Но уже в дверях я подрастеряла свой запал и уверенность. Как-то вдруг сразу заметила, что моё монастырское платишко выделяется на фоне шикарных шёлковых одеяний дам, что сновали в центральном фойе. И хотя в обширном холле я увидела только четырех женщин, мне и этого хватило. Леди были одеты очень изысканно. А рассмотрев тончайшие кружева, украшавшие их наряды, я только вдохнула и сосредоточилась на том, зачем и пришла.

Отыскала кого-то вроде секретаря и сообщила, что у меня направление.

— Завтра с утра приходи. Сегодня господин Лутр уже не принимает просителей.

Вот это меня сразу озадачило. Дело в том, что Мира дала мне с собой денег, но только десять серебряных монет. Не хранила она денежные запасы в монастыре. Для магов существовали специальные кольца, что давали информацию о деньгах владельца, наподобие наших банковских карточек. Отдав мне всё, что было из наличности, наставница ознакомила примерно с ценами. Так вот, проживание в гостинице могло обойтись в пять монет. Неслыханно дорого для меня. И на государственное довольствие я могла рассчитывать только, когда подпишу рабочий контракт.

— Тогда я останусь ночевать у вас в холле, — нагло заявила я 'секретарю'.

— Это запрещено.

— Мне идти некуда. Я вот в том кресле подожду господина Лутра.

— Я приглашу стражу и тебя вытурят.

— Золотого щита? — хмыкнула я и поспешила выполнить свою угрозу, в смысле оккупировала выбранное кресло.

— Как Золотого?

— Я же пояснила, что приехала из Западного монастыря.

— Сейчас я всё уточню, — ускакал куда-то секретарь.

И что удивительно, время у занятого господина нашлось.

— Как же так.? У вас там же был Чёрный мор? — недоумевал чиновник.

— Ну, не все погибли, — уклончиво ответила я.

— Понимаете, что даже с вашим цветом, пока можете получить направление только в западный лес.

Я кивнула. В принципе, Мира мне подробно поведала, каких стоит ждать предложений.

— Вот, пожалуйста. Контракт третьей степени на два года.

— Первой степени, — поправила я.

— Отчего же. Я вам предлагаю самые лучшие условия.

— Вы мне кабалу предлагаете. Я прекрасно знаю, что зарплата у патруля маленькая. И по вашему контракту погасить стоимость обучения не смогу и за десять лет.

— Так мы вас все равно переведём через два года. Найдём отличное место в городе.

— Первой степени контракт, — начала я злиться.

Если бы наставница не пояснила, как ушлые чиновники добывают себе сильных щитов и практически задаром, то я могла и попасться в такую ловушку.

— У меня нет контрактов первой степени, — сквозь зубы прошипел господин Лутр.

— Тогда, согласно предписанию, я должна в течении десяти дней, как покину монастырь, подписать документы в любом городе западного округа.

— Это мы ещё посмотрим. Я велю тебя задержать на оставшиеся пять дней.

— Это как? — искренне изумилась я.

Ну не идиот?

— У вас есть ещё Золотые щиты, чтобы противостоять мне?

Чиновник сразу сник. Сообразил, что такую, как я, обычными страшилками, грозилками не проймёшь.

— Будем первой степени искать контракт или я дальше поеду?

Естественно, что нашёлся. Я его раз пять проверила со всех сторон и произнесла слова добровольного соглашения на работу.

— Отправляешься прямо завтра с утра с любым караваном.

А до утра мне где-то нужно спать. И вообще... оплата проезда предусмотрена контрактом. Так что вытряхнула из этого жмота ещё двадцать монет и удалилась. А то уже вечер приближается, а я ещё не в курсе, как местные гостиницы выглядят. Гостиницы я отыскала. Но уже в третьей поняла, что Мира давно не покидала монастырь. Меньше пятнадцати монет за то, чтобы поспать ночь, я не нашла. Хорошо, что утром полагался завтрак. Хотя ту лепёшка и чашку простокваши трудно было назвать завтраком, но выбора не было. Кто его знает, как буду дальше добывать еду? По документам, что дал господин Лутр, обеспечивать должны в пути всем, что необходимо.

Похоже, старший караванщик от этого в восторг не пришёл, хотя открыто выражать свою неприязнь не стал.

Три дня, что мы добрались до городишка, пролетели незаметно. Мне было все интересно. Разглядывала людей, поселения и просто ландшафт. В том городе, куда мы прибыли, гостиницы оказались на порядок дешевле. Но всё равно я потратила всё, что имела за те четыре дня, что провела в ожидании. И, наверное, не приди за мной местный чиновник, пошла бы громить их контору! Что за отношение к работе! Почему я постоянно жду этих служащих?

Можно представить, в каком настроении я прибыла на Заставу. Как там Мира говорила: 'Побольше улыбайся'. Угу. Я взглядом убивать была готова. Настроение что ни на есть 'боевое'. Денег нет, за спиной тощий рюкзачок со сменным бельём и расчёской. А тут ещё и погода стала портиться. Мира пыталась мне всучить монастырский плащ. Но я отчего-то решила, что если буду получать форму, то мне всё и выдадут. А про то, что до места выдачи формы ещё добраться нужно, я не учла. Стучала зубами и пыталась как-то согреться в повозке.

Промозглым вечером седьмого дня от начала моего путешествия я, наконец, добралась до коменданта заставы. Похоже, настроения у нас были друг другу подстать. Он только глянул мельком на обложку моего контракта, прошипел сквозь зубы 'первая степень' и швырнул папочку куда-то на полку. А потом разразился речью, что мол, у него одна звезда без щита второй месяц. И вообще не комплект. И собственно, это уже не звезда, а четвёрка и ему положено на каждого мага по щиту, а ему даже на звёзды не хватает.

Комендантских проблем я не разделила и в ожидании окончания пламенной речи шмыгала носом, размышляя, какое заклинание следует применить для лечения себя любимой. Но, в любом случае, пока стоило найти пристанище. Поскольку сразу после такого рода заклинания я усну. Наконец ,дядьке надоело излагать мне все свои проблемы, кликнул из коридора парнишку и велел вести на склад.

— Понимаю, что вы там, в монастыре привыкли в юбках ходить, но у меня щит в составе звезды один и должен быть манёвренным, — пояснил комендант.

Я только пожала плечами. По мне так штаны удобнее. Из-за сырой погоды я и так весь подол юбки измочила. Вернее, сразу не сообразила, что можно щитом прикрыть. Не умею я ещё пользоваться преимуществами своей магии. Юбка, конечно, высохла. Но вид от этого не улучшился. Постирать её нужно было ещё несколько дней назад. Так что полученный комплект меня порадовал. Трое брюк, два жакета, тёплый плащ, обувь и ещё что-то по мелочам.

И для проживания меня повели в местный трактир. Оказалось, что маги звезд живут в казарме, а щиты, если девушки, то в комнатах над трактиром. Что на заставе выполняла роль гостиницы в том числе. Потому-то комендант и психанул, увидев голубую обложку контракта. Оплачивать все услуги приходилось ему из без того скудных средств заставы. Мне же зарплата в течении этих двух лет вообще не полагалась. Это было единственным минусом контракта. Считалось, что такая отработка полностью компенсирует затраты на обучение щита в монастыре. Сама я не могла даже лишнюю лепёшку купить и полностью завишу от милости коменданта.

Парнишка, что сопровождал меня до трактира, поведал, что на шесть звёзд сейчас только пять щитов. И я — единственная девушка. Остальные, Белые щиты, прибыли после окончания городских школ.

Мира тоже рассказывала мне про такие школы, недовольно кривясь. Якобы и обучение не самое лучшее, и преподаватели слабые, и учат щитов всего полгода. Любой горожанин с самым малым магическим потенциалом мог стать Белым щитом. И если не было средств на оплату, то, соответственно, предлагалась контрактная служба.

Я-то сама отучилась всего год, но и занималась со мной настоятельница индивидуально по шесть-восемь часов в день. Так что оценить, какого уровня получались щиты через полгода обучения, могла только примерно. Но то, что они все они Белые, уже говорило об уровне.

В трактире меня встретила жена хозяина и запричитала:

— Да такая миленькая. Да молоденькая. И в наши края заслали. Пойдём, я тебе комнату покажу. И воду греть в умывальне поставлю.

Не успела я сгрузить вещи на кровать, как Веста потащила меня кормить, вываливая все местные новости.

— Хорошо, конечно, что щит прислали. А то Нилькин ухажер погиб полмесяца назад. Звезда Гектора уже второй месяц без щита ходит. Да и кто к такому ироду пойдет? Они у сальских пытались щит переманить, Но Данька парень умный, сразу смекнул, что к Гектору идти не стоит. А тебя куда? — неожиданно решила уточнить Весра.

— Скорее всего, к тому Гектору. Комендант что-то говорил насчёт неполной звезды.

— Да. Их сейчас четверо. Но оно правда, может тебе полегче будет, чем пятерых-то охранять, — согласилась со мной трактирщица.

После ужина мне показали умывальню.

— Ты не бойся тут никто не зайдёт. Дверка у нас хлипкая, но и постояльцев нет. Обозники у себя в фургонах ночуют. А для вольных охотников ещё не сезон. Они ближе к середине осени начнут приезжать, когда серые псы начнут мигрировать.

Собственно я и не волновалась, что кто-то помешает. Могу и щит всегда поставить. Да только действительно постояльцев не было.

Утром неугомонная Веста сама пришла меня будить, рассказывая теперь новости утренние. С её мужем и хозяином трактира, я тоже познакомилась. Тио был явно старше жены. На её болтовню не обращал ни какого внимания. Зато оказалось, что он и готовит еду.

— Как охотники появятся мы помощников нанимаем, — пояснил Тио. — Пока сам управляюсь.

— Вы любите готовить?

— Есть такое. По молодости мечтал заведение в столице открыть. А потом вот оно как получилось, картинно показал на окружение.

Задерживаться больше я не стала и поспешила к коменданту. Господин Нолан оглядел меня. Я же уже переоделась в форму. Размер, конечно был великоват. Но в целом меня устраивало всё. Тепло, удобно, что ещё нужно?

— Не ожидал, что ты послушаешься, — прокомментировал комендант. — Обычно вы, монастырские щиты, юбки, рюшечки уважаете больше.

И снова я промолчала. Не рассказывать же ему, что в Москве только в джинсах и бегала.

А тут в комнату заглянули четверо мужчин.

— Вот, Гектор, ваш щит, Айдана, — познакомил нас комендант.

Тот, кого назвали Гектором, как-то сразу пакостно заулыбался.

— Отправляйтесь в патрулирование, — дал последние напутствия Нолан.

Вот то, что отправляться в патрулирование придётся на лошадях, я не ожидала. Мира что-то говорила, но не была уверена. Мне же в монастыре тренироваться было не на ком. Из животных у нас только та, сволочная четырёхрогая коза была. Так что посмотрев на предлагаемый транспорт, заявила, что вообще ни разу не ездила верхом.

— Конфетка, так давай я тебя с собой посажу, — обрадовался не понятно чему Гектор.

— Или вы учите меня обращаться с лошадью или я пойду пешком.

— Куколка, к чему такие сложности. Иди сюда, Тима тебя подсадит.

Посмотрела я на эту ухмыляющуюся компанию, и накинула на себя пяток разных щитов. Похоже, что мужчины тоже вдруг вспомнили, что я вроде щит. Но правда, тогда, когда не смогли даже на метр ко мне приблизится.

— Крошка, а к чему так упрямиться? — возмущался Гектор. — Здесь вечерами на заставе скучно. Неужели не хочешь скрасить своё одиночество?

