"Нет, ну это просто уму непостижимо! — гневно орала в собственных мыслях Яританна, поскольку сорванный голос и приличное воспитание не позволяли озвучивать все накопившиеся измышления. — Зачем, скажите на милость, продираться через кусты, коряги и завалы, чтобы потом безумным зайцем метаться по открытому участку в поисках подходящих кустов!?! Ай-яй-яй, нашу царственную попу изволят увидеть случайные белки!! Главное, геморрой за полцены она лечит всем желающим, а сама стянуть штаны стыдно-стыдно!!! Не удивлюсь, если она всё ещё где-то закуток ищет. Партизанка, упырь твою не пырь! Вместо того чтобы по кустам каждый час бегать, лучше бы мочевой тренировала или пила меньше!! Нет, я её убью, я её точно убью! И...и..."
После любимого стишка про маньяка в памяти всплывали только профессиональные ругательства и названия древних метательных топоров северных варваров. Названия были в основном матерные, поскольку и бросались и принимались эти железные образины отнюдь не с воззваниями к одноглазому языческому богу. Но что ещё можно ожидать от варваров, если даже опытные церемониймейстеры при Императорском дворце краснели и заикались, выкрикивая прозвища их князей. Самым невинным было: Удолбок.
Сейчас Яританна как раз и ощущала себя этаким удолбком. Не тем, что когда-то на протяжении полугода осаждал Видеск, а самым что ни на есть натуральным. Разумеется, живьём она ничего подобного не видела, но в схожести могла поклясться. Набившаяся в сандалии иглица натёрла пальцы, подол нещадно цеплялся за любую ветку, тонкие верёвки нелёгких травницких сумок натирали шею и плечи, со лба пакостно соскользнула капелька пота и повисла на самом кончике носа, мерзко щекоча и раскачиваясь. Танка попыталась утереть нос рукавом, но это не помогло, она набрала в грудь побольше воздуха, задержала дыхание и...
Где-то совсем рядом чаровали...
Чаровали достаточно тихо, чтобы это показалось подозрительным, и не достаточно цензурно, чтобы это оказалось легальным. Прислушавшись к собственному дару, Чаронит с ужасом определила крутящиеся поблизости тёмные чары, смутно отдающие чернокнижием и некромантией. Это настолько поразило девушку, что она даже не стала с визгом убегать, как планировала ранее. Подобрав подол платья и закусив губу от напряжения, Яританна принялась обходить холм, на который недавно карабкалась.
За кустами обнаружилась милая солнечная поляна, на которой кучкой были сложены четыре гоночные метлы последней модели, лежал связанный мужчина удивительно побитой наружности с полным надеждой взглядом; стояли, делая руками пассы, два знакомых чародея, что пытались спасти утопающий гаюн, и всё такой же хмурый "Бабайка" с садистской улыбкой крепко держал Эл, зажимая ей рот своей лапищей. Эл, побелевшая от ужаса до состояния свежего трупа, не вырывалась и лишь тихо всхлипывала.
Больше всего Яританну поразили мётлы: у неё всё ещё не спал жар. Повышенная температура благостно очистила сознание от лишних мыслей и природной осторожности, оставив смутное ощущение неправильности и детской безнаказанности. В противном случае здоровое чувство самосохранения, требовавшее спасать свою пятнистую шкурку, столкнулось бы с ратишанским благородством и наследственной рыцарственностью потомственных чародеев, создав длительную внутреннюю дискуссию минут на тридцать. Теперь же ею двигала исключительно придурь, что значительно ускоряло процесс принятия решений. Прокравшись к самому краю скульптурной композиции "три злодея на расправе", девушка стащила две верхние мётлы и тем же кружным путём двинулась обратно, совершенно глупо подхихикивая в рукав. Больше, чем делать гадости, духовник любила делать их незаметно.
"Бабайка", превосходящий Яританну на добрых полторы головы (травница, же терялась у него где-то подмышкой), тяжело раскачивался, чем очень смахивал на медведя-шатуна. При ближайшем рассмотрении на его руках шее и лице были заметны странные чёрные рисунки оскаленных собачьих морд и рун возмездия.
