать Артефакт пси-излучателем. На подобное "исследование" Артефакт ответил — взрывом.

— Из-за вашего неподчинения приказам "Коллектива", некомпетентности, самовольной трактовкой инструкций Центра и необдуманных экспериментов — Федерация лишилась крайне важного Артефакта. Вместо возможного научного прорыва мы имеем, теперь, лишь горстку людей с обрывистыми видениями, которых они даже не способны понять. — Тихо Продолжила Белка.

— Доктор Эмилия Ривер. — Взяла слово Кэлли, напарница Белки. — Вы и ваша группа с этой минуты находитесь под арестом. Вас и ваших людей доставят на Землю. После того как "Грех" закончит расследования, вы и ваши люди предстанете перед судом Терры....

Глава 2 — Кодекс и Пастух

Земля 2185 год

— Ты уверен?

— Да командор. Это окончательное решение.

— Хорошо, я оформлю твой перевод, об этом не беспокойся,"Шепард". Хоть мне и не хочется терять перспективных людей. Ты мог бы сделать карьеру в "Долге".

— Спасибо, командор Андерсон, но я считаю, что как Гвардеец, я принесу больше пользы. — Ответил молодой человек с совершенно белыми волосами и со следами легкой небритости на лице. Достаточно заметной но недостаточной для нарушений установленных нормативов внешнего вида.

— Форму и оружие сдашь интенданту. Свободен, Шепард.

— Еще раз спасибо, командор Андерсон. — Произнес Шепард став по стойке "Смирно".

— Пиздуй уже, вояка. Еще бы честь отдал бы, к пустой голове-то. — Проворчал псевдо-человек.

Отдавая свое снаряжение, Шепард испытывал странное чувство. Вот уже пять лет как он вступил в "Долг" дабы поддерживать порядок на границах с Зоной — 50. Пять лет он носил эту форму с честью, теперь же легкое чувство вины не давало ему покоя. Словно он предает своих сослуживцев...

"Это не так". — Подумал Шепард. — "Это был мой выбор с самого начала".

Последняя мысль так же не принесла облегчения — в Гвардию не берут кого попало. Вступить туда намного легче имея за спиной годы службы в "Долге", чем он и воспользовался по сути, просто воспользовавшись добротой своего командира.

Это было его маленьким грехом к которому, тем не менее, все относились с пониманием. Таких как Шепард было не мало. "Юных парней и девушек с сердцем пылающим и взглядом горящим", что рассматривают "Долг" как ступень к Гвардии. Многие из них, "успокоившись" за время службы, находят здесь товарищей, стабильный доход, возможность карьерного роста и остаются.

Разумеется служба "Долга" вещь опасная. Где-то более, где-то менее. Впрочем, риск есть везде, можно даже с лестницы навернуться и сломать шею....

Ближайшая база Гвардии находилась в окрестностях Санкт — Петербурга. До самого города, Шепард решил добираться на поезде (да, эта архаичная техника пережила века) а от туда уже к месту сбора очередной группы. Разумеется не обошлось без традиционных "проводов", на которых из родных присутствовала лишь сестра. Остальная часть его семьи, так и не смерилась с его выбором.

Нельзя сказать, что Шепарда это сильно волновало, жизнь "Свободных" его всегда угнетала а их мир был слишком мал.

Мужчина не помнил, как именно он сел на поезд когда открыл глаза. Зато отчетливо слышал колокольный звон в своей голове.

— На, выпей. — Раздался громоподобный голос рядом чья-то рука протянула ему фляжку с неизвестным содержимым.

Не раздумывая долго (да и не был он сейчас способен к логическому анализу), Шепард буквально опрокинул содержимое фляги в свое горло.

— Что это такое? — Хриплым голосом спросил мужчина, через несколько глотков протягивая флягу обратно.

— Полегчало? Настойка, на травах. — Улыбнулся незнакомец... наверное.

Попутчик Шепарда оказался "Морроном" в камуфляжной одежде.

— Шепард. — Представился бывшей "Долговец".

— Джокер. — В ответ представился попутчик.

— Шутник, значит?

— Это потому, что я всегда улыбаюсь. — Пояснил Джокер показывая на свое лицо.

— Весело тебе.

— Не особо. С чувством юмора у меня всегда были проблемы. — Ответил Джокер. — Ты ведь из "Долга"?

— Как ты догадался? — Удивился Шепард.

— Насмотрелся на вашего брата за свою жизнь. — Пояснил Джокер, но встретив взгляд Шепарда пояснил. — Я из "Охотников".

— О! — Только и смог ответить Шепард, доставая бутылку коньяка из сумки. — Будешь?

— Еще спрашиваешь? — Удивился Джокер, доставая уже из своего мешка аналогичную бутылку.

"Наш человек" — Подумал Шепард.

— А почему "Шепард"? — Спросил Джокер после первой рюмки.

— В смысле?

— Ну, ты же ведь не фамилией представился?

— А, это.. Нет конечно. — Ответил Шепард опрокидывая вторую рюмку. — До того как вступить в "Долг" я был "Свободовцем".

— Странный выбор, как для "Свободного"... — Прокомментировал Джокер.

