Она была права, несомненно. Но как только представлю, что придётся целые часы занимать себя, чтобы не скучать, так сразу настроение портится.
— Покажи мне, кто хочет меня сопровождать.
Бета тут же отложила свою работу с платьем и принесла ко мне на стол магический камень. То есть, приоритеты расставляет правильно?
— Здесь представлены изображения мужчин, ниже краткая информация. — Бета активировала кристалл и для демонстрации пару раз перелистнула изображение. — Если кто-то понравится — скажите, пожалуйста.
Как будто анкета на сайте знакомств. Углубившись в выбор кандидата, не заметила, как швея ушла, прихватив моё платье с собой.
— Бета, а сколько тут всего мужчин? — устало спросила я. — Им что, конца-края нет?
— Около двух сотен.
Я округлила глаза.
— И что, все они желают быть сопровождением? — скривилась я. — Ни капли гордости.
— Нет, здесь также имеются кандидаты, которые не присылали вам приглашения. — ответила спокойно Бета, сортируя на моём столе документы.
— Зачем я тогда смотрю всех?
— Если кто-то вам понравится, то мы пришлём им уведомление о том, что Вы избрали именно "его". Отказать никто не посмеет, поэтому не обращайте на это внимание.
Тиранично. Но мне, честно признаться, никто глазу мил не был. Как бы так отказаться, чтобы пойти одной?
— Бета, покажи мне только тех, кто не прислал своего приглашения.
Бета забрала магический камень и начала проводить с ним какие-то манипуляции.
— Их всего шестеро. — вздохнула шатенка. — Я уверена, что они не прислали вам своего приглашения, поскольку не питают надежд стать вашим эскортом.
Она решила, что моя гордость задета? Глупая. Я хочу просто идти одна.
Моё внимание привлёк маркиз Ламэль Гальвани, глава торговой гильдии, входит в совет управления Академии "Тальмира", владелец множества шахт. Мужчина был обладатель ярких золотых волос и необычных фиолетовых глаз. Его внешность была самой необычной из представленной шестёрки, хотя из общего списка кандидатов, была пара мужчин с экзотической внешностью. Если я выберу его и такой занятой человек, который, возможно пропустит бал (маловероятно) или придёт со своей дамой сердца, которая у него точно есть, может мне отказать. Но страх пересилит его личные желания? В любом случае, даже если он согласится, то ко мне он пропитается нелюбовью из-за того, что я смешаю ему все карты, поэтому приставать с расспросами не станет.
— Вот этот. — решила я. — Если он откажется, то ничего страшного.
Если он пришлёт отказ, то я "обижусь" и пойду на бал одна так как, кроме этого маркиза я ни с кем не хотела идти. Отлично я придумала. Хоть Бета больше не будет на меня наседать.
— Мастер Лариса, добрый день. Я могу войти? — в кабинет заглянул Ньют.
Бета тут же покинула кабинет.
— Ты уже вошёл. — хмыкнула я. — Что-то хотел?
— Я хотел у вас узнать, нет ли каких — нибудь сведений о доме виконта Тирельского? Я пишу Лайле, но она мне совсем не отвечает.
Вот в чём дело.
— Нет, я не слежу за их домом. Знаю только, что подарок Лайла получила лично в руки. — честно ответила я. — Может, она просто не хочет писать тебе?
— Она даже не поблагодарила за подарок. Она бы никогда так не поступила. — слегка напряжённо выдал брюнет. — Это невежливо. Даже если она решила перестать со мной общаться, то она могла бы хотя бы прислать мне прощальное письмо.
Да, странно. Подарок был хорошим, не думаю, что дело вообще в украшении.
— Виконтесса написала мне письмо с благодарностью за подарок. — припомнив, выдала я. — Наверное, они решили, что раз подарок такой роскошный, то отвечать следует родителям?
— Мне кажется, с ней что-то случилось. — уверенно заявил юный воздыхатель. — Мастер... Мастер Лариса, не могли бы вы узнать что-нибудь о Лайле? Я не останусь в долгу!
