— Сказала Горный Тамариск.
Хмыкнув, Белое Перо задал новый неприятный вопрос:
— Ты не хочешь замуж?
— Пока нет, — кивнула девушка. — Торопиться не надо.
Шагавшая позади Медовый Цветок громко и презрительно хмыкнула.
Но супруг и ухом не повел.
— И ты жила в вигваме из камня?
— Да, вождь, — подтвердила Фрея.
— Значит, память к тебе возвращается, — сделал вывод Белое Перо.
— Очень медленно, — вздохнула девушка. — Боюсь, что все я так никогда и не вспомню.
Вождь кивнул и больше не заговаривал об этом.
Обратное путешествие прошло без особых происшествий. То ли их предводитель шел медленнее, то ли Фрея уже немного втянулась, только она, пусть и с большим трудом, но выдержала темп.
Ночевали в расщелине невысокой скалы, густо обросшей кустарником с маленькими, красными ягодами. Которые оказались весьма кстати, несмотря на то, что Умный Бобр дал им в дорогу большой кусок мяса. Здесь девушка впервые увидела, как аратачи добывают огонь. В прошлый раз, когда путники ночевали в лесу "рысята" развели костер до её прихода, в селении везде горели костры. Если у какой-то хозяйки вдруг, нечаянно гас очаг, она всегда могла взять огонь у соседки.
Белое Перо достал из короба маленький кожаный мешочек, две плоских дощечки и две палочки, к концу самой длинной из них оказался привязан шнурок с петелькой. С видимым усилием согнув её, вождь нацепил петельку на противоположный конец, где имелась неглубокая выемка. Палка выгнулась, шнурок туго натянулся. Получился какой-то уж маленький лук, только на мышей охотиться. Поймав полный любопытства взгляд Фреи, мужчина усмехнулся. Положив одну из плоских дощечек на землю, он насыпал в неё немного бурого порошка из кожаного мешочка, потом обернул вокруг второй палочки туго натянувшийся шнурок, упер её в выемку, прижал сверху второй дощечкой и стал резко водить туда-сюда, заставляя прижатую палочку вращаться. Вдруг от кучки порошка потянулась вверх струйка дыма, и вспыхнул крошечный огонек. Довольный вождь схватил заранее приготовленный пучок сухой травы, поджог её и сунул внутрь сложенного из хвороста шалашика.
Расторопная Белка встретила её как родную, назадавала кучу вопросов, но прежде чем та стала отвечать, всплеснула руками.
— У нас же шкура бычья пропадает! Потом все расскажешь.
Девушка, которая рассчитывала хотя бы на короткий отдых после дальней дороги, чуть не взвыла от досады и разочарования.
Сложив мокрый мох в корзину, они повесили шкуру на палку и потащили к ручью. Вот там Расторопная Белка вновь дала волю своему любопытству. Её интересовали мельчайшие подробности. Какое платье было на жене старейшины, о чем говорила Горный Тамариск с Медовым Цветком? Особенно подробно старушка расспросила о беседе с Вечерней Стрекозой. Вот только в отличие от вождя, она не считала её такой уж мудрой.
— Дурные советы глупым девчонкам давать — большого ума не надо, — убеждала Расторопная Белка Фрею, помогая вытаскивать на берег мокрую шкуру. — Двух мужей пережила, но к предкам не торопится, хотя сама по нужде без чужой помощи не сходит. Небось и тебе говорила, что доживет до весны и умрет?
— Да, — удивилась девушка.
— Она уже лет пять обещает сыну место в вигваме освободить.
Собеседница еще долго перечисляла грехи Вечерней Стрекозы. Но Фрея её почти не слушала. Стало ясно, что одна старуха просто отчаянно завидует другой.
А потом выяснилось, что сырая шкура слишком тяжела для них. Не пройдя и десяти шагов, Расторопная Белка уронила палку, с оханьем хватаясь за поясницу.
Встревоженная девушка помогла ей сесть.
— Не дотащить мне её, — всхлипнув, поджала губы старуха. — Годы не те.
Волочь такую тяжесть в одиночку Фрее тоже не очень хотелось.
