Раз принцесса, два принцесса. Общий файл.

Кампания по умиротворению, а если говорить без обиняков — захвату Леркана, продлилась около полугода. Чернобородые то и дело переходили в контрнаступления, пользуясь лучшим знанием местности, неожиданно исчезали оттуда, где их наличие предполагалось, просачивались в тылы лёрцев и наносили неожиданные удары. Но лёрские войска, более дисциплинированные и лучше вооружённые, тем не менее, неуклонно продвигались. Они заслужили даже поддержку местного населения, поскольку специальным приказом Утарана им категорически запрещались любые формы грабежа или бесчинств. За всё приобретённое у мирных жителей — продукты или фураж — полагалось платить по ценам Лёра, в отличие от противника, такими вещами не утруждавшегося. Кроме того, восстали лерканские рабы: часто заходя в город лёрцы обнаруживали поместья или дома крупных рабовладельцев разграбленными и подожжёнными, а их самих — болтающихся на верёвках. Бывшие рабы, те, кто помоложе и покрепче, без различия происхождения, организовывали свои формирования и присоединялись к лёрским войскам.

Как только на фронте наступало затишье, король оставлял руководство на своих генералов, а сам мчался в Угур, повидать молодую жену. В самый первый приезд та обрадовала его известием, что в их семье, кажется, намечается пополнение. Пропахший порохом и дымом костров, пропылённый с дороги, Утаран подхватил Лику на руки и закружил по комнате под её весёлый смех и тревожные восклицания матушки. Та теперь дневала и ночевала у невестки. Женщины, как вы помните, сразу нашли общий язык, и вдвоём им не было скучно. Когда стало ясно, что у Лики будет ребёнок, начались обычные приготовления: что-то нужно было приобрести, что-то пошить своими руками. А ещё они строили планы на будущее... которым не суждено было сбыться.

Утаран замолчал. Своим подробным и откровенным рассказом он вызвал слишком явственных призраков прошлого, витавших теперь перед его взором. Остальные тоже молчали, не смея словом или жестом сбить короля с мысли. Наконец, Утаран слегка тряхнул головой и продолжил рассказ.

Война, между тем, закончилась полной победой Лёра. Леркан был повержен, князь со своими приближёнными бежал, прихватив казну. Только через год вблизи границы с Империей пастухи случайно обнаружили его останки. Он был найден в одном исподнем и, естественно, без монетки. Попался ли он бандитской шайке, одной из тех, существованию которых потворствовал, или его убили и ограбили спутники — так и осталось неизвестным. Впрочем, всё это было давно, Леркан с тех пор стал составной частью Лёра. Ещё было, конечно, много дел: репатриация бывших рабов и, честно говоря, зачастую ликвидация разбойничьих шаек, в которые с окончанием войны превратились некоторые партизанские отряды из этих рабов состоящие. Но король оставил все эти проблемы на заместителей.

Вторая половина срока беременности Лики протекала тяжело. Придворные лекари были полны самых плохих предчувствий и не скрывали их от близких. Как себя казнил Утаран, что не вовремя ввязался в эту войну! Ему отчего-то казалось, что будь он рядом с супругой, той было легче. Но Лика боролась с недомоганием, старалась не показывать, как ей на самом деле плохо, аккуратно исполняла все предписания, почти каждый день гуляла на свежем воздухе. Когда её состояние улучшалось, она просила супруга назначить дату церемонии представления королевы народу, ей хотелось быть, без всяких оговорок, законной женой. Но лекари были против, и Утаран с ними соглашался: всё это потом, главное её здоровье и здоровье будущего ребёнка!

Роды были тяжёлыми... Король не находил себе места, как любой мужчина в этой ситуации. Конечно, к жене его не пускали. Наконец, из комнаты раздался крик младенца, и королю сказали, что родилась здоровая девочка. Но Лика была плоха. Лекари не смогли остановить кровотечение, и...

Она была без сознания и только перед самой кончиной пришла в себя.

