— Да ничего бы с вами не случилось, — с улыбкой разъяснила она. — Запоздавших мягко опускает на землю, так что спешка была ни к чему.
— Ничего себе "мягко", — проворчал я, вспомнив клацнувшие от удара о землю зубы. — Я вот лично как-то не заметил. А что это за башня такая?
— Специально для пришлых, — усмехнулась она. — Мы ее так и зовем — Приют для странников. Или Башня, если короче. Она появляется перед чужаками, когда они нуждаются в крове над головой.
— А-а, — протянул я. — Понятно...
И слегка скосил глаза, отыскивая ее тень, дабы не попасть в сети демона, коих должно быть великое множество в других мирах. По крайней мере, так считал не только мой отец, но и вообще все маги в Атионе. И отсутствие тени — прямое доказательство их сущности. Тень была, только вот следов не оказалось, будто незнакомка с небес свалилась.
Наверное, я изменился в лице, и женщина с пару секунд недоуменно взирая на меня, вдруг обернулась, проследив за направлением моего взгляда.
— Ты не видишь моих следов, да? — чуть напряженно спросила она. — Тебя это пугает, чужак?
— Ну, не то чтобы совсем, — внезапно севшим голосом пробормотал я. — Просто необычно. Не видел я такого раньше, понимаешь?
Теплый взгляд женщины сразу стал неприязненным.
— И что с того? — холодно осведомилась она. — Тень-то ведь есть, так что радуйся — не из нечисти, живьем лопать не стану.
— Благодарствую, — невнятно ответил я и было попятился, но наткнулся на поджавшего хвост гулона.
— Человек, — презрительно бросила женщина. — Что с вас взять, с людей. Всего боитесь, от своей тени шарахаетесь. И с чего мне показалось, что ты другой, сама не знаю.
Я слегка приподнял брови.
— А тебе так показалось?
— Да, представь себе, — раздраженно ответила она. — Вот что, человек, не знаю, что ты забыл в нашем мире, но если тебе не по нутру все, отличающиеся от рода человеческого, то лучше отправляйся обратно к Вратам. Это не так уж и далеко, к полудню доберешься.
— Ага, разбежался, — сказал я без особой радости. — Вот прям так и припустил, чтоб побыстрей в лапы Единым попасть.
— Единым? — Женщина вскинула красивые брови. — Им здесь нечего делать, в нашем мире нет тех, кто бы мог их заинтересовать.
— А я? — обиделся я.
— Ты? — в удивленном голосе женщины мелькнула нотка пренебрежения. — Да на что ты им сдался?
— Сам не знаю, — пожал я плечами. — Вроде ничего плохого не сделал, но у них там натуральная чистка рядов, вот я и подпал... как ученик врага Старшего.
— Ученик мага.
Женщина задумчиво смерила меня взглядом. Даже лоб наморщила, а глаза сощурила в узенькие щелочки. Разглядывала с непонятным выражением, но по-прежнему неприязненно. Вон и губки недовольно поджала.
— Не хмурься — морщины останутся, — попытался пошутить я, но она меня как будто не слышала.
Наконец безразлично спросила:
— И чей ученик?
— Сеедира, — сказал я осторожно.
— А, — только и ответила она.
И непонятно было, что значило это ее "а". То ли слышала или видела, то ли понятия не имела, кто это такой, да и не горела желанием узнавать.
— Ну да, — раздраженно произнес я. — И еще наполовину привратник.
Вот тут я ее удивил. Она даже хмуриться перестала, а глаза округлились как два блюдца.
— Врешь! — ахнула женщина.
— Только и осталось, — пробурчал я в ответ. — Знаешь, я от нечисти еще ни разу не шарахался. А знаешь почему? Потому что не встречал. Не знал, что она такая хорошенькая. Так что мне все равно, нечисть ты или демон. Я нечеловеков не презираю и шеи им не рублю. Да и нечем.
— Так ты и сам не совсем человек, — все с теми же чуть удивленными интонациями, но довольно уверенно произнесла она. — А если учитывать, что привратники находятся с нами в дальнем родстве, то даже вовсе не чужак.
