ЧАСТЬ 3
ЭПОХА: Оккупация кваксов
СИНЕЕ СМЕЩЕНИЕ
5406 год н.э.
Синее смещение!
Мой хрупкий корабль парил над запутанной сложностью Великого аттрактора. С расстояния в миллиард световых лет миры и галактики падали в чудовищный гравитационный колодец аттрактора, прибывая так быстро, что их свет смещался к синему до цвета тонкого веджвудского фарфора.
Я мог бы пялиться на все это, пока у меня не заболят глаза. Но у меня была проблема. Вокруг меня, словно руки темных убийц, кружились сотни кораблей ксили. Они приблизятся ко мне через несколько минут.
Моя рука зависла над пультом управления, который доставил бы меня домой, но я знал, что отправившие меня в это фантастическое место кваксы ждали там, чтобы убить меня.
Что за бардак. И подумать только, все это произошло из сентиментального путешествия на завод по переработке отходов в Корее...
Конечно, мне следовало искать работу до того, как мои кредиторы настигли меня, а не залезать еще глубже в долги из-за дорожных расходов. Но вот я оказался на краю освещенной прожекторами ямы, наблюдая, как длинные машины разбирают остов обреченного космического корабля.
По краю ямы хлестал ветер. Послеполуденный свет начал меркнуть; за бетонным горизонтом засветились приглушенные рецессией огни Сеула. Это было отчаянное место. Но я должен был быть там, потому что то, что они ломали в тот день, было последним космическим кораблем, построенным человеком. И мою жизнь...
По яме скользнула тень; рабочие остановились и посмотрели вверх, когда корабль-сплайн шириной в милю надменно проплыл мимо ранних звезд. Теперь над каждым человеческим городом нависал корабль-сплайн, постоянное напоминание о могуществе кваксов — владельцев кораблей и наших повелителей.
Тень двинулась дальше, и машины-разрушители углубились в корпус корабля. Наконец, после трех столетий оккупации кваксы прекратили космические полеты людей. Единственный способ, которым любой человек мог покинуть Солнечную систему в будущем, был в инопланетном чреве сплайна. Я начал подумывать о том, чтобы найти бар.
— Словно наблюдать за смертью живого существа, не так ли?
Я обернулся. Ко мне у ограждения ямы присоединился элегантный незнакомец. Серые глаза блестели над орлиным носом, а голос был бархатным.
— Да, — сказал я и пожал плечами. — А также за гибелью моей карьеры.
— Знаю.
— Хм?
— Вы Джим Болдер. — Ветерок взъерошил его пепельные волосы, и он отечески улыбнулся. — Раньше вы были пилотом. Вы летали на этих штуках.
— Я пилот. Вас не знаю. Верно? — Я настороженно изучал его; он выглядел слишком хорошо, чтобы быть искренним. Представлял ли он кредитора?
Он развел чистыми от мозолей ладонями в успокаивающем жесте. — Успокойтесь, — сказал он. — Мне ничего от вас не нужно.
— Тогда откуда вы знаете мое имя?
— Я здесь, чтобы сделать вам предложение.
Я начал разворачиваться, чтобы уйти. — Какое предложение?
— Вы снова полетите.
Я застыл.
— Меня зовут Липси, — сказал он. — Моим... клиентам нужен хороший пилот.
— Ваши клиенты? Кто?
Он оглядел опустевшую площадку. — Кваксы, — тихо сказал он.
— Забудьте об этом.
Он печально выдохнул. — Ваша реакция предсказуема. Но вы знаете, они не монстры...
— Кто вы, Липси?
— Я... был... дипломатом. Работал с человеком по имени Ясофт Парц. Помогал вести переговоры о нашем договоре с кваксами. Теперь пытаюсь вести с ними бизнес.
Я уставился на него, наэлектризованный.
Кваксы во время долгой оккупации запретили технологии борьбы со старением. Смерть, болезни вернулись в наши миры.