— Знаю. — Легко согласился Шепард.

— Поскольку дома я занимался практически лишь одним разведением "плоти", то у меня был выбор — стать "Пастухом" либо "Шепардом". То же самое по сути но звучит круче!

— Согласен. — Произнес Джокер, разливая дальше. — Где-то у меня как раз завалялся коченный кусок плоти, хмм...

* * *

— А ты зачем едешь в Петер? — Спросил Джокер спустя некоторое время.

— Сказали там ждать формирования группы. — Ответил Шепард. — Хочу поступить в Гвардию.

— Ха! Так я тоже туда! — Обрадовался Джокер.

— И ты?! Здорово! Хотя... — Задумался Шепард и усмехнувшись продолжил. -Это странный выбор, как для "охотника".

На что псевдо-человек лишь пожал плечами.

— Я хочу, вступить в программу N... — Признался Шепард через некоторое время.

— Что, мутантом стать захотелось? — Усмехнулся (наверное) Джокер.

— Очень смешно....

Кодекс

"Охотники" — Легализированные СТАЛКЕРы промышляющие охотой на диких мутантов.

"Свободные" — Общины проживающие на границах Зоны и "Нормального" мира.

Ведут полу-цивилизованный образ жизни. Предпочитают изоляцию от "тоталитарного мира" но спокойно ведут дела с вольными Сталкерами и Охотниками.

Не любят "Долг" и "Грех" видя в них силы "тоталитаризма" и "глобализма". Живут преимущественно за счет фермерства и торговли со Сталкерами.

Иногда совершают "вылазки" во Внешний Мир. Преимущественно, когда приходит время подбирать невесту либо мужа для детей. Делается это в других "свободных" общинах дабы "разбавить кровь".

Пока не нарушают законы — правительство предпочитает просто не замечать их существование.

Псевдо — люди.

Люди мутировавшие под воздействием энергии Зон и мутации которых несут наследственный характер. Общая численность, по примерным подсчетам, около шести сотен миллионов.

Псевдо-Люди бывают различными, но выделяют преимущественно три наиболее распространенных подвида:

1 Огрины.

Обладают повышенной мышечной массой, деформированным скелетом а так же деформированным черепом. Волосяной покров отсутствует. Средний рост 2 метра двадцать сантиметров.

Кости скелета характеризуются большей прочностью (примерно в два с половиной раза прочнее "оригинала"). Очень сильны физически (спокойно поднимают вес в две сотни кг).

2 Морроны

Внешним видом больше похожи на "Оригинал" но имеются свои отличия. На бледной коже можно отчетливо различить черные полосы создающие обширный индивидуальный узор.

В случае с Джокером, эти полосы отходят от рта к ушам, формируя "улыбку".

Глаза — совершенно черного цвета. В остальном внешних отличий не имеют.

Крайне устойчивы к ядам и токсинам. Устойчивы к Радиации, со временем, лучевая болезнь (если такая возникает) проходит сама по себе. Способны к регенерации.

3 Черти.

Самый малочисленный подвид псевдо-людей.

Внешние отличия от "оригинала" не так сильно бросаются в глаза по сравнению с двумя другими подвидами.

На некоторых участках кожи можно заметить "рубцовую ткань" напоминающую внешне чешую. Такая "чешуя" занимает, в среднем, двадцать — двадцать пять процентов кожи.

На лбу так же можно увидеть два небольших шишковидных образований (мужчины) либо маленьких костяных наростов (женщины). Причины подобной мутации до сих пор остаются тайной.

Особенности — Черти обладают врожденными способностями к телепатии.

"Плоть" — мутировавшая свинья. Пригодна в пищу.

Генная Инженерия.

Так либо иначе, но мутации не являются чем-то странным в Федерации. По сути "чистых" людей никак не затронутых различного рода мелкими мутациями, менее пятидесяти процентов от населения Земли. В первую очередь это последствия появления Зон по всему миру.

Генетическая корректировка — вещь обыденная и повсеместно используемая. Благодаря Генной Коррекции, человек может прожить до ста пятидесяти лет. Иной случай — это установка биологических имплантов либо замена некоторых органов на биологические Артефакты. Этого нет в свободном доступе но данные операции проводит Долг для своих элитных подразделений, подобно "Греху" для своих Агентов, так же данная технология применяется в проекте N7.

"Шепард" — Человек, "Оригинал".

Дата рождения 11 апреля 2154 год

Место Рождения "Свободный Поселок — Надежда"

Настоящие имя и Фамилия — ......зашифровано......

Участник программы N.

Особенности — попал в детстве под воздействие легкой аномалии в результате чего — волосы приобрели совершенно белый Оттенок.

"Андерсон" — Псевдо-Человек, Огрин.

Командор пограничной группировки "Долг" под номером 131.

Дата рождения — 1 января 2120 год.

Настоящие имя и Фамилия — Александр Чез.

Комментарий

Бойцы 131 группы называют его за глаза — "Батя Андерсон". Когда пьяные — "Батя".

Культура

В Среде Сталкеров, а так же у вышедших от них организаций (Дол и Грех), уже почти два столетия практикуется Традиция согласно которой, обращаться не иначе как по Позывному — считается плохим тоном.