"Девочка?" — спросила она супруга, почти шёпотом.

"Да!" — ответил тот сдавленным голосом, его душили рыдания.

"Как жаль!" — сказала Лика, — "я так хотела понянчиться именно с девочкой!"

"Ты поправишься", — начал, было, король, пытаясь обнадёжить её, — "лекари говорят..." — но жена перебила его:

"Они врут. Я умираю и знаю об этом. Медальон, отдай его дочке. И прости, любимый, что так мало..." Она не договорила...

На похоронах Утаран разрыдался, как мальчик, к счастью, почти никто этого не видел: посторонних не было, ведь умершая ещё не считалась королевой. Плакала и его матушка и все, кто успел узнать и полюбить Лику. Король был безутешен, после прощания с супругой он забросил все дела, почти не выходил и никого не принимал. Прошло время траура, но ничего не изменилось. В народе ему, конечно, сочувствовали, но ожидали от него всё-таки большей силы воли и способности пережить это горе. Лёру была нужна королева и наследник.

И нашлась молодая женщина, которая сумела пробиться в покои короля. Она увидела его сидящим за столом и держащим единственный портрет Лики, который успел нарисовать придворный художник. Монарх был бледен и небрит. Он сильно похудел, поскольку почти ничего не ел. В его волосах пробивалась седина. Равнодушно глянув на склонившуюся в поклоне, король, молча, отвернулся. Но женщина, встретив столь холодный приём, и не подумала потихоньку уйти, как того требовал этикет.

"Мой король!" — сказала эта дама красивым и звучным голосом. — "Она умерла и похоронена. И оплакана. Нельзя оплакивать умерших вечно. Я понимаю вас, я сама потеряла мужа, но нашла в себе силы... Сейчас я уйду, но выслушайте совет от подруги по несчастью: вы нужны своему народу, который любит вас и верит вам. Вернитесь же к нему, жизнь продолжается! Вот и всё, что я хотела сказать. До свиданья, Ваше Величество!"

Женщина поклонилась и направилась к двери, но выйти не успела. Король окликнул её хриплым голосом:

"Погодите..." — он прокашлялся и спросил, — "извините, как вас зовут?"

"Баронесса Борка, Ваше Величество!" — ответила дама и снова склонилась в поклоне.

"Садитесь, пожалуйста, там где-то есть табуретка. А как случилось, что я вас не знаю?"

"Мой муж, младший барон Борка, погиб на войне в Леркане через месяц после нашей свадьбы и не имел возможности представить меня Вашему Величеству".

"Да, на войне...", — пробормотал Утаран задумчиво, — "на этой проклятой войне. Храбрец и красавец он был, но пуле всё равно... Вы правы, баронесса, вы правы во всём".

Утаран подобрал валявшийся на полу колокольчик, позвонил и приказал явившемуся на зов камердинеру:

"Принесите поесть!" — а когда тот ушёл, спросил у женщины:

"Вы не откажитесь пообедать со мной? Или уже ужин?"

Так и случилось, что баронесса Борка стала сначала верной подругой короля, готовой посочувствовать или дать трезвый совет, а вскоре и королевой Лёра. Она родила Утарану двоих дочерей: старшую Клиссу, а много позже Несану. Но и к Лике красивой и разумной девчушке, которую отец назвал так в память о её матери, Борка относилась, как к родной. И настояла, чтобы девочки обязательно воспитывались вместе. Когда Лике исполнилось двенадцать лет, отец отдал ей медальон матери. С тех пор она его никогда не снимала.

— Вот, пожалуй, и весь мой вклад в историю начатую императором Го! — закончил свой рассказ Утаран.

— Что же, ваш рассказ исчерпывающ, спасибо, король! — кивнул император. — Остающиеся у меня мелкие вопросы вызваны, скорее, любопытством, но не принципиальны. Историю приключений ваших дочерей в Империи я знаю хорошо, также мне известен и вклад в их спасение присутствующего тут период-капитана Бушуя. И перед тем, как продолжить, я бы хотел попросить прощения у моей внучки Лики, за известную ей отвратительную выходку её деда.

