Экспансия началась снова, но на этот раз подпитываемая непреклонной решимостью. Никогда больше человечество не будет вынуждено служить какой-то инопланетной силе. Лизерль в своем сне о китах, наблюдая, как столетия мелькают в фрагментах изображений и речи, увидела, как люди снова вырываются из своих систем. Начался новый период — период, называемый Ассимиляцией.
Во время Ассимиляции люди — агрессивно и преднамеренно — поглощали ресурсы и технологии других видов.
Человеческая культура в этот период быстро развивалась. Связь с Лизерль поддерживалась, но со все более длительными перерывами. Мотивация этих далеких людей, казалось, была проявлением враждебного любопытства; на лицах, обращенных к ней, она видела только расчет. Она подозревала, что на нее смотрели только как на еще один ресурс, который можно использовать для продолжающейся, бесконечной экспансии человечества.
Вскоре — поразительно быстро — люди стали доминирующей из младших рас. Рост могущества и влияния человечества рос в геометрической прогрессии.
В конце концов, только сами ксили остались могущественнее человечества... И легенда о достижениях ксили — конструкционном материале, манипулировании пространством и временем, самом Кольце — превратилась в глубоко укоренившуюся мифологию.
Затем, в последний раз, ее телеметрическая связь с червоточиной была отключена.
Дрейфуя по бесконечному, неизменному океану плазмы, она почувствовала отдаленный укол сожаления — чувство, которое вскоре растворилось в мирной, оцепенелой тишине вокруг нее.
Люди стали ей чужими. Ей было лучше без них.
У птиц должен быть какой-то жизненный цикл, подумала она; круг рождения, жизни и смерти, как у любого барионного существа. Отдельные птицы-фотино пролетали мимо нее слишком быстро, чтобы уследить за ними; но, тем не менее, она внимательно изучала их и была вознаграждена проблесками, как ей показалось, роста.
В конце концов она увидела, как птица размножается.
Она могла видеть, что в этой птице было что-то необычное, даже когда она приблизилась. Птица была жирной, раздувшейся от протонной тепловой энергии. Каким-то образом она казалась более плотной — более реальной для барионных чувств Лизерль — чем ее соседи.
Птица вздрогнула — раз, другой — ее линзовидный ободок задрожал. Она почти почувствовала некоторое сочувствие к существу; оно, казалось, билось в агонии.
Внезапно — испугав Лизерль — птица сорвалась со своей орбитальной траектории. Она зависла на мгновение, а затем снова устремилась вниз, в богатое теплом ядро Солнца. Процессоры Лизерль сообщили ей, что птица казалась немного менее массивной, чем раньше.
И она что-то оставила после себя.
Лизерль усилила свои чувства настолько, насколько это было возможно. Птица-мать оставила после себя копию самой себя — призрачную копию, представленную сгустками более высокой плотности в протон-электронной смеси плазмы. Это было трехмерное изображение матери в барионной материи. В течение долей секунды сгустки начали рассеиваться — но не раньше, чем вокруг сложного узора барионной материи собралось больше частиц фотино, быстро покрывая его внутреннюю структуру.
Весь процесс занял меньше секунды. В конце концов, новая птица-фотино, гладкая и маленькая, удалилась от места своего рождения; последние следы барионного материала более высокой плотности, оставленные птицей-матерью, улетучились.
Лизерль прокручивала последовательность изображений снова и снова. Как метод воспроизведения, это было далеко от любой земной формы — даже клонирования. Это было больше похоже на создание прямой копии — оттиска с трехмерной формы, опосредованного барионной материей.
Новорожденный должен быть почти точной копией своего родителя — даже более точной, чем любой клон. Предположительно, он нес копию воспоминаний своего родителя — даже, возможно, его осознания...
И, предположительно, копию поколения до этого — и до этого, и...
Лизерль улыбнулась. Каждый ребенок-фотино, должно быть, несет в себе душу всех своих бабушек, глубокое древо осознания, уходящее корнями прямо к зарождению вида.
