Я мягко улыбнулась мужчине, повернулась к нему спиной и бегло оглядела зал. Собственно, интересовали меня исключительно представители других рас — и, конечно, "сильного потолка". Мой взгляд натолкнулся на парочку оборотней в углу. Я прислушалась к чутью — ух ты, Барсы! Вот так повезло! На моем лице помимо воли заиграла улыбка — вечер обещает быть весёлым...

Я тряхнула волосами и медленно пошла в сторону гибких парней с короткими белыми волосами, небрежно прихлёбывающих гномий рорт.

— Простите, что отвлекаю, — добавила я бархата в голос, — Не могли бы вы мне помочь?

На меня уставились две пары заинтересованных жёлто-зелёных глаз. Ближайший ко мне парень вдохнул мой запах, усмехнулся и молча указал рукой на стул. Дети Луны всегда чуют друг друга...

— Что у тебя?

— Ребята, у меня синдром похмельной белочки — в смысле, живу тут у одного... Всё б хорошо, но он — зануда. Достал до трезвого гномика... Короче, надо выпить. Деньги отдам.

Парни хором фыркнули:

— Брось, ещё с таких, как ты, деньги брать... Эй, трактирщик!..

...Я мило улыбнулась мужику за стойкой, безмятежно попивая тас-та. Тот поморщился, но ничего сказать не посмел. Тем временем мы с барсами (каюсь, даже не запомнила их имен) болтали за жизнь.

— Эти человечьи города — клоповник, — жаловался младший кошак, которого я про себя окрестила "Барсиком", — Эти все их правила для представителей других рас — издевательство! Как ты тут только живешь...

— Каком кверху! Говорю ж, мучусь, а не живу. Вроде сама человек, а сородичи за день достали больше, чем эльфы и некроманты вместе взятые! И потом мне будут говорить о слабости нашей расы — да чтоб меня так довести, талант нужен!!

Парни дружно заржали, а мне неожиданно пришло в голову...

— Мальчики, а вы часто бываете в этом городе?

"Мальчики" синхронно ухмыльнулись:

— Мы тут работаем.

— Угу, наших тут дорого ценят.

Я, прищурившись, вдохнула воздух, параллельно правильно настраивая чутье. Мозг мгновенно затуманил тёрпкий острый аромат. Я хищно улыбнулась:

— А ранг?

— Высшие.

— Работаете парой?

— Трио. Третий занят.

— Ясно. Если что, можно обращаться?

— Обижаешь. Конечно!

Я улыбнулась: пара знакомых Высших Чистильщиков — это очень полезно. Конечно, берут эти наёмники знатно — но при этом твоя проблема не успеет и пикнуть, отправляясь к праотцам...

— Мальчики, устройте мне экскурсию по городу. Познавательную!

— Выпивку берём?

— Без неё скучно.

— Это вот статуя непорочной Лассины, матери Солнечного Бога, — вещал Барс, — Её построил Лассан второй как символ непорочности и чистоты человечьих дев.

Я прищурилась:

— Странно, вроде непорочную везде изображают черноволосой, а тут — блондинка...

Барсик заржал:

— Так император приказал списать внешность Божественной с неземного лика своей тогдашней содержанки. Она ему дочку родила — вот он статую и установил ей в подарок.

— А она что? — заинтересовалась я.

— А что она? Презрительно поморщилась и сказала, что хочет новое колье...

Мы снова захохотали, как полоумные. Надо признать, историю города парни знали отменно: я успела узнать много чего интересного о Чарующих. Барсик подхватил меня под руку, явно собираясь потащить к очередному знаменитому местечку столицы. Мне обещали, что это будет "место грандиозной попойки, где нынешний император помирил, наконец, друидов с гномами". Я морально настроилась на веселье, когда над головой раздался мягкий голос:

— Это ещё кто?!

Я повернулась и смогла лицезреть взбешенное лицо принца. Да, веселье пришло раньше, чем я думала...

— И кто это, я спрашиваю?

— Это, вашество, мой муравейник. Ну, как вам?

