— Ну и что за ..., — сонно нахмурился чародей, когда капля от чернил на листе сложилась в похабный символ.
Молодой человек тряхнул головой, от чего песок, располагавшийся ранее под веками, пересыпался в уши, создав неприятный, раздражающий шум. Скабрёзная картинка, коих он и в ученичестве-то не рисовал, плодом полусонного разума быть не пожелала и теперь вызывающе смотрела на него прямо с середины листа, где шли необходимые заверения для княжеской охраны. Если судить по количеству и составу военных подразделений, личная безопасность Светлого князя Калины в Словонищах ставилась выше спокойствия народа и даже суверенитета территорий. С таким набором молодцов князь вполне мог взять Замок нахрапом, банально завалив разрозненных по своей натуре чародеев живой биомассой. И эта биомасса пришла бы в крайнее волнение, увидь в кляксе то, что Глава Совета изволил положить на светоч, надежду и опору нации.
Скомкав неудавшееся письмо и для надёжности разорвав бумагу на несколько частей, Араон вынул из потайного ящика стола новый лист, отмеченный гербовым тиснением, и крайне осторожно обтёр кончик пера о край чернильницы. Он отчаянно не любил пользоваться этими допотопными средствами, но этикет деловой переписки высшего порядка требовал собственноручного написания и пурпурных чернил. Подчерк самого многообещающего чародея своего поколения всегда был его больным местом. Нет, он не был коряв или небрежен, напротив, из-под пера младшего Важича всегда выходили чрезвычайно ровные, словно специально выверенные буквы правильного наклона и исключительной каллиграфичности. Именно показная правильность и нарочитая округлость чрезвычайно смущали Мастера-Боя, свидетельствовав, как ему казалось, о незрелости и излишнем усердии. Неприглядная правда его хорошего почерка заключалась в том, что ввиду пристрастий к практической стороне чародейства, за письмо он садился крайне редко и не без применения силовых методов, от того и правила начертания закрепились за ним ещё в приходской школе.
Перо неприятно скрипнуло и самовольно вывело длинный цветастый посыл, вместо надлежащего приветствия. Арн повторил тряску головой, но и в этот раз ничего не добился. Сон послушно отступил на второй план, вот только реальность начинала смущать своей откровенностью. Чародей снова сменил лист и постарался ухватиться за коварное перо покрепче, не слишком доверяя себе, но и не отрицая того, что подсознательно давно хотел сопроводить Их Светлейшество по подобному маршруту. Кисть точно выводила необходимое обращение, но чернила упрямо складывались в настолько красочный маршрут, что не ожидавший от себя такого чародей неловко закашлялся, от чего с пера сорвалась ещё одна капля, достойно завершив обращение к князю соответствующей иллюстрацией. Араон нахмурился и с сомнением взглянул на орудие письма. На вид перо ничем не отличалось от других, хоть и было не слишком презентабельным: рябоватое, немного косое и слишком жёсткое. У чародея даже зародились сомнения, что подобная конструкция вообще могла принадлежать кому-нибудь из семейства пернатых. Во всяком случае, тонкий режущий край, такой удобный при вскрытии печатей, обычным птицам был ни к чему.
— Всё страннее и страннее, — недовольно пробормотал молодой человек, припомнив, что, кажется, именно это перо ему с напускной торжественностью преподнесла перед отъездом Чаронит, а Алька, давясь от сдерживаемого хохота, настоятельно советовала презентовать его Воронцову.