— Быстрее!! — проревел "Бабайка", едва не оглушив духовника, при этом в его голосе неожиданно прозвучала паника.
Два пособника, разрисованные в меньшей степени, дрогнули, переглянулись и принялись с удвоенным усердием выплетать чары, посматривая на схему, выдранную на земле. Воздух накалился от лёгкого позвякивания невидимых бубенцов, принятого Танкой за первые проблески качественного бреда. Было что-то в этом звяканье угрожающе и откровенно потустороннее. Эл невнятно пискнула и попыталась упасть в обморок, но потенциальный убивец грубо встряхнул её за шиворот. Судя по размеру и телосложению "Бабайки", бить такого верзилу по затылку всё равно, что дать пенделя тигру: не эффективно и не безопасно. Танка даже приложила рукоять к месту удара и скептично сморщила носик: ни темечко, ни затылок, ни основание шеи не подходили. Приходилось рисковать собственным укрытием. Девушка перехватила мётлы в обе руки, привстала на цыпочки и осторожно примерилась к ушам. Несчастный пленник, видимо, служивший жертвой до проявления молодой девицы, резко задёргался в своих путах, пытаясь привлечь внимание похитителей.
"Какой самоотверженный мужчина, до последнего пытается помочь!" — мысленно восхитилась духовник неубиваемости синюшного однорукого типа и благодарно улыбнулась собрату по несчастью.
Странный звон нарастал...
Яританна, зажмурившись от собственной смелости, размахнулась и со всей силы ударила "Бабайку" рукоятками по ушам. Одна метла с хрустом переломилась, испустив оранжевое облако, остаточных чар, Другая пропустила заряд, задёргалась и самостоятельно рванула в подлесье, со свистом нарезая круги по поляне. Мужик тяжело покачнулся и солдатиком рухнул наземь, едва не раздавив собой пленницу. Из его уха текла тоненькая струйка крови. Отпрыгнувшая, как кошка, Алеандр спешно завязала штаны и бросилась на шею спасительнице:
— Та-а-анка-а-а-а...
Не успевшая ещё отойти от потрясения (оглушить "Бабайку" она, конечно, хотела, но на такой успех особенно не рассчитывала) Чаронит продолжала стоять истуканом с половиной сломанной метры в руках и пялиться на застывших в ужасе бандитов. Те, не менее удивлённо, смотрели на живого зомби. Немая сцена продлилась не долго.
— Тикаем, — взвизгнула Алеандр и припустила куда-то влево, не особенно интересуясь направлением.
С запозданием рванувшаяся следом Танка неожиданно упала: недобитый бугай цепко держал её за лодыжку и злобно рычал.
— Папочка, — пропищала духовник, уже представляя, как встречается на том свете с отцом и получает от него по мозгам за такую глупую и бесславную кончину.
Вой тысяч могильных шакалов сотряс небольшую поляну...
Что-то рвануло по спине, больно толкнув в лопатку, и дёрнуло по хребту. Не успела Яританна испугаться перелома позвоночника, как её вознесло над бренной землёй и с невероятной силой потянуло прямиком на ближайшую сосну. Нечто твёрдое, упирающее в копчик давило на тело с такой мощью, что трещала ткань. Обернуться не давало что-то жёсткое у затылка. Пожалуй, именно сейчас подмастерье впервые ощутила существование высших сил, потом быстро вспомнила, что к чародеям её специализации они не должны быть особенно лояльны и заголосила во весь объём лёгких первое, пришедшее на ум заклятье. Отброшенный назад ершом, знатно усиленным паникой, мужик взревел от невыносимой боли, окунувшись в клок дрожащего воздуха. Его сообщники рухнули наземь, хватаясь за головы и корчась в судорогах. Зыбкая пелена напоённого легчайшей чародейской пылью эфира кипела и искрилась, заживо переваривая попавшую жертву. В её глубинах вспыхивали клоки тьмы, глазами оголодавших монстров, что приняли и учуяли новых жертв.