Какой предприимчивый.
— И как же ты погасишь свой долг? — я сложила руки в замок и внимательно посмотрела на парня.
— Назовите свои требования, Мастер Меча Лариса! — храбро воскликнул он и шлёпнул себя рукой по груди. — Перед вами будущий маркиз! Моё слово крепко, как и мой кулак!
Он это сам придумал? Захотелось смеяться, но я сдержалась.
— Я желаю, чтобы вы начали изучать фехтование.
— Вы хотите учить меня? — изумился парень.
— Что? Нет, конечно. — фыркнула. — Я не занимаюсь обучением детей. Я найму тебе учителя.
Ньют почему-то расстроенно поджал губы. Не пойму, что его не устраивает.
— Два урока в неделю! А вы разузнаете всё-всё об Лайле!
— Я должна нанять лучших шпионов, привлечь магов и воинов, чтобы они сутками напролёт отслеживали происходящее в доме виконтов, а ты всего лишь два раза в неделю попотеешь?
Ньют скрестил руки на груди.
— А сколько нужно?
— Твой учитель решит сам, но ты должен учиться прилежно.
— Договорились! — решил парень. — Я тогда буду ждать новостей!
Какой серьёзный. Нужно поручить Эзре слежку.
День "икс" настал, поэтому с раннего утра меня начали готовить. Чтобы просто поприсутствовать на дне рождения (опять) нужно пройти через такие приготовления. Бета меня успокаивала, что готовятся подобным образом все аристократы, и даже мужчины приводят себя в надлежащий вид.
— Маркиз Гальвани будет ожидать вас у императорского дворца, поэтому в карете вы поедете одна и сможете отдохнуть перед балом. Только не спите ни в коем случае, чтобы макияж не поплыл. — щебетала Бета, словно собирала не свирепую мечницу, а шестилетку на утренник. — С вами поедет служанка, которая будет всегда рядом с вами на случай, если вам что-то понадобится.
Честно признаться, я ждала какого-нибудь происшествия, чтобы было не нужно ехать на этот чёртов бал. Одни сборы чего стоят: меня просто маринуют в кремах, массируют ноги, чтобы они не отекли, и я смогла обуть туфли, шлифуют кожу рук, которую я никогда не щадила и пытаются сделать что-то с моими не очень послушными волосами.
— Это слишком. — увидев себя в зеркало, заявила я категорично. — Мы ещё успеем переодеться?
В зеркале стояла незнакомая мне женщина в броском ярко — красном платье. Обнажённую шею украшало крупное и тяжёлое колье из бриллиантов, уши оттягивали те же самые камни, волосы подняты и в причёску вплетены серебряные нити, которые как лучи расходились в разные стороны из моей головы. "Самая вульгарная Святая" — так и крутилось на языке.
— Вы выглядите восхитительно! — швея, лично приехавшая для помощи в облачение в её детище, заохала. — Императорский дворец — это поле боя для женщин! Каждая дама будет стараться выделиться и, поверьте, вы одеты ничуть не вызывающе!
Выражение про поле боя мне не понравилось. Если бы она хоть раз там была, то никогда бы не приводила подобное сравнение. Однако, сейчас я нахожусь на чужой для себя территории, на которой властвуют женщины. Придётся послушать их.
— Ваш титул обязывает сверкать и давить своей мощью. — поправляя мою чёрную кружевную перчатку, заговорила Бета. — Вам самое главное помнить, что, если вы вдруг захотите нагнуться, передумайте. Фасон вашего платья не подразумевает наклонов вперёд и назад.
Отлично. Буду ходить, как солдат по плацу. Точно сражение какое-то, а не праздник!
— Накидка вам нужна, чтобы не мёрзнуть. — сразу будто оправдалась Бета, накидывая мне на плечи кусок чёрного меха.
Серьёзно?! Я ещё должна как-то нормально ходить! "Вот поэтому я и избегала этой роскошной жизни" — ругалась я про себя, трясясь в карете. Мне казалось, что на каждой кочке моё платье скрипело, а украшения звенели. Как пугало с консервными банками!
