Только когда они вышли из зельеварни, альтмер поинтересовался:
"Что на этот раз?"
"Не нравится мне этот парень, — угрюмо ответил дух. — Вернее, его интерес к тебе".
"Чем? — немедленно подобрался Элемар. — Что за интерес?"
В людях — и мерах — Второй все ещё разбирался лучше, так что к его опасениям следовало прислушаться. Данмера, ассистировавшего Синнолиану, они уже встречали — он объявился в Эбенгарде через месяц после самого Элемара. Не запомнить его было сложно: левую сторону лица тёмного эльфа уродовал длинный, от виска до подбородка, белёсый шрам, а если приглядеться, то по обе стороны от него можно было рассмотреть две цепочки шрамиков-точек — следы от стежков. Альтмер, помнится, при первой встрече даже посочувствовал новичку. Мысленно, разумеется. Звали данмера Ллотис, но Второй был уверен, что это не его настоящее имя. И Элемар был с ним согласен — не вязалась, по выражению все того же Второго, "эта насквозь разбойничья рожа" с именем данмерского святого, известного своим благочестием. Как и тягучий "киродиильский" выговор, который распознал уже сам альтмер. Да и непонятно было, зачем этот Ллотис вообще примкнул к Имперскому Культу, пусть и как мирянин. В часовне он появлялся нечасто и, в моменты своего появления, обретался у Тунифуса. Ни с кем не общался и дружбу не водил. Алхимик Фрик его вообще на дух не переносил, но тут, по мнению альтмера, дело было, скорее, в неприязни норда к данмерам вообще, а не конкретно к Ллотису.
"Не знаю я, что у него за интерес к тебе, но изучал он тебя очень внимательно. Причём отнюдь не как потенциального союзника. И, как мне показалось, увиденным остался доволен. Не знаю, когда ты успел перебежать этому парню дорогу, но искренне советую не поворачиваться к нему спиной", — ответил дух.
Элемар, старательно припомнив взгляд и мимику данмера, прислушивавшегося к их беседе с Тунифусом, был вынужден согласиться. Другое дело, что он не мог припомнить ни одной ситуации, в которой им с Ллотисом пришлось бы соперничать. Но, так или иначе, предупреждение Второго было совсем не лишним.
— О-о, служитель Суротано! — по пустынному коридору навстречу альтмеру, торопливо перебирая короткими ногами, семенил Илус Труптор. — Как хорошо снова видеть тебя. Наслышан, наслышан о ваших... злоключениях.
Альтмер поморщился. В сочувствии он совершенно не нуждался. Особенно, если оно исходило от неприятного ему человека. От Илуса Труптора в первую очередь.
— Но я вижу, друг мой, что вы вновь здоровы и готовы служить Имперскому Культу в своей неподражаемой манере?
— Вполне, — вздохнул Элемар.
Меньше всего ему сейчас хотелось тащиться куда-то за пожертвованиями. Косадес, конечно, не ограничивал его в сроках, но вряд ли мастеру-шпиону понравится, что его агент шляется неизвестно где, вместо того, чтобы ждать следующих распоряжений. С другой стороны, он же сам рекомендовал альтмеру нарабатывать себе репутацию...
— Превосходно, — имперец довольно потер короткопалые ручки, — у меня как раз есть одно дело. И я очень надеюсь, что ты не откажешься выполнить его для меня. То есть, для Имперского Культа, конечно же...
— Что именно нужно сделать?
— О, сущий пустяк, — разулыбался Труптор. — Дело в том, что один мой хороший знакомый, досточтимый Цанктуниан Пониус... слышали о нем?
Альтмер отрицательно покачал головой. Имя он, конечно, слышал, но и только.
— О-о, — воодушевился толстяк, — это очень уважаемый человек. Господин Пониус служит главным управителем Восточно-Имперской Компании здесь, на Вварденфелле. Очень и очень влиятельный человек. Значительно влиятельнее известного вам господина Пелетиуса из Кальдеры, прискорбную скупость и необязательность которого вы, друг мой, столь виртуозно преодолели...
— И? — попытался поторопить его Элемар.
— Так вот, — продолжил имперец, — дело в том, что несколько дней назад... да, как раз тогда, когда с вами приключилось то досадное происшествие... господин Тунифус был весьма обеспокоен тем, что его превосходные зелья не дают нужного эффекта, даже, как я слышал, пришлось приглашать целителя-мага... К слову, простите за любопытство, но что это было, друг мой? Какое-то опасное проклятье? Нет? Очень... э-э, рад.
— Вы говорили о Пониусе, — прервал его альтмер.
— Ах, да-да. Простите, все время отвлекаюсь... так, о чем это я? Ах, да! Так вот, несколько дней назад я имел с господином Пониусом беседу... Речь шла о важности миссионерской и просветительской деятельности среди местного населения. В частности, среди эшлендеров. Эти несчастные дикари до сих пор исповедуют свои примитивные верования, представляете?! А эти их варварские погребальные обряды? А поклонение даэдра, к которым взывают их шаманки? Нет, вы представьте только, какие-то полубезумные старухи, надышавшись ядовитых курений, выдают какие-то невнятные пророчества... К примеру, взять хоть это глупое пророчество о Нереварине, которое в последнее время у всех на слуху: "Господь Неревар явится снова и спасет Морровинд от Империи!" Большей чуши придумать нельзя. Империя уже давно в Морровинде, а этот их Неревар так и не появился...
