Змеиное озеро

Пришли мы в самую глубь леса, на скалу над дальним озером. Разлюбезный мой пошипел-посвистел, голову к луне задравши, потом в змея обратился, вниз пополз и в воду скользнул. Я на пенек присела, жду, лунной дорожкой любуюсь. Немного времени прошло, и послышался в воздухе шум, будто целая стая птиц крыльями хлопает. Оглядываюсь, а это не стая, а одна огромная птица невиданная. Перья огнем горят, шея длинная, головка изящная с хохолком-короной и хвост роскошный, в ночи пылающий. Села рядом со мной на землю, встряхнулась, перья сияющим облаком взвились и осели, подобно платью, на плечи прекрасной женщины.

— Здравствуй, девочка, — говорит и руки ко мне протягивает.

И тут я узнаю матушку.

— Мама? — на всякий случай спрашиваю, она кивает.

— Я, доченька.

Обнялись мы, я всплакнула немного, матушка меня успокаивает. Вот и объяснение всем моим странностям. Не капля во мне нелюдской крови, а целая половина. Впрочем, глупо расстраиваться. Упрошу маму научить меня такой же огненной птицей оборачиваться. И Змею я теперь, считай, ровня. Вот только если матушка — его тетка, я, выходит, двоюродная сестра?

— Не беспокойся ни о чем, девочка. Змей мне не племянник, зовет просто по детской привычке тетушкой. — Я вздохнула облегченно. — Мы с его матерью — подруги хорошие, она с мужем и другими змеенышами в море живет. Старшему недавно пришло время от родителей отделяться, вот она меня за сынком приглядывать и попросила. А у меня свой интерес: дочурка не пристроена. Не первый год за тебя душа болит. Ты уж прости, девочка, что я на уговоры твоего отца поддалась и тебя с ним оставила. Но мужем он был хорошим, да и тебе полезно с людьми пожить, обычаи их узнать. Жаль только, что тебя так рано замуж выдали.

— Как же ты, мама, за человека вышла? Они все такие скучные. Вот Змей...

Тут матушка давай хохотать.

— Вы со Змеем, как я погляжу, два сапога — пара. Оба в чужом саду сладкие яблочки высматриваете, а свои мелкими да кислыми кажутся. Разлюбезного твоего только человеческие девушки интересуют, наше племя, видишь ли, холодное и скучное. А тебе, милая, не повезло просто. Отец замуж за бревно бесчувственное пристроил. Он-то сам... — улыбнулась и замолчала, задумалась.

Ну, понятно, почему мне так неймется. Матушка — огненная птица, отец тоже ого-го, раз ее рядом с собой столько лет удерживал.

— Значит, змееныш водяной тебе по нраву? — вышла моя родительница из задумчивости.

Я замялась. Нахваливать Змеевы мужские стати как-то неловко, а с характером его я еще не разобралась. Веселый он, конечно, и добрый, да только заносчив и обидчив не в меру. Сижу, молчу, слова подбираю, чтоб вежливо ответить. Как-никак, сын лучшей подруги. Матушка улыбается.

— Вижу, что по нраву. Он мальчик хороший, только молодой еще, ветер в голове. Предлагала я подруге его к людям лет на десять отправить, чтоб ума-разума набрался, та ни в какую. Испортят, говорит, мне сына. И того не понимает, что к запретному-то как раз и тянутся. Удачно получилось, что ты среди людей выросла, и человеком себя считаешь, он ничего и не почуял. А прилепился к тебе крепко. Все уши мне прожужжал (скорее, прошипел, подумалось мне), какая замечательная человеческая девушка ему попалась. Сама его увидела и водного облика не испугалась. Дурачок молоденький. Все еще в сказки верит.

— Мама, я тут подумала: огонь и вода не ладят. Боюсь, ничего у нас со Змеем не получится, как бы мы друг другу ни нравились.

— Не печалься, девочка. Ты ведь наполовину человек. Людская кровь любые стихии связать может, ибо в смертном создании все четыре сосуществуют.

Матушка вроде все правильно говорит, успокаивает меня. А я по-прежнему волнуюсь, новые препятствия ищу. Похоже, втрескалась в водяного не на шутку.

— Если Змей узнает, что во мне целая половина нелюдской крови, он, пожалуй, не захочет со мной жить...

— Его кровь не заботит, доченька. Глупый мальчишка вбил себе в голову, что ему только со смертными хорошо. На наших девушек и смотреть не хочет, не то что попробовать. Но не родился еще тот мужчина, которого женщина вокруг пальца обвести не сможет. Я с подругой посоветовалась, та с радостью согласилась со мной породниться. А дальше дело — пустяк. Парнишка сам изъявил желание на Змеином озере поселиться. Я, мол, Змей, там мне и жить. Ну и живи, дорогой, к девочке моей поближе. Не зря я на тебя надеялась. Молодец, доченька! Парень сразу влип. Когда вы поругались, приполз сюда понурый, даже чешуя потускнела. Целый день меня не отпускал, ныл, на судьбу жаловался. Мол, нашел смертную по себе, да не люб ей оказался.