Уродливое перо оказалось зачарованным на самопись, что, конечно, объясняло нестыковки во взаимодействии с бумагой, но не разрешало проблемы написания. Арн осторожно опустил перо в чернильницу и активизировал артефакт. Стараясь мысленно чётко и внятно начитывать текст, он даже порадовался тому, что нет необходимости писать собственноручно. Радость была не долгой. Стоило только парню бросить взгляд на то, что появлялось на бумаге, как Важич схватился за голову. Лет двадцать-двадцать пять назад за подобную ересь его бы сожгли, не глядя на официальное прекращение царских репрессий. Быстро перехватив перо, он поспешил сжечь коварный компромат, но разошедшийся артефакт уже приступил к маранию лежащего неподалёку отчёта. При спасении отчёта архивников и накопителей пострадали манжеты рубашки и несколько писем с соболезнованиями. За ним жертвами дорогущих чернил стала отцовская книга с кодами для болтуна, несколько запечатанных слепков аур, промокашка и очередное прошение. На миг замерев от творящегося святотатства, Араон яростно бросился на спасение оставшихся документов, мысленно проклиная коварную Чаронит, что умудрялась портить ему жизнь даже на расстоянии. Все проклятья не замедлили тут же излиться на бумаге. Вцепившись здоровой рукой в злосчастное перо, Важич упёрся коленями в столешницу, стараясь прервать процесс испоганивания отцовского стола. То тут, то там на обивочной ткани уже начали появляться чернильные пятна самой разнообразной конфигурации. Острый конец упрямо тянулся к горизонтальной поверхности с силой подобной трёхлетнему бычку. Взревев от отчаянья, чародей рванул артефакт на себя, не жалея практически чистой рубашки. Именно в этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась, от чего начавшее отпускать перо вновь рвануло к столешнице. Не раздумывая, Арн схватил подвернувшийся под руки пресс для бумаги и со всей злостью метнул его в источник шума.
Раздался звук падения, и не успевшая толком раскрыться дверь обратно захлопнулась. Одновременно с этим перо обессилено опустилось возле чернильницы. Араон Важич никак не мог перевести дыхание. Молодой человек стоял, вцепившись в угол стола с такой силой, что начинала трещать древесина. Ярость и добрая толика привычного конструктивного бешенства бурлили в крови, побуждая крушить и ломать всё, что попадётся под горячую руку, только Арн слишком уважал отца, чтобы уничтожать его кабинет из-за дурацкого артефакта. Постепенно злость сходила на нет, сменяясь усталостью и лёгкой обречённостью. С тяжёлым вздохом молодой человек откинул с лица отросшие волосы и тяжело побрёл к коридору, подбирать пресс и извиняться перед ночным сторожем, что, вероятно, услышал шум и решил проверить незапертое помещение. Арн даже представлял, какое выражение должно сейчас быть на лице почтенного ветерана войны на восточном пограничье, когда в него швыряется писчими принадлежностями высокое начальство.
Впрочем, извиняться не пришлось. Посреди коридора, прямо под дверью в живописнейшей позе раскинулся человек, не имеющий к охране Замка никакого отношения. Молодой мужчина самого затрапезного вида был одет в мантию низкоразрядного служащего и являл собой жалкое зрелище. Сведённые клейма каторжников неловко прикрывались несвежими тряпками, желтушные ногти хранили следы чрезмерного пристрастия к табаку и дурману. Прямо из головы, вдавив внутрь черепной коробки нос и часть скулы, торчал выполненный виде часовой башни пресс для бумаги. Механизм в каменных часах ещё действовал, правду не тикал, а слабенько булькал, слегка оживляя картину. Рядом с трупом лежал недавно разряженный арбалет специальной укороченной модели, что не всегда было легко достать даже профессиональным охранникам. Из косяка двери торчал арбалетный болт с разрывным наконечником. Араон Важич задумчиво потрогал край яркого оперения уготованной ему стрелы и тяжело вздохнул, мысленно прощаясь с долгожданным сном.
— Стража! — гневно рявкнул Глава Совета, усиливая и без того зычный голос акустическими чарами.
Звук, вибрируя основания камней, понёсся на поиски хоть кого-то живого в охране важного административного центра Замка. Чуть позже он наверняка пожалеет, что поднял шум, не убедившись в отсутствии пособников, не разобравшись в личности убийцы и нанимателя, не занялся отслеживанием следов, в конце концов. Сейчас же единственное, чего хотел чародей — это добраться до своей хорошо защищённой комнаты в особняке и заснуть. Пусть наёмному убийце и не удалось убить его из арбалета, ему вполне оказалось по силам обречь Главу Замка Мастеров на мучительную смерть от недосыпания.