— Госпожа! Мы третьи в очереди! — успокаивала меня служанка, то и дело бегая наружу и узнавая положение дел. — Не волнуйтесь, пожалуйста, мы с минуты на минуту окажемся во дворце!
Служанке на вид было лет двадцать, и она до испарины на носу и лбу боялась меня. Ей ещё и ехать со мной пришлось, так что представляю, в каком она сейчас состоянии. При этом я не сказала ни слова, с тех пор как мы встали в пробку перед входом в императорский дворец.
— Успокойся. — прикрыв глаза, сказала я ей. — Я не расстроена из-за долгого ожидания.
— Хорошо, я поняла вас, госпожа. — немного успокоившись, отозвалась девушка.
Если бы не это платье, то я вышла бы прямо здесь, но так как мой наряд подразумевает передвижения только по идеально ровной поверхности, то, скорее всего, я упаду на втором шаге и встать самостоятельно не сумею.
Наша очередь подошла минут через двадцать. Первой вышла служанка, чтобы оповестить всех о моём приезде.
Наконец, дверь кареты открылась, и я увидела белый с серебристым мужской костюм и золотые волосы моего провожатого. Он молча, слегка склонившись, предлагал мне свою руку, чтобы я смогла выбраться из кареты. В своём платье я хотела просто выпасть из своего средства передвижения, чтобы лишний раз не рисковать платьем.
— Добрый вечер, Мастер Меча Лариса. Меня зовут маркиз Ламэль Гальвани. На сегодняшнем балу я буду вашим сопровождающим. — бархатный голос хорошо сочетался с его красивой внешностью.
Бета говорила, что мы с ним будем в сочетающихся нарядах. Я во всём красном, а он почти в белом. Интересно, это случайность или намеренная ошибка?
— Добрый вечер, маркиз Гальвани, рада нашей встрече. — вежливо произнесла я.
Мужчина предложил мне свой локоть, и я смогла опереться на него. Свежий воздух приятно холодил кожу, и я начала остывать.
Дорога до зала была подсвечена, поэтому потеряться было сложно. На подходе к большим двойным дверям творилась небольшая суета.
— Прибыла Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса! — громко начал объявлять церемониймейстер, когда двери начали открываться перед нами. — Вместе с сопровождающим маркизом Ламэлем Гальвани!
В глаза ударил золотой свет. Что это?.. Такого роскошного зала я давно не видела. Огромная, будто сияющая люстра, много живых цветов, а также большое количество разномастных гостей.
Я старалась не забирать роль ведущего у своего сопровождающего, поэтому позволила провести себя через центр зала. Мы были целью десятков пар глаз, нас осматривали и перешептывались.
— В этом году император расстарался. — вдруг заговорил Ламэль. — Эти цветы он выращивал в своей оранжерее долгие года. Такое расточительство.
Я слегка удивлённо взглянула на блондина.
— Вы часто бываете в императорском дворце? — решила я спросить.
— Чаще, чем хотелось бы. — улыбнулся он. — А вас, наверное, подобное не поражает?
— С чего вы сделали такие выводы? — изогнула я бровь.
— В вашу честь закатывали грандиозные праздники, думаю, что при участии всех империй вас окружали роскошью, недоступной простым смертным.
Маркиз был галантен, его речь была правильной, а голос хорошо поставлен. Но... я вынудила его сопровождать себя сегодня, и его внешний вид, кажется, его то самое "фи". Я рассматривала другие пары, и все они сочетались. До единой. Если по цвету наряды не подходили, значит у них были какие-то одинаковые украшения. А мы с маркизом, как юный невинный принц и похотливая вульгарная тётка. Наверно, к нам поэтому было повышенное внимание. Точнее, я знаю, какое произвожу впечатление на окружающих, но здесь собрались крайне богатые аристократы, которых так просто не удивишь.