Если он помнил Ясофта Парца, Липси, должно быть, сотни лет. В отличие от остального оккупированного человечества, Липси сохранился благодаря антивозрастной терапии.
Он увидел выражение моего лица.
— Знаю, что не заслуживаю сочувствия, но я считаю, что мы должны быть прагматичными. Видите ли, они такие же, как мы. Высматриваем наиболее важное, роемся в поисках артефактов ксили...
Я засунул руки в карманы и снова отвернулся. — Возможно, но я не обязан управлять одним из их чертовых кораблей-сплайнов ради них.
— Вы не полетите на корабле-сплайне. Столь убежденное мнение, но вы даже не знаете этого? Корабли-сплайны летают сами по себе.
— Тогда что это за корабль? Скримов?
— Ксили, — тихо сказал он. — Они хотят, чтобы вы управляли кораблем ксили. — Он снова улыбнулся, зная наверняка, что зацепил меня.
— Я вам не верю, — сказал я.
Липси пожал плечами, отворачивая лицо от поднимающегося ветерка. — Корабль ксили был найден брошенным — далеко отсюда. Кваксы хорошо заплатили за него.
Я рассмеялся. — Держу пари, что так оно и было.
— И они хорошо заплатят вам за полет на нем.
— Докажите, что он существует.
Он украдкой порылся в своем пальто из мягкой кожи и достал завернутый в пластик предмет. — Это было найдено на борту, — сказал он. — Взгляните.
Я вскрыл упаковку. Внутри оказалось нечто напоминающее изящный пистолет, вылепленный из материала, похожего на мрамор. Торец был обернут спиралью толщиной с волос. В ствол были вставлены изящные пуговицы, слишком маленькие для человеческих пальцев.
— Конструкционный материал ксили. — Серые глаза Липси были прикованы к моему лицу. — Элементы управления выполнены в обычном для ксили мелком масштабе.
— Что это?
— Мы не знаем. При работе устройства на самой низкой мощности возникает синхротронное излучение, поэтому кваксы считают, что обмотка вокруг торца — это миниатюрный ускоритель частиц. У них не хватило смелости попробовать более высокие настройки. — При этих словах его лицо на мгновение просветлело. Он убрал артефакт и поплотнее запахнул пальто. — Корабль находится на орбите вокруг родного солнца кваксов. Кваксы расскажут вам остальное, когда вы доберетесь туда. В сеульском космопорту меня ждет флиттер; мы можем улететь прямо сейчас.
— Просто так?
Он изучал меня с откровенным знанием дела. — Вам есть с кем попрощаться?
— ...Нет. Думаю, вы это знаете. Но скажите мне одну вещь. Почему кваксы сами не управляют этим чертовым кораблем?
Он уставился на меня. — Вы когда-нибудь видели кваксов?
Миллион лет назад раса, которую мы называем сплайнами, приняла стратегическое решение.
В то время они были океаноподобными существами с сочлененными конечностями. Они уже тысячелетиями путешествовали в космосе.
Затем они перестроили себя.
Они покрыли оболочкой свою плоть, укрепили внутренние органы... и покинули поверхность своей планеты, поднявшись, как воздушные шары диаметром в милю, усеянные глазами. Теперь они живые корабли, терпеливо питающиеся тонким веществом, которое дрейфует между планетами.
С тех пор они перевозят на себе представителей пятидесяти рас, включая кваксов; но поскольку они не зависят от какого-либо одного мира, звезды или типа окружающей среды, они сами себе хозяева — и всегда ими будут.
Но есть и недостатки... в основном для их пассажиров.
Наша каюта представляла собой освещенную красным дыру, вырытую в недрах сплайна. Наше путешествие на родную планету кваксов означало три дня в этом вонючем мраке. Это было похоже на то, что нас проглотили.
В качестве предварительного условия принятия нашего заказа сплайн продал каждому из нас аварийный маяк. Это был своего рода мягкий браслет. — Это маяк квантовой неразрывности. Он приводится в действие при сжатии его средней части, — сказал Липси. — Сплайн гарантирует ваше спасение в любой точке Галактики. Конечно, цена спасения обсуждаема. Она выше, если вы не хотите, чтобы кваксы узнали об этом.
