За руку со смертью

— Это Проклятая! ПРОКЛЯТАЯ!!! — Завыв, что есть мочи, гоблин не выдержал напряжения и, метнув на презрительные звуки смеха сразу два кинжала, сам рванул к охранному священному камню, но, не добежав до него буквально метр, споткнулся о странную тень и начал тлеть прямо на глазах у остальных. Нога, вторая, торс, руки... прекрасно осознавая, как это сказывается на боевом духе остальных мародеров, Ясения убивала гоблина неторопливо, наслаждаясь его воплями до последнего. Даже тогда, когда оставалась одна голова. Когда с неё слезла кожа и начали разлагаться мышцы. Сухожилия... Вытекли глаза... Ввалился нос... Наконец последним истлел язык и на поляне наступила гробовая тишина, в которой через несколько мгновений раздался звонкий женский голос.

— Хорошую я придумала игру? Кто следующий? Ну что же вы? Не стесняйтесь! Я выслушаю все ваши предложения. — Перемещаясь после каждой произнесенной фразы, Ясения не торопилась нападать снова. В запасе ещё несколько часов. До рассвета у неё ещё есть время.

— Кто ты?! — Стараясь держать себя в руках, главарь нервничал не меньше остальных, прекрасно понимая, что против ТАКОГО они бессильны. Время! Надо тянуть время!

— Кто я? — Казалось, невидимая незнакомка задумалась, а затем с сомнением протянула. — Ваша смерть?

— Нет! Что тебе надо?

— Мне нужны ваши жизни. Мне нужны ваши страдания. Ваша боль. Ваши крики и мольбы о снисхождении! Выражение беспомощности в ваших глазах! Ваши хрипы! Стоны! Вопли! Предсмертные судороги! — Разойдясь не на шутку, Ясения кричала все громче и в итоге сорвалась на вопль. — ВАШИ ДУШИ!!!

Через час, придя в себя настолько, что смогла в полном объёме оценить разгромленное стойбище, женщина недовольно скривилась. Ну вот. Убила всех. Как недальновидно. Не она ли планировала допросить? Не она ли собиралась выяснить, кто стоит за убийцами?

Вот только стоило начать убивать, как жажда взяла верх над разумом. Смерть-смерть-смерть! Жрать-жрать-жрать!

Сжав в кулаке кулон, ставший пронзительно-синим от переполняющей его энергии смерти, Проклятая недовольно скривила губы. Контроль и ясное сознание. Вот чему ей придется учиться в первую очередь, если она не хочет стать безумной тварью. А ведь она ею стала. К чему лгать себе? Она стала ею до той самой секунды, пока не истлел последний бандит. Лишь когда последнее сердце перестало биться, кровавая пелена спала с глаз и тёмное нечто, удовлетворенно причмокивая, затаилось, но ровно до следующего раза.

Как ей научиться контролировать это?

— Ты часть меня. Тёмная часть меня. Но всего лишь часть. — Уверенно поджав губы, женщина усилием воли подавила недовольное рычание нечты. — Я. Я твоя хозяйка. Я твоя кормилица. И если ты это не поймешь... — Закончив жестко и уверенно, кивнула самой себе. — То очень скоро встретишь рассвет. Решимости у меня на это хватит.

Ещё некоторое время слушая глухие и недовольные ворчания нечты, Ясения, тем не менее, была уверена — в этот раз она одержала победу. Маленькую, но всё же.

Спасибо тебе папа за то, что воспитал сильной. Спасибо. Мне это необходимо, как никогда.

Короткая молитва за упокой тех, кого уже никогда не вернуть, а затем деловые и уверенные в своей правильности действия. Разбойники были так любезны, что за эти сутки рассортировали абсолютно всю добычу. Деньги, немногочисленные драгоценности и товар. Ни личных вещей, ни лишних сумок, ни документов. К сожалению.

