Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

— Вот уж не поспоришь, малышка!

— Вы не против, если мы у вас погостим... немного...

— Что происходит? — раздался у меня над головой знакомый голос. Певуче-эльфийский. Да что ж ты всюду нос-то суёшь, остроухий?

— Да вот, малышка с ума сошла. С собаками разговаривает, — сообщила Хозяюшка, невинно вильнув хвостом. Глаза эльфа стали квадратными. Тассера, знавшая меня с детства и, соответственно, более морально устойчивая, отделалась лёгким нервным тиком. Тем временем контур собаки подёрнулся лёгкой дымкой, и на её месте возникла прекрасная блондинистая эльфийка с огромными небесно-голубыми глазами, — Вот, так правдоподобней, — сказала она нежным голосом. Я хихикнула. Надо отдать должное остроухому — он быстро оценил ситуацию и склонился в поклоне:

— Моё почтение, лана-сса*, — сказал он. Герцогиня сообразила, что, раз эльф кланяется, то дело пахнет гоблином, и сделала положенный по этикету реверанс, напялив на лицо почтительное выражение.

— Егоза, — фыркнула Хозяюшка, мельком глянув на Тассеру, — Такую кашу заварила, а теперь кланяется... Ладно, всему своё время. Зайдите ко мне, выпьем пряных трав, потолкуем о жизни. И радуйтесь, что её — кивок в мою сторону, — с собой взяли. Без неё, небось, я б вас не потчевала. Много б без неё не было...

Я кисло скривилась, следуя за духом в покосившийся домик. От матери я некогда слышала, что Хозяюшкам ведомы все дорожки, которыми пройдёт человек, и плоские намёки на грядущие проблемы меня отнюдь не радовали.

Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж...

Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи — вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей.

— Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласилась! — восхищенно воскликнула герцогиня.

— Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, — заметила я негромко.

— Да я тут грешным делом подумала...

— Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! — рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и... оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее...

— Действительно, Тассера, — сказал он мягко, — Будь повежливей.

Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею.

— Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, — взяла я кота за хвост.

— Позволяю, — фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы.

— Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились...

На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе:

— Миледи?..

— Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр*, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут?

— Вопросов нет, сплошные выражения, — простонала Тассера, — Как нас сюда занесло?!

— Каком кверху, — пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?!

В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал:

— Братец меня прибьёт...

— Если сам выживет, — заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого.

— Вопросы есть. Где тут ближайший телепорт?! — рявкнул он.

— В Кэтарране, центральном городе графства. До него дней десять пути.

— Это ходом или бегом? — уточнила я, помня о своеобразном чувстве юмора духов.

— Бегом. Звериным, — уточнила Хозяюшка с ехидной ухмылочкой. Просто отлично!

— Мы должны туда попасть как можно быстрее, — сказал эльф холодно.

— А ты не хочешь спросить нашего мнения? — уточнила я. Ответом мне стал жёсткий взгляд.

— Тебя, человек, я вообще ни о чём не спрашивал. Ты делаешь то, что я приказываю.

Вот, пожалуйста. Приплыли. Это основная причина, по которой я не люблю этот народ: вроде и друзья верные, и отличные любовники, и достойные враги — но это лишь тогда, когда им выгодно. Люди для них — инструменты.

"Эльфёнок наглеет. Поучим?" — промурлыкал в голове голос Тассеры. Хорошо хоть она перестала корчить из себя глупую аристократку!

"Подождём. Пока примем его игру. Он может пригодиться" — мысленно отозвалась я, мельком глянув в сторону герцогини. Та едва заметно кивнула.

Я напустила на лицо испуганно-обиженное выражение:

— Хорошо, Аран, мы пойдём с тобой.

— В этом никто не сомневался, — надменно заметил остроухий. Хозяюшка, слышавшая наш мысленный диалог, подмигнула нам. Живём!

*лана-сса — уважительное обращение к женоподобным духам, придуманное эльфами. Означает дословно "изящная бесплотность". Вроде бы, и почтительно, но в то же время — подчёркивает нечеловеческую природу собеседницы.

*Кэтарр — соседи Рантона, граничат с землями Ночного эльфийского Клана. по этой причине Кэтаррские леса, занимающие нехилую площадь, кишат нечистью, выгнанной эльфами из своей столицы, и очень малопригодны для жилья.

Глава 4

Любишь кататься — катись к чёртовой матери

— Тан, проснись, — шептал кто-то рядом несчастным голосом. Я вяло попыталась отмахнуться от кошмара в лице и прочем теле Тассеры, но проще, пожалуй, скрыться от демонов-ищеек*. Подруга упрямо меня тормошила, и сон (кстати, очень красочный и интересный) помахал мне пушистым хвостиком и убежал. Я вздохнула и открыла глаза.

— Чего тебе, прикол природы?

— Тан, — всхлипнула она, — Он мне приснился.

— Это повод будить несчастную глупую служанку посреди ночи?