Но Яританна Чаронит всего этого уже не видела. Яританна Чаронит с диким непрерывным воплем неслась в неизвестном направлении, подхваченная намертво застрявшей в лямках сумок сбесившейся метлой. Яританна Чаронит изволила пребывать в панике от происходящего.
Выскакивающие на пути стволы деревьев, только невероятным везением в последний момент оказывались в стороне. Низкие ветки били по бокам и лицу, но не замедляли движения. Кровь из разбитого носа размазывалась по лбу и щекам. Редкое зверьё с ужасом разлеталось от одного вопля пассажирки неуправляемой метлы. На почтительном расстоянии за ней тянулся шлейф клубящегося эфира. Его кромка вспучивалась десятками оплывающих пастей горбоносых борзых с оскаленными клыками. Их гибкие ленты-лапы рассекали воздух. Абрисы их мощных тел перекатывались в прозрачном мареве, как могильные черви в залежавшемся трупе. В провалах их глаз сияло чистое рафинированное зло, а на шеях небесными переливами позвякивали бубенцы. Сокрытые невидимой завесой монстры рвались вперёд. И не было в их смертоносной погоне ни голодного бреша, ни нетерпеливого скулежа разгоряченной своры, ни хриплого рвущегося дыханья, ни ударов крепких когтей. Толькой нежный перезвон бубенцов, от которого всё живое замирало в благоговении и ужасе.
Не успевшая далеко отбежать от места своего несостоявшегося усекновения травница, оглянувшись и увидев это, застыла истуканом с выпученными глазами и была сбита с ног несущееся подругой.
— Чё творишь? — взвизгнула, пришедшая в себя от ушиба девушка, цепляясь за плечи Танки.
Духовник, не разжимая пальцев с рубашки Алеандр, лишь изменила тональность визга и задрыгала ногами от переизбытка эмоций.
— Ясно, — кивнула жертва ВТП, и постаралась подтянуться, поскольку бренчать ногами по земле на такой скорости мало приятного, — сейчас что-нибудь соображу. И-и-и-эх!!
И-эх так просто с первого раза не получилось. Нет, травнице удалось достаточно ловко подтянуться на летящей метле и даже забросить ногу, переводя центр тяжести. Центр сместился вместе с Танкой, всей грудой барахла и самой укротительницей неисправных мётел. Ещё не отзвучало последнее "ех" травницкого крика, а подмастерья уже бешеным веретеном взвились в небо над гречишным полем. С яростным свистом ветер рвал волосы и одежду, от скорости подводило желудок и сбивало дыхание. Чаронит затихла, зажмурилась, вытянувшись в струнку, и принялась считать секунды до того чудного момента, когда их тандем пересечёт звуковой барьер.
Эл задёргалась, гася инерцию и кое-как выравниваясь на метле, благо летать на них она умела почти профессионально. Давление начало спадать, метла нырнула в другой подлесок, заветная скорость звука так и не была преодолена, Яританна разочарованно фыркнула и открыла глаза.
— Ух, кажися, оторвались! — тяжело выдохнула Валент, нервно оглядываясь через плечо на едва маячившую вдали дымку.
— Ну, — захрипела сорванным голосом продолжающая болтаться под метлой духовник, — благодаря вращению, создался эффект подобный сверлению, когда...
Нарождающаяся лекция о способах подачи заклинаний, заглохла на корню, когда сзади предвестником смерти зазвучали удары бубенцов. Травница вскрикнула и плотнее прижалась к летающему агрегату типа "духовник подвесной".
— Похоже на призрачных гончих, — захрипели снизу с удивительным безучастием, — у чернокнижников.
— И?
— И хана, — охотно подтвердила её опасения Яританна, кривовато улыбаясь.
