Принц Глубин

Осознав последнюю мысль, я осекся и обрадовался тому, что наги не краснеют. Иначе я бы сейчас напоминал собой помидор. До попадания в это тело я был весьма любознательным, но оказавшись в этом мире, мое любопытство выросло до неимоверных размеров. Не знаю, что послужило этому: детская любознательность или что-то еще, но я буквально засыпал вопросами старших. Тем временем, улыбка девушки стала еще шире, и она начала неспешно отвечать на мои вопросы:

— Какой любопытный. Зовут меня Азшара,— да нет, скорее тезка — А почему у тебя лиловые глаза? — ну что за еврейский ответ?! — Проверяла тебя. Потому что я не захотела этого,— нет, не может этого быть — Не видел ты меня, потому что живу я во дворце и редко выхожу наружу, — все, приехали - А парня у меня нет. И мне интересно: почему ребенок спрашивает про такие вещи? — она ехидно посмотрела на меня.

Она — королева. Ну кто еще может жить во дворце кроме королевы и ее слуг. Да и такого чертовского совпадения просто не бывает: имя, цвет глаз, сильные способности в ментальной магии — все указывает на это. И что мне делать? По идее я должен упасть на колено, склонить голову и просить прощения. Но дело в том, что мне категорически не хотелось этого делать. Да и королева никак не реагирует, хотя, я уверен, сейчас читает мои мысли. Что же, в таком случае нет необходимости в серьезной смене поведения. Поражаясь своей нахальностью ответил:

— Ну это ненадолго. Расту я быстро, как вы видите. А что за проверка?

— Твои действия в случае опасности, угрожающей другому нагу.

— И как? Я прошел?

— Ты без долгих раздумий бросился помогать. Я рада твоему выбору.

— А что я мог сделать еще?

— Ну ты мог бы просто позвать кого-нибудь на помощь, все-таки наги довольно сильны физически в своей морской форме. Камень мог лишь поранить меня. Хотя нет, не мог.

— А что за ускорение? Время будто замедлилось для меня, а сам я стал чрезвычайно быстрым, хотя и болит все тело теперь.

— Ты инстинктивно ускорил течение манны в своем теле, из-за чего смог быстрее двигаться и думать. А болит твое тело из-за того, что твои магические каналы были еще не готовы для такого.

— А что ...

Конец ретроспективы.

* * *

Я еще многое узнал в тот день, но увы начать осваивать магию было не суждено. Азшара сказала, что стоит подождать еще по крайней мере лет пять до того, как мои каналы окончательно окрепнут.

Тем временем взаимные расшаркивания между правителями закончились, и вся процессия потянулась во дворец. Внезапно, я услышал позади себя шорох. Обернувшись, увидел летящий в лицо кинжал...

* * *

Глава 3. Воспоминания.

Король мурлоков с непроизносимым именем и его советники прибыли в Назжатар для заключения союзного договора между двумя народами. В связи с этим королева повелела населению города не покидать своих домов во избежание эксцессов. Однако кое-кто решил пренебречь приказом королевы. Натаниэль наблюдал за стоящим к нему спиной Хиллареном. Он, как один из лучших воинов-магов ее величества, был приставлен Азшарой присматривать за непоседливым юношей. На данный момент Хилларен был единственным ребенком среди нагов. Вследствие чего большинство взрослых нагов взяло над ним незримую опеку. Совсем еще юный наг был гением. В свои десять лет он уже умел читать и писать на высоком языке (прим. Автора: имеется ввиду изначальный язык эльфов, на котором обычно говорили только высокорожденные, остальные же ночные эльфы разговаривают на более современном его диалекте и назже.) Сочинял причудливые и интересные рассказы. Иногда произносил такое, что изумляло даже почтенных мудрецов. Хилларен частенько побеждал в философских спорах со взрослыми нагами. Даже не верилось, что перед тобой просто мальчишка! Однако, Хилларен часто мог ляпнуть такое, что все сомнения о его возрасте исчезали. Так что это был просто умный не по годам ребенок, и это радовало Натаниэля.

За последние сотни лет дух нагов серьезно упал. Многие устали от постоянного выживания и жажды магии, это подтачивало их волю к жизни в течение тысячелетий. В народе начали появляться идеи о добровольном уходе за грань. Натаниэль понимал, что нагам нужна была цель ради которой стоило бы жить. Им требовалось знамя. И этим знаменем стал Хилларен. В последние годы многие стали чувствовать себя гораздо лучше и воспряли духом. Своей бесконечной энергией Хилларен смог расшевелить их общество. Не проходило и месяца как он не совершал очередное представление, которое потом еще долго со смехом обсуждали между собой наги. Его шалости не были обидными, все они были направлены на раззадоривание публики. Помня об уме юного нага, Натаниэль подозревал, что тот устраивает эти проделки не ради праздного веселья. Одной своей выходкой Хилларен смог разжечь в душах нагов потухшую было надежду. Даже сам Натаниэль проникся и поверил в мальчишку. Воспоминания унесли воина в один из дней, который начинался также, как и многие до него...