Быстро и проворно упаковав в заплечную сумку деньги и драгоценности, подчистила за собой все следы, которые смогла найти. Прикосновение тлена действовало на абсолютно любой органический предмет, будь то живая плоть, ткань, дерево. Даже камень и металл поддавались тлену, стоило лишь сосредоточиться и пожелать, добавив энергии из кулона. А вот на живых существ прикосновение тлена действовало даже без усилия со стороны Проклятой.

Едва успев до рассвета, Ясения по практически неуловимым признакам нашла волчью нору и, радуясь, что она заброшена, с максимальным удобством устроилась в ней на день.

Итак, план провален. Не совсем конечно, но всё же. Теперь необходимо искать другую банду. Где? Как? Бесцельно бродить вдоль всего Приграничья? Глупо.

Что же делать... что же делать?

Хотя, что же она глупит? Есть ведь прекрасный вариант! Есть!

Теперь главное тщательно его продумать...

После продолжительных размышлений, а также взвешивания всех "за" и "против", Ясения выбрала первым пунктом Дербенг. Довольно большой приграничный город, где были и торговые лавки, и таверны, и торговые караваны. Максимально простой план — разжиться новой одеждой, кое-какими маскирующими средствами, да пообщаться со старым сослуживцем отца. Последний пункт был довольно сомнителен, но, тем не менее, необходим. Господин Канарис, когда-то служивший под началом отца, а затем переехавший в более благополучный город, подальше от Проклятых Гор и поближе к престижной должности заместителя градоначальника. Несмотря на повышение, господин Канарис оставался верным другом отца, и когда два года назад Ясения осталась одна, не раз предлагал ей помощь.

Но что он мог предложить из того, что не смогла бы она сама? Учительница, гувернантка... служанка. Нет. Она отказалась.

Может быть зря...

А может, и нет.

Зато сейчас, если она выберет верную линию поведения, то возможно получит ответы на многие вопросы. Да хотя бы самые главные! Где максимально часто нападают на караваны и кого подозревают в организации этих бандитских групп!

А больше ей ничего и не надо.

Хотя лошадь бы не помешала...

Хмыкнув на в очередной раз промелькнувшую мысль, когда ночь уже начала потихоньку приближаться к отметке "рассвет", а она продвинулась к городу едва ли на треть, Проклятая снова озадачилась поисками убежища на день. На этот раз им оказалась заброшенная медвежья берлога. Неплохо.

Вот так, отдыхая и впадая в некоторый анабиоз днем, а ночью передвигаясь преимущественно по лесу, чтобы сократить путь, Ясения на четвертые сутки своего пути вышла к стенам приграничного города. Неплохо. Выносливость мертвого тела поражала, как и некоторые приобретенные способности: ночное видение, чувство направления, звериное чутье на запахи и опасность. О да, опасности могли подстерегать даже такую, как она!

Какие?

Да самые невероятные!

Например... река.

Казалось бы — самая обычная вода. Ан нет! Приближаясь к ТЕКУЩЕЙ воде, Ясения чувствовала непонятную тревогу, робость, и даже отвращение. Чем ближе — тем больше. Дождь, который вымочил её до нитки позавчера, не принес ничего кроме глухого раздражения, лужи также не вызывали в душе отклика. Лишь текущая вода в реке, через которую она прошла по мосту сегодня ночью, внушила потусторонний ужас.

Теперь понятно, как именно вода влияет на нечисть. Нет, собрав волю в кулак, Ясения смогла пройти по мосту, но каждый шаг был настолько тяжел и невероятен, что когда мост закончился, она едва ли не потеряла сознание.

Нет, это было ужасно! Просто ужасно.

Другой опасностью, как ни странно стали дикие животные. Они не чуяли в ней соперника! Они не чуяли в ней нежить! Как так???

Вчера под утро, когда она едва-едва успела забраться в очередную волчью нору, ей навстречу попался хозяин этой самой норы, категорически отрицающий вторжение. Естественно противостояние закончилось тем, что волк истлел в объятиях Проклятой, вот только до этого он успел весьма серьезно потрепать и её, и её одежду. Раны-то зажили моментально, а вот платье...

Радуясь, что плащ оказался чуть более крепким, чем платье, потуже стянула завязки и, едва дождавшись позднего заката, ступила на территорию города Дербенг.