— Я этого не хочу.
Он пожал плечами. — Возьмите его в кредит. Однажды он может вам понадобиться.
— Может быть. — Я обернул браслет вокруг запястья; он прилег на место, как живое существо.
Отвратительно. Я скучал по человеческим технологиям.
Мы вышли на орбиту вокруг планеты кваксов.
Наш воздух и вода были повторно поглощены стенами кабины, затем отверстие расширилось, и мы прошли через чертову трубу в космос. Звезды были чистыми и холодными. Я вздохнул свободно впервые с тех пор, как мы покинули Землю.
Двухместный флиттер Липси выдвинулся из другого сфинктера, и мы по спирали пролетели над миром кваксов. Под мутной атмосферой я увидел океан шириной с планету. Жерла подводных вулканов пылали, как угли. Не было ни городов, ни огней. — Это чертово болото, — заключил я.
Липси бодро кивнул, сосредоточенный на своем неопытном пилотировании. — Да. Это похоже на первобытную Землю.
— Так где же кваксы? В подводном мире?
— Поживем — увидим.
Мы приземлились и вышли на космодром, металлический остров в бурлящей трясине. От пара запотел мой лицевой щиток. Липси снял с флиттера коробку-переводчик размером с чемодан. — Познакомьтесь с нашим клиентом, — сказал он.
— Где?
Он улыбнулся. — Здесь! Все вокруг вас.
Включился блок транслятора. — Это пилот-человек, о котором мы говорили?
Я подпрыгнул, развернулся. Ничего, кроме болота.
— Да, — сказал Липси глубоким и обнадеживающим тоном. — Это Джим Болдер.
— И это действительно один из ваших лучших? — прогремел квакс.
Я ощетинился. — Липси, что это?
Он улыбнулся, затем встал рядом со мной и указал. — Посмотрите туда. Что вы видите?
Я уставился. — Бурлящую грязь. — Шестиугольные конвекционные ячейки шириной в ладонь, довольно устойчивые: океан был похож на огромную кастрюлю с кипящей водой.
Липси сказал: — Все известные формы жизни основаны на клеточной организации. Но нет никаких правил относительно того, какую форму должны принимать клетки...
Я обдумал это. — Вы хотите сказать, что эти конвекционные клетки являются основой биологии кваксов?
Я уставился на море, пытаясь постичь пределы могущества этого существа. Мне показалось, что я вижу мысли, прыгающие по подернутому рябью мениску, как мухи...
— Мы можем продолжить? — вмешался квакс. Коробка придала ему соответствующий голос: глубокомысленный, как у раздраженного бога.
Я попытался сосредоточиться. — Покажите мне корабль ксили, — сказал я.
— Со временем. Вы знаете, чего мы хотим от вас?
— Нет.
— Что вы знаете о дрейфе галактик? — начал квакс. — Ваши астрономы впервые обнаружили это в вашем двадцатом веке...
Галактики движутся потоком.
Подобно огромному лайнеру, наша Галактика несется в космосе со скоростью несколько сотен миль в секунду. Возможно, в этом нет ничего удивительного — пока вы не узнаете, что все остальные галактики, насколько мы можем видеть в любом направлении, тоже мигрируют. И все они направляются в одно и то же место.
Стоя там, на этом сверкающем острове в грязевом море, я боролся с масштабами всего этого. По всей сфере шириной в миллиард световых лет галактики слетаются, как мотыльки на пламя.
Но что это за пламя? И — кто его зажег?
— Мы называем это Великим аттрактором, — сказал квакс. — Мы кое-что знаем о его свойствах. Он находится в трехстах миллионах световых лет отсюда. И он массивен: в сто тысяч раз больше массы нашей Галактики, втиснутый в область, составляющую примерно половину диаметра Галактики.
Над нами опустился холодный туман; квакс беспокойно шевелил своими океаническими мышцами. Я чувствовал себя блохой на спине гиппопотама.
