Бесконечный крнавал

— Да, мама, — сквозь зубы процедила Ларетта. Как же она ненавидит этот день, день рождения своего давно умершего брата. Почему королева не может смириться с этим? Зачем весь этот фарс? И почему все эти люди, что собрались сегодня здесь, поздравляют эту глупую игрушку, почему дарят подарки мертвецу и восхваляют его. Душа девушки рвалась на части от отчаяния, её мать безумна, она окончательно потеряла рассудок. Прозрачная слеза скатилась по щеке принцессы, но маска всё скрыла, для всех она продолжала улыбаться.

— Ну, почему ты молчишь? Неужели не хочешь поздравить брата? Ну же, будь хорошей девочкой.

— С днем рождения братик, — Ларетта погладила медвежонка.

— А теперь иди, развлекайся.

Принцесса поспешила смешаться с толпой веселящихся гостей, что смеялись, танцевали и выпивали, наслаждаясь очередным днем бесконечного карнавала. Для них ничего не имело значения, кроме дорогих нарядов, да возможности продемонстрировать новую маску. Это превратилось во что-то вроде соревнования, богачи и дворяне на каждом балу старались продемонстрировать самую впечатляющую и восхитительную маску. Тяжелый вздох вырвался из груди девушки, похоже, всех этих людей всё устраивает. В такие моменты Ларетте хотелось сдаться и забросить маску ворона, никогда больше не покидать стен дворца. Но девушка знала, что простые жители их проклятого города ненавидят эти маски так же как она.

Вокруг играла музыка, что заполняла все вокруг, она была прекрасна и чарующа, но безумно раздражала, ведь принцесса слышала её каждый день. Да и сами музыканты уже устали играть одно и то же, но придумать ничего нового не могли, у них просто не было на это времени, ведь день за днем они должны развлекать богачей на этом безумном, бесконечном карнавале. Принцесса кружилась в вихре танца, то с одним кавалером, то с другим, она даже не замечала, когда они сменялись, вокруг было столько шума и света, столько красок и мельтешения, что у нее начинала кружиться голова. Маски были всюду, они смеялись и рыдали, казалось, что она попала в кошмарный сон, полный безумия. Все эти люди сейчас казались принцессе монстрами, среди которых лишь она человек.

Веселье всё продолжало расти, гости славили покойного принца, восхваляли его несуществующие заслуги и всё лишь для того, чтобы заслужить благосклонность королевы. Злость и ярость охватили девушку, что не могла вырваться из этого ада, в который превратилась её жизнь.

Оттолкнув очередного кавалера, что кружил её в танце, Ларетта выбежала на балкон, чтобы глотнуть свежего прохладного воздуха и немного прийти в себя. Она должна продержаться, еще немного, она не может сорваться сейчас и все погубить. У нее слишком много дел, слишком много масок еще не украдено. Принцесса печально смотрела на небо покрытое звездами, радуясь тому, что сегодня не будет фейерверков, и она может насладиться спокойствием.

— Маска ворона тебе подходит больше, — раздался за спиной девушки тихий вкрадчивый голос, от которого бросало в дрожь.

Неужели её раскрыли? Но кто и как? Резко развернувшись, Ларетта столкнулась с насмешливым взглядом искрящихся весельем, почти желтых глаз. Это был тот самый человек, что выкрал золотые маски. Но что он делает во дворце? И почему он снова без маски? Как он смог узнать её под этой кукольной маской и почему не боится быть пойманным? Все эти вопросы сейчас роились в очаровательной головке брюнетки, что замерла на месте не в силах пошевелиться. А незнакомец тем временем подошел вплотную к принцессе и осторожно снял с нее фарфоровую маску, открывая прекрасное лицо, на котором застыли удивление, страх и любопытство.

— Кто ты? — Ларетта сама не узнавала свой голос, настолько тихо и хрипло он прозвучал. Это было так странно стоять перед незнакомцем без маски, но вместе с тем это вызывало дикий восторг. Казалось, что жизнь вернулась в нормальное русло, и нет больше всех этих масок, нет лицемерия и лжи, можно быть самой собой и не бояться, что тебя накажут за это.