* * *

Ретроспектива

Натаниэль, как и все остальные наги, с утра получил приглашение на какое-то представление, устраиваемое Хиллареном совместно с магами. В приглашении зачем-то было указано захватить с собой какой-нибудь небольшой сувенир собственного изготовления. Направляясь в сторону дворца, где должно было проводиться зрелище, Натаниэль гадал, что же на этот раз придумал этот маленький наг? Да еще и смог как-то привлечь к этому магов и королеву. Приплыв на место и сменив облик, воин зашел в зал для церемоний. Натаниэль не смог сдержать удивленного вздоха. Такого столпотворения он не видел очень давно. Зал был буквально забит калдораями. Но при этом царила гробовая тишина. Удивившись этому, Натаниэль окинул взглядом окружающее пространство. Причина такого поведения нагов моментально нашлась. В другом конце зала, окруженная пустым пространством Азшара величественно восседала на троне. Никто не решался прервать молчание в присутствии королевы. Натаниэль глазами отыскал своих друзей и направился в их сторону. Поприветствовав всех, конечно же с помощью мыслеречи, он поинтересовался, когда же начнется представление и что оно будет из себя представлять. Оказалось, что никто не знал подробностей. Все получили приглашения, где было указано лишь время и место проведения мероприятия. Мысленно переговариваясь между собой, они стали ждать. Внезапно все взгляды обратились на двери зала. Повернув голову, Натаниэль увидел Хилларена, идущего к центру зала, в сопровождении магов. Дойдя до середины, он заговорил. Звонкий детский голос, усиленный магией, зазвучал под стенами дворца:

— Приветствую всех! Сегодня я позвал вас, чтобы познакомить с одной историей. В этом мне будут помогать наши уважаемые маги: магистр магии иллюзий Леантос и его помощники Зелетель и Коларон. И, конечно, ничего не состоялось бы без нашей несравненной королевы! Так что я выражаю свою искреннюю признательность вам, единственной в своем роде Азшаре! — и этот проказник отвесил поклон в сторону королевы.

Обстановка стала более разряженной, на лицах нагов появились улыбки.

— Итак, давайте начнем!

Внезапно погасли все магические светильники. Зазвучала приятная мелодия. В центре зала на расстоянии нескольких метров от пола появилась иллюзия, которая изображала небольшое поселение с высоты птичьего полета. Создавалось впечатление будто это был разведчик. Калдораи обычно использовали разных летающих животных для разведки местности. С помощью заклинания они могли видеть все их глазами. Затем изображение приблизилось, показывая каких-то существ. Больше всего они походили на врайкулов. Отличия были только в росте и цвете кожи. Существа были невысокими, не выше двух метров. Их кожа была светлого цвета. От магистра Леантоса пришло ментальное сообщение, что этих неправильных врайкулов зовут "людьми". Тем временем люди работали, весело переговариваясь между собой, или же тренировались. Каждый из них улыбался, было понятно, что все они счастливы. Непонятно было лишь одно — почему все люди разговаривали на языке нагов? Немного подумав, Натаниэль пришел к выводу, что это было сделано для того чтобы окружающие могли понять, о чем идет речь. Иллюзии вновь сменились, показывая детенышей врайкулов, которые беззаботно играли. При виде детей на лицах нагов появились счастливые улыбки. Внезапно зазвучала тревожная музыка. В ворота селения ввалился полуживой гонец с мрачными вестями. На их земли вторглись враги и уже успели захватить несколько окрестных селений, казнив всех жителей. На лицах окружающих людей появились страх и тревога. Дослушав гонца, вождь селения объявил сбор всех мужчин, от стариков до безусых юношей. Изображение меняется. Из ворот селения колонной выходят вооруженные люди. В селении остаются лишь маленькие дети, женщины и младший сын вождя, который с непониманием смотрит на отца.

— Отец, почему ты оставляешь меня в селении? Ты считаешь меня недостойным идти с тобой в бой? — с обидой в голосе восклицает мальчишка.

— Сын, неужели ты думал, что будешь прохлаждаться тут, пока мы проливаем кровь на поле боя?! Я оставляю тебя, чтобы ты защищал детей и женщин, что останутся дома. Или я ошибся, возлагая на тебя такую ответственность?! — вождь строго посмотрел на своего сына.