День третий
Где-то высоко, в кронах утопленных в ночьной тьме деревьев закричала птица. Её высокий пронзительный голос прорвался сквозь неспокойную дрёму торгового лагеря, пронимая до самых печёнок.
— Ну и чего ей не спиться? — ворчливо прокоментировала звук Алеандр Валент. — Если охотишься, зачем выдавать себя? Если охотятся на тебя, то нужно же иметь хоть каплю совести, чтобы не нервировать своих соседей по лесу. Совсем обнаглели эти пернатые.
Увы, её тираду никто не стремился поддерживать. Лагерь, погружённый в настороженную тишину, замер в сонном бездействии, позабыв о героической спасительнице. Прямо на возках, укутавшись в покрывала и пледы расположились хозяева небьющихся и не слишком деликатных товаров, оградив себя и от сырости, и от непрошенных многоногих гостей. Их менее удачливые, но не в пример более зажиточные коллеги, что не рискнули пресовать дорогие вещи собственными телесами, от товаров тоже далеко не отходили, расстелив подстилки и попоны прямо возле своих телег, хоть со стороны это и прилично смахивало на лежбище сторожевый псов. Наёмным рабочим и охранникам, которым, тихо негадуя, пришлось в кое-то веки действительно отрабатывать свои деньги, послелили у костров и по периметру, сделав одновременно заслон и от хищников и от искр. Неуспокоенными призраками слонялись теперь они от лежанки к лежанке, позёвывая и тихо сетуя на несправедливость жизни. Возможно, бравые и не очень молодцы и оставили бы пустое занятие, рассевшись тесным кружком у своего костерка, что находился близ импровизированной коновязи, только сообщение о нападении нечисти на беззащитных женщин настолько взбудоражило почтенных торговцев, что грозило вылиться в объявление вооружённой осады. По счастью, чародейкам удалось убедить разволновавшихся глав семейств, что конкретно этот вид нечисти, столь скоропалительно выдуманный духовником на месте разбирательств, панически боится света и пока никому ничем не угрожает. Общего волнения и шума это не уняло, но меры предосторожности заметно снизило, позволив охранникам отдыхать хотя бы по очереди.
Раздосадованные дамы, которым пришлось позорно стерпеть диктат ненавистных столичных подмастерьев, получали хоть какую-то моральную компенсацию, заливаясь горючими, но хорошо отрепетированными слезами на широкой мужской груди. В зависимости от выбранной роли и привычной манеры поведения, неуравновешенные торговки либо слёзно причитали, подробно описывая напавшего монстра (от некоторых подробностей кровь стыла даже у Яританны, повидавшей нечисть на своём факультете), либо смело и нахально описывали собственную храбрость перед лицом опасности. Сперва Алеандр ещё как-то пыталась корректировать их показания для поддержания хотя бы видимости правдоподобной картины, но быстро оставила эту затею, как совершенно бесперспективную. Судя по всему, члены семейств умели просеивать сыпавшийся из их прекрасных половин информационный вздор и заявления о "метровых клыках" или "за хвост как крутану" пропускали мимо ушей. Точно так же, как оставались без внимания кристально прозрачные намёки голодной Чаронит о хлебе насущном для героинь и спасительниц. Её печальные вздохи и весьма красноречивое нытьё смогло принести только горечь, разочарование и одну на двоих миску поскрёбышей с остатками старой солонины.