— Ты побудь здесь, а я пойду в стойбище, пришлю кого-нибудь, — отдышавшись, проговорила Расторопная Белка.
— Куда ты пойдешь? — вскинула брови девушка. — Может лучше я?
— Нет! — решительно возразила старушка. — Я сама.
"Неужели она боится, что со мной никто не захочет идти?" — грустно подумала Фрея, глядя на ковылявшую Расторопную Белку.
Не желая торчать на тропинке, она оттащила шкуру в сторону и, устроившись под деревом, принялась размышлять.
"Большая, долго провозишься, пока всю шерсть срежешь".
Представив будущую работу, девушка, в очередной раз пожалев себя, подумала: "И что мне с ней потом делать? Платье сшить или мокасины?"
Фрея поморщилась. Не очень-то ей нравился здешний фасон. Вздохнув от нахлынувших воспоминаний, она с теплой ностальгией вспомнила свои джинсики.
"А может мне сшить штаны? — встрепенулась девушка. — Все куски я сохранила, разложить их, сделать выкройку и все! Даже молнию можно вставить".
Она довольно зажмурилась, представив себя в кожаных брюках. От сладостных мечтаний отвлекли приближавшиеся голоса, один из которых показался ей знакомым.
Поднявшись, Фрея увидела шагавших по тропинке своих "заклятых подруг" и незнакомого молодого человека, уже успевшего украсить прическу черно-белым пером. Он что-то рассказывал, а Упрямая Веточка и Быстрая Тетерка звонко смеялись.
"Спрятаться", — первое, что пришло в голову. Но аратачки уже подошли совсем близко, да и шкуру бросать теперь уже не хотелось, а лазить с ней по кустам — тем более.
Зачем-то положив нож рядом с корзиной, она осталась стоять, прислонившись спиной к дереву.
— Смотрите, Бледная Лягушка приплыла! — вскричала Быстрая Тетерка, зло поблескивая глазами.
— Комаров у ручья ловить! — поддержала шутку дочка вождя.
Вдруг её подруга заметила у ног девушки сложенную шкуру, и взгляд той тут же потускнел, наливаясь обидой.
— Подарок выполаскивала? — криво усмехнулась Упрямая Веточка. Лучше отдай кому-нибудь, пока не испортила.
— Не бойся, — ядовито улыбнулась Фрея, готовясь к драке. — А испорчу, еще принесут.
— Дрянная девчонка! — взвизгнула Быстрая Тетерка, и даже не сбросив корзину, рванулась к ней.
Дочь вождя едва успела схватить её за руку.
— Стой! Не надо! Отец будет ругаться!
— Она надо мной смеется! — закричала молодая аратачка, вырываясь.
— А ты надо мной! — парировала девушка. — Кто из нас первым начал?
— Оставь её! — увещевала Быструю Тетерку подруга, кивая на их спутника, удивленно наблюдавшего за ссорой.
Очевидно, именно его присутствие заставило её опомниться.
— Не будет тебе жизни здесь, Бледная Лягушка! — процедила сквозь зубы девица. — Учти это!
Поправив ремни от корзины на плечах, она гордо зашагала к селению.
— Ты очень злая, посланница Владыки вод, — сказал на прощание молодой охотник. — Если не подобреешь, тебя никто не возьмет хозяйкой в свой вигвам.
"Напугал!" — мысленно фыркнула Фрея, но все же промолчала, не желая наживать себе еще одного врага.
Вскоре после этого явилась хмурая соседка.
— Что сама не можешь принести? — презрительно пробормотала она, кладя конец палки на плечо. — Кому нужна такая слабая неумеха?!
— Я учусь, — попробовала вежливо огрызнуться девушка.
— Училась ворона соловьем петь! — фыркнула женщина. — Да только каркать у неё и получалось.
У первых вигвамов селения им повстречался тот самый охотник.
— Кто это? — не выдержав, поинтересовалась Фрея.
— Тебе что наших парней мало? — возопила соседка, даже остановившись от возмущения.
— Мне даже спросить нельзя? Я же никого не знаю! — еще миг, и чаша обид переполнится, вот тогда ей уже не сдержать подступавших слез.