Его высочество натурально онемел. Мысленно засчитав себе очко, я весело улыбнулась и повернулась к оборотням:

— Мальчики, наверно, будем прощаться, а то по мне, кажется, уже соскучились. Надеюсь, ещё увидимся?

— Непременно, — промурлыкал старший, а младший подошёл ко мне и приобнял.

— Удачной охоты, — не удержавшись, шепнула я ему на ухо, с наслаждением окунаясь в тёрпкую звериную ауру.

— Тебе тоже, — скорее почуяла, чем услышала я в ответ, — Твоя добыча поноровистей будет. Такого проще убить...

Я тихонько фыркнула, отстраняясь. Обожаю оборотней!

Парни, гибко поклонившись принцу, слиняли в неизвестном направлении. Чарующий проследил за ними сузившимися глазами, выражение которых мне категорически не нравилось.

— Какие, однако, странные муравьи, — прошипел он.

— О, они просто болеют, — сообщила я вежливо, — Побелели немного...

Меня неожиданно схватили за плечи и резко развернули к себе. Я заворожено уставилась в стальные глаза — аура принца активизировалась, подавляя и причиняя боль, а пальцы чересчур сильно впились в кожу:

— Ты, простолюдинка, — прошипел он, — Не смей, слышишь, никогда не смей так играть со мной! Мы сейчас вне замка, милочка, и твоя тётя ничего не докажет, даже если я на кусочки тебя порежу...

Ого, как проняло... Я испугалась, честно. А когда я пугаюсь, меня заносит...

— Однако, какие у тебя фантазии, милый, — пропела я, — Значит, тебе нравится причинять боль? А как же заповеди — ты ведь наместник Бога на земле!

— Мы изображаем парочку, девочка, — напомнил мне он холодно, — Я не позволю унижать себя изменами!

Я хмыкнула и резко сбросила с себя его руки:

— Мы изображаем друзей, ваше высочество, — напомнила я, — И если вам кажется, что настолько вторгаться в личное пространство друга — нормально, это ваши проблемы, а не мои. А я предпочитаю представителей других рас — они колоритней, да и в постели лучше. Тем более что я не в вашем вкусе. Что ж мне, из-за нашей маленькой игры личную жизнь отменять? Так что — ползите в свой муравейник, вас там ждут!

С этими словами я развернулась на каблуках и вознамерилась уйти. Его высочество, разумеется, терпеть этого не стал — меня ухватили за руку и с силой дёрнули на себя. Не удержав равновесия, я ткнулась носом в тёплую ткань на груди принца.

— Хочешь набить себе цену? — уточнило высочество, — Зря. Детка, ты стоишь не дороже, чем твоя тётка, и место тебе у одной из Матушек, а не во дворце. Прости, но я тебя насквозь вижу, и там нет ничего такого, что могло б меня зацепить. Зря надеешься! И ты будешь одной из, подстилкой — я так сказал. В тебе магии — две ложки, ты — низшая, так что хватит показывать характер. В Империи — ты никто.

— Да, ваше высочество. Я никто, и тетка моя — никто. Только к ней Император прислушивается больше, чем к вам. И чего тогда стоите вы?

— Знаешь, милочка, я не знаю свою цену. В отличие от тебя, ни разу её не называл.

— Полно, ваше высочество, все мы — товар. А то, чему никто не искал цены — никому не нужный хлам. Закон рынка!

Мы стояли и смотрели друг другу в глаза. И в тот момент я поняла: я — дочь своего Клана, моя кровь — не вода. Я ненавижу Чарующих так, как только умею, и этот мальчик мне заплатит — и за свои слова, и за то, что некогда с нами сделали. И я свою душу до дна выпью, но не позволю ему обыграть меня...

Принц вздрогнул и первым отвел взгляд.

— Пошли, нас уже ждут, — а я неожиданно поняла, что буду делать дальше...

— Да, ваше высочество.

Он удивлённо оглянулся. Покорный, равнодушный тон. Лицо — ледяная маска. Голова приопущена в поклоне так, как того требует этикет. В общем, перед ним стояла идеальная подданная, верная короне....

