Вопреки Узы (полуфабрикат)

Светало.

Идти сквозь лес было непросто. Рядом с лагерем ещё вырубили несколько просек, но уже через пару километров от них, недалеко от болота, пришлось врубаться, в том числе и пуская в ход ножи. Лес просыпался и оживал медленно, однако зверьё и прочая гнусь пока не попадались. Группа прикрытия держала оружие наготове каждую секунду. Пока — тьфу-тьфу-тьфу! — обходилось без происшествий.

Первое болото оказалось небольшим — всего-то около километра в ширину. Обещанное комарьё пока не показывалось. Лок вышел вперёд и замер. По пути он обломил себе и кое-как обстругал шест и теперь покручивал его в руках. Сначала он прислушался, потом принюхался, а потом глубоко вдохнул, неторопливо выдохнул и закрыл глаза. Марк понял, что он выходит в эфир — "приподнимается"... Вот открыл глаза и повернулся к товарищам.

— Идите строго за мной. Ни шага в сторону. Средняя глубина здесь — примерно мне по колено. Оружие и аптечки держите наготове. Кто-то уже шевелится.

И шагнул в болото, моментально увязнув по щиколотку. Остальные, внимательно следя за его продвижением, последовали цепочкой. Почва у берега была очень вязкой, противно чавкала на мели, гнилостный запах бил в нос, но аналитик как будто не замечал этого всего. Потом ботинки начали месить нормальную болотную жижу. Лок постоянно оглядывался по сторонам, ощупывал путь перед собой шестом, время от времени давал советы... Поверхность воды колыхалась — тварь, о которой Лок предупредил ещё в самом начале, сновала где-то рядом, вынуждая группу прикрытия то и дело хвататься за оружие, но приближаться не спешила. Бойцы хорошо видели вытянутое гибкое бурое тело, мелькающее под поверхностью, и расходящиеся следы.

— Змея? — шёпотом спросил Кристен.

— Типа того, — кивнул Лок, замерев. — Всем стоять.

Бойцы замерли, чувствуя, как их ноги медленно погружаются в илистое дно. До края болота оставалось всего ничего, уже виднелся твёрдый берег. Наконец Лок отмер, сбросил рюкзак с плеч, протянул его напарнику и шагнул вперёд, предостерегающе подняв руку...

И перед ним тут же взметнулся грязный столб. Над болотом взмыла зубастая пасть на длинной гибкой шее, нависла и приготовилась к броску. Марк схватился было за свой автомат, но Лок его остановил.

— Нет, не шевелись! И вы тоже! Я сам!

Он перебросил шест в левую руку и крутанул, наблюдая за реакцией твари. При этом он смотрел ей в глаза. Марк невольно похолодел, узнав этот взгляд. Взгляд зверёныша, положившего потом целый отряд силианцев... Тварь не шелохнулась. Лок осторожно ткнул шестом в толстую шею, змея изогнулась, разевая пасть, усаженную двумя парами острых длинных зубов, и зашипела. Лок неспеша приблизился к ней на расстояние вытянутой руки... И змея пошла в атаку. Над болотом пронеслось громкое шипение. Лок вонзил шест в стороне от себя, взял упор на него, подпрыгнул и вцепился в выросты на голове змеи. Один миг — и он уже оседлал её шею, выхватил свой нож, примериваясь для удара в глаз. Всего несколько секунд — и всё было кончено: змея с глухим рёвом начала оседать обратно в болото. Лок соскочил с неё, выхватил пистолет и добил выстрелом в голову в упор. Весь забрызганный грязью, чуть запыхавшийся, отступил.

И снова стало тихо. Наконец Мира присвистнула:

— Ну ты, Кнопка, даёшь...

Лок спокойно убрал нож и пистолет, выдернул из болота свой шест, забрал у Марка свой рюкзак и выпрямился.

— Продолжаем движение.

— Сам-то цел? — встревоженно спросил Ройял.

— Цел. Только изгваздался... — Лок невозмутимо оглядел себя, вздохнул и зашагал вперёд.

Уже на твёрдом берегу, пока бойцы переводили дух и обтряхивали ноги от первой мелюзги — болотных пиявок длиной с палец — командиры придирчиво осмотрели аналитика и успокоились. Камуфляжка была цела, ботинки тоже. Лок долго оттирал от болотной грязи защитные очки и опустошил одну из своих фляг почти на треть.

— Что это за тварь? — Всё ещё не отошедший толком Марк протянул ему свою баклажку, чтоб попил. Наблюдая за схваткой мужа с болотной змеёй, он едва не умер от страха за него.

— Болотный аспид. Судя по всему, ещё подросток... Спасибо.

— Так это ещё не самый крупный?

— Ага. — Лок отпил пару глотков и вернул флягу хозяину. — Когда пойдём через второе болото, будьте внимательнее. Там может водиться зверюга покрупнее.

Пока они пересекали первое болото, распогодилось и джунгли ожили. Теперь приходилось смотреть в оба. Группа прикрытия то и дело вскидывала оружие, не убирала ладоней с рукояток ножей... От ощущения постоянной слежки становилось жутко, и Лока то и дело спрашивали про обстановку. Мутант один как будто не реагировал на всю эту аномальщину. Лок постоянно крутил головой, как заправский сталкер, выслеживая потенциальную опасность, переговаривался с соотрядниками, сообщая о зверье поблизости. Основной отряд мрачно следил за напарниками, но молчал. У них своя задача. Вскоре были подстрелены несколько шакалоидов, на которых смотрели с отвращением всё время, пока они бились в предсмертной агонии. Это были мелкие твари, отдалённо напоминающие земных шакалов, только отнюдь не падальщики. После того, как несколькими выстрелами были убиты эти зверюги, Лок, посмотрев по сторонам, велел зашвырнуть трупы подальше в лес. По его словам, на какое-то время вечно голодная стая отвлечётся, закусывая мертвецами. А потом сверху на шлемы начала падать какая-то дрянь. Лок снова остановился, велел всем друг друга осмотреть и первый снял с плеча Брэзела длинную тёмную "колбаску", которую разрубил ножом на несколько кусков.

— