— Ну что молчишь и глазищами зыркаешь? — недовольно спросила бабка, уставившись на нее, — нешто поспорить хочешь?
— Нет, теа Ярина, — тихо промолвила та.
— Вот и ладно! Цинтре я ужо велела собрать тебе котомку с собой, да мяса копченого положить изрядный шмат, так что не оголодаешь. Воду не бери, сама знаешь, где там родники. И одежду с обувкой проверь! А теперь ступай, я спать буду, утомила ты меня!
Привычно поклонившись, девочка вышла за дверь, горько скривив губы. Семья... Никому-то она не нужна, только и думают, как бы куда отодвинуть! И плевать, что дай ей Ярина выбор: присутствие на свадьбе либо возможность обучения грамоте, она выбрала бы второе! Как раз выбора-то ей никто давать и не собирался...
Шмыгнув носом, она зашла в свою комнатку. Ярина права — надо проверить одежу и обувку, да заплечный мешок собрать. Так, штаны и рубаха... Ой, а где это она ухитрилась рукав разодрать? Куртка еще крепкая, сапоги тоже... В мешок полетело огниво, трут, фляга, ткань, в которую надо жив-траву заворачивать. Затеплив лучину, Лиасса вздохнула и села зашивать рубаху.
На рассвете она покинула дом. Дорога предстояла неблизкая, до того места, где росла жив-трава, топать было два дня. Спервоначалу дорога проходила по лугам, где паслись овцы — именно их шерсть и была основным товаром жителей деревни. Девочка шла, озираясь по сторонам, слушая пение птиц, а на душе становилось все легче, словно с каждым шагом, уводящим ее от деревни, с плеч падал груз. Никогда раньше она не испытывала такого, все ж таки это был первый раз, когда ее отпустили одну в такой далекий путь. "Интересно, а я бы смогла сбежать, как мама?" — эта мысль заставила ее остановиться и потереть лоб. — "А ведь и вправду, почему б нет? Ну и пусть у меня магии нет, так можно ж работой пробавляться, нешто никому помощница не нужна? А коли б к травнице какой пойти?" Некоторое время она крутила эту мысль так и эдак, а потом вздохнула: все ж здесь лучше, бабка защитит, а там кто о бедной сироте озаботится? Вот была б у нее и вправду магия или б удалось денег заработать втайне от родичей... Да только ничегошеньки волшебного она делать не умела, да и научить ее было некому, а деньги... Деньгами в деревне почитай что и не пользовались, так что получить их можно было только от купцов, а ей-то продавать было нечего...
Вздохнув, она обратилась мыслями к горам, которые становились все ближе. В деревне к ним старались особо не приближаться, почему-то это место считалось недобрым. Лийка как-то подслушала, как бабы у колодца говорили о том, что там пропало несколько деревенских, и их так и не нашли. Она тогда фыркнула: видать, не больно-то искали! Да и было это давным-давно, еще до ее рождения. Однако горы по-прежнему никто не любил, даже Ярина ходила туда только за жив-травой. А вот Лийку горы манили, тянуло ее к ним, словно на крепкой бечеве. Порой даже казалось, что ее там кто-то ждет... Может, она наконец поймет, чего ей неймется-то?
Торенские горы, три дня спустя
Лиасса устало вздохнула, бережно заворачивая соцветия жив-травы в ткань. Целых четыре штуки! Не зря она ползала по отрогам, не зря все ее синяки и ссадины! Надо бы укрытие какое найти, подумала девочка, с тревогой взглянув на небо: оно сегодня весь день хмурилось, а сейчас тучи буквально нависли над головой... Парило как в бане, да и птицы часа три как примолкли — значит, быть грозе! Она-то не особо боялась, да только жив-траву мочить никак нельзя было...
Заполошно оглянулась по сторонам, и вдруг заметила меж камнями какую-то щель. Чувство, что звало ее в горы, вернулось с невероятной силой, заставив девочку охнуть. Оскальзываясь на камнях, она заспешила к намеченной цели.
Щель оказалась входом в небольшую пещеру, густо заросшую кустарником. Лиасса добралась до нее как раз тогда, когда на нос упала первая капля. Раздвинула ветки, не обращая внимание на то, что они больно царапают кожу, и проскользнула внутрь до того, как ливень хлынул стеной.
'Слава Богам, успела!' — облегченно выдохнула она. Теперь остается только подождать, когда дождь пройдет да немного подсохнет, и можно возвращаться в деревню. А пока... девочка огляделась. Она находилась в странном узком, но высоком лазе — вроде коридорчика, конец которого терялся во тьме. То, что привело ее сюда, потянуло Лийку вперед, заставив ее поежиться: хоть она и не боялась темноты, но чувствовала себя в ней неуютно. Понюхав воздух и не обнаружив ничего странного, она вернулась ко входу, отломала пару веток посуше и, достав огниво, подожгла их. Подняла голову вверх, прошептав: мамочка, помоги — и решительно двинулась вперед.
Тени плясали по стенам пещеры, но Лиасса упрямо шла вперед. Проход оказался неожиданно длинным, так что она уже начала подумывать, что пора возвращаться, как вдруг он закончился. Девочка стояла перед чем-то вроде дверного проема, и ей вдруг показалось: сделай она еще шаг, и ничего не будет прежним... Страх на мгновение остановил ее, заставив отступить, а потом...
'Что я теряю? Все равно до меня никому дела нет, а если уйду... сдохну от любопытства! И вообще, мама не хотела бы, чтобы я струсила' — она закусила губу, глубоко вздохнула и сделала шаг, вытянув перед собой руку с факелом.
Она оказалась в довольно большой, почти округлой пещере. Но странным было не это, а то, что когда-то это место явно было обитаемым: у стены стоял небольшой сундучок, большой камень явно использовался вместо стола, а поменьше — как стул. Но не это привлекло внимание Лиассы: у стены поодаль на полуистлевшей медвежьей шкуре лежал скелет...
Передёрнув плечами, Лиасса аккуратно положила на "стол" заплечный мешок с драгоценными соцветиями, осторожно подошла и уставилась на скелет. Видно, покойник лежал тут давно — остались лишь голые кости. Покойник или... покойница? Судя по всему, это была женщина, уж больно длинные волосы были у нее при жизни. Девочка потрясла головой, удивившись собственному спокойствию: тут скелет, а ей ровно всё едино! Внезапно под светом факела что-то блеснуло, она поднесла его поближе и застыла, глядя на странное украшение на цепочке, провалившееся меж ребер. Руки буквально зачесались схватить его, и она осторожно потянула за цепочку, от чего скелет рассыпался кучкой костей. Через минуту, воткнув факел в щель среди камней, она принялась крутить в руках свою добычу.
Больше всего эта штука напоминала свернувшуюся змею, туловище которой искусный мастер изготовил из золота. Промежуток между "кольцами" был заполнен странными символами из серебристо-белого металла, а в центр украшения был вставлен тусклый серый камень. Лиасса дотронулась до него и тут же отдернула руку, с недоумением глядя на набухшую на пальце каплю крови. И как она ухитрилась пораниться? Капля сорвалась с пальца и упала на камень, и в ту же секунду он засветился изнутри алым светом. Девочка попыталась отбросить украшение прочь, но безуспешно: пальцы не разжимались. Впервые за всю свою жизнь ей стало так страшно, до сих пор она всегда могла хотя бы убежать, а тут... Перед глазами замелькали смутные тени — она не могла их различить, а руки сами собой поднялись, надевая цепочку на шею. То, что висело на ней, коснулось кожи под рубахой, и внезапно она ощутила нечто странное: сначала словно кто-то принялся рассматривать ее, будто кушанье на тарелке, а затем снисходительно потрепал по макушке. Амулет — теперь она уже не сомневалась в том, что это какая-то волшебная штука — нагрелся. Сначала это было ласковое тепло, словно она, промокшая под холодным осенним дождем, подсела ближе к печке. Но он продолжал нагреваться, все более обжигая кожу, впечатываясь в нее... Изо всех сил Лийка попыталась сорвать цепочку с шеи, безуспешно... "Дура я, дура... Так и помру здесь, как эта..." Боль стала нестерпимой, и девочка упала на колени, выгибаясь в приступе, и потеряла сознание, стукнувшись головой о камень.