Дождь, слякоть... красота! Никто не досматривал её сумку, никто не стремился узнать её имя... десять медяков да вход, вот и всё, что хотели стражники. Куда теперь? Туда, где тепло и сухо!

Первая попавшаяся таверна, медяк за горячий чай и половина серебряника за комнату.

— Госпоже нужна ванная?

— Нет. Хотя... — Тут же вспомнив, что наверняка выглядит, как пугало, почти неделю немытая и нечесаная, уверенно кивнула хозяйке. — Да, будьте любезны. Заодно не подскажете приличную лавку одежды?

— Приличную? Насколько? — Достаточно скептично окинув взглядом постоялицу, хозяйка мысленно покачала головой. Наверняка беженка. В последнее время их стало больше. Много больше...

— Мне необходима дорожная одежда. Недорогая, но добротная. Обувь, плащ, платье и штаны с курткой. У меня родня в Кортане. Еду к ним. — Небольшая, но необходимая ложь. Да, у неё есть в Кортане троюродная тетка. Правда она её ни разу не видела...

— Не боитесь одна путешествовать?

— Что вы... я не путешествую одна! — Поднимаясь по лестнице на второй этаж в комнату, женщина улыбнулась почти беспечно и это не было ложью. Темное нечто, просыпающееся четко с заходом солнца, никогда не оставляло её одну. Иногда оно скулило, иногда бурчало... а вот вчера оно начало заявлять, что неплохо было бы поесть. Как ни странно, но Ясения была с ним согласна на все сто. — Скажите, как часто у вас ходят караваны в Кортан?

— Не часто. Вот как раз вчера ушел, вы опоздали. Следующий будет не раньше, чем через неделю. — Сочувствующе покачав головой, хозяйка открыла дверь комнаты и, показав, что кровать и постельное белье на месте, вручила постоялице ключ. — И боюсь, вам придется в ближайшее время придумать что-нибудь другое. По слухам на днях в наш город прибудет Столичный полк приграничников...

— И что? Зачем? — Вроде как недоуменно нахмурившись, Ясения испытующе заглянула в глаза словоохотливой хозяйке. — Разве на границе неспокойно?

— Что вы! На границе-то как раз и спокойно всё! — Невесело рассмеявшись, хозяйка неожиданно посмотрела по сторонам, словно опасаясь, что её подслушивают, а затем шепотом поделилась наболевшим. — Разбойничают у нас в последнее время. И самое страшное — не пойми кто! Уж точно не местные банды! Тех ещё лет пять как переловили всех.

— А кто?

— А демоны их разберет! Но супостаты, каких свет не видывал! Вырезают всех!

— Ужас какой!

— Вот-вот! Караванщики аж охрану нанимать начали! Виданное ли дело! Нет, как нынче страшно жить! Как страшно жить! — Покачав головой и попричитав, хозяйка, тем не менее, не стала задерживаться и, сообщив адреса лавок и что ванную принесут буквально вот-вот, удалилась вниз.

Ясения же, присев на стул, чтобы не пачкать мокрой и грязной одеждой кровать, задумалась о своём. Значит и в этих окрестностях есть банда. Прекрасно! Теперь бы выбрать караван побогаче...

— Госпожа? Ваша ванная. — Короткий стук и под руководством малолетней служанки (лет двенадцать, не больше) два жилистых паренька старше её на пару лет занесли большую деревянную лохань. — Вам погорячее?

— Нет, можно просто теплую.

— Как скажете. — Надломив водяной амулет и выплеснув в лохань несколько вёдер тёплой воды, девчушка проворно устроила на кровати полотенце и мыло с мочалкой, и поинтересовалась. — Что-нибудь ещё?

— Выстирать и высушить одежду. Если можно, то прямо сейчас.

— Можно. Но... — Вроде как невзначай протянув ладошку, девчушка задорно улыбнулась. — Вообще-то рабочий день у прачки уже закончился...