Чувствуя, что переборщила, женщина буркнула:
— Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей.
Расторопная Белка встретила её в полусогнутом состоянии, так что пришлось оставить шкуру сохнуть и заняться другими важными делами. Но тут приперлась в гости маменька Глухого Грома, со слезами на глазах сообщившая, что сынуля потащился на охоту, твердо пообещав притащить что-то совсем уж необыкновенное.
— Он очень гордый, — всхлипывая, бормотала старуха. — Не стерпел, что его какой-то трусливый "рысенок" обошел, в одиночку лесного быка добыл. На кого охотиться собрался, даже не сказал.
Она звонко высморкалась, вытерев пальцы о подол.
— Только для чего это, если девушка, ради которой он старается, даже не глядит на него?
— Так ведь не простая эта девушка, — заметила Расторопная Белка.
Фрея привязала ей к пояснице завернутый в старую шкуру горячий камень, и старухе полегчало.
— Тут к мужу в род перейдешь и то не сразу своей станешь. Не забыла, как сама привыкала? А эта из такого далека, из чужой, незнаемой земли. Не мудрено и растеряться.
Слушая их разговор, девушка соскабливала со шкуры упрямые волоски.
— Так-то оно так, — вынужденно согласилась Кудрявая Лиса. — Но все же мой сын славный охотник, а не какой-то трусливый "рысенок", испугавшийся боли. Убил льва. Да и девушка не так уж молода. К двадцати годкам, наверное, подходит. Так, Фрея?
— О чем ты? — уточнила девушка, подтачивая нож, который то и дело тупился.
— Я спрашиваю, лет тебе сколько? — уточнила гостья.
— Не знаю, — пожав плечами, она вернулась к работе.
Скоро солнце скроется за лесом, и Фрее останется только смазать шкуру жиром и повесить на сушилку до завтрашнего дня.
Старухи еще долго болтали, а девушка думала о том, как бы ей переговорить с Одиноким Орехом. Но тот, как назло, за весь день ни разу не появился возле их вигвама. Наверное, обиделся на плохой прием.
Фрея знала, где его можно найти. Вот только идти туда ну никак не хотелось. Однако иного выхода не было. Других знакомых, к которым можно обратиться с подобной просьбой, у неё нет. А после посещения Белых Рысей, она еще больше утвердилась в решимости отправиться к озеру. Не собираясь больше откладывать проверку существования "двери". Кто знает, вдруг удастся вернуться домой, и время, проведенное у аратачей, забудется как страшный сон.
Каждый шаг давался со страшным трудом. Большинство обитателей селения уже спали, кто в жилищах, кто, завернувшись в одеяло, возле погасших костров.
Только у нового вигвама "рысят" еще ярко пылал большой костер, бросая вверх снопы искр. Доносились звонкие голоса, смех, обрывки песен.
В памяти девушки всплыло странное слово — "тусовка". Внезапно из-за жилища выскочил какой-то человек, едва не сбив её с ног. То ли ругаясь, то ли плача сквозь стиснутые зубы, незнакомец стремительно прошел мимо, не обратив на Фрею никакого внимания. Едва он вышел из тени, как девушка узнала в нем ученика Колдуна. Того самого юношу, что бил в бубен во время дурацких плясок старого толстяка.
Раздался до зубной боли знакомый смех Упрямой Веточки. Две встречи подряд с дочуркой вождя — это уже явный перебор неприятностей за день. Тем не менее, он словно подстегнул Фрею. Тряхнув волосами, она решительно вышла из-за вигвама и быстро пошла к огню.
Её появление встретили мертвой тишиной. Только угли потрескивали в костре, звенели над ухом комары, да со стороны леса доносился печальный крик какой-то птицы. У огня непринужденно развалились четверо разновозрастных "рысят", а напротив их — три девушки, ни в одной из которых Фрея не узнала "заклятую подругу". "Неужели, показалось?" — с надеждой подумала она.
Однако противный голосок беспощадно развеял сладкие надежды.
— Посмотрите, Бледная Лягушка к людям приплыла.
Из темноты вышла дочь Белого Пера в сопровождении все той же Быстрой Тетерки.