Лассан довольно хмыкнул и пошёл впереди. Я засеменила за ним, пряча мерзкую ухмылку в уголках губ...

— Сядь рядом со мной!

— Да, мой принц...

— Переодень это платье!!

— Как скажете, Ваше высочество...

— Пойдешь со мной на вечернее служение Солнечному Богу!

— Как прикажете...

— Прекрати!!!

— Простите, ваше высочество, я вас чем-то обидела?

— Перестань поддакивать!!!

Я коротко поклонилась. Принц зарычал, и мне стоило большого труда не захохотать. Что, скушал?

— Тан, веди себя нормально, — сделав несколько вдохов-выдохов, попросил принц почти приятным голосом.

Следуя имперскому этикету общения с коронованными особами, я присела в глубоком реверансе, поклонилась, коснувшись рукой земли, и сказала:

— Не волнуйтесь, мой принц. Я хорошо знаю, как должна себя вести истинная дочь Солнечного Бога.

Его ноздри хищно раздулись, а на лице заиграли желваки. Он понимал, что спорить в такой ситуации — глупо, потому просто подал мне руку.

Храм Солнечного Бога... Роскошь, свет, золото, лепнина, изображающая чистых и непорочных, чадящие благовония — всё это действовало на меня подавляюще. Я невольно поёжилась, глядя на высеченные на колоннах руны.

Мы вошли в зал и устроились на почётных местах. Поклонение шло своим чередом, к небу летели заунывные песни, и магия пронизывала всё вокруг. У меня кружилась голова, и хотелось выбежать прочь из этого проклятого зала, хотелось посмотреть на настоящее небо...

Но я стояла, сложив руки, как предписано этикетом, и чуть опустив голову. Принц изредка недоверчиво косился на меня — я не шевелилась.

Служение окончилось, и каждый должен был подойти и зажечь огонь в чаше одного из святых. Лассан уверенным шагом подошёл к статуе Солнечного Бога и зажёг пламя в одной из чаш. Больше никто подойти не рискнул — это считалось испытанием веры. Тот, кого не любит его святой покровитель, обожжет себе руки, а иноверцы вообще сгорят в пламени...

Когда пламя поднялось достаточно высоко, я, как и все, преклонила колени. А потом — встала, мило улыбнулась принцу и медленным, ровным шагом подошла к ликам Бога и его помощников. В глазах Лассана отразился лёгкий испуг — зажечь пламя мог только маг.

Я ухмыльнулась, взяла лучину и прошлась вдоль статуй. Вот Непорочная, вот Карающий, вот Проклинающий и Знающий...

А вот и она. Жертвующая*.

Все знали её, как человеческую девочку, которая некогда пожертвовала жизнью ради Солнечного Бога во времена войны Кланов. Но я...

Я знала историю о совсем молоденькой дочери нашего Клана, о безумной любви между ней и Сотворенным Богом, которого после стали называть Солнечным. О том, как она предала семью, кровь, себя — ради него. О том, как заплатила жизнью за это. О том, как тот, кого она считала своим Хозяином, предал её...

Я улыбнулась и кинула лучину в чашу. Пламя медленно поднялось к потолку, не ровно, как в чаше принца, а словно танцуя. Я почувствовала, что кто-то стоит за моей спиной. Волной меня накрыла чужая благодарность: "Спасибо, внученька. Единственная из наследников, кто решился прийти. Ты первая, кто меня простил".

Я улыбнулась — на душе стало легко, и я уже радовалась, что попала в этот Храм.

"Брось, бабушка. Всё было, как было, но я-то знаю: за любовь не судят..."

В карете мы с принцем ехали молча. Я уселась так, как предписывал этикет, и смотрела в пол, даже не глядя на принца. Изредка я чувствовала на себе его косой внимательный взгляд. Как и следовало ожидать, он не выдержал первым:

— На моей памяти, ни для кого Жертвующая ещё не зажигала такого пламени. Да и мало кто к ней подходить решается...

Равнодушно:

— Да, ваше высочество.