— Я понял, — снова перебил его Элемар. — К делу, господин Труптор, к делу.
Толстяк запнулся, явно сбитый с мысли.
— Так вот, мы говорили о необходимости миссионерской деятельности, — собравшись с мыслями, продолжил он. — И господин Пониус в своей щедрости пообещал пожертвовать Имперскому Культу тысячу золотых...
Альтмер поперхнулся — сумма была просто гигантской.
* * *
Элемар со стоном вытянулся на длинной лавке и расслабился, подставив исцарапанную спину умелым рукам рабыни-банщицы.
— У господина была бурная ночь? — хихикнула та.
— Ты даже не представляешь, насколько, — вздохнул он. — И если бы только ночь...
Минувшие двое суток стали для альтмера нешуточным испытанием на терпение. А также на выносливость. Ну и на кое-что ещё. Вот только рассказывать это банщице-аргонианке он не собирался. Не то место, не тот собеседник.
Нет, Цанктуниан Пониус оказался человеком куда более приятным в общении, нежели недоброй памяти Куниус Пелетиус. О своём обещании он помнил и от нежданного посетителя, в отличие от уже помянутого шахтовладельца, отделаться, прикрываясь крайней занятостью, не торопился. Да и занят был исключительно наполнением кубка дешёвым крепким гриифом и вливанием его содержимого в собственную утробу... но обещанных денег, тем не менее, не дал. Потому что, по его собственному признанию, при всем желании сделать этого не мог. В ближайшее время точно. А в более отдалённом и вовсе не был уверен в своей маломальской платёжеспособности.
Видимо, к приходу Элемара выпито было достаточно, поскольку управитель Восточно-Имперской Компании, в очередной раз смерив альтмера взглядом, вынул из массивного стола ещё один кубок и, щедро плеснув в него гриифа, предложил присоединяться. Понукаемый Вторым, тот отказываться не стал.
— ...И ведь понима-ашь, — полубессвязно вещал полчаса спустя окончательно захмелевший имперец, подводя итог рассказу о том, как образцовый служащий Компании по имени Моссанон умыкнул всю кассу и шкатулку с векселями, — такх... такхим славным малым казалсь. Исполнительный, зараза... веж-жливый... Ик! Ой... Вот как ты. И тоже альтмер. А оказалсь... проходимьц!
Элемар медленно цедил свою порцию гриифа и кивал.
— И ты... как тя... Су-суротано. Ты тоже проходимьц!
Альтмер поперхнулся:
— С чего это?
— На тя Труптор жаловалсь... Он тя не любт...
— Сам он проходимец, — фыркнул Элемар. — А не любит, потому что я его послал. Нах... э, далеко, в общем.
— Послал? Эт пральна... — Пониус разлил по кубкам остатки гриифа. — Выпьем!
— Выпьем, — вздохнул альтмер, бросив тоскливый взгляд на стол управителя с двумя уже пустыми кувшинами из-под гриифа и без малейших признаков закуски.
В голове настойчиво шевелилось воспоминание о первом знакомстве с местными напитками...
Ещё полчаса спустя он кое-как добрался до "Шести Рыб", по пути едва не сверзившись с моста, когда выпитое внезапно запросилось наружу, снял комнату на остаток дня и, подперев стулом дверь, отключился. Проснулся на закате с больной головой, в которой, как две снулые рыбины, медленно плавали две мысли — "на хрена я столько выпил?" и "какого Обливиона я пообещал этому козлу вернуть деньги?"
Пойти отказаться, что ли? И к Труптору... только ножками. А то даэдра знает, что он в таком состоянии наколдует...
"Толстяк тебя с говном съест", — сообщил дух.
"Подавится", — огрызнулся альтмер, не открывая глаз.
"За такую сумму? Мечтай! Он за эту тысячу тебя удавит. А не сумеет, так в рабство продаст".
"Что, так рвётся к эшлендерам?" — язвительно поинтересовался Элемар.
"Скорее, с Вварденфелла, — задумчиво ответил Второй. — После того скандала, что он закатил из-за рубашки, я узнал о нем очень много интересного. Странно, что Пониус согласился профинансировать эту затею - у Труптора в Эбенгарде не слишком хорошая репутация".
"Ну, так ты же сам и постарался", — хмыкнул альтмер.
"Там и без моих усилий грязи хватило бы на небольшое болото. Я всего лишь, выражаясь образно, бросил в это болото большой камень. А брызнуло уже то, что уже успело накопиться".
"Вот интересно — уши у нас одни да двоих, да и те — мои. Как ты умудряешься слышать то, что не слышу я?"
"У нас и мозг — один на двоих. Но это не мешает мне знать больше тебя".