"Позывной" это второе имя. Его нельзя сменить по своему желанию. Он дается при вступлении в группу и остается на всю жизнь.

Обращение по имени либо фамилии разрешено негласными правилами лишь в случаях, когда два и более человека в общающейся группе имеют одинаковый позывной.

Обращение к другому сталкеру в людном месте по имени, считается аналогом — пернуть среди школьниц.

Неписанные правила касаются ВСЕХ! Будь ты новичок либо матерый Сталкер, Генерал либо Рядовой (в последнем случае правда используются звания).

Гвардия

Помимо создания Космического Флота, "Коллектив" обеспокоился и созданием профессиональной армии для ведения возможных боевых действия на поверхности планет.

Такой Армией стала Гвардия.

Натренированные, обученные и оснащены самым современным оружием, Гвардия стоит на страже Человеческого пространства и при первом же приказе готова ринуться в бой, даже за пределы Федерации.

Заметка — Среди некоторых слоев гражданского населения, бытует мнение о Гвардии как о скоплении бездельников. Заметка относится к хронологическому периоду до 2191 года.

Глава 3 — Контакт

2191 год.

Генерал Барак Оран.

Батарианская Гегемония,

— Интересно... — Произнес Батарианец смотря на показания приборов.

Планетарная система Эрвин находилась на самом краю батарианских владений в их родном секторе пространства. Система же состояла из трех планет лишенных атмосферы, одного газового гиганта и астероидного пояса. О системе можно было бы просто "забыть", если бы на одной из планет, сравнительно недавно, не обнаружили бы залежи нулевого элемента.

Гегемония сразу же организовала добычу этого полезного вещества, не поскупившись потратиться как на технику с охраной, так и на рабов.

Барака же назначили ответственным, за охрану и транспортировку элемента, офицером.

Нельзя сказать, что это назначение пришлось ему по вкусу. Уж куда лучше проводить время на орбите одной из развитых колоний, чем висеть над безжизненной планетой, где все развлечение — это забавляться с рабынями.

Порою бывший Вольный Капитан с чувством ностальгии вспоминал "старые деньки" когда его эскадра "пиратов" резвилась по всему Терминусу а порою, даже совершала вылазки за ее его территории, захватывая в плен и кидая в трюмы, представителей практически каждого вида Совета, дабы продать их на невольнических рынках Кхаршана.

Вообще, с точки зрения Батаринцев, Совет Цитадели был тем еще лицемером. И дело тут вовсе не в пропаганде Гегемонии, согласно которой Батаринцев больше чем других видов вместе взятых, флот многочислен и способен покорить всю галактику а армия непобедима. Нет, все гораздо проще.

Общественный строй батарианцев построен на неравенстве а точнее — на рабстве.

Неравенство — это сама основа Цивилизации. Для Батарианцев рабовладение так же естественно, как для других видов восход их звезды на горизонте. Поэтому любая пропаганда "свободы и демократии" останется просто непонятой населением Гегемонии.

Подобное отношение к рабству вызвала интересную реакцию у Совета Цитадели во время налаживания контакта. Поскольку сам Совет позиционирует себя как защитников "равенства и свобод", то рабство в его границах считается преступлением. В теории...

На практики же, следует лишь подобрать нужные слова и картинка получается совершенно иная. Назовешь рабство "культурными ценностями" и вроде уже не так мерзко. Да же на то, что с момента контакта на Батарианских рынках стали появляться рабы инопланетного происхождения, стараются не обращать внимание.

Двуличность Совета прослеживается во многом, так некоторым корпорациям разрешено использовать труд рабов. Только называются они там "законтрактованными рабочими". Красиво? Красиво, а значит — законно.

Именно подобное лицемерие заставляет батарианцев считать себя лучше остальных, выше.

Сам Барак был одним из тех, кого на территории Совета называют пиратом и контрабандистом, что опять же ничуть не мешает выходцам из Совета — вести с ним дела. Глазами же Гегемонии — он честный бизнесмен с легальным бизнесом.

Забавно, но у "демократичных" Азари — дела ведутся схожим образом. Наемнические банды "Затмения", состоящие исключительно из Азари, деятельность которых мало чем отличается от преступного синдиката — так же занимаются вполне "законным" бизнесом. Поскольку основным жизненным кредо большинства синезадых девиц является — "дозволенно все".

Проституция, наркотики, наемничество — Азари вольна выбирать любой род деятельности и быть уверена, что ее не осудят за ее выбор.

Азари может солгать пришельцу, азари может нагрубить пришельцу, азари может убить — и это не будет считаться преступлением. По крайней мере в мирах азари. Если конечно, это не затрагивает других азари (и то не всегда). Это называется — "свободой".

Самое забавное, что при всех их "особенностях" — ВСЕ Любят Азари! Неудивительно, трудно не любить "расу женщин" внешний вид которых вызывает желание у представителя ЛЮБОГО вида.

Барак правда слышал, что среди них есть мистические "юстициары" карающие за какие-то нарушения непонятного и таинственного "закона", но воспринимал это скорее как сказку, чем факт.