Я ожидала ответной колкости, но в Тассера только печально хмыкнула:

— Что ж, прости. Тёмной ночи, — и всерьёз вознамерилась уйти.

— Стой! — рявкнула я и с усилием потёрла лицо, стирая с него последнюю паутину дрёмы.

Стоит пояснить, что мы слезами и банальными логическими доводами убедили эльфа, что топать посреди ночи по тёмному, кишащему всякими тварями лесу — не лучшее занятие для скромных изнеженных леди вроде нас, потому мы лучше погостим у Хозяюшки. Последняя нас поддержала и ненавязчиво предупредила, что после ночи в Колючем лесу последствия для эльфа будут не такими уж ошеломляющими: подумаешь, парочка пальцев! Целители ему за пару лет новые отрастят!

Видимо, остроухого обрисованная картина впечатлила, да и спорить с духом леса ни один умный эльф не решится, но итог был очевиден: мы остались ночевать в гостях у Хозяюшки. Меня поселили в довольно просторной и уютной комнатке с громадным окном и широким подоконником, с большой невысокой кроватью, укрытой нежнейшим ярко-алым шёлком, неуловимо пахнущим ночью и пряностями. Всё-таки духи умеют видеть души! Я послала Хозяюшке мысленную благодарность и уже вознамерилась отоспаться на год вперёд, когда Тасс пришла жаловаться на зловредное сновидение. Но послушать я обязана...

— Садись, — со вздохом кивнула я на кровать, — И говори.

В неверном свете луны, пробивавшемся в окно, я видела, как неуверенно герцогиня устраивается на краешке кровати и подтягивает к себе колени, обхватывая их руками. Уж не знаю, что там у неё стряслось, но, раз она так себя ведёт, дело плохо.

— Тасс, рассказывай, — напомнила я ей, когда пауза чересчур затянулась.

— Тан, мне приснился мой жених.

— Вот только не говори, что разбудила меня среди ночи из-за откровенных снов!

Тассера вздохнула.

— Он просил прощения, уговаривал вернуться... и обещал, что, когда поймает, просто прибьет за мою глупость. Меня! После всего, что мне наговорил! Сволочь, гад! Ненавижу!!!

У меня отвисла челюсть. Очень медленно я, кажется, начала что-то понимать...

— Тасс, а когда это вы успели познакомиться настолько близко? К твоему сведению, даже самый сильный маг не может забраться во сны к тому, кого практически не знает. Тут нужен очень близкий контакт, подруга. Минимум — многолетняя дружба. Ну, или намного проще — парочка совместных ночей.

— Ну, понимаешь... — смущенно хихикнула Тассера, и я даже в темноте разглядела яркий румянец, вспыхнувший на аристократично-белой коже...

И тут меня прорвало:

— Да, кажется, понимаю! И, знаешь ли, чувствую себя дурой набитой! Ты хоть можешь представить, что со мной сделает лорд Жастонн, если всё же поймает?! А осознаешь ли ты, что этот Аран далеко не так прост, как кажется, и у нас могут быть проблемы? А знаешь, когда ты втирала мне о свободе, я-то тебе поверила! А оказалось всё просто, как лопата: ты поссорилась с любовником и решила его наказать! И нечего смотреть так обиженно! Если окажется, что я не права — извинюсь! Даже на колени встану! Ну, скажи, что я не угадала!

Герцогиня зло тряхнула головой.

— То, что я тебе говорила — не ложь. Я действительно не хочу за него замуж и желаю быть свободной. Заранее — прости, что втянула тебя в это всё, но ты знаешь — кроме тебя, мне не к кому было обратиться. Не к отцу ж бежать! — воскликнула она, — Он даже не пожелает понять того, что я чувствую! Тан, если хочешь, оставайся у Хозяюшки — мне кажется, она будет только рада заполучить в более продолжительное пользование такую, как ты. И этот садист Жастон до тебя не доберётся. Оставишь себе половину наших денег, а потом устроишься — ты шустрая, ты сможешь. И прости ещё раз, сестрёнка.

Некоторое время мы молчали.

— Миледи Тассера, вы просто сволочь, — заметила я проникновенно, дождалась, пока подруга дёрнется, как от удара, и вкрадчиво продолжила: — Вместо того, чтоб поделиться со скромной служанкой интересной историей жизни, вы бредите о каких-то глупостях.

Герцогиня уставилась на меня основательно округлившимися глазами, а я похабненько ухмыльнулась:

— Итак, каковы некроманты в постели? И как я умудрилась всё пропустить? И что он тебе такого наговорил? Давай уже, не томи!

Несколько мгновений подруга таращилась на меня, после чего с писком повисла у меня на шее:

— Тан, ты — лапочка! Ты самое доброе, светлое и отзывчивое существо на свете!

Я только скептически приподняла бровь, мягко намекая, что жду подробного отчёта. Тасс ухмыльнулась.

— Короче, помнишь, ты моталась полгода назад к тётке-травнице на месяц? Поскольку меня б в эту глушь пустили только в сопровождении почётного эскорта папочкиных высокоинтеллектуальных громил с такими лицами, что присниться — икать будешь, я рванула развлекаться в столицу.