— Нет-нет. — Я немедленно выставил перед собой руки. — Ты меня не поняла. Я не привратник по крови, меня таким сделали... ну... не так давно. Есть, знаешь, специальный обряд.
Но и теперь твердости в ее голосе ничуть не убавилось.
— Без разницы. Вот почему я тебя выделила из остальных.
— Я вовсе не набиваюсь к вам в родственники, ты не думай, — запротестовал я. — Я сказал это просто, чтобы ты на меня так сердито не смотрела. Не принимай близко к сердцу.
— Ты один из нас, — непреклонно ответила она. — Не отпирайся. Теперь я и сама вижу. Извини, что не признала раньше. Такая смесь... не встречалась раньше. Да и последнего привратника я видела очень давно. Они здесь редкие гости, как и люди. Так, забредают время от времени. Первые — когда что-нибудь нужно, а вторые... просто по незнанию.
— Значит, у вас здесь привратники не водятся, — догадался я. — Но почему?
Женщина пожала плечами.
— Да они здесь ни к чему. Это не совсем обычный мир, понимаешь.
— Ага, — кивнул я головой. — Тут мимо меня один прошел, а когда я оглянулся — его уже и след простыл.
— Это наша особенность. Можем появляться и исчезать. Ты вот что сейчас видишь?
— Бескрайние сугробы, — с готовностью выдал я.
— Ну вот. — Она печально улыбнулась. — На самом деле вокруг тебя наш город. И стоишь ты на самой его оживленной улице. А вокруг дома, лавки, жители. Отсюда даже видно дом нашего старосты. Город у нас маленький. Самый первый от Врат. Это дальше все больше и богаче, а мы так, окраина.
— Кто ты? — поинтересовался я.
— Люди называют нас духами, — спокойно ответила женщина. — Хотя на самом деле мы не имеем с ними ничего общего. Дух — это нечто воздушное, принадлежащее к одной из стихий. Не живое, и не мертвое. А мы живые и не наполовину, как они, а полностью. К тому же вовсе не бесплотны. Хочешь, можешь потрогать, — неожиданно предложила она.
Я отчаянно замотал головой, чувствуя, что предательски краснею.
— Да нет, я верю, правда. Но почему тогда я ни на что не натыкаюсь? Или вы меня видите и специально обходите? А дома?
Она засмеялась.
— Ты вне нашего города, как и башня, вот и ходишь свободно. Мы вовсе не настроены к людям враждебно, вот иногда и показываемся. Вдруг ты просто заблудился и тебе нужна помощь?
— Духи, значит... — ошеломленно повторил я.
— По-вашему, да, — согласилась она. — А наше истинное имя ничего тебе не скажет. Наш мир вообще — мир духов и эльфов. Но те живут далеко отсюда, а мы здесь, поближе к Вратам.
Она замолчала. Я тоже помалкивал, мысленно переваривая услышанное. Только украдкой скосил глаза, удостоверяясь в том, что я сейчас действительно как крот, вылезший из-под земли на яркий свет — ничего не вижу, но зато другие видят меня.
— Я Селена, — неожиданно представилась женщина.
— Арлин.
— И что же тебе у нас понадобилось, Арлин?
— Да вот сбегал от Единых и попал сюда.
Она недоверчиво покачала головой.
— Это же надо было умудриться. Ты точно привратник не по крови? Только так тебя могло забросить именно сюда.
— Нет, что ты. Я направление выбрал произвольно, даже о чем думал, не помню, просто хотел очутиться как можно дальше.
— Да, — саркастически улыбнулась Селена. — Представляю, что ты там подумал. Ну, попал ты сюда, а дальше что?
— Сам не знаю, — честно признался я. — Хотел как-то отыскать своих наставников, последних уцелевших привратников.
Селена печально склонила голову. Вести уже успели дойти и до этого отдаленного уголка. В ее глазах плескалась бескрайняя тоска.
Я неловко продолжил:
— Но этой ночью ко мне явился некий лорд Севиал и сделал предложение, от которого, похоже, трудно будет отвертеться.
Женщина встрепенулась.