Ошарашенный мальчишка под насмешливыми взглядами окружающих начинает судорожно оправдываться, пролепетав, что у него в мыслях ничего такого не было.

— Ну что же, я знал, что не ошибся в тебе — при этих словах парень засиял, будто начищенный клинок, — Оставляю тебя за главного, Бран. Не подведи меня!

— Я не подведу тебя, отец — с этими словами Бран крепко обнимает отца.

Дальше сменяются иллюзии, показывающие о смене дней. Лица людей в селении с каждым днем становятся все мрачней. Ничего не понимающие малыши с тревогой смотрят на взрослых. Зазвучала мрачная музыка, изображение сменилось, показывая огромную армию, подошедшую к селению. Вперед выходит глашатай армии.

— Откройте ворота и тогда может быть мы сохраним вам жизни — с издевкой заявляет он.

Внезапно ворота открываются и на лицах солдатов появляются презрительные улыбки, отовсюду летят издевательства. Из ворот выходит четырнадцатилетний мальчишка, и под удивленными взглядами ворота вновь закрываются. Юнец подходит на расстояние полета стрелы.

— Я вызываю вашего предводителя на суд чести! — звонкий еще детский голос разрезает окружающую тишину.

Среди солдатов появляются издевательские смешки, в адрес мальчишки звучат оскорбления. Однако вдруг все замолкают. Из рядов противника выходит огромный воин, в дорогих доспехах и с огромным мечом двуручником.

— Что ты сказал малец? — мощный, привыкший повелевать, голос разносится над будущим полем боя.

— Я вызываю тебя на суд чести! Если я выиграю поединок, то ты повернешь свою армию назад и больше никогда не придешь в наши земли.

Гулкий смех раскатывается по окрестностям.

— Зачем мне это нужно, мальчик? Я император, а не гладиатор. Моя армия сметет вас как букашек.

— Не думал, что воин победивший моего отца окажется всего лишь бесчестным и трусливым псом, прячущимся за спинами своих солдатов.

От этих слов предводитель вражеской армии пришел в ярость. Слетев с коня, в окружении телохранителей он пошел в сторону юнца.

— Я принимаю вызов! В круг, сопляк! Никто не смеет обвинять династию Мериверов в трусости. Сначала я убью тебя, а потом и всех жителей твоего селения! Слово Императора!

Телохранители образовали широкий круг, стоя лицами наружу, чтобы шальная стрела, прилетевшая со стороны стены селения, не смогла добраться до их господина.

— Я дам тебе шанс, щенок. — с этими словами, император захватчиков воткнул свой двуручный меч в землю и вытащил из-за пояса кинжал.

Не медля ни секунды, мальчишка ринулся в его сторону. Меч в его руках был слишком тяжел для него. Несколько неумелых выпадов ушли в пустоту. Умелый воин спокойно уклонился от них. Перестав играться с ним, враг пнул мальчика в живот, из-за чего тот отлетел на несколько метров и свалился на землю.

Вдруг на весь зал прогремел голос магистра:

— Успокойтесь!!!

Натаниэль и сам не заметил, как выхватил кинжал и начал формировать смертельное плетение в левой руке, готовясь убить тварь, что ударила ребенка. Оглянувшись он увидел, что в этом он не одинок. Окружающие его наги выхватили свое оружие, а воздух буквально звенел от боевых заклинаний готовых уже слететь с рук их создателей. Постепенно все более или менее успокоились и продолжили смотреть. Лишь королева оставалась невозмутимой, хотя ее янтарные глаза полыхали пламенем гнева.

— Я даже не стану добивать тебя. Трубите наступление — воин начал уходить в сторону своей ставки.

— Уже уходишь, трус? — хриплый голос раздался со стороны поднявшегося Брана. Было видно, как ему больно. Полусогнутый от боли, опираясь на свой меч, он с вызовом смотрел в сторону своего врага.

Натаниэль услышал скрип своих зубов, сжатых до предела от еле сдерживаемой ярости.

Заинтересованно посмотрев на юнца, император молниеносно приблизившись к нему, ударил в лицо кулаком в перчатках из жесткой кожи, сломав мальчику нос. Схватив его за волосы и не давая ему завалиться назад, он добавил ногой в живот. А когда тот согнулся, добил ударом по хребту.

Отовсюду послышались проклятия, наги в напряжении вновь схватились за рукояти недавно извлеченных оружий.

Воин повернувшись вновь зашагал в направлении своей армии, его телохранители потянулись за ним. Но вдруг они услышали тихий хрип:

— Стоять.