"Эй! Я ведь и обидеться могу! И вообще, кто из нас знает больше — можно поспорить. Особенно, если сравнивать полезность знаний".
"Уел. Штука в том, что каждый из нас вольно или невольно отслеживает ту информацию, которая ему чем-то важна, вычленяя её из общего потока. Так что в тот вечер, пока ты задавался вопросом, не отследит ли наш общий знакомый источник запущенной сплетни, я внимательно слушал, что об этом знакомом говорят окружающие. Слово тут, пара фраз там... поверь, сочинённый нами слушок — сущая мелочь, не достойная упоминания. У господина Труптора немало более серьёзных прегрешений".
"Например?"
"Ну... например то, что сей "почтенный" Учёный Стендарра присваивает большую часть пожертвований."
"Что, правда?" — Элемар приподнялся на кровати и тут же свалился обратно, борясь с головокружением и тошнотой.
"Так говорят. И я, кстати, склонен в это верить".
Второй оттеснил альтмера в сторону и, мысленно взвыв нечто бранно-нечленораздельное, торопливо принял сидячее положение, зажмурившись и плотно прижимая руку к сомкнутым губам.
"Уй, бля... — мысленный голос духа был полон неподдельного страдания. — И на кой хрен же ты так нажрался? Цедил бы потихоньку один кубок для вида, так нет же..."
"Да там и был один кубок!"
"В который тебе два раза доливали до краев, математик хренов... Уф, как погано-то!"
"Ну так без закуски же пить пришлось, — чуть виновато пробормотал Элемар. — А куда ты собрался?"
"Вниз. Сейчас вечер, народ попрёт в кабак за трудовой порцией. И в числе прочих — работники Восточно-Имперской компании, которых можно будет расспросить про этого парня, Моссанона".
Переждав приступ, Второй осторожно выдохнул и обмяк.
"Что-то я сомневаюсь, что с тобой кто-то будет разговаривать", — недоверчиво протянул Элемар.
"Поэтому я уже никуда не собираюсь, — ответствовал дух, осторожно укладываясь обратно в постель и бесцеремонно выпихивая альтмера "наружу". — А ты — страдай. Чтоб в следующий раз думал, прежде чем бухать на халяву. Головой, а не жопой".
Элемар гневно распахнул глаза и тут же зажмурился, чтобы не видеть медленно плывущие куда-то вбок стены, от вида которых его начало мгновенно тошнить.
В самом деле — ну, кто заставлял его так напиваться?
К утру последствия пьянки почти сошли на нет, но вид у альтмера все еще был помятый и больной. Да и запах, несмотря на посещение общественной купальни, он источал соответствующий. Неудивительно, что в приемную Цанктуниана Пониуса их поначалу не желали пускать. Пока не вмешался сам управитель Восточно-Имперской компании, узнавший в настойчивом посетителе своего вчерашнего собутыльника.
Договориться с ним оказалось одновременно и легко и сложно. Имперец с радостью ухватился за предложение помочь с поиском, но... настоял на том, чтобы Элемара сопровождал его человек. Альтмер с немалым трудом сумел убедить его в том, что при поиске сопровождающий будет больше мешать, нежели помогать. А вот когда настанет время поездки непосредственно за украденными ценностями, надежный охранник будет очень даже кстати...
Знакомство с предполагаемым охранником состоялось тут же — им оказался тот самый имперец, с которым не далее как полчаса назад произошло "столкновение интересов". Надо ли говорить, что перспективе совместной работы ни один не обрадовался? Впрочем, у альтмера под черепом обитал "сосед", чьи дипломатические навыки были значительно выше... на него-то Элемар и спихнул обязанность налаживать отношения с не слишком дружелюбным имперцем, чем Второй, вынужденный, ко всему прочему, терпеть последствия возлияний накануне, был весьма недоволен. Однако — дело есть дело...
"Насколько тебе кажется надежным этот охранник?" — полюбопытствовал дух, когда они вернулись обратно в "Шесть рыб".
"Опасаешься, не придется ли нам от него отбиваться?"
"Угу. Слишком большая сумма. И еще большее искушение", — Второй улёгся на постель и с явным облегчением убрался внутрь.
"Трудно сказать, — поморщился Элемар, вновь в полной мере ощутивший последствия вчерашней попойки. — Я, в сравнении с тобой, плохо разбираюсь в людях".
"А не в сравнении?"
"Ну, если не принимать во внимание его отношение к, э-э, нам лично, то... Хитрожопый, конечно, как и большинство имперцев, но при этом довольно порядочный. Не склонен к авантюрам. И советы, кого стоит расспросить, давал вроде дельные".
Дух помолчал.
"Итак, что мы имеем? По словам всех сотрудников, скромный альтмер по имени Моссанон — хороший служащий и неплохой парень — служил простым клерком в конторе Восточно-Имперской Компании. И до недавнего времени проявлял себя исключительно хорошо. Потом начались странности, вроде самовольных отлучек с рабочего места в разгар дня... и частых посещений Гильдии Магов".