— Позвольте представиться, миледи, — мужчина отвесил девушке шутливый поклон, не спуская при этом с неё пристального взгляда, — Рик.

— Рик? И это всё? — принцесса была недовольна, ей было мало одного имени, она хотела знать больше, хотела понять, почему этот человек не боится, почему он отличается от других? Этот незнакомец, будоражил её воображение, заставлял её сердце биться быстрее, то ли от страха, то ли от ожидания чего-то необычного.

— А разве этого не достаточно? — усмехнулся брюнет, рассматривая фарфоровую маску принцессы. Девушка поморщилась, ей было неприятно, что Рик прикасается к ней, казалось, что его пальцы скользят вовсе не по белоснежному фарфору, а по её собственному лицу. Мерзкое ощущение! Похоже, за годы, что ей приходилось скрывать лицо, эта маска стала неотъемлемой её частью, словно она срослась с ней.

— Достаточно, наверное, — Ларетта вздохнула полной грудью. Странно, но после того, как с нее сняли маску, даже дышать стало легче. Она стала свободной. Как же ей не хватает этого чувства! Даже маска ворона не способна подарить его! Быстрей бы настал тот день, когда прятать лицо будет не нуужно. — Скажи, ты не боишься?

— Все люди боятся, почему я должен быть исключением?

Принцесса не могла понять, почему её так волнует этот голос, почему так быстро бьется сердце, а на глаза наворачиваются слезы? Этот человек, пробуждал в ней странные эмоции и чувства, он словно освобождал её от оков, что сдерживали её столько лет. Все эти годы она боялась, каждый день и каждую ночь, не было в её жизни ни одной спокойной минуты, без этого гнетущего чувства собственной никчёмности. Но сейчас... всё было иначе, она ощущала покой, словно рядом кто-то родной, кто-то, кто защитит её и поддержит во всем. Но разве таким человеком может быть незнакомец? Может это ловушка?

— Окажите мне честь, — Рик взял девушку за руку и вытащил на середину большого балкона, на котором они скрывались от гостей королевы. — Подари мне этот танец. Танец, без масок и лжи.

— Кто же ты? — Ларетта позволила мужчине кружить её в танце. Все это было настолько нереалистично, что казалось сном, фантазией, но никак не действительностью. — Почему ты не боишься, что тебя поймают? Неужели ты не знаешь, какое наказание за отказ от маски?

— Смерть, — улыбнулся Рик, продолжая вести девушку в танце. — Но для начала стражникам придется меня поймать, и поверь, принцесса, это не так просто, как кажется.

— Ты ведь не ответишь на мой вопрос? — мягко улыбнулась Ларетта, полностью расслабляясь и отдаваясь этому странному танцу. Какая разница, кто её кавалер, если она может, хоть на мгновение расслабиться и почувствовать себя свободной?

— Нет, может быть в следующий раз.

— Значит, мы снова встретимся? — эта мысль нравилась девушке. За долгие годы, это первый человек без маски в её жизни. Сейчас казалось, что настоящий в этом городе лишь он. Жаль, что она не может навсегда остаться на этом балконе.

— Конечно, встретимся, — улыбнулся Рик, — ведь Ворон не перестанет красть маски.

— Не перестанет, ведь он обещал, что украдет "лица" самой королевы.

— Это будет непростая задача, — золотистые глаза сверкали в темноте, от чего девушке казалось, что она танцует и не с человеком вовсе. — Но я опережу, тебя принцесса.

— Вот оно как? Значит, у Ворона появился конкурент?

— Да, если угодно моей даме, мы можем заключить пари.

— И что же это будет за пари? — Ларетта с вызовом посмотрела на мужчину.

— Тот, кто первый украдет все маски королевы, может потребовать у проигравшего все что угодно.