Наконец-то дурная кричалка затихла. Лесная мгла снова наполнилась привычными шорохами и вдохами, словно единый организм, измученный и старый, охал и причитал над тяжёлой судьбой. Алеандр тоже тяжело вздохнула. Лёжа на одолженном у одного из возниц потнике, что удушающе вонял лошадьми и старым стойлом, девушка безотчетно пялилась в ночное небо, ловя себя на совершенно безумных мыслях, о количестве звёзд, их соотношении с центром Вселенной, влиянии этого соотношения на развитие личности и здоровье одного совершенно потрясающего боевого чародея. Думать об этом не хотелось совсем, поскольку ни звёзды, ни её бывший пациент в картину мира молодой, амбициозной, а, главное, принципиально добродетельной и высокоморальной травницы, собиравшейся возглавить кафедру при Академии Замка Мастеров, не вписывались. Она, конечно, могла отнести подобные мысли к запоздалым навязчивым идеям, что подчас появляются в состоянии наркотического опьянения, но и сама прекрасно знала, что период их возможного возникновения прошёл три часа назад и её здоровые и крепкие нервы уже успели заблокировать непрошеные реакции.
— Это определённо, не имеет никакого смысла! — недовольно проворчала травница, когда непоседливое воображение сложило из звёзд вместо соцветия сирени гремучую гидру, и сползла вниз по потнику, почёсывая поясницу о выступивший через тонкую прослойку камень. — Вот лежим мы сейчас здесь, нарабатываем ревматизм и всячески разлагаемся, что морально, что физически. Кстати, каша мне их совсем не понравилась! Это же надо было столько жира, да и не досмотрели совсем. А соль? Я, конечно, понимаю, что мужчины любят крепкие ощущения, но после такой порции соли, даже речки не хватит напиться. Я уже чувствую, как корчится в конвульсиях моя несчастная печень. Слышишь? Я говорю, мы тут прозябаем совсем, пока неизвестные бандиты, а, может, и целая организация строят коварные планы по уничтожению Арна. Эй! — девушка раздражённо пнула коленкой лежавшую рядом подругу, — Я тут с тобой разговариваю! Тан, я к тебе обращаюсь!
Соседка не отреагировала. Яританна, уже давно оказавшаяся сдвинутой на самый край потника крепко спала. Хотя в здоровье подобного сна, лично травница очень сомневалась. Духовник была чрезвычайно напряжена, словно её выставили перед эшафотом: прямые почти одервеневшие ноги; яростно сцепленные на рюкзаке пальцы, хмурое выражение лица. Казалось, стоит коснуться хотя бы боковой пряжки на хилых тряпичных боках, как хозяйка проснётся и насмерть загрызёт обидчика.
— Вот ты спишь-спишь, никого не трогаешь, а потом раз, и всё... конец света. И главное, ведь могла же что-нибудь сделать. Не занаю... там создать какое-нибудь заклятье, предотвращающее его, или принести в жертву какого-нибудь наследника древнего тёмного рода, чтобы отвратить конец. Можно было бы сделать величайшее открытие, отправиться в удивительное путешесткие, пуститься в блуд, в конце концов. Да сделать можно было бы что угодно! А ты спишь... Вот так просто спишь и... Тан? Ты что на самом деле спишь?
Алеандр приподнялась на локте и недоверчиво потыкала в духовника пальцем, но бледное тело отреагировало лишь бессвязным мычанием. При других обстоятельствах травница непременно приложила бы все возможные усилия, чтобы добиться поставленной цели и испортить ночёвку ближнему своему. Не раз, когда в её уютном флигеле гостили подруги из Замка, несчастным девушкам, даже после длительной поездки удавалось заснуть только под утро, коскольку творческий процесс и жизненная активность хозяйки возрастали аккурат к полуночи. Засыпать раньше этого срока юной Валент, что так непредусмотрительно выбрала себе стезю, требующую постоянных ранних побудок, удавалось только после крайнего перенапряжения или приличной дозы успокоительной настойки, желательно тёплой и алкоголесодержащей. Теперь же девушке не спалось. Получивший свою дозу сна за время дневной поездки организм окончательно сбился с графика и на данный момент не поддался бы даже сонным чарам и стопке успокоительного. Существовал ещё вариант точного удара по затылку, но его имеющая опыт в лечении травница даже не рассматривала.