— Я надеюсь, ей это понравится. — Без пререканий положив в детскую ладошку несколько медяков, тут же вручила служанке плащ и платье, раздевшись прямо при ней. — Штопать не надо, завтра я куплю новое. Просто вычистить и высушить, чтобы мне было в чём дойти до лавки.

— Ой... вас что, дикий зверь подрал??? — Углядев, как печально выглядит один рукав у платья, девчушка забавно округлила карие глазенки.

— Нет, это кустарник. Ядрица. Упала в овраг и прямо в кусты. Благо одежда спасла, а то бы сама подралась вся. — На ходу придумав достоверную причину, махнула рукой. — Полчаса хватит?

— Да, госпожа. Хватит. — Даже и не думая косить взглядом на госпожу, одетую лишь в исподнюю рубашку, девчушка уверенно кивнула и поторопилась прочь. — Я вам постучу, вы услышите.

— Буду ждать. — Милостиво кивнув, Проклятая уверенно заперла двери и лишь после этого разделась окончательно, первым делом прополоскав нижнюю сорочку и панталоны, и отжав белье от души, развешала их на спинке кровати. А теперь можно и самой ополоснуться. — О-о-о...

Блаженный стон от прикосновения тёплой воды к коже и удивиться самой себе. Вот это да! Казалось бы обычная вода... А ведь река нагнала на неё панику! А купание в удовольствие! Бывают же чудеса на свете!

Минут двадцать пролежав в остывающей воде, Ясения, тем не менее, не забывалась, прекрасно помня о том, чем собиралась заняться ночью. В итоге, тщательно промыв волосы и оттерев грязь с тела буквально в последние пять минут, женщина завернулась в достаточно большое полотенце и уже через минуту открывала дверь на стук служанки.

— Ваша одежда, госпожа.

— Благодарю. — Не постеснявшись и вручив девчушке ещё один медяк "на чай", Ясения поинтересовалась. — А расскажи-ка мне, солнышко, о ваших самых неблагополучных районах...

Глава 3

Глубоко за полночь, противная морось, вызывающая раздражение, но она всё равно идет туда, где сегодня станет на несколько особей меньше. Это не люди. Это действительно особи. Разговорившаяся Тиси призналась, что если госпожа не хочет неприятностей, то ей ни в коем случае не стоит посещать Южную часть города.

— Но это же район ремесленников. Разве нет?

— Да, госпожа. — Ничуть не удивившись осведомленности постоялицы, девчушка понизила голос. — Вот только если днем там вполне пристойно, то после заката...

— Но почему? Все равно не понимаю. А ведь я хотела обувь на заказ шить...

— А вот это я вам тем более не советую! — Достаточно убежденно вскинувшись, Тиси совсем по-взрослому поджала губы. — Улица башмачников у нас вообще проклятой считается. За месяц трое пропавших, причем именно на той улице. Зашли за готовой обувью и больше их и не видели.

— А ты весьма информирована... — С сомнением протянув, Проклятая внимательно заглянула в глаза служанки. — Почему же власти бездействуют?

— А куплены у нас власти. — Выпалив и тут же зажав себе рот рукой, девчушка, казалось, сама испугалась того, что сказала и тут же, резво замотав головой, жалобно посмотрела на женщину. — Госпожа, я вам ничего не говорила!

— А я ничего и не слышала. — Старательно сохраняя на лице безмятежность, Ясения достала из кармашка с мелочью ещё один медяк и подкинула в воздух в направлении Тиси. — Спасибо. Иди уже спать, солнышко, припозднились мы с тобой за разговорами.

— Спокойной ночи, госпожа. — Проворно поймав монетку, девчушка немного нервно улыбнулась, и более не задерживаясь, поторопилась на выход, впрочем шепнув уже в дверях. — Вы лучше готовую одежду купите, не кликайте беду.

Неопределенно кивнув, Ясения уже думала о своем. Значит, и в этом городке не все так просто... Значит, куплено. Кем? Кому это выгодно? И не боятся ведь! А как же столичные войска? Или планируют успеть сбежать? А ведь не так много времени до их прихода... День-два, не больше.

Рискнуть?

Конечно, рискнуть!