— Севиал? — переспросила она. — Я слышала о нем, но никогда не встречала, хотя здесь он, как говорят, частый гость. Но общается не с нами, что бедные духи для его сиятельства, а с эльфами. Одно могу сказать точно — чтобы он тебе не предложил — соглашайся, иначе сделаешь только хуже и себе и своим друзьям.
— Это я уже понял, — мрачно отозвался я. — А кто он, собственно, такой?
Она на миг задумалась, сказала медленно и словно неуверенно:
— Не маг, хотя и владеет достаточно сильной магией, не демон, но тени у него нет. Он нечто большее. Поговаривают, что в нем есть и наша кровь, и кровь эльфов. Да и с привратниками он тоже находится в дальнем и никому не понятном родстве.
— А при чем здесь Веланд? — жадно спросил я. — Что Севиал имеет против него?
— Веланд — убийца, — выдохнула Селена. — Он убил отца Севиала.
Я скривился.
— Да, везде наш Старший успел отметиться. У кого учителя прибил — это я себя так скромно имею в виду — у кого отца.
— Да его жертвам счету нет, — отмахнулась женщина. — А если все хорошенько вспомнить, то и Севиал ведь ничем не лучше.
— Да, — вздохнул я — Везет мне на знакомства.
Селена молча качнула головой, тихо проговорила:
— Плохо, все очень плохо... Мы бы тебя спрятали, будь ты привратником полностью, а так... город не примет. Нужно особое разрешение, на которое у меня нет права. Мне очень жаль, Арлин. — Она виновато посмотрела на меня снизу вверх. Теплые глаза заблестели от слез. — Прости.
Я почувствовал себя неловко.
— Да о чем ты... Я никого не собираюсь ни в чем винить. И прятаться тоже, даже если бы смог. Ведь пока я тут буду укрываться — привратников на куски порежут.
— И что тогда?
Я пожал плечами.
— А что мне еще остается? Приму предложение Севиала. Он обещал помочь, раз уж затаскивает меня в такое гибельное дело.
Селена посмотрела скептически.
— Да, он поможет... как еще шести своим подопечным до тебя. А ныне они где? Не знаешь. И никто не знает, потому как с пособниками сиятельного лорда Веланд разделывается по особому, чтобы уж наверняка не допустить повторной встречи.
— Ничего, — бодро заявил я. — Я счастливый. Седьмой.
— По тебе видно. — Женщина выразительным взглядом смерила мою потрепанную одежду, сквозь прорехи которой проглядывали багровые шрамы; гулона, светившего всеми ребрами. — Счастье так и прет.
Я развел руками и смущенно улыбнулся.
— И где собираешься искать Севиала? — продолжила Селена.
— Сам не знаю, — искренне ответил я. — Вообще-то он сказал, что сразу появится, как только будет знать, что я согласен. Но вот я согласен, а его все нет. И время идет...
— А ты у эльфов приспросись, — посоветовала она. — Лес отсюда далеко, да я тебя переброшу прямо к ним, а иначе ты своим ходом и через год не доберешься. Только поаккуратней там, с ходу на стрелу не напорись. Чужаки для них редкость, чуть что — убивают без лишних расспросов.
— До чего гостеприимный народ, — присвистнул я. — Просто до умиления. А белый флаг их как, успокоит?..
Селена вместе со мной перенеслась через владения духов так легко и непринужденно, что я поневоле обзавидовался, потому как сам рылом не вышел для такого умения, хоть теперь и приходился непонятной родней сородичам своей проводницы. К самому лесу, возвышающемуся недалеко от нас мрачной и враждебной громадой, Селена не полезла, только кинула на меня украдкой виноватый взгляд, и я понял, что с соседями у духов, очевидно, не все гладко.
— Ну, вот мы и на месте, — выдохнула шепотом Селена, пугливо глядя на зеленые заросли, резко контрастирующие с белоснежной равниной. А уж те два камня, за которыми мы пригнулись, и вовсе выделялись черными пятнами. — Ты сразу не высовывайся, хотя я и так не сомневаюсь, что они нас уже заприметили. Это, почитай, здесь единственное укрытие, за которое все норовят спрятаться. Так что они с него глаз не спускают.
