Восход Алой Звезды

-Новое всегда предпочтительнее старого, верно?

-Владыка, -умоляющим тоном заговорил казначей. -Траты будут непомерными, даже с учетом дополнительных поступлений. У нас почти не останется резервных средств.

-Ты видел эти мосты? Они буквально разваливаются, а я напомню, что мы готовимся к войне с Империей. И проблемы с военными коммуникациями нам нужны в последнюю очередь.

-Но разве вы не обучите создавать порталы наших магов?

-Хер вам лысый, а не порталы. Вам хватит магии скверны и пороха. Я сказал, строим новые мосты, значит строим новые мосты.

Продолжить мысль Кириллу не дала возникшая в воздухе черная воронка, которая стремительно расширялась. Вариантов, кто это мог быть, мало. Мысленным усилием демилич телепортировал Хеонаса в тронный зал.

-Эй, чего опять? -недовольно пропищал дракон, оказавшись в руках товарища.

-Сам смотри, кажется, скоро домой.

Из червоточины показался тощий силуэт архидемона с колышущимися за спиной щупальцами. Среди присутствующих кровососов послышался ропот.

-Неплохо ты устроился, -флегматично заметил Улакор. -Власть, трон, заметно подросшая сила.

-Не благодаря тебе, сволочь. Ты меня убил, это еще ладно, но лоботомию и вживление призрачной глисты в подсознание не прощу.

-Не драматизируй, Кирилл. Если б ты тогда меня спокойно выслушал, промывки мозгов не потребовалось бы.

-Меня задолбали твои эксперименты.

-Так или иначе, поставленные цели выполнены.

-На кой ляд тебе понадобился этот отсталый мир?

-Открыть тебе тайну? Я натравил порождений Хаоса на Десять Миров, а не Нихеш.

Демилич от удивления разинул рот.

-Ты!? Для чего!?

-По рекомендации Оракула. Он прогнал миллионы различных симуляций, сценариев и пришел к выводу, что эмульсионную заразу по-другому было не остановить. Потребовалась полная стерилизация.

-Угу. Поменяли шило на мыло.

-У нас до сих не получается справиться с заразой на Земле, одно спасает — слабая плотность витального поля. В других мирах сдержать эмульсию не удастся.

-Хаос, как по мне, гораздо хуже.

-Мы с тобой до последней клетки пропитаны этой самой силой. Проблема не в Хаосе, а в отдельных тварях, возомнивших себя богами. Следует исправить наши ошибки.

-Твои ошибки, -возразил Кирилл. -Не скидывай свой про..б на меня.

-Надо возвращаться на Землю.

-Зачем? Нас с Хеонасом и тут неплохо кормят. Пока Аки в командировке на Марсе, могу еще годик подождать.

Архидемон вздохнул.

-Возникли непредвиденные сложности, нам нужны все.

Тон кровососа Кириллу не понравился, значит случилось что-то нехорошее.

-Звучит угрожающе.

-У нас новое вторжение. Забудь о своих мелочных обидах.

-Да бл...ь! Сколько можно? Не говори, что Первородные Боги нашли способ прорваться к нам.

-Не они.

-А кто тогда?

-Чужаки из космоса.

Демилич на некоторое время завис, осмысливая новую информацию. Такого он на своем веку точно не ожидал.

-Ну п...ц! -выдал Хеонас.

-Я с ним согласен, -кивнул Кирилл. -Как-то отвык от мысли, что гости могут прилететь из родного космоса... Бои уже идут?

-Надеемся на мирный контакт, но готовимся к самому скверному развитию событий. Пришельцы в данный момент на подлете к Марсу.

-Твою ж... -у демилича ёкнуло в сердце. -Там же Аки.

-Как раз на красной планете твоей жене будет безопаснее. Чужаки проявляют наибольший интерес к Земле. Оракул полагает, Марс будет использован ими для гравитационного маневра и не более того.