Каррас, храм Богини Судьбы. То же время.
Красивая женщина в белоснежном платье вскинула голову и быстро поднялась, шагнув к окну, выходящему на север. Ее движения были полны грации и изящества, несмотря на то, что была она явно не молода — об этом свидетельствовали седые пряди в некогда смоляных волосах. Огромные черные глаза под длинными ресницами уставились вдаль, казалось, женщина пыталась пронзить взглядом пространство, увидеть то, что происходит где-то очень далеко, за сотни миль от Кшасаэра. По ее губам скользнула легкая улыбка, и женщина прошептала:
— Пусть Богиня благословит твой путь, кем бы ты ни был...
Торенские горы.
В себя Лиассу привел холод. Она поежилась, и только потом вспомнила, что случилось. Попыталась вскочить и поморщилась, дотронувшись до вмиг заболевшей головы: похоже, там начала расти шишка, да и кожа содралась, не зря так саднило, а пальцы стали липкими от крови. Но главное — она жива! Она осторожно приподнялась и огляделась по сторонам: ничего не изменилось, лишь факел погас... Тут взгляд ее упал на кучку металла в стороне, и девочка удивленно уставилась на то, что осталось от амулета. Похоже, цепочка тут, а где все остальное? Почесав в затылке, она залезла в мешок, достала оттуда нож и при помощи него подняла то, что лежало рядом. Это действительно оказалась та самая цепочка, на которой раньше висел амулет, вот только странное дело — она была целой! Лиасса заполошно глянула по сторонам, но так и не увидела амулета. Осторожно протянула пальцы к цепочке, готовая отдёрнуть их при малейшем признаке опасности. Странно, теперь она ничего не чувствовала: ни притяжения, ни страха, цепочка была просто мертвым металлом. Она поднесла ее поближе к глазам и застыла, со всей очевидностью поняв: это было золото! Да столько, сколько в деревне не видали никогда, и о нем никто не знал, оно только ее, Лиассы! Осторожно положив свое сокровище рядом с мешком, она обвела пещеру хозяйским взглядом и вдруг вздрогнула от пришедшей ей в голову мысли: она видела все, видела в темноте! И это при том, что даже свет факела выхватывал лишь отдельные куски обстановки! "Что со мной?" — девочка пораженно покачала головой, — "и где все-таки эта клятая штука?"
Стоило ей подумать так, как в груди стало невыносимо больно, Лиасса рванула ворот рубахи и безвольно опустилась на камень, увидев, как под кожей проступили очертания знакомого рисунка. Миг боли, и кожа вновь стала гладкой. Девочка растерянно огляделась и разревелась.
"Кто я теперь такая? Я умру, как эта, и останусь здесь скелетом? Нет, я не хочу!" — в душе поднялась злость. — "Не знаю, чего эта штука в меня влезла, но я ей не поддамся!"
Минута жалости к себе прошла, и Лиасса поднялась на ноги. "Хорошо хоть это... незнамо что... не показывается почём зря" — думала она, пряча цепочку в мешок. Прихватив его, шагнула к выходу — почему-то она была твердо уверена, что дождь кончился и наступило утро, и вдруг хлопнула себя по лбу. Вот тетеха, а сундук-то не проверила! А вдруг там что важное есть?
Вернулась, открыла крышку. Сундук был пуст, если не считать какой-то книги в обложке из кожи и кинжала: явно дорогого, с изукрашенной камнями рукоятью. Девочка склонилась над ним и тут же отшатнулась: от содержимого сундука веяло смертью и болью. И вместе с тем оно словно тянуло ее к себе, тянуло обещанием силы и мести всем, кто обижал ее, говорил гадости про ее маму. Перед глазами замелькали картинки того, как с помощью книги и кинжала она сможет обрести власть...