Молчание. Перестук колёс. Я уже благополучно забыла о принце, и, прикрыв глаза, вспоминала ночной Лассат и его хозяина. И в душе почему-то зрела уверенность, что небо мне всё же поможет вернуться туда снова...

— О ком ты думаешь? — ворвался в мои мысли голос принца. Как ты мне надоел уже, а...

— Ни о ком, ваше высочество.

Вздох:

— Ладно.

Снова молчание. Потом:

— Я был немного не прав.

Я усмехнулась и подняла на него глаза:

— Немного не прав — это то же самое, что почти беременна или чуть-чуть умер?

На лице принца заиграла на диво живая улыбка, а свет вечерних фонарей отразился пламенем в глазах:

— Да, это из той же серии. Мы же ужинаем вместе?

— Ваше высочество...

— Сан. Можно на ты.

— Простите, этикет не позволяет. И потом, мне нравится, как вы чуть хмуритесь, когда к вам по титулу обращаются...

— Так, не начинай. За патлы из кареты выкину.

— Боялась я того тушканчика...

Молчание.

— Ну, как знаешь, но учти — без меня тебя не покормят.

— Ладно, уломали, ваше высочество...

— Мы по мосту едем!

— В смысле, спасибо за оказанную честь.

Ужин, как и предписывал дворцовый этикет (у меня от этого слова уже желудочные колики), проходил в окружении ближайших придворных. И Императора, и тётки снова не было: они, в отличие от других представителей семейства, имели право трапезничать в одиночестве, чем беззастенчиво пользовались. Когда я вошла в зал и наткнулась на несколько десятков косых и откровенно недобрых взглядов, поняла, что с тётки причитается не только желание, но и моральная компенсация...

Кажется, о том, что произошло в храме, знали уже все присутствующие. Я со вздохом пошла за принцем. Боги, дайте моей тёте больше спокойствия, чтоб она и меня во всякое не впутывала!!!

Ужин покатился своим чередом. Паршивая, удушающая аура магов действовала — есть не хотелось вообще. Но был один плюс — заговорить со мной тоже никто не пытался...

— Почему ты не ешь? — прозвучал рядом изумлённый голос. Я подскочила чуть ли не на метр и изумлённо обернулась к источнику звука. В шаге от меня стоял парнишка лет 14 и заинтересовано за мной наблюдал. Я мимолётом пригляделась к ауре — родственник принца, явно из Чарующих...

— Да вот, аппетита нет...

— Я слышал, что ты зажгла Пламя Жертвующей. Это правда? — озвучил он вопрос, который, судя по всему, интересовал многих.

— Сит, что ты себе позволяешь? — возмутился принц, — Подходить к даме во время ужина...

— Кузен, я вообще не с тобой разговариваю! Ох, знал бы ты, где вы все мне сидите со своим этикетом!

Вот теперь я смотрела на паренька с искренним восхищением. Боги, хоть один нормальный человек!!!

У принца отвисла челюсть, я же только хищно оскалилась:

— Я просто не привыкла есть под взглядами этих гарпий, кусок в горло не лезет! Да и болтать при них как-то не тянет... После ужина заскочи ко мне — я всё тебе расскажу!

Мальчик радостно блеснул глазами:

— Идёт! — после чего повернулся к принцу и проникновенно сообщил:

— Знаешь, родственник, рад за тебя. В кои-то веки — кто-то нормальный! А то вечно — то шлюха, то дура, то с карликовой собачкой...

Я уткнулась носом в кубок, чтоб не захохотать в голос. Одна из девиц, сидевших за столом, прижала к себе уродливую лысую псину и приобрела цвет переваренного рака. На мальчика — как его там, Сит? — я смотрела уже почти с обожанием. Он это уловил и весело мне подмигнул.

— Сит!!! — зарычал принц. Мальчик бросил на кузена задумчивый взгляд, оценил обстановку и понесся к выходу так, что только пятки засверкали. Я глянула ему вслед, включая чутье, чтоб лучше запомнить его отпечаток, и с изумлением почуяла, что увиденная мною аура — не более чем иллюзия. Во-первых, мальчик только наполовину — Чарующий. А во-вторых, что-то странное пожирает его ауру...