Я вообще-то ничего не хотела. И залазить на лошадь, в том числе. Потому молча ждала окончания представления. Правда, тут из окна выглянул комендант и стал выяснять, почему мы ещё во дворе.

— Щит лошадь первый раз вблизи видит, — пояснил один из моих подопечных.

— Так покажите, а не стойте. Вы уже у ручья должны быть, а я вас во дворе вижу! — продолжал орать Нолан.

Вообще-то, в 'первой' моей жизни я лошадей видела часто. Но мне тогда было не по статусу ездить на них верхом. Для аристократов всегда предоставляли карта. Так что общение с этим животным у меня было только 'виртуальное'.

В общем, на лошадь я взобралась только тогда, когда Тим помог. Он, правда, ворчал, что нечего такой сладкой конфетке свои прелести щитами укрывать. Но потом даже подтянул стремена, чтобы были в размер и дал наставления, как держать повод.

— Поедем медленно, ты должна освоиться, — заверил Гектор.

Впрочем, так и было. Вероятно, щитов на заставе ценили. Но добрались мы до нужного места только часа через три.

— Лошадей оставляем здесь и дальше пешком. Наш сектор обозначен чёрными столбами. Идём вдоль берега. Потом возвращаемся, — пояснил мне задачу Гектор.

— А какой щит мне держать? — поинтересовалась я.

— Куколка, любой, какой умеешь. Главное, что бы нас никто не сожрал.

Меня от такого напутствия передёрнуло. Так что распустила щит от физического воздействия сразу же. Пока шли до обозначенного столбом места, старалась приноровиться. Не так-то просто удерживать купол и идти в ногу с мужчинами. Правда, оказалось, что патруль с щитами работал часто. Мужчины сами знали порядок действий. Меня поставили в середину строя и пояснили, что идти будем хоть и цепочкой, но лучше постараться шаг в шаг. Так что мимо чего мы там шли, я в этот день особо и не разглядела. Всё моё внимание было сосредоточено на куполе защиты. Когда добрались до конечной точки, то отошли немного и сели пообедать. Выданные нам пироги с овощами лично меня полностью устроили, а Гектор ворчал, что опять с мясом нет. Потом было возвращение обратно. Забрали лошадей и вернулись на заставу. Собственно и всё.

Потому первый день службы мне не показался трудным. Хотя компания раздражала, но ничего не бывает идеальным. Мужики были упёртые. Получив отказ, они отчего-то решили, что я уже кого-то себе присмотрела. Стали выяснять, кому стоит набить морду. В трактир я вернулась злая и голодная. А Веста, похоже, сразу поняла, кто меня до такого состояния довёл.

— Они к тебе ночь в окно полезут, — радостно заверила она.

— И что, нет никакой управы?

— Да какая управа? Звёзды тут по нескольку месяцев служат. Кроме магов живут четырнадцать семей — скорняки, кожевники, торговцы. Девок свободных на заставе нет. Подожди, слух о том, что новый щит — девушка ещё не до всех дошёл. Завтра начнут другие патрули наведываться в гости.

Я только заскрипела зубами. И, поднимаясь по лестнице, размышляла, как с такой ситуацией справиться. Щит могу держать. Но и отдыхать же нужно! В общем, поставила на подоконник пустой кувшин, а дверь подперла стулом и отправилась в постель. Поспать мне удалось совсем немного, не более пары часов, когда кувшин опрокинулся и звуком падения предупредил меня о том, что через окно лезет гость.

Тут же активировала щит вязкости. И со злости хорошо так его растянула. Кто-то за окном стал вначале тихо, а потом и громко ругаться. Я же решила посмотреть, как получилось. А получилось красиво. Гектор на половину был погружён в вязкую субстанцию щита. Она же и удерживала его в воздухе. Отпусти я сейчас щит и этот красавчик упадёт на землю. Высота небольшая. Шею не должен свернуть. Но пока решила придержать его. Сама же решила скоротать время за чтением устава заставы. Что там про такие ситуации пишут?