Слушаю и повинуюсь

Амин недоверчиво изогнул бровь, наклоняясь за мешком.

По рынку прокатился гулкий звук гонга.

Все, как один, и продавцы, и покупатели упали на колени, прижав лбы к полу. Амин, спохватившись, потянул изумлённо озирающегося мальчишку, заставляя пасть ниц рядом.

— Великолепный, одарённый милостью Манат...

— А зачем мы это делаем? — громким шепотом поинтересовался Валид.

Амин шикнул на него, с трудом удерживаясь от желания отвесить паршивцу подзатыльник. Мальчик в ответ округлил глаза, но послушно ткнулся в пол и затих.

Как обычно стучали "пятками" копий стражи, как обычно мимо проплывали расшитые золотыми и серебряными нитями туфли евнухов... А вот чёрные, из хорошо выделанной кожи вдруг остановились прямо у Амина перед глазами.

И вся процессия тут же замерла.

Повисла звонкая, напряжённая тишина.

— Скажи, Фарук, — медленно, лениво произнёс тихий голос. — Ты вроде искал светловолосого?

Амин похолодел.

— О, Сиятельный, это так, — почтительно ответил скрипучий. — Но я должен осмотреть его, чтобы понять, подходит ли.

Чёрные туфли задумчиво шагнули ближе. Загнутый носок уткнулся Амину в лоб.

— Поднимись, раб, — велел первый голос.

Амин зажмурился, чувствуя, как по шее к лопаткам течёт холодный пот.

— Сиятельный приказал тебе встать! — пропищал кто-то из евнухов, хватая юношу за волосы и вздёргивая вверх.

Амин стиснул зубы и, дрожа, попытался сесть прямо. Почтительно опустил глаза долу, тут же заметив, как рядом порывается выпрямиться мальчишка, и Фарах — с явным трудом — его удерживает.

Сухопарый, сгорбленный старик отодвинул обряженных в цветастые одежды евнухов, подошёл к Амину. Бесцеремонно ткнул клюкой ему в подбородок, приподнимая.

На мгновение Амин встретился взглядом со стоящим посреди евнухов юношей в чёрном — и тут же снова попытался уставиться в пол.

— Ну что? — поинтересовался юноша, равнодушно глядя на Амина.

Старик расцвёл беззубой улыбкой.

— Подходит, о, Сиятельный, он — то, что нам нужно.

Юноша махнул в ответ рукой, и к Амину кинулись стражники.

— Мы возвращаемся, — зевнул Сиятельный, искоса глядя на бледного, как полотно, Амина. — Мне снова ску-у-учно.

Опять прогудел гонг, и вся процессия двинулась к воротам рынка, таща за собой Амина.

— О, Аллат! — выдохнул Фарах, отпуская, наконец, мальчишку. Рядом поднимались остальные, отряхивая пыль с одежд. — Ясар будет в ярости...

— Куда его увели?! — подскочил к нему Валид. — Что это значит?

— Что значит? — грустно повторил бахрец, становясь за прилавок. — Что нет у тебя больше дяди, малыш. Эх, Аллат...

— То есть? — изумился Валид. — Его убьют? Но за что?

— Как Манат распорядится... за то и убьют, — покачал головой Фарах. — Нет, возьму я сегодня выходной. Пусть этот бурдюк сам торгует!

— Что ты сказал? — пропыхтел рядом сайед. — О, пусть смилуется Аллат, хочешь меня совсем без работников оставить?!

Валид, широко раскрытыми глазами наблюдал разгорающуюся ссору. И медленно отступал, пока не наткнулся на другой прилавок.

— Эй, а ну дуй отсюда, мальчишка! — прикрикнули на него.

Валид машинально шагнул в сторону.

— Его — в клетку, и вам всё равно? — тихо пробормотал он.

Когда Фарах, так и не отвоевавший себе выходной, огляделся, мальчишка давно растворился в толпе.

* * *

Амин натянул цепь до предела, с силой дёрнул. Звенья смешливо звякнули. Вздохнув, юноша опустил руки и вгляделся в темноту. Ничего, совсем ничего, даже проблеска света.