— Хм, ты слишком уверен в своей победе, — самоуверенно улыбнулась принцесса. Она слишком долго готовилась к этому делу, все тщательно подумывала. Кем бы ни был Рик, он не справится с этим делом быстрее неё. — Я принимаю твой вызов.

— Что ж, тогда думаю, нам стоит попрощаться, — брюнет отошел в сторону, — тебя уже ищут. Все же принцессе не подобает исчезать с бала. Ты слишком заметная фигура.

— Принцесса вот Вы где! — на балкон выбежали фрейлины в одинаковых полумасках украшенных лебедиными перьями. Это была идея королевы, все фрейлины, должны носить одинаковые маски, чтобы ни одна из них не выделялась на общем фоне, ведь они всего лишь её свита. — О, боги!!! Ваша маска!

Женщины перевели испуганные взгляды с лица принцессы на незнакомца, что не скрывал своего лица и держал в руках маску Ларетты.

— АААААААААААААА!!! У принцессы украли маску!!! — заверещали фрейлины, бросаясь к девушке, чтобы поскорее спрятать её лицо. На эти душераздирающие вопли на балкон начали сбегаться гости, стражники и даже сама королева.

— Еще увидимся, принцесса, — рассмеялся Рик, спрыгивая с балкона, под дружный, испуганный вздох многочисленных зрителей.

— Немедленно поймать вора! — раздался холодный и властный голос Катарины, что едва сдерживала себя. Да что же это происходит? Вор в её дворце и даже не думает скрывать лица. Это недопустимо! Это подрывает её авторитет! Это нужно немедленно прекратить! — И принесите маску для Ларетты!

Кто же ты?

Злость, ярость и страх полностью завладели душой королевы. Все о чём она могла думать — это вор, что на этот раз заявился без маски. Это был уже не вызов, это было прямое оскорбление её Величества. Он настолько обнаглел, что осмелился сорвать маску с лица принцессы. И никто не остановил его. Кто же он такой? Какой силой и магией обладает? Быть может это демон из преисподней, что пришел за ней? Катарина чувствовала, что еще немного и она взорвется от всех этих мыслей. Её руки тряслись от напряжения, она с трудом могла сохранять, хоть какую-то видимость спокойствия.

— Миледи, — в голосе начальника стражи слышался страх, но его маска была по-прежнему серьезна и беспристрастна.

— Обыщите дворец!!! Все комнаты, все кабинеты и углы!!! Я хочу знать, как вор проник на бал!!! Проверьте всех гостей! Я хочу знать, кто пришел, а кто нет! Никто не покинет дворец, пока вор не будет пойман!!!

— Да, моя госпожа, — Дрейк был рад, что в пылу ярости королева позабыла о своей угрозе наказать его, если вор продолжит свою деятельность. Мужчина понимал, что его положение очень шаткое, если он не найдет вора и маску принцессы Ларетты, ему не жить. И никто не поможет ему. Его заточат в темницу, лишив еды и питья, как это было с тысячами других жителей города N.

— И успокойте этот шум!!! Я не желаю слышать всех этих жалоб и стонов. Мои гости должны продолжать веселиться. Ничто не остановит карнавал. Даже это досадное недоразумение.

— Будет исполнено, моя королева. — Начальник стражи поспешил выполнить указание Катарины. Даже ему было не по себе от слов этой женщины. Он, как и другие жители города был уверен, что королева безумна. Но никто ничего не мог предпринять.

Во дворце воцарилась настоящая паника, стражники обыскивали все комнаты и гостей, в поисках украденной у принцессы маски и вора, что осмелился испортить праздник в честь покойного принца. Люди кричали, ругались, торопились поскорее покинуть бальный зал, но стража никого не выпускала. Напряжение нарастало с каждым мгновением. Вор зашел слишком далеко, проникнув во дворец. Он совершенно потерял страх и уверовал в свою безнаказанность. Именно об этом говорили гости праздника, и все это слышала Катарина. Королева была в ярости, когда она доберется до этого вора, она лично будет пытать, наслаждаясь его мучениями. Этот человек должен страдать и мучится, хотя бы за то, что смеет пробуждать в ней эмоции, от которых она столько лет стремится избавиться окончательно и стать такой же бесчувственной, как её маски.