Повернувшись, правитель и его воины изумленно глядели на шатающегося, еле стоящего на ногах парня. Он был весь в крови, вытекающей из разбитого носа. Левый глаз затек. Сам он стоял в полусогнутом положении. В глазах предводителя и солдатов появилось уважение.

— У тебя стальная воля, парень. Сдайся и переходи на мою сторону, такие люди мне нужны. Твоих подданных я пощажу, они станут слугами уважаемых людей.

— Никогда!..

-Чтоо?!

— Отец оставил мне свободных людей. Я не допущу, чтобы они стали слугами.

— Глупец, ты погубишь не только себя, но и остальных! Одумайся!

— Ты пришел завоевывать тех, кого даже и не знаешь. Ты называешь людей, за которых я в ответе моими подданными. Глупец. Это Север. Здесь каждый сам выбирает себе предводителя и всегда волен уйти, если захочет. У северянина есть только два сокровища: свобода и честь. Здесь не живут слабые духом. Мы не боимся умереть. Наши отцы и братья ждут нас в Небесных Чертогах. Зря ты пришел к нам, чужеземец.

В это время ворота селения распахнулись и из них выбежали женщины, девушки, старики и дети. Телохранители вождя напряглись, но он приказал им не двигаться. Толпа подбежала и встала за спиной мальчишки. Каждый из них взял то, что попалось под руку. Вилы, серпы, топоры, столовые ножи, даже камни. В глазах людей была решимость отдать свои жизни подороже.

Увидев малышку в коротком платьице и с небольшим камешком в руке, которая с ужасом и решимостью смотрела в сторону врагов, Натаниэль не выдержал. С его руки сорвалось плетение семени ядовитого плюща. Оно проникало в тело противника, прорастая внутри него и обрекая на медленную и мучительную смерть. Со всех сторон летели боевые плетения в парящие под потолком иллюзии. Внезапно отчетливо прозвучал спокойный голос королевы:

— Тихо! — невидимая сила надавила на плечи разошедшихся. Некоторые даже свалились на колени. Услышав приказ королевы, разбушевавшиеся наги сразу же успокоились. Когда ушла давящая тяжесть, Натаниэль зябко передернул плечами. Мощь королевы впечатляла. Тем временем просмотр возобновился.

Предводитель захватчиков некоторое время глядел в глаза стоящих перед ним людей. Затем молча склонил голову признавая поражение в поединке. Повернувшись, император зашагал к своей армии.

— Трубите отход. Мы возвращаемся.

Горстка людей, еще веря происходящему, растерянно наблюдала как огромная армия, повернув свои построения, уходит прочь. Но вот на их лицах появляется радость. Они начинают ликовать.

Изображение сменяется. Огромный роскошный шатер. Везде видны изделия из золота и серебра. Пол устлан шкурами разных зверей. В середине палатки стоит стол. За ним принимают пищу уже знакомый Меривер и очень сильно похожий на него человек, скорее всего его сын.

— Отец, почему мы отступили. Ведь ты мог приказать, и наши солдаты смели бы этих варваров без малейшего усилия.

Под тяжелым взглядом правителя, парень стушевался.

— Сын, ты мой преемник и будущий император. Запомни, Слово Императора нерушимо. Я проиграл.

— Но ведь ты сам сдался, отец! — сын с непониманием смотрел на Меривера старшего.

— Наш род — это род воинов и завоевателей. Больше всего мы ценим в людях честь и мужество. На том поле я встретил достойного противника, пусть это и были лишь мальчишка и горстка женщин с детьми. Запомни сын, если ты сможешь заручиться доверием таких людей, у тебя не будет подданных преданней чем они. Если хотя бы треть моей армии состояла бы из северян, то уже давно весь мир лежал бы у моих ног.

Изображение вновь сменяется. Перед глазами нагов предстает давнее селение на улицах которого кипит жизнь. По лицам людей можно понять, что прошло уже несколько лет. Вчерашние мальчики и девочки, отчаянно защищавшие свой дом и свободу, превратились в молодых мужчин и женщин. А по улицам, как и раньше бегала счастливая детвора. На этом постепенно иллюзии растаяли в воздухе и в зале вновь стало светло. На лицах окружающих нагов Натаниэль увидел счастливые улыбки. Он и сам чувствовал себя умиротворенным.