-Большой у них флот?

-Они явились на планетоиде размером чуть меньше Луны, который направляют исполинские термоядерные двигатели. Выхлопы видны даже на Земле.

-Ох, блин. Такое даже представить сложно.

-Э-э, типа реальная Звезда Смерти? -выдал Хеонас, отлично знакомый с земными кинофильмами.

-Да.

-Круть!

-Ничего крутого, -не согласился Кирилл. -Очередной полярный лис подкрался, откуда не ждали.

-Надо идти, -начал поторапливать архидемон. -Портал не получится держать открытым слишком долго.

-Погнали.

-Еще, Хеонас, не вздумай болтать про то, что услышал.

Свежие вести заставили мгновенно забыть про Аверад, подготовку к вторжению в Империю Дракона, организацию Улакором самого масштабного ксеноцида в истории. Собственный мир намного важнее каких-то отсталых туземцев.

Аверадские вампиры растерянно смотрели на демилича, направлявшегося к межмировому порталу. Он все ж решил дать напоследок ряд ценных указаний:

-Менакор, у меня появились неотложные дела дома. Ближайшие месяцы ты за главного. Возможно, пришлю кого-нибудь вместо себя, исполнять его распоряжения с тем же усердием, что и мои. Ясно?

-Ясно, владыка.

-Молодцы. Если узнаю, что вы грызетесь друг с другом, не выполняете свою работу, выверну наизнанку всех. Это не фигура речи.

Сделав напутствие, иномирцы исчезли в бездонной черноте пространственного перехода.

Саянск-3 встретил их свинцовыми тучами и непрекращающимся дождем. Тут ничего не меняется, мысленно подметил Кирилл. Огромный транспортный хаб, переполненный грузовыми автомобилями, военной техникой, круглосуточная суета вокруг транзитной зоны.

На специально выделенном автобусе, в легковушку Улакор не поместился бы, они поехали в административный сектор на селекторное совещание.

-Так значит действительно пришельцы из космоса?

-Я уже сказал.

Демилич тряхнул головой:

-В это сложно поверить, даже с учетом того, с чем я сталкивался раньше. И на кого они похожи?

-Предположительно червяки, -ответил архидемон. -Сутки назад мы сбили разведывательный корабль и нашли биологическое образцы.

-Почему ты говоришь ''предположительно''?

-Потому что я не уверен, что тот червяк не является просто каким-нибудь вредителем, случайно пробравшимся на судно. Ксенобиологи до сих пор не скинули отчет.

-С гостями установили контакт? Они сообщили, чего хотят?

-Никак контактов не было, даже попыток с их стороны. Их разведчики шерстят пространство от Марса до Меркурия, собирают информацию о нас, нашей деятельности. Разумеется, основное их внимание сосредоточено на Земле.

-Похоже на разведку боем, -высказался Кирилл.

-Мы так тоже считаем и готовимся к встрече.

-Скоро они прибудут?

-От тридцати двух до пятидесяти семи дней, в зависимости от траектории и скорости полета. Объект Ро не просто очередная комета, астероид, чье направление можно точно расcчитать, а громадина на термоядерной тяге. После осуществления межзвездного путешествия оно начало активное торможение, как с помощью двигателей, так и посредством гравитационных маневров. Оракул прогнозирует появление у Земли второго спутника, после чего пришельцы отправят десант для колонизации.

-Охереть.

-Согласен. Далеко идущие последствия могут быть... катастрофическими. Столкновение с Луной, изменение орбиты, наклона земной оси, скорости вращения планеты, длительности суток, возросшая сейсмическая активность, небывалые приливы и отливы, кардинальные изменения климата. Но, полагаю, раз пришельцы смогли решить столь грандиозную инженерную задачу как перемещение целого небесного тела между звездами, они не дураки и не заинтересованы в уничтожении Земли.

Демилич встал с кресла, начал прохаживаться по салону автобуса.