Ни один рычаг на рукояти не реагировал на щелчки, тряску, удары, мольбы и угрозы. Эл отчаянно молотила по всем рунам, но дрянная деревяшка не желала ускоряться, менять высоту и связываться с ближайшим постом стражи. Позвякивания звучали всё ближе и ближе, множась и озвончаясь до тончайшего перелива. К звону добавилось потрескивание стремительно сохнущей под пологом марева древесины. Травница с ужасающей точностью поняла, что ночной кошмар оказался пророческим. Бешено пульсирующая кровь оглушала и дезориентировала, сорвавшийся пульс отбивал в венах чечётку, страх душил, а паника, поднимающаяся из глубины, лишала последних остатков разума. Словно сквозь туман Алеандр услышала, как снизу могильным плачем доносится каркающее пение духовника. Кажется, она выводила: "Пусть душа твоя возликует...".
Проникнувшись моментом, не настолько уж и нагрешившая для полноценного покаяния Валент решила вступить со второго стиха, подняла голову и подавилась строчкой. Прямо по курсу возвышалась громада тяжёлого бревенчатого здания. Из дверей наперерез им выскочил дородный бородатый дед в серой хламиде с веником.
— Убрись, мужик!! — завопила Эл.
— С дороги!! — рявкнула в унисон Танка.
Раскрасневшийся от гнева дед, что-то орал про богохульство и высшие силы, размахивал своим грозным оружием наподобие жезла, но живенько откатился в сторону, не переставая сыпать проклятьями.
Удар о камень оказался настолько мощным, что девушек разбросало в стороны, как тряпичных кукол, а рукоять метлы разнесло в мочало, высекая яркие искры. Придя в себя первой, травница спешно высвободила из вещевого плена полуживую подругу. Танка хватала ртом воздух и пыталась что-то объяснить, но слова упорно не желали складываться во что-нибудь связное. Отчаявшийся духовник встала на четвереньки и поползла к камню, следом волоча за штанину напарницу.
Под лёгкий звон первые серебристые искорки проникли сквозь выбитые двери в темноту. Струйки трепетного, сияющего луной эфира жадно скользнули внутрь, протягивая выросты собачьих морд к перепуганным девушкам. Густыми клубами текучих тварей заклятье заполонило пространство, растворилось во мраке и нетерпеливо рвануло к жертвам. Вспышка, хлопок и лязг невидимых челюстей, рвущих пространство — и всё. Опешившие от такой бесславной развязки, подмастерья продолжали вжиматься в камень. Глубокая, оглушающая тишина накрыла обеих тяжёлым мрачным покровом, готовым в любой момент породить знакомое до боли позвякивание. Воздух вокруг предательски дрожал, вызывая болезненные образы собачьих морд. Совершенно не верилось, что странный монстр, вызванный чернокнижниками, так просто развеялся.
— Итить, вашу мать... — раздался из-за дверей уже далеко не такой уверенный голос сварливого старика.
После наглядной демонстрации "призрачных гончих" его проклятья звучали как-то легковесно и неубедительно, но окончательно вернули девушек к реальности.
— Свезло! Танка, Мы сделали это!! Мы спаслись!!! Есть справедливость!!— радостно закричала Алеандр, подплясывая на месте и кружась вокруг большущей каменюки.
— Воды!! — прохрипела духовник, протягивая к заглянувшему в проём деду покрытые трупными пятнами руки.
Мужик резко побледнел и сам едва не лишился чувств, но всё же неловко взял с небольшого столика в углу литровый кубок и, дрожа всем телом, протянул его несчастной. Смочив пересохшее горло и вдоволь напившись, Танка плюнула на условности и принялась умываться, не поднимаясь с пола. Гордый носитель веника следил за её действиями со смесью ужаса и удивления. Розоватая от засохшей крови вода стекала по рукам в углубления у основания камня и стремительно впитывалась.
Подобрав и разделив между собой поклажу, девушки неловко попрощались со случайным знакомым и отправились по аккуратной усланной песком дорожке в сторону деревни. Травница от всей души поблагодарила перепуганного старика за предоставление помещения и искренне заверила его, что место здесь просто чудодейственное.