И все это опосредовано барионной материей, с удивлением подумала она. Птицы зависели от относительной прозрачности темной и барионной материи, чтобы создавать свои подробные трехмерные копии самих себя.
Но это означало, поняла она, что птицы-фотино могли размножаться только в местах, где они могли найти высокую плотность барионной материи. Они могли размножаться только в сердцах звезд.
Она прокручивала в голове образы рождения снова и снова.
В птицах фотино было что-то грациозное, безмерно привлекательное, и она обнаружила, что проникается к ним теплотой. Духовно она чувствовала себя теперь гораздо ближе к птицам, чем к суровоглазым людям Ассимиляции, живущим за океаном Солнца.
Она надеялась, что ее теория о том, что птицы намеренно уничтожают Солнце, ошибочна.
Обратный путь показался намного длиннее. Морроу чувствовал злость, разочарование, усталость. — Я не могу понять, как отреагировал Милпитас. — Он покачал головой. — Как будто он даже не видел вас, люди...
— О, я понимаю. — Уваров покрутил головой. — Я понимаю. Видите ли, мы все слишком стары. В некотором смысле Милпитас прав насчет меня; в конце концов, я сам разделяю некоторые из этих недостатков. — Голос Уварова, все еще искаженный возрастом, был спокойнее, рациональнее, чем когда-либо во время беседы с Милпитасом, подумал Морроу.
Уваров продолжил: — Но, по крайней мере, я могу признать свои ограничения — узкое видение моего возраста и состояния. И, распознав это, справляюсь с этим.
Прядильщица веревок первой поднималась по стометровому трапу на первую палубу. Теперь, когда она приблизилась к вершине, она замедлила шаг. Ее рука, казалось, автоматически потянулась к духовой трубке и маленькому мешочку с оперенными дротиками на поясе.
— Что это? — сухо спросил Морроу. — Опять проблемы с запахом человеческого тела?
Она повернулась, ее глаза за стеклами очков стали огромными. — Не это. Но что-то... Что-то не так.
Мастер стрел поднял лицо. — Я тоже чувствую этот запах.
— Опиши, — рявкнул Уваров.
— Резкий. Дымчатый. Немного похоже на огонь, но более интенсивный...
Уваров хмыкнул. В его голосе звучало какое-то удовлетворение. — Кордит, наверное.
Мастер стрел выглядел озадаченным. — Что?
Они добрались до верха пандуса. Поспешно, с оружием в руках, оба лесных жителя направились к шлюзу, вниз по которому спустили Уварова.
Приблизившись к шлюзу, они замедлили шаг, почти синхронно. Они втроем — Мастер стрел, Морроу и Прядильщица — стояли и смотрели на шлюз.
Уваров скривил лицо влево и вправо. — Скажи мне, что случилось. Это шлюз, не так ли?
— Да. — Морроу осторожно шагнул вперед. — Да, это шлюз. — Металлический цилиндр был вскрыт где-то около его центра; кусочки корпуса, скрученные, опаленные, размером не больше его ладони, были разбросаны по поверхности палубы. Пахло дымом и огнем — предположительно, кордитом Уварова.
Мастер стрел стоял, сжимая свой лук, с открытым ртом, беспомощный. Прядильщица побежала к следующему шлюзу, ее босые ноги шлепали по металлическому полу.
Уваров кивнул. — Просто и эффективно. Нам следовало этого ожидать.
Морроу наклонился, чтобы поднять кусок металла корпуса; но искореженный, обожженный обломок был все еще горячим, и он поспешно отдернул пальцы.
Прядильщица прибежала обратно. Она выглядела запыхавшейся, с широко раскрытыми глазами и очень юной; она стояла рядом с отцом и сжимала его руку. — Следующий шлюз тоже вылетел. Я думаю, что они все вылетели. Шлюзы непроходимы. Мы не можем попасть домой.