— И что, ты их видишь? — жадно спросил я. — И где они, ну, эти эльфы?
Селена воззрилась на меня с немым изумлением, и я понял, что сморозил явную глупость, хотя и не догадывался, в чем же она состоит. Просто представление о лесном народе у меня было самое отдаленное. Ну, не водились они в моем мире. И в Убежище их тоже не было, разве что успели пожить там год-другой еще до моего прибытия.
— Эльфов невозможно увидеть невооруженным глазом, — все таки решила разъяснить Селена, видя мою полную беспомощность в том, что касалось их соседей. — Лес — это их дом и укрытие, и они делают все, чтобы слиться с деревьями, так что даже не думай...
Я покивал, но все же попытался выискать их взглядом, и для этого осторожно высунулся из-за камня. Селена тихо ойкнула и тут же втащила меня обратно, воззрившись с таким гневом, что мне стало не по себе.
— Убьют! Давно стрелой в глаз не получал?
Я пожал плечами.
— Да вообще еще ни разу в глаз не получал. Ни стрелой, ни ... так. Я тебя что-то не понимаю. Как же я должен с ними говорить, если ты мне из-за камня вылезти не даешь?
Селена поморщилась.
— Ну, делай, как знаешь, — неохотно сказала она. — Но только я ухожу. Один выйдешь — еще ладно, а со мной — сразу такой град стрел начнется, мало никому не покажется.
— Да, — согласился я. — Сразу видно, вы со своими соседями находитесь не только в дальнем родстве, но и в самых наилучших отношениях.
Она поморщилась от сарказма, невольно прозвучавшего в моем голосе.
— Ну и что с того? Люди вон вообще грызутся между собой как собаки, а мы никогда. И это пройдет со временем. Так, бывает, нахлынет порой, но мы народ миролюбивый, сами первыми в драку не лезем, вот все и затихает само собой. Эльфы, они гордые, но все равно остынут рано или поздно.
— Хорошо б, чтобы рано, — недовольно буркнул я. — Тоже мне, нашлись стрелки по живым мишеням.
— Ну, я пошла, — засобиралась Селена.
Напоследок по-особому глянула на меня блестящими глазами, и я даже вздрогнул от Силы, бьющей из них светлыми лучами тепла. Мне такой раньше видеть не приходилось, было в ней что-то особенное, заставляющее сердце сжиматься от невольного уважения и даже больше... благоговения, как перед королевской особой. Сила была древней, как у привратников, но в то же время ничуть с ней не схожей, а какой-то... я даже не мог подобрать точного определения... просто иной.
— Прощай.
— Прощай, — прошептал я.
Она ушла тихо и незаметно, а я все еще чувствовал тепло, окутавшее меня мягким облаком. Родственное тепло. Оставалось только подивиться, сколько родни я разом приобрел, пройдя через один-единственный обряд. Тут тебе и эльфы, и духи, и привратники. Хорошо хоть с Веландом меня ничего не связывает, усмехнулся я. Вот была бы новость для Старшего. Так что радоваться надо, что еще Севиал не полез ко мне с родственными объятиями Но он, понятно, гордый. Лорд все таки, не чета мне, в недалеком прошлом слабенькому магу-недоучке из Атиона. Он, поди, про этот мир и слыхом не слыхивал.
Внутренне дрожа, я медленно начал выпрямляться. Гулон, про которого я в суматохе совсем позабыл, тихонько взвизгнул сзади. Я уже второй раз норовил отдавить ему то лапу, то хвост, но зверь послушно терпел. Тоже на редкость миролюбивый. Сородичи, скорей всего, давно бы мне за такую наглость ногу оттяпали. А то и голову. Шепотом я приказал ему не высовываться, а сидеть себе тихо-тихо. Он недовольно заворчал, но послушался.
Лес смотрел прямо на меня во всей своей хвойно-лиственной красе. И нигде даже намека на присутствие неведомых эльфов. Я даже засомневался, а не вымерли ли они там, но на всякий случай решил помахать рукой, чтобы ненароком не подстрелили.