-Какова будет наша стратегия в случае боевых действий?

-Бомбардировка поверхности объекта Ро, отстрел приближающихся кораблей-сфер на дальних дистанциях. Между Луной и Землей уже развернуты сотни боевых спутников.

-Задолбало...

-Что именно?

-Все эти вторжения, апокалипсисы. Даже если мы успешно разберемся с космическими червяками или кто они там, неизбежны разборки с хаоситами... Не таким я ожидал окончание отпуска.

-Кирилл, ты думаешь, мне улыбается постоянно сражаться? -спросил архидемон.

-Мне откуда знать? Я так и не научился читать мысли.

-Мне скоро стукнет восемьсот пятьдесят земных лет, для чистых селенхаи — более чем почтенный возраст. Далеко не каждый способен был прожить столько. Я был в числе тех, кто погубил родной мир и сотни миллионов собратьев, принес в жертву бесчисленные миллиарды, лишь бы ненадолго отсрочить конец. Мне хочется только одного — покоя и стабильности, по крайней мере, последние полвека жаловаться не на что.

-Я понял, но давай лучше вернемся к космическим захватчикам. Они сильно превосходят нас в развитии?

-Обломки корабля только начали анализировать. В целом инженеры пока не обнаружили ничего сверхъестественного. Гости используют силу реактивного движения, хотя движки мудреные, мизерный расход топлива и колоссальный КПД. Связь осуществляют предположительно через модуляцию нейтринных сигналов, никакого радио. Внутренняя начинка основана на фотонных кристаллах, много оптического волокна. У них отлично развиты нанотехнологии, материалы, из которых строят корабли могут менять свойства, самовосстанавливаться в определенной степени.

-А оружие?

-Еще не довелось зафиксировать его применение. К магии найденные образцы на сто процентов невосприимчивы.

-То есть проклясть их не получится.

-Только классические методы воздействия.

-Но есть Счастливчик, -вспомнил Кирилл про старину Рональда Лаки. -Пусть сыграет Люка Скайуокера, взорвет космическую дуру выстрелом в уязвимое место.

-Его психологическое состояние не позволит привлечь для каких-то серьезных миссий.

-Почему?

-Развившийся на фоне экзистенциального кризиса психоз и хроническая депрессия. Если попытаться насильно привлечь, он начнет сопротивляться, произойдет что угодно, у меня взорвется голова или земля из-под ног уйдет. Поэтому Рональда Лаки не трогаем.

-Я с ним лет десять назад последний раз общался, -поделился демилич. -Мужик нормально выглядел, вполне бодро.

-Его давно тяготит роль бессмертного, которого используют как инструмент для решения глобальных проблем. Мы ж сначала готовили Лаки на пост председателя Мирового совета, засранец пошел в отказ и порушил многие планы...

-Тот случай, когда промывка мозгов не помешает.

-Я не рискну. Образно говоря, сущность Рональда Лаки крайне негативно реагирует на попытки изменить ее без согласия. Если он попросит, проблем нет, но он никогда не попросит, как ни уговаривай.

-Мда. Ты сделал ручную собачонку из долбанной триадской богини, а с рыжим никак.

Автобус остановился напротив здания управления, где размещалась гражданская администрация Саянска-3.

Миновав охраняемый КПП и поднявшись на второй этаж, Улакор с Кириллом оказались в конференц-зале, где местные умельцы подготовили оборудования для удаленной связи. На широком плазменном экране показались физиономии без малого двух десятков военных и гражданских функционеров. Часть из них демилич узнал. Бессменный начальник Космического командования, маршал Коваль, его зам генерал-майор Фромм, командующие воздушными силами, сухопутчики, моряки, пара представителей Мирового совета, представители федеральных министерств.

-Можно начинать, -мягким бархатным баритоном проговорил ИИ Оракул, присутствовавший везде. -Сегодня нам необходимо окончательно утвердить план по развертыванию силовых барьеров над наиболее густонаселенными центрами и критически значимыми объектами, также затронем вопрос со станцией ''Кванмёнсон''...