— Да он мне таких гадостей наговорил! Ты бы слышала!

— Ну, теперь-то все позади? — Я кивнула, матушка продолжает. — Не забывай, деточка: молодой он еще, глупый, обидчивый. Ты с ним помягче, и он для тебя все что угодно сделает. А повзрослеет, почувствует себя мужчиной, тогда и ты сможешь иной раз покапризничать.

— Потерплю, — вздохнула я. — Только что мне с мужем делать? Сбежать от него?

— Нет, родная, так нельзя. Брак должен быть расторгнут. А еще лучше, коли твой муж сам тебя водяному отдаст.

Я еще больше погрустнела. Развод всегда из области мечтаний был, ибо король вряд ли согласится самолично опозорить родственницу, пусть и дальнюю, расторгнув ее брак. А уж чтобы граф жену водяному уступил... Матушка заметила мою печаль и говорит:

— Не грусти, девочка. Мы с подругой тоже думали: не сможем парнишку вразумить, а глянь, как хорошо сложилось. И с мужем все у тебя решится, — погладила меня по голове, поцеловала в лоб. — Мальчику про наше родство пока ничего не скажем. Пусть считает, что у тебя нелюдской крови самая капелька, тоже водной. Договорились?

— Договорились, мамочка, — и обняла свою родную. Действительно, складывается все неплохо. Я ведь давно с любимой родительницей навеки простилась.

Матушка улыбнулась, со скалы свесилась и просвистела что-то в сторону озера. Через минуту из воды Змей выполз — и к нам. Довольный, чешуя сверкает-переливается.

— Повезло тебе, водяной. Провожай подружку в замок, — матушка рукой нам махнула, в огненную птицу оборотилась и улетела.

Я по дороге Змею рассказала о капле нелюдской крови и о том, как мне его тетка понравилась. Он порадовался, приласкал меня на берегу Змеиного озера и до замка проводил.

— Приходи почаще, не забывай, — попросил на прощание.

"Не забывай!" Такого и захочешь — не забудешь. Особенно после откровений этой ночи. Не человек я все-таки. Вернее, не совсем человек. Эх, как бы поскорее от графа отделаться!

А мужа будто подменили. Внимательный стал, заботливый. И все норовит в постель затащить. Я уже не знаю, что ему врать. Мне Змеюшки вполне хватает, почитай, каждую ночь вместе проводим. Да и изменять водяному не хочется... Хм, докатилась. Не хочется изменять любовнику с мужем. Да-а...

Жизнь такая продолжалась недолго. Возвращаюсь как-то под утро в замок с озера, Змей меня провожает, уже до самой стены дошли. Обнялись на прощание, потом водяной перекинулся и в кусты скользнул. Я только хотела дверку отворить, а в зарослях зашуршало. Оглядываюсь: оттуда граф выбирается — и ко мне. Схватил за плечи, затряс немилосердно.

— Ты, — говорит, — не только любовника завела. Ты с нечистым путаешься, дрянь такая-разэтакая.

С нечистым? На себя бы посмотрел, муженек, а заодно и принюхался. Потом от тебя шибает, аж слезы наворачиваются. Но этого, понятное дело, я говорить не стала, вообще ничего не ответила. Граф еще больше разозлился и потащил меня в замок. Я думала, в башне запрет, но ошиблась. Угодила в подземелье. Здесь Змею до меня точно не добраться...

Сколько я там просидела — не ведаю. Мне показалось — долго, да только кто ж знает? Есть не хотелось, спать не могла, еще и жажда замучала. А холода я почему-то не чувствовала.

Но, сколько б времени ни прошло, а одиночество мое закончилось. Пожаловал граф, да не один, а со святыми отцами из ордена, что за чистотой веры следит. Как разложили они передо мной свои инструменты, у меня в глазах помутилось. Чистоту веры блюдущие переглянулись удовлетворенно.

— Видите, граф, — говорит один, — и в ход ничего пускать не придется.

Муж сглотнул как-то нервно и молча закивал. А другой святой отец, по виду главный, важно заявляет:

— Даже если ведьма во всем добровольно сознается, следует проверить ее устойчивость к огню. Иначе поставим на костер, а ей хоть бы что.

— Да, бывали такие случаи, — подтвердили его спутники, на графа поглядывая. — А сие есть пример для паствы крайне вредный.

Муж мой рукой махнул.