Уваров прошептал: — Мы должны проверить. Но я уверен, что она права.
Морроу стукнул кулаком по ладони. — Почему? Я просто не понимаю. Почему это разрушение — это расточительство?
— Я сказал вам, почему, — спокойно сказал Уваров. — Существование верхнего уровня было неприемлемым вызовом мышлению Милпитаса и остальных ваших чертовых планировщиков. Сомневаюсь, что они нанесли какой-либо ущерб самой лесной палубе. Изолировать ее — изолировать от самих себя, по-видимому, навсегда — тоже должно сработать.
— Но это безумие, — запротестовал Морроу.
Уваров прошипел: — Никто никогда не говорил, что это не так. Мы люди. Чего ты ожидал?
Мастер стрел расхаживал по палубе. Морроу с тревогой заметил, как от гнева напряглись мышцы на спине маленького человечка; лицо Мастера залила краска. — Было это намеренно или нет, но мы здесь в ловушке. Мы в реальной опасности. Итак, что, во имя Леты, мы собираемся делать?
Страх Морроу, казалось, был выжжен из него гневом на глупость и расточительность уничтожения шлюзов. — Я помогу вам. Я не брошу вас. Отведу вас к себе домой — я живу один; вы можете спрятаться там. Позже, возможно, мы сможем найти какой-нибудь способ снова открыть шлюз, и...
Мастер стрел выглядел благодарным; но прежде чем он успел заговорить, Уваров развернулся вперед.
— Нет. Мы не вернемся в лес.
Мастер стрел сказал: — Но, Уваров...
— Ничего не изменилось. — Уваров повернул свое слепое лицо из стороны в сторону. — Разве ты этого не видишь? Мастер стрел, ты сам видел звезды. Путешествие корабля окончено. И мы должны продолжать.
Прядильщица вцепилась в руку отца. — Продолжать? Куда?
— Независимо от реакции этих чертовых дураков-выживальщиков, мы продолжим. Пройдемся по этим палубам и дальше... Перейдем к самому интерфейсу.
Мастер стрел, Прядильщица и Морроу обменялись потрясенными взглядами.
Уваров запрокинул голову, обнажив костлявое горло. — Мы путешествовали пять миллионов лет, Мастер стрел, — прошептал он. — Пять миллионов лет... Теперь пора возвращаться домой.
11
Она вздрогнула. Внезапно ей стало странно холодно.
Холодно? Нет. Давай, Лизерль, подумай.
Иногда ее иллюзорная форма виртуального человека была помехой; это заставляло ее очеловечивать подлинные переживания.
Только что с ней что-то случилось; каким-то образом изменилось ее окружение. Как?
И вот это повторилось — тот глубокий, внутренний укол иллюзорного холода.
Она посмотрела на себя сверху вниз.
Призрачная форма — птица-фотино — появилась из ее виртуального желудка и улетела по своей орбите вокруг Солнца. Другая прошла через ее ноги; еще больше — через руки и грудь — и, наконец, одна птица пролетела через ее голову, место, где она жила. Ощущение холода было реакцией на частицы энергии, которые птицы забирали у нее, пролетая сквозь нее.
Раньше птицы-фотино избегали ее; предположительно, осознавая ее присутствие, они скорректировали свои траектории, чтобы проноситься вокруг нее. Теперь, однако, они, казалось, делали прямо противоположное. Казалось, они целились в нее, сворачивая со своего пути так, что намеренно проходили сквозь нее.
Ей хотелось кричать — бороться, отбиваться от этих тварей кулаками.
От этого будет много пользы. Она заставила себя оставаться неподвижной, наблюдать, ждать.
Позади нее птицы, казалось, собирались в новую формацию: конус с ней на вершине, конус, в который они устремлялись потоком.
Могут ли они причинить мне вред? Даже убить меня?