— Нам нужно понять, что там происходит, — продолжил квакс. — Итак: у нас есть торговые контакты по всему местному скоплению, и мы анализируем сообщения о наблюдениях кораблей ксили. У нас была идея попытаться отследить главный радиант ксили — их источник и центр активности. Мы это сделали.
— Главный радиант находится в центре Галактики, — сказал я.
Липси тонко улыбнулся. — Вы мыслите недостаточно масштабно, Болдер. Ксили действуют намного шире любой галактики.
Я обдумал это до конца... и у меня пересохло во рту. — Вы же не предполагаете, — медленно спросил я, — что ксили ответственны за Великий аттрактор? Что они его строят?
— Мы планируем отправить зонд, чтобы выяснить это, — сказал квакс. — Наш захваченный корабль ксили — это технология, необходимая нам для преодоления таких расстояний.
— И тут вступаю в игру я?
— Вы принимаете поручение, Болдер?
— Да, — немедленно ответил я, пристально глядя на панель переводчика. Лететь на корабле ксили в центр всего... Теперь я боялся только того, что мне откажут.
Липси мягко перебил: — Конечно, при условии соответствующего гонорара. — Он улыбнулся, как хороший агент.
Окруженные первобытным мраком, мы начали обсуждать степени десяти.
Мы вернулись к флиттеру Липси.
— Липси... почему кваксов это волнует? Что их заводит?
— Краткосрочная прибыль, — просто сказал он. — Это молодая планета, не такая уж стабильная. Горячие точки приходят и уходят, и личности, как правило, быстро распадаются.
— В результате у них нет сильного самоощущения, и им трудно планировать — или даже представлять — будущее. — На его лице появилось удивление. — Их всего несколько сотен, вы знаете, каждый из них имеет километры в поперечнике... но благодаря их особой биологии их осведомленность и контроль над материалами доходят вплоть до молекулярного уровня. Они разработали высокотехнологичную миниатюрную технологию; это основа их коммерческой мощи. Конечно, — улыбнулся он, — они торгуют, выдавая доверенности.
Я нахмурился. — Нас отделяют миллионы лет от кризиса из-за этого Великого аттрактора. Если они так недолговечны, зачем тратить так много на сбор данных об этом?
— Прибыль. За столь большой секрет, как этот, они могут сами назначать цену.
Мы встретились с кораблем-сплайном, вращающимся вокруг звезды кваксов. Сплайн был боевым кораблем. Мы сновали вокруг огромных стен, покрытых чешуей шириной в тридцать футов, и я с любопытством вглядывался в сотни огневых точек — а затем, проплывая сквозь длинную тень сплайна, мы обнаружили корабль ксили.
Ночной истребитель ксили (НИК) — это стометровое семя платана, выкрашенное в черный цвет. Крылья отходят назад от корпуса с кабиной пилота в середине, сплющиваясь и утончаясь, пока их задние кромки не становятся такими тонкими, что сквозь них можно видеть звезды.
Липси застал меня разинувшим рот. — Оставьте это. Вы еще ничего не видели...
Кабина пилота представляла собой открытый каркас шириной примерно с мой рост. Внутри него была зафиксирована кушетка для человека. Я пробрался сквозь скелетообразный каркас и устроился на кушетке. Корпус превратился в сетку черноты вокруг меня, которая едва скрывала звезды. — Вроде как открыто, — сказал я.
Липси, наблюдавший за происходящим со стороны, рассмеялся немного несимпатично. — Очевидно, ксили не страдают от головокружений. А вы?
Я прикрепил блок транслятора к стойке у себя над головой. Теперь заговорил квакс. — Изучите свои элементы управления, Болдер.
— Правильно. — Передо мной и по бокам от меня были установлены три панели управления, каждая размером с портфель. Увеличительные мониторы показали мне похожие на блестки кнопки управления. Уолдо позволяли мне работать с панелями по бокам от себя, но для третьей уолдо не было.