— Так как роскошь меня не привлекает, я не могу сравнить мероприятия, проведённые в мою честь с мероприятием, на котором нахожусь сейчас. — решила я сразу прояснить.
— Зачем же вы лукавите? Ваш наряд противоречит вашим словам.
О, как. Мой эскорт смеет огрызаться? Удивительно. А я думала, что нет в империи того, кто дерзнёт так со мной говорить. В который раз злюсь на себя, что согласилась на такую авантюру.
— Если бы вы вели себя, как благоразумный взрослый человек, то выглядели бы также, как я. И тогда, быть может, вы смогли бы коснуться рукой той роскоши, о которой так много размышляете.
Если бы была необходимость, то Бета и его приодела, но уговор, видимо, был другим. И теперь мы стоим, как неподходящие друг другу мозаики одного пазла.
— Если бы я себя так не вёл, то сейчас находился бы на этом балу со своей избранницей, а не с достопочтенным Мастером Меча. — вторил мне мужчина.
Мужчина был учтив, и только поэтому моё настроение не портилось. Оно просто и так было на уровне плинтуса, поэтому недовольство моего эскорта никак на мне не отражалось.
— Ваша избранница должна быть счастлива, так как у нас с ней оказались одинаковые вкусы на мужчин. — просияла я. — В будущем она сможет хвастаться перед своими подругами, что её избранник был эскортом самой Мастера Меча.
Эскортом называют рыцарей, которые всюду следуют за своей леди, поэтому назвать так маркиза — чистейшее оскорбление. Ламэль сменил вежливую улыбку на учтивую. И это вся реакция?
— Конечно. Это большая честь, уважаемая Святая. — мужчина слегка склонил голову.
Специально назвал меня Святой? Ну, у него хотя бы есть зубы, который он не побоялся скалить на меня. Наверняка, императору тоже достаётся от этого типа.
К нам, как ледокол по замёрзшему морю, двигалась небольшая, но очень пёстрая делегация. Кое-кого я знала, поэтому заметно напряглась. "Это бал. Здесь принято приветствовать своих знакомых и почётных гостей" — проговорила я про себя. Я знала, что эта ситуация когда-то случится, поэтому морально была почти готова.
— Мастер Меча Лариса, приветствую вас. — заговорила Августина и указала на статного брюнета, сопровождавшего её. — Помните ли вы Михаэля, моего супруга?
Михаэля я тоже видела мельком.
— Мастер Меча Лариса, рад видеть вас в добром здравии. — мужчина учтиво склонил голову.
— Я вас помню. Кажется, вы совсем не изменились. — нацепила я дружелюбную улыбку. — Как вы поживаете?
— Моя семья разделила тяжесть герцогской ноши, поэтому я живу лучше, чем, когда — либо. — чуть шире улыбнулся он. — Маркиз Гальвани, неужели вашим чарам поддаются все дамы без исключения? Мне кажется, многие молодые аристократы вас недолюбливают из-за этого.
Значит, я выбрала дамского угодника? Ясно, почему он так самоуверен.
— Лорд Михаэль, вы преувеличиваете мою популярность. — усмехнулся мой эскорт. — Мне просто в очередной раз крупно повезло.
Я встретилась с голубыми глазами, в которые не смотрела уже очень много лет. Словно смотрела в лицо чужака.
— Мастер Меча Лариса. — Габриэль, поймав мой взгляд, расценил его по-своему и решил поприветствовать меня, не дожидаясь милости матери. — Рад видеть вас в нашей империи. Вы прекрасно выглядите.
Какой сухой и предельно официальный тон. Тёплой встречи между нами быть не может. Но мне уже полегчало, хорошо, что я уже видела его в столице до этого момента.
— Я тоже рада быть в вашей империи. — ответила я ему.
— Эта империя теперь и ваша тоже. Я слышала, что вы получили гражданство — примите мои поздравления. — Августина взяла на себя роль "переговорщика".
Это семейство меня не очень любит, поэтому нужен кто-то, у кого благоразумие перевешивает личную неприязнь.