— Прошу минуту внимания — звонкий голос Хилларена разнесся под сводами зала — мы показали вам эту историю чтобы убедить вас не терять присутствие духа. Вы не сдавались на протяжении девяти тысяч лет, что же изменилось сейчас? Если вы добровольно уйдете, это будет предательством всех тех нагов, которые умерли до этого дня, давая вам шанс выжить! Соберитесь! Мы наги. Мы выжили там, где другие сложили бы головы. Испытания только закалили нас, сделав сильнее. Неужели вы опустите руки? Если вы это сделаете, то я буду считать вас трусами. И что, позабыв о чести, вы выбрали самое легкое решение своей проблемы!

Одобрительный гул, после пламенной речи Хилларена, показал, что его слова нашли отклик в душах нагов. Ведь все они прошли очень сложную селекцию за эти тысячелетия. Остались только самые упорные и упрямые. Посмотрев на королеву, Натаниэль увидел задумчивое выражение на ее лице. Но его опять отвлек Хилларен.

— Переходим ко второй части нашего сегодняшнего мероприятия. Итак, вы все принесли сувениры? Поднимите их над головой! — в воздух взлетели тысячи рук, держащих статуэтки из разных материалов, ракушки, кинжалы, амулеты и многое другое.

— А теперь подарите их соседу справа, обязательно сопроводив какими-нибудь приятными словами.

Наги начали кто смущенно, кто торжественно, а кто радостно дарить друг другу безделушки. Отовсюду зазвучали смех и слова благодарности. Повернувшись, Натаниэль увидел Талейлин, которая тоже служила в гвардии королевы. Она с ожиданием и весельем в глазах смотрела на него.

— Дарю этот небольшой кинжал, вырезанный из клыка глубоководной акулы, самому очаровательному воину, которого я знаю, — поборов смущение, с улыбкой произнес Натаниэль.

Талейлин со словами благодарности, смущенно приняла подарок. Тем временем зал понемногу успокаивался.

— Все получили подарок? Кого пропустили? Что, никого? А как же насчет вас, королева? — спросил Хилларен.

Все взгляды обратились к трону. Азшара улыбнулась и развела пустыми руками. Так как никто из ее подданных не решался нарушить личное пространство правительницы, образовался полукруг на расстоянии нескольких метров от нее. Вследствие чего никто и не подарил ей сувенира.

— Айяйяй, неужели никто ничего не подарил своей любимой королеве. И какие же вы после этого поданные?

Натаниэль, как и все окружающие его наги, был готов провалиться сквозь землю от стыда.

— Ладно, не волнуйтесь. Избавлю я вас всех от конфуза. У меня есть подарок,— с этими словами Хилларен подошел к трону и поднял руку в которой лежал какой-то разноцветный куб.

— Эту игрушку я назвал "магический кубик". Его видимые элементы снаружи выглядят как 54 грани малых кубиков, составляющих один большой куб, и способны вращаться вокруг 3 внутренних осей куба. Каждая грань состоит из девяти квадратов и окрашена в один из шести цветов. Повороты граней позволяют упорядочить цветные квадраты множеством различных способов. Задача игрока заключается в том, чтобы "собрать магический кубик": поворачивая грани куба, вернуть его в первоначальное состояние, когда каждая из граней состоит из квадратов одного цвета. — увидев непонимание на лицах большинства присутствующих, Хилларен сам продемонстрировал ход игры. Многие наги заинтересовались любопытной игрушкой.

— Сбор магического кубика отличная тренировка для ума. Дарю ее вам королева, чтобы, когда надоест целыми днями сидеть во дворце, вы могли развеять скуку — под одобрительный смех окружающих Хилларен вручил свой подарок улыбающейся Азшаре.

— Спасибо, Хилларен. Это первый подарок, который я получаю за девять тысяч лет. Позволь и мне вручить тебе свой дар — не слушая возражений смущенного мальчишки, королева взяла шкатулку из руки подошедшего слуги. Открыв ее, она вытащила изящный серебряный обруч, с огромным аметистом посередине. Азшара одела украшение на голову вконец смутившегося юнца. Внезапно аметист ослепительно засиял...

Конец ретроспективы.

* * *

События того дня наги еще долго обсуждали между собой. В их обществе давно не было такой встряски. А завершение вечера вообще потрясло всех, включая даже королеву. Ладно, не время предаваться воспоминаниям. Натаниэль решил устроить очередную проверку Хилларену. Специально прошуршав хвостом о камни, он дождался, когда мальчик повернется к нему лицом. Резко достав кинжал, воин сделал выпад в сторону лица Хилларена. Мальчишка смог уклониться, что изрядно порадовало его учителя.

— Молодец, не теряешь бдительности. А теперь быстро домой, пока у меня настроение хорошее!

Хилларен не став мешкать, рванул в сторону дома. Хмыкнув, Натаниэль поплыл следом, время от времени подгоняя юного нага.

* * *