Ну, могли бы они? Темная материя может взаимодействовать с барионной в ограниченной степени. Если их плотность вокруг нее станет достаточно высокой — если скорость взаимодействия между птицами и частицами, из которых она состояла, станет достаточно высокой, — тогда, поняла она, птицы смогут делать все, что угодно.
И она ни черта не могла с этим поделать; погруженная в это месиво плазмы, она никогда не смогла бы вовремя убежать от них.
Она чувствовала себя так, словно по ней хлестал жесткий, игольчатый дождь с мокрым снегом. Это было неудобно — покалывание, — но не больно по-настоящему, медленно осознала она.
Может быть, они не собирались уничтожать ее, — сонно подумала она. — Может быть... может быть, они пытались понять ее...
Она протянула руки и позволила птицам-фотино осмотреть себя.
Они выстроились в неровную колонну — впереди шел Мастер стрел, затем Уваров, за ним Морроу и Прядильщица веревки, причем Прядильщица время от времени подталкивала кресло Уварова.
Морроу перешагнул через пологий выступ трапа и начал пологий спуск длиной в сто ярдов обратно в сравнительный свет и тепло второй палубы.
— Послушай меня, — прохрипел Гарри Уваров. — Мы на вершине жилого купола. Нам нужно добраться до нижней части купола, примерно в миле под нами. Затем нам нужно будет найти капсулу и пересечь половину длины хребта "Северянина", направляясь к приводному устройству; и именно там мы найдем интерфейс. Понятно?
Большая часть этого была невообразима для Морроу. Он попытался сосредоточиться на той части, которую понял. — Что вы имеете в виду под основанием жилого купола? Четвертую палубу?
Взрыв смеха Уварова. — Нет, я имею в виду грузовой отсек. Под пятнадцатой палубой.
Морроу почувствовал, как внутри у него что-то съежилось. Я слишком стар для этого... — Но, Уваров, под четвертой палубой ничего нет...
— Не будь таким чертовски глупым, чувак.
— ...Я имею в виду, ничего обитаемого. Даже четвертая палуба используется просто как шахта для добычи сырья. — Он попытался представить, как спускается под мрачную, похожую на пещеру палубу, на которой он провел большую часть своей трудовой жизни. Там, внизу, может быть, душно. И там наверняка было бы темно. И...
Над его ухом прошелестел воздух, раздался грохот, когда что-то ударилось о металл пандуса позади него.
Мастер стрел замер, мгновенно потянувшись за своим луком. Прядильщица остановила кресло Уварова, и старый доктор огляделся вокруг своими незрячими глазами.
— Что это было? — рявкнул Уваров.
Морроу сделал пару шагов назад по пандусу и осмотрел поверхность. Вскоре он заметил блеск металла. Он наклонился, чтобы поднять маленький артефакт.
Он понял, что это был крюк — простая конструкция, которую он сотни раз изготавливал сам в мастерских четвертой палубы для торговли с лесным народом. Возможно, у Мастера стрел и Прядильщицы даже сейчас в наборе были точно такие же крюки.
Но этот крюк, казалось, был заточен; его острие поблескивало шероховатыми, выструганными поверхностями...
Снова послышался шелест воздуха.
Прядильщица вскрикнула. Она схватилась за левую руку и наклонилась вперед, медленно оседая на палубу.
Мастер стрел склонился над ней. — Прядильщица? Прядильщица?
Прядильщица крепко прижимала левую руку к телу, и кровь сочилась сквозь пальцы, которыми она прижимала свою плоть.
Мастер стрел убрал руку своей дочери от ее предплечья. Кровь стекала по ее обнаженной плоти из аккуратного, чистого на вид прокола; из центра прокола торчал металлический крючок. Прядильщица не выказывала ни боли, ни страха; выражение ее лица было пустым, возможно, с оттенком тупого удивления, мелькнувшего в глазах за очками.
Без колебаний Мастер стрел схватил крючок, обхватил пальцами его основание на теле Прядильщицы и потянул.