Глава 13

Во втором чтении Сенат Коалиции принял закон ''Об ограничении использования автоматизированных систем'', который запрещает либо сильно ограничивает применение роботов, искусственного интеллекта в повседневной жизни. Примечателен факт, что сам законопроект был предложен Оракулом, по мнению которого для гармоничного развития цивилизации машина не должна полностью заменять человека во всем, жизненно важные профессии вроде учителей, врачей, инженеров не должны исчезнуть. Противники данной идеи начали разговоры про попытку затормозить научно-технический прогресс и ущемление прав ИИ.

Новости Земли, 2172 г.

* * *

На закрытом заседании руководства Коалиции лично или удаленно присутствовали десятки человек, которые c полной серьезностью слушали доклад руководителя группы ксенобиологов. Никто даже не отвлекался на посторонние вещи.

-...пришельцы определенно являются углеродной формой жизни, нуждающейся в воде, кислороде, питательных веществах и существующей в схожем диапазоне внешних условий вроде гравитации, радиации, атмосферного давления... Впрочем, это логично, поскольку они прилетели к Земле, а не к какой-нибудь к Глизе 581с или TRAPPIST-1e.

Инопланетные организмы имеют трехцепочечную нить ДНК с шестью парами оснований вместо наших четырех, такая система позволяет закодировать в себе больше наследственной информации.

С полной уверенностью могу сказать, что найденный на месте крушения живой образец — не случайно попавший на борт вредитель, скорее часть целого организма.

-С чего вы взяли? -не удержался начальник КосКома от очевидного вопроса.

-Сейчас объясню, -молодой на вид профессор на секунду отвел взгляд в сторону. На основном экране в зале заседаний появилось изображение красноватого червяка с вытянутым цилиндрическим телом, гладкой блестящей кожей -Данные существа обладают некоторым внешним сходством с аннелидами, то есть кольчатыми червями, однако внутреннее строение не позволяет отнести их ни к одному известному таксономическому классу. Более четверти массы образца составляет нервная ткань, весьма сложно устроенная, в виде сверхплотных ганглиев и стволов, по нескольку миллионов синапсов в каждом. Мы снимали показатели ЭЭГ, и они впечатляют, можно говорить о зачатках когнитивной деятельности.

Внутри туловища существа находятся гибкие усики, способные выдвигаться наружу. Их функционал заметно разнится: сенсорные антенны, пальпы со стрекательными клетками и пищеварительным трактом и своего рода нейроконнекторы. Последнее наиболее любопытно, эти нейроконнекторы, очевидно, служат для общения и обмена информацией с другими особями. И даже больше...

-Не нужно театральности и нагнетания, -снова вмешался маршал Коваль. -Говорите, что хотели сказать.

-Ну, у нас есть неподтвержденная теория. Один червь вряд ли смог бы управлять целым космическим кораблем, он, говоря по-простому глуповат, а вот совокупность из... скажем, сотни-двух особей с задачей справится. Для этого им потребуется объединиться в общность, некое гештальт-сознание.

-Коллективный разум? -уточнила женщина в строгом черном жакете, занимавшая пост председателя Мирового совета. Чуть смуглая, с длинными черными волосами, раскосыми глазами, на вид чуть больше сорока.

Маршал Коваль испытывал к Мелати Сиахан значительную неприязнь, и отнюдь не из-за индонезийского происхождения, дело во взглядах.

-Вы правильно поняли, товарищ председатель. Чем больше ''червей'', тем они умнее.

-До сих пор не удалось установить контакта с гостями. Может ли это быть связано со столь серьезными отличиями в биологии? Они банально не знают, как интерпретировать посылаемые сигналы.

-Запросто.

-И что посоветуете, профессор? Как заставить их отреагировать?