Император Го поднялся со стула, но только для того, чтобы придерживаясь за его спинку, тяжело преклонить колени на покрывавшие землю ковры. Он стоял, склонив голову в знак покаяния, и молчал. На несколько секунд все присутствующие опешили, никто не ожидал такого жеста. Первая опомнилась Лика. Она вскочила, обежала переговорный стол и схватила старика под локоть:

— Вставайте, дедушка, Конечно, я вас прощаю, — негромко сказала она, помогая императору подняться.

— Спасибо, Лика! — ответил тот, протянул морщинистую руку для того, видимо, чтобы потрепать внучку по голове, но остановил это инстинктивное проявление благодарности, однако добавил с горечью в голосе. — Я уже и мечтать бросил, что кто-нибудь назовёт меня дедушкой! Ты садись Лика, садись. Сегодня я больше я не стану бухаться на мои артритные колени.

Поскольку все по-прежнему молчали, Го продолжил:

— Может быть, сейчас стоит разойтись, пообедать, отдохнуть? Право же, всем нам на сегодня достаточно и волнений и впечатлений!

— Пожалуй... — коротко поддержал императора Утаран.

— Тогда встретимся утром, после завтрака?

* * *

Никто и не подумал спросить Го, что ещё он хочет рассказать нам назавтра? Что предложить? Программа встречи была, вроде, исчерпана... Да, мы не спрашивали, но, исходя из уже полученной информации, конечно, догадывались: не так уж сложно сложить два и два.

"Думаешь, предложит?" — спросил меня Толик, когда я с ним и Василием вышел прогуляться перед сном на берег Кулеры.

"Наверняка!" — ответил за меня Вася. Мои пушистые друзья, хотя и не присутствовали на недавнем историческом семинаре, но зато лежали у входа и, благодаря своему тонкому слуху, были полностью в курсе событий. Вася продолжил:

"Го загнал себя и Империю в ловушку, из которой только один выход. И завтра он это озвучит. И, вообще, пошли в палатку, тут, оказывается, комары. Меня, кажется, в ухо укусили! Почеши, пожалуйста! Нет левое!"

Мне осталось только согласиться с этим авторитетным мнением.

— Что ты ответишь? — спросил я Лику перед сном.

— Завтра видно будет!

Итак, на следующий день мы разместились в переговорном шатре в прежнем составе. Сначала монархи рассмотрели какой-то мелкий вопрос по уточнению границы, в связи с тем, что Кулера со времён составления предыдущего договора кое-где пересохла и местами изменила русло. Поэтому некоторые острова соединились с тем или иным берегом. Конечно, такие мелочи, наверно, недостойны внимания королей и императоров, но раз уж они всё равно тут...

Когда с этим было покончено и дополнительный протокол подписан, император поднялся и взял слово:

— Ваше Величество! Уважаемые дамы и господа! — начал он. — Я хочу попросить присутствующую тут баронессу Чёрного леса, принцессу Высокого Лёра, мою внучку госпожу Лику принять звание наследной принцессы Империи.

Лика хотела что-то ответить, но император протянул руку ладонью вперёд и продолжил:

— Я не требую ответа сейчас, тем более — скоропалительного ответа. Вы все должны обсудить это предложение и дать мне ответ, скажем, через месяц или два. Но и затягивать не стоит. Я, понимаете, стар, а со стариком могут случиться всякие неприятности, например, неожиданная кончина. Не говоря уже о том, что в Империи достаточно высокородных ублюдков, которые ждут, не дождутся этого печального для меня события и, наверняка, подумывают, как бы его приблизить. Вчера я вам рассказывал...