Не обращая на них внимания, Фрея окинула взглядом притихших подростков.
— Эй, ты! — окликнула Упрямая Веточка. — Не знаю, кто там тебя послал, только здесь тебе делать нечего! Сиди со старухами в своем вигваме!
— Где Одинокий Орех? — спросила девушка, ни к кому не обращаясь.
— Я сейчас позову, — вскочив, один из "рысят" нырнул в вигвам.
— Пошла прочь, дрянная девчонка! — не выдержав, заорала Быстрая Тетерка, делая попытку броситься на незваную гостью с кулаками.
Но дочь вождя и здесь успела её перехватить.
— Подожди, послушаем, что она ему скажет.
Одетый в одну кожаную юбку, юноша исподлобья смотрела на Фрею.
— Чего тебе надо?
— Я пришла сказать, что шкура, которую ты принес, очень большая, — девушка изо всех сил старалась говорить вежливо, но избежать заискивания. — Наверное, трудно убить такого зверя?
Стоявший рядом со старшим товарищем молоденький "рысенок" довольно хмыкнул. Девицы замерли, словно пораженные громом, а на лице Одинокого Ореха расплылась глупейшая улыбка.
— Я шел за стадом и долго его выслеживал, — торопливо заговорил молодой человек. — Лесной бык — сильный зверь...
— Расскажи мне о своей охоте? — прервала его Фрея и, улыбнувшись, пошла в темноту.
Одинокий Орех бестолково захлопал глазами, пока его молодой, но, очевидно, более сообразительный приятель не ткнул великовозрастного "рысенка" кулаком в бок.
Встрепенувшись, юноша бросился за ней, провожаемый завистливыми вздохами парней и злобным шипением девушек.
Он нагнал Фрею шагов через десять. Та и не собиралась далеко уходить. Достаточно того, чтобы их разговор не услышали у вигвама "рысят". Поднимавшаяся над лесом луна позволила ей выбрать не загаженное местечко среди пожухлой травы. Молодой человек уселся рядом, но девушка отодвинулась.
— Рассказывай.
Одинокий Орех соловьем заливался. Жаль, словарный запас оказался бедноват, поэтому ему приходилось прибегать к разнообразным малопонятным междометиям и энергичной жестикуляции. Фрея с огромным трудом переносила его ахинею, а едва он начал повторяться, с облегчением спросила:
— Ты хорошо знаешь эти леса?
— Как это? — молодой человек явно её не понимал.
Мысленно обругав себя, девушка задала новый вопрос.
— Тебе известно, где находится Копытное озеро?
— Конечно! — обиженно фыркнул Одинокий Орех.
— Можно за один день дойти до него и вернуться обратно?
"Рысенок" немного подумал.
— Если выйти сразу после восхода солнца.
— Помоги мне, — как можно проникновеннее попросила Фрея.
— Что ты хочешь? — встрепенулся собеседник, облизав губы и делая попытку подвинуться.
— Проводи меня на то место, где Корявый Дуб потерял мои следы, — выпалила она, с трудом заставив себя не отшатнуться. — Знаешь, где это?
— Зачем? — нахмурился юноша.
— Мне очень надо, — чуть ли не взмолилась девушка.
— Завтра я не могу, — пряча глаза, пробубнил "рысенок". — Вождя надо спросить.
— Тогда послезавтра, — решила Фрея. — А Расторопной Белке я скажу, что иду за крапивой. Встретимся у ручья, где шкуры полощут.
— Лучше у начала тропинки к Пляшущему водопаду, — возразил молодой человек.
— Хорошо, — кивнула она, резко поднявшись. — Я буду ждать. Только никому ничего не рассказывай.
Девушка тихо забралась в вигвам, подождала, пока глаза привыкнут к темноте, и стала пробираться к ложу.
— На свидание ходила? — прошептала Расторопная Белка, когда Фрея переступила через её ноги.
— Да.
— К Одинокому Ореху?
— Да.
— Тебе этот парнишка больше приглянулся? — спокойно и даже как-то снисходительно спросила старуха.
— Не знаю, — ответила девушка. — Просто хочу узнать его поближе. Как можно сделать выбор, не узнав толком человека.