Глупо... Как же глупо после всего умирать вот так!

Стиснув зубы, Амин снова рванул цепь. Железные браслеты лишь сильнее врезались в запястья.

На полу рядом зашуршали. Юноша прислушался и брезгливо отпихнул крысу. Та ощерилась в ответ, но в темноте этого никто не заметил.

И метнулась в маленькую трещину в камнях, когда вдалеке яркой звёздочкой замерцал свет.

Амин напрягся, щурясь.

Свет медленно приближался, превращаясь в небольшой односвечный фонарик. Амин зажмурился и почувствовал, как его знакомо ткнули клюкой в подбородок.

— Вставай, — приказал старик.

Амин и не подумал повиноваться.

— Вставай, ибни, имей уважение к старости.

Амин прикусил губу изнутри и неторопливо поднялся. Цепи оказались слишком короткими, руки пришлось держать опущенными.

Старик поставил фонарь на пол, спугнув ещё одну крысу, и вытащил из-за пояса короткий загнутый кинжал.

Амин молча смотрел на блики, скачущие по клинку. А, когда старик шагнул ближе, не выдержал.

— Что вы со мной сделаете?

Старик отодвинул рукав абаи, прижал клинок к внутренней стороне локтя Амина.

— Пока только капля крови, ибни, я должен знать наверняка, что ты — тот, кто мне нужен. Последняя проверка. Но, — старик надавил, и кончик клинка окрасился алым, — ты всё равно умрёшь. Так или иначе. Однако если станешь меня слушаться, смерть будет быстрой.

Амин усмехнулся и выдохнул:

— Для чего это?

— О, — улыбнулся старик, убирая кинжал. — Конечно, чтобы исполнить желание Сиятельного.

Амин сомневался, что если бы Сиятельный видел своего колдуна сейчас, он бы ему поверил.

Но Сиятельный Шакир и не думал спускаться в подземелья — он с тоской глядел на танцующих пышногрудых наложниц, и зевал. Когда мелькание разноцветных одежд и блеск драгоценностей его утомили, шехзаде неспешно поднялся. Засуетились евнухи, разгоняя девушек — ни одной из них Сиятельный не приказывал явиться в его покои. А значит, нынче ночью в гареме будет царить печаль.

Самого Сиятельного это нисколько не волновало. Благословлённый Манат лишь с тоской покружил по коридорам собственного дворца, приказал напомнить колдуну Фаруку, что его господин ждёт. И от нечего делать отправился в свои покои.

Давно уже не радовала Сиятельного охота, да и женские прелести наскучили. Чтение, рисование, услада бесед, — всё надоело. Как же скучно...

Тяжело вздохнув, Сиятельный привычно потянулся к блюду за любимым кишмишем, но вместо винограда пальцы нашарили пустоту.

Шакир открыл глаза и с изумлением уставился блюдо. Перевёл взгляд на сидящего рядом мальчишку в обносках — тот презрительно посмотрел на шехзаде и отправил в рот последнюю кисть кишмиша.

Но стражу или хотя бы главного евнуха Шакир позвать не успел.

— Не стоит, о, светлоликий шехзаде, — облизнувшись, заявил мальчишка, спрыгивая со стола и плавно перетекая на колени. И зачем-то добавил: — Я преклоняюсь перед величием Сиятельного.

— Кто тебя сюда пустил? — выдохнул Шакир, во все глаза смотря на мальчика.

Тот стукнулся лбом о пол, поморщился и выпрямился.

— Никто. Я сам пришёл.

Шакир приподнялся на локтях.

— Да как ты посмел, раб...

— Я знаю, чего вы хотите, шехзаде, — непочтительно перебил его мальчик. — Ваше сокровенное желание — оно мне ведомо.

Шакир осёкся.

— Вечную жизнь мне даст..., — на тон ниже начал он, но мальчишка снова перебил:

— О вечной жизни мечтает колдун Фарук. Он обманет вас, о луноликий шехзаде. Но вы хотите другого.

— Продолжай, — после недолгой паузы разрешил Сиятельный. — Скажи же, чего я хочу.

Мальчик снова улыбнулся. И скрипуче пропел:

— Вам ску-у-учно.