Так вот, и в случае положительного ответа, опять-таки, предстоит ещё большая работа перед тем, как принцесса Лика будет объявлена наследницей престола. Не вдруг это случится. Думаю, предварительно нужно будет опубликовать в имперском "Колоколе" и одновременно в ваших "Вестях" какой-нибудь сокращённый и обязательно согласованный вариант рассказанной здесь вчера истории. Даже издать книжку и распространить её по провинциям. Все грамотные должны её прочесть и пересказать прочим. Народ нужно подготовить к тому, что у императора откуда-то появилась законная наследница. В ином случае, особенно после моей смерти, возможны разные осложнения.

Зато нужно ли говорить о том вполне реальном случае, что в наших странах будут править родственные, дружественные династии? Не сегодня, не завтра, но со временем они могли бы заключить самые тесные союзы, даже объединиться. Без войны, без крови, на благо наших народов!

Теперь, если госпожа Лика не даст своего согласия. В этом случае судьба Империи и сопредельных стран будет весьма печальна. Барон Дости, наиболее вероятный наследник, как я вам уже рассказывал, не обладает ни талантами, ни знаниями необходимыми для управления государством. Какое-то время всё будет по-прежнему, затем управление нарушится.

Не нами придумано, что самые важные решения в стране принимает король или император. И если они будут неправильными, то государство очень быстро придёт в упадок и рухнет, разделившись на провинции или области. Империя пойдёт прахом. И вы в Лёре тоже не отсидитесь. Завоевать вас, положим непросто, я в этом убедился, но кому вы будете продавать ваше железо и медь? Враждующим мелким герцогствам и баронствам, появившимся на месте нынешнего крупного торгового партнёра? Ни с Шилонгом, ни с Кутаром вы непосредственно не граничите, как везти туда вашу продукцию? По территориям, постоянно охваченным войной? Вашим северным соседям — кочевникам ничего, кроме пороха и спирта не нужно, да и продать они вам могут только своих оленей. Конечно, с голоду не умрёте, но пояса придётся подтянуть, поскольку имперской пшеницы и овощей у вас тоже не будет, а вы до войны довольно много этого покупали.

И это всё, что я хотел вам сообщить, дамы и господа. Заклинаю вас, примите правильное решение. Любые частности можно обсудить позже, хоть в Столице, хоть в Угуре, хоть на этом самом острове.

* * *

Меня разбудила Лика. Она ворочалась во сне и даже стонала. Наверно, приснился кошмар. Я осторожно потряс её за плечо и тихонько сказал:

— Я тут, любимая!

Обычно этого хватало, чтобы она проснулась, прижалась ко мне и снова заснула, уже без плохих сновидений. Но не сегодня. Супруга продолжала жалобно стонать и никак не просыпалась. Обеспокоенный, как бы она не заболела, я зажёг свечу и вгляделся в её искажённое страданием лицо. Кажется, пора бежать за дежурным лекарем. Или нет, не бежать, а просто дёрнуть висящий над ложем шнур и послать за ним явившегося ночного камердинера. Но Лика уже успокоилась, хотя, так и не проснулась. Чувство какой-то нереальности происходящего охватило меня: никогда с ней такого не бывало! Я снова легонько потрогал её за плечо, и она вдруг открыла глаза, нашла меня взглядом, улыбнулась и сладко потянулась.

— Как ты меня напугала, принцесса! — с облегчением произнёс я. — Кошмар приснился? Я хотел тебя разбудить...

— Да, кошмар, принц! — сказала она каким-то чужим голосом, — несколько месяцев сплошного кошмара!

— О чём ты, любовь моя? Каких месяцев?

— В нечеловеческом теле, Бушуй. Как славно снова стать женщиной, да ещё сразу в кровати с мужчиной! Обними же меня!

— Я не понимаю, — пробормотал я совершенно обескураженный, отстраняясь. — Каком нечеловеческом теле?

— Ладно, не буду интриговать вас, Бушуй, или лучше называть вас Владимир Михайлович?

— Лучше — Бушуй... — ответил я, начиная что-то понимать. — Вы игрок? Когда вы уйдёте из Лики?