* * *

Фрейлины принесли Ларетте одну из фарфоровых масок её матери, которую та великодушно подарила дочери. Теперь только по платью можно было отличить, кто из двух дам королева, а кто принцесса.

Спрятав от посторонних глаз свое лицо, девушка поспешила удалиться в свои покои, радуясь тому, что кусок фарфора на её лице скрывает счастливую улыбку. Этот праздник однозначно удался, давненько принцессе не было так весело! Её сердце сладостно сжималось в груди. Кем бы ни был этот Рик, он ей нравился, уже тем, что заставил всех этих людей проявить хоть какие-то эмоции, даже у её матери. Ларетте не терпелось вновь увидеть этого таинственного мужчину, раскрыть его тайны, поговорить, расспросить обо всем. Рик интриговал её, заставлял думать о себе, строить различные предположения о том, кто же он такой? Он обещал, что они еще увидятся, и девушка не сомневалась, что так и будет. Теперь она не одна, у нее появился конкурент и союзник, кто знает, может и другие люди однажды найдут в себе смелость снять маски? Может и она однажды рискнет покинуть свои покои, не скрывая лица. Но сейчас ей нужно побеспокоиться о другом, более важном и насущном вопросе.

Принцесса, позабыв о всяких правилах приличия и манерах, бежала по коридорам дворца, приподняв пышную юбку платья непозволительно высоко. Сейчас это было не важно! Ларетта стремилась как можно скорее оказаться в своих покоях и спрятать получше костюм Ворона. Ведь королева приказала обыскать абсолютно все комнаты во дворце и королевские покои не исключение.

Это было страшно, по-настоящему страшно, если начальник стражи найдет Ворона маску, ей конец. Её не пощадят! Королева не пожалеет даже свою дочь. Это осознанием причиняло почти физическую боль. Наверное, в глубине души, она так и осталась маленькой девочкой, что просто хочет привлечь внимание своей мамы, хочет увидеть её полный нежности и любви взгляд, ласковую улыбку. Увы. Она была лишена всего этого. Плюшевый медвежонок, её покойного брата и то удостаивался большей заботы, чем она. Принцесса заскрежетала зубами. Как же она ненавидит эту игрушку!!!

А почему бы нет? Почему бы не избрать следующей целью не маску, а медвежонка, единственное напоминание о младшем брате. Лареттта очень любила его, брат всегда защищал её и оберегал, даже будучи совсем малышом. Несправедливо, что он превратился в символ этого безумия, несправедливо, что из-за него мама позабыла о дочери. Она заберет эту игрушку, заберет и вернет владельцу, спрятав в склепе принца. Это будет правильно... Ей давно стоило это сделать!

Девушка вбежала в свою комнату и застыла в дверях, не зная, что и делать. На её кровати сидел Рик, держащий в руках костяную маску ворона.

— Как? Как ты сюда попал? — зашипела принцесса, захлопывая за собой дверь. Не хватало еще, чтобы придворные увидели их вместе.

— Ты опять в маске, — вздохнул мужчина, недовольно смотря на Ларетту, и снова ей показалось, что она уже видела этот взгляд. — Неужели они тебе не надоели?

— Ты, что с ума сошел? — зашипела Ларетта, подскакивая к Рику и забирая из его рук костяную маску ворона. — Тебя везде ищут!

— И что, они станут обыскивать покои принцессы? — мужчина удивленно посмотрел на девушку, даже фарфоровая маска не могла скрыть её волнения и страха.

— Даже покои королевы будут обыскивать! — Ларетта не обращая внимания на гостя, бросилась к шкафу забитому платьями и лентами, чтобы спрятать там маску ворона, предварительно замотав её в пестрые тряпки. Она была уверенна, что её комнату не будут обыскивать слишком тщательно, а значит, всё еще может обойтись.