— Проверяйте, — говорит, а сам к двери — и был таков.

Я сижу и смотрю на своих палачей. Никак в голове не укладывается, что это со мной происходит. Так в себя и не пришла, будто со стороны за происходящим наблюдала. И когда меня про связь с нечистым расспрашивали (Да, святой отец, грешна, мужу изменяла. Много раз, с большой охотой и удовольствием. Да, со змеем в противоестественную связь вступала. Да, он и человеческий облик принимать может. Нет, вовсе не уродливый и не старый, без копыт, рогов и хвоста. Нет, других ведьм с нами ни разу не было. Пусть бы попробовали, так бы я их и подпустила!). И когда одежу с меня сорвали и к стене приковали ("Не глазейте на нее, братья! Ведьмы все на вид соблазнительны. Внешность их — орудие нечистого, смущающее души мужей безгрешных, направляющее их к погибели!" По-моему, это меня здесь к погибели направляют. Стена-то до чего холодная! Да еще какой-то выступающий булыжник прямо в позвоночник уперся. И не надо, мужи безгрешные, об меня так тереться. Я через ваши балахоны отлично чувствую силу соблазна нечистого.) Очень страшно было, когда они прутья железные над углями раскалили и к телу моему поднесли. Ни один еще не прикоснулся, а я уж от страха орала не своим голосом.

— Тебе, ведьма, такое должно быть привычно, — вещает главный. — Прикосновения нечистого не сильно от каленого железа отличаются, — и прут мне к груди приложил.

Я завизжала так, что у самой уши заложило. Все ощущения пропали, видно, от страха тело чувствительность потеряло. Хотя нет, не потеряло. Прекрасно чувствую, как святой отец железкой по груди елозит, соски задевает. Только боли не ощущаю. Странно... Собралась с духом и скосила глаза вниз, готовая изуродованную плоть увидеть. Что там осталось от моих крепеньких грудок, которые Змеюшка так любит? Гляжу, прут уже почти не светится, а кожа цела, только копотью испачкана. Тут поняла я, что матушкина огненная кровь меня защитила, и расхохоталась. Хохотала до тех пор, пока меня ледяной водой из ведра не окатили.

— Вот видите, братья, как важно ведьму проверить, — вещает главный святой отец. — Такую огнем не возмешь, ее топить надо, — и распорядился, чтобы каждый из его людей меня каленым железом погладил. Для наглядности.

Измазали мужи безгрешные меня копотью, убедились в неуязвимости, и засобирались уходить. Хорошо, расковали и дали напиться. Видно, опасались, что иначе я до показательной казни не доживу. Когда святые отцы ушли, я то ли сознания лишилась, то ли уснула.

В себя пришла от тычков и окриков. Дали мне еще воды напиться, какой-то мешок с дырками для рук и головы — наготу прикрыть, руки сзади связали и наружу потащили. Погрузили в телегу и отправились на Змеиное озеро. Там на берегу главный святой отец молитву прочитал, над озером руками помахал, воду освятил, чтобы уж наверняка ведьму изничтожить. Почетная роль палача графу досталась. Видать, в наказание за то, что за женой плохо следил и с нечистым спутаться позволил. Благоверный мой был не в восторге, но делать нечего: со святыми отцами не поспоришь. Посадил меня в лодку, на середину озера выгреб, ведьме на шею неподъемный камень навесил и в воду столкнул под заунывные песнопения святой братии с берега. Я, по правде сказать, уже совсем плохо соображала. Подумала только: хорошо бы перед смертью Змеюшку увидеть, а он тут как тут. Веревку с камнем с шеи стащил, хвостом меня обвил и повлек куда-то. Приятный такой предсмертный бред.

В себя я пришла на знакомой скале у дальнего озера. Надо мной матушка склонилась, лицо обеспокоенное.

— Это что же, — говорит, — оболтус тебя за столько времени не выучил под водой дышать?

— Откуда я знал, что она сможет? — Змей тут же рядышком плюхнулся, как ни странно, в штаны одетый. — Подсуропили-таки невесту нашего племени, — ворчит, а сам с меня глаз не сводит.

Я от пережитого и от облегчения разревелась. Родительница меня в лоб поцеловала и одних нас оставила. Змеюшка тут же обнял, к себе прижал, по голове гладит.

— Выловил себе подругу, — бурчит, — мокрую курицу. Не стал бы вытаскивать, если б знал, что тебя граф в озеро столкнул. Я-то думал, священник, и ты все еще мужняя жена. А теперь...

— Попался, молодец, — отвечаю.

Смеется.

— Шучу я, — говорит. — Мне такая и нужна. Ты на наших не похожа. Горячая, повеселиться любишь. И пушок у тебя красивый.

Дался ему этот пушок!

4-9 июня 2009