Шакир резко поднялся. Удивлённо выдохнул:

— Как ты...

— И я принёс вам то, что избавит вас от скуки, — продолжил мальчик, — навсегда.

Шакир жадно глядел на него.

— И что же это?

— Посмотрите в окно, о шехзаде, — смиренно откликнулся мальчик.

Шакир бросился к окну — излишне быстро для Сиятельного.

Во дворе, где до этого танцевали темнокожие прелестницы, стоял конь. Чёрный. Деревянный. Вокруг него уже собрались евнухи и визгливо причитали.

Шехзаде повернулся к мальчику.

— Что это значит? Что это за игрушка?

Мальчик покорно потупил взгляд.

— Если Сиятельный соблаговолит оседлать его и нажать между ушей, конь поднимется в небо. Когда Сиятельный захочет спуститься, надо лишь погладить приметное местечко на шее — там, где белое пятнышко...

Не дослушав, шехзаде бросился к двери. Летать? Летать над городом, как птица? На зависть всем — и даже отцу-султану?!

Но проклятый мальчишка заступил дорогу и, не смотря Шакиру в глаза, чётко произнёс:

— Милость Сиятельного велика и безмерна, и он, конечно, одарит ничтожного малой её толикой.

— Я дам тебе титул моего колдуна! — отозвался Шакир, пытаясь обойти мальчишку.

— Я бесконечно благодарен, о мой шехзаде. Но пусть вместо этого из темниц выпустят юношу, которого вы забрали сегодня на базаре.

— Светловолосого? — припомнил Шакир.

— Да, о, луноликий. Позвольте мне, ничтожному, просить вас об этом, прежде чем волшебный конь унесёт вас в облака... как вы того желаете.

Напоминание о чудесной игрушке вскружило голову. Шакир торопливо отдал приказ и, не сдерживаясь, бросился во двор.

Валид опустил голову, пряча улыбку.

* * *

Амин с трудом передвигал затёкшие ноги, вполне уверенный, что его ведут убивать. Царапину на руке жгло, глаза слепил яркий солнечный свет, голова гудела, точно её пинали джины. Поэтому, когда стражники сняли с юноши оковы и швырнули прочь от ворот дворца шехзаде, Амин только непонимающе уставился на них, скорчившись в пыли.

Тяжёлые створки медленно захлопнулись.

— Я принёс тебе воды, — произнёс рядом тихий детский голос. — Пей, и нам нужно спешить.

Амин изумлённо перевёл взгляд на мальчика, не вполне уверенный, что всё это ему не снится.

Валид, вздохнув, прижал горлышко фляги к губам юноши. Амин жадно глотнул, но тут же отодвинулся:

— Почему..?

Но мальчишка уже отнял флягу. И, схватив юношу за руку, настойчиво потянул.

— Идём. Ну же!

Амин с трудом встал. Неугомонный мальчик тут же рванул в ближайшую улочку, с недетской силой таща юношу за собой.

— Куда мы? — только и смог спросить Амин.

Над головой, заслоняя алое закатное солнце, пронеслась тень. Мальчик поднял голову, Амин — тоже.

— Это... конь? — выдохнул он. — И...

— И ваш Сиятельный на нём, — отозвался Валид. — Нам нужно до сумерек попасть за городские ворота. Ну, давай же, шевелись!

Амин не выдержал, как только они оказались за городской стеной.

— К чему такая спешка? Куда ты меня тащишь? Что ещё ты натворил?!

Мальчишка упал на песок, тяжело выдохнул:

— Сейчас... надо... найти караван... который идёт... подальше отсюда.

— Зачем? — искренне удивился Амин.

Валид обернулся.

— Видел коня? Это я принёс его шехзаде.

Амин поражённо уставился на него.

— Ты?! Но... как? Откуда?!

Валид торопливо кивнул куда-то влево.

— Взял... тут, у одного... на время. Одолжил.

— У кого?!

— У местного ифрита, — сердито отозвался Валид. — И теперь конь возвращается к хозяину. Что ещё тебе непонятно?

— То есть, — медленно начал Амин, — ты хочешь сказать, что выкупил меня за коня, который даже не твой... и что сделает этот ифрит с шехзаде?!