— И тебя отпустили без громил? — искренне удивилась я. Помимо прочих милых качеств, у старого герцога было явное обострение паранойи.

— Ну, сначала с громилами, но ты ж меня знаешь — я от этих придурков чешусь. В общем, прикупила у знакомого мага лестницу-невидимку, и третий этаж больше не был помехой. Так что днём я, как и положено богатенькой наследнице, моталась по всяким занудным приёмам, улыбаясь малознакомым напыщенным идиотам, считающим себя высокородными, потом ужинала, жаловалась на головную боль — и дёру! И — танцы, выпивка... Свобода! А если кто-то пристал — приложила заклятьем, вот и все дела. Но в тот вечер меня просто перемкнуло, честно скажу. Плясала как сумасшедшая, твои любимые движения копировала, между прочим — и, как результат, нарвалась на парочку пьяных в хлам орков из Каменного Клана*. Ты же знаешь, этих тварей магия плохо берёт. Честно, этот вечер для меня кончился б паршиво, если б за меня не вступился один парень. Красивый, тёмные волосы, зелёные глаза... А ведь отец уже тогда заговаривал со мной о замужестве, причём политически выгодном, и я подумала: перед смертью не надышишься, но попробовать можно. Я ему наплела с три короба о том, что я из бедной семьи, рассказывала, как люблю, доказывала на деле — в общем, веселилась как могла, стараясь не думать о том, что будет завтра. Когда отец вызвал меня в имение, я уехала, даже не попрощавшись, немного поплакала и решила, что, по крайней мере, рядом с каким-нибудь старым "почтенным лордом", которого выберут мне в мужья, мне будет, о чём вспомнить.

— И ничего не сказала мне? — на Тассеру это было откровенно не похоже. Уж с кем с кем, а со мной она предпочитала посоветоваться даже тогда, когда выбирала новое платье, я уж молчу о парнях. Любой, с кем она хоть пококетничала, сразу подвергался тщательному обсуждению.

— Извини, просто я боялась, что ты будешь меня осуждать.

Я только пожала плечами:

— Я тебе не мамочка, не Непорочная Жрица* и не судья. А ты — не пятилетний ребёнок, укравший у родителей смертоносный клинок. Твоя жизнь — только твоя, тебе же платить за ошибки. Единственное, чего я не пойму: почему ты сбежала? Ведь оказалось, что тот парень и твой жених — одно некромантистое лицо, так?

— Да, — хмыкнула герцогиня, — Только вот его этот факт не порадовал. Дело в том, что полгода назад я сбежала после того, как он сделал мне предложение. Неудивительно, что он воспринял это как предательство. Соответственно, при встрече назвал меня "мерзким человеческим отродьем". Слово за слово... В общем, это и кончилось тем, что я столь красочно описала папаше. А когда я узнала, что он ещё и мой жених — я чуть не спятила. Он ведь знал об этом с самого начала, но вылил на меня такой ушат гадостей... "Не захотела быть любимой — будешь куклой. И слова мне наперекор не скажешь, детка", — это его слова. И он уже не вспоминает о том, что сам многое "забыл" мне рассказать! И вот скажи, как бы ты поступила на моём месте? Неужели по-другому?

Я фыркнула:

— Тебе ответить честно или так, чтоб тебе понравилось?

— А ты угадай!

— Значит, честно. Так вот, я б выпила пару бокалов вина с пряностями, оделась бы в полупрозрачный наряд танцовщицы, создала подходящий образ, нанесла на кожу те же духи, что использовала в первую встречу, и накинула б поверх плащ. Через пять минут я б уже стучалась к нему в комнату. Потом немного потанцевала б — ну, на сколько б там его обиды хватило, а дальше цензура. Ну, если б уже и это не помогло, я б поступила так же, как и ты.

Лицо герцогини отразило напряженную работу мысли, после чего она выдала:

— Умно, запомню на будущее, — подмигнула мне и вылетела из комнаты прежде, чем я успела дать адекватную оценку её собственному великому разуму.

Я подошла к окну и некоторое время таращилась в темноту, слушая шелест леса. Сон ушёл безвозвратно — нужно было обдумать и оценить новую информацию...

Из прочувственного монолога герцогини я уяснила, что совершила промах. Теперь мне нужно не просто помирить поссорившуюся парочку (а то, что они что-то испытывают друг к другу, очевидно), но и по возможности построить домик из тех дров, которые я наломала. На мой взгляд, основная наша проблема сейчас — эльф. Его поведение меня настораживало: слишком уж правдоподобно он изображал из себя доверчивого идиота. Да, как уже упоминалось, эльфы лет до ста — сущие дети, однако меня царапало одно "но": таких вот малолеток никто из циничного и жестокого Ночного Клана в гости к "дружественным некромантам" с собой не возьмёт — слишком сложные, насколько я слышала, у них отношения. Настолько сложные, что даже непонятно, что эльфийское посольство делало в Талиссе...