Лиасса завороженно потянулась за кинжалом и вдруг опомнилась. Что она творит? Неужели она готова стать такой, и ради чего — ради мести? "Мама бы рассердилась" — эта мысль окончательно привела ее в себя и заставила сделать шаг назад, взглянув на сундук суженными глазами. Нет уж, не бывать этому, уж больно мерзостные эти штуки были! На нее внезапно накатило полное спокойствие, словно ей подсказали, что надо делать. Покопавшись в мешке, она достала огниво и отрезала кусок ткани, в которую были завернуты соцветия жив-травы, подошла к сундуку и подожгла тряпку, швырнув ее внутрь.
Книга вспыхнула точно сухой мох, огонь взметнулся вверх, заставив девочку отшатнуться. Она стояла на некотором отдалении от полыхающего пламени и смотрела на него, впервые в жизни абсолютно точно уверенная: она сделала все правильно. На мгновение ей показалось, что мама стоит рядом с ней, обнимая ее за плечи и шепча, что она гордится своей любимой девочкой.
Костер догорел, и Лиасса почти не удивилась, увидев, что пламя уничтожило не только книгу, но и кинжал. Подхватив мешок, она решительным шагом направилась к выходу. Как она и предчувствовала, дождь кончился, и солнце уже почти высушило мокрые камни. Слегка оскальзываясь на осыпях, она направилась в обратный путь.
Солнце уже садилось, когда она наконец спустилась со скал. На ночь она решила остановиться в одном из самых чудесных мест предгорий: в крохотной долине, огороженная со всех сторон невысокими скалами. С одной из таких скал срывался водопад, впадая в небольшое озеро с холодной и кристально чистой водой. Сейчас, на исходе лета, он не был бурным потоком, сбивающим с ног, как весной, в период таяния снегов. Зажгла костерок из собранного по пути хвороста и как была, прямо в одежде залезла под воду.
Вымывшись и развесив одежду поближе к костру для просушки, Лиасса задумалась. Впервые за всю ее коротенькую жизнь у нее появилось что-то свое, о чем не знали родичи. Достав из мешка цепочку, она повертела ее в руках. Тяжелая, и дорогая, наверное! Вот только что ей с ней делать? Если узнает кто из родни — отберут мигом! Значит, надо спрятать! Может, зря она ее не оставила в той пещерке? Хотя нет, если вдруг она понадобится, то лезть в горы... Ладно летом, а зимой? Придется найти место в лесу и спрятать её там. А еще... девочке жутко не хотелось отдавать лишнее соцветие жив-травы бабке. А если оставить его себе? Ладно, подумаю по дороге, решила она и зевнула.
Через день Лиасса завидела околицу деревни. Цепочку она надежно спрятала в одном из самых глухих уголков леса, которых деревенские избегали. А вот жив-траву, поразмыслив, решила отдать бабке всю: спрятать-то ее можно, а толку? Это ж надо правильно высушить! Зато грамоте научусь, мечтательно подумала она.
Вот наконец и дом. Тихо скрипнула калитка, и девочка заспешила в пристройку. Ярина, что-то смешивающая в миске, подняла голову на звук шагов.
— Доброго вечера, теа Ярина, — поклонилась Лиасса.
— А, это ты... Ну что, нашла?
— Да, теа Ярина, вот, — сняв мешок с плеч, Лиасса достала оттуда соцветия.
— Четыре?! Совсем неплохо, — Ярина даже улыбнулась, — что ж, ты заслужила награду. Завтра же начну учить тебя грамоте, а теперь ступай поешь. Да скажи Цинтре, что я велела тебя накормить не жалеючи!
Уже укладываясь спать, девочка подумала: интересно, а чего от нее хочет эта штука в ее теле? С той минуты в пещере она так и не проявляла себя... Ежели она магическая, то, может, и у нее магия появится?
Глава 3.
Гретар, столица провинции Норвеар. Дворец наместника.
Небольшое помещение больше походила на камеру для благородных пленников, чем на одну из комнат дворца: голые оштукатуренные стены, кровать, стол и единственный стул. Небольшое окошко сейчас, ранним утром, давало достаточно света для того, чтобы случайный наблюдатель мог рассмотреть лежавшего на кровати мужчину.