— А что делают все ифриты с людьми? — ехидно откликнулся Валид. — Конечно, съест!

Амин опустился на песок рядом с мальчиком.

— Шехзаде мечтал о лекарстве от скуки, — усмехаясь, закончил Валид. — Он его получил.

Амин устало потёр лоб. Встретился с недоумённым взглядом мальчика и тихо произнёс:

— Ты убил его. Сиятельного. Ты это понимаешь?

Мальчик пожал плечами и равнодушно спросил:

— Ну и что?

Амин глубоко вдохнул. Знакомое желание встряхнуть маленького голодранца нахлынуло снова, да так, что руки зачесались.

Юноша сжал кулаки.

— Где найти этого ифрита?

Мальчик в ответ уставился на него с искренним недоумением.

— Зачем? Нам нужно сейчас бежать отсюда, а не...

— Где? — настойчиво повторил Амин.

Нахмурившись, мальчишка махнул в сторону заходящего солнца.

— Там. Недалеко. Но зачем..? Стой! Куда ты?!

Амин, не оглядываясь, шагал в сторону алого лика Аллат.

— Постой! — догнал его Валид. — Зачем он тебе? Сокровища у этого ифрита — так, безделица, я тебе лучше пещеру покажу и совершенно безопасную. Если захочешь. Да погоди же ты! А, хочешь, просто скажу, как достать жемчуга у того бурдюка, который неподалёку от вас на рынке торгует?

Амин резко обернулся, и мальчишка чуть в него не врезался — юноша успел схватить его за худенькое плечо.

— Катись к шайтану со своими сокровищами! — и тише добавил: — Шехзаде из-за меня в беду попал. И умрёт из-за меня.

Мальчик вытаращился на него.

— Ты что... спасти его решил?! Да он сам тебя убить собирался, забыл? Вечную жизнь хотел, — и мальчик, схватив Амина за руку, потащил в сторону ближайшего каравана, вереницей растянувшегося от города — и почти до горизонта. — Не глупи. Идём же!

Амин стряхнул его руку. Решительно отвернулся и зашагал прочь.

— Хочешь, чтобы ифрит и тебя съел?! — закричал ему в след мальчик. — Если ты думаешь, что я помогу — ошибаешься! Я его даже не знаю! И он явно будет недоволен, что я пусть и на время присвоил его любимую игрушку!

— Я же сказал: "Катись к шайтану", — буркнул Амин, щурясь от последних алых лучей Аллат. — Не нужны мне такие помощники.

Какое-то время он действительно шёл один. Затем рядом раздалось знакомое сопение.

— Да ты даже его пещеру один не найдёшь, — бурчал Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. — И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: "Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен"? У тебя даже оружия нет! Умрёшь задаром!

Амин пожал плечами. И тихо, почти шёпотом произнёс:

— Чистая совесть дороже.

— Дурак, — откликнулся Валид.

Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашёл. Всего лишь выныривающие из-под песка камни — как островки в море или клыки гулей — и один из них чуть более плоский, чем остальные.

Амин посмотрел на мальчика.

— Ты знаешь, как войти?

Валид пожал плечами.

— Понятия не имею. Но там, — он ткнул пальцем, указывая на камень, — должно быть написано.

Амин, хмурясь, наклонился и с трудом разглядел в сумерках вырезанные на камне странные палочки и прихотливые закорючки. Нахмурился, всматриваясь.

Мальчишка подбоченился.

— Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не буду. Так что прогулялись — и хватит. Идём обрат..,— и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего "клыка". Нагнулся, за что-то дёрнул — каменная плита отъехала в сторону.

Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.

Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю. Тишина, казалось, приглушала шаги — и заставляла вздрагивать от каждого шороха.

— Старайся ничего не касаться, — шёпотом предупредил мальчик.

Амин кивнул. И тихо спросил:

— Кто ты такой?

Валид нахмурился.

— В смысле?

— Что не человек — это ясно, — продолжил юноша. — Тогда кто же? Может, ты джин?

Скрипучий смех мальчика на мгновение отогнал тишину.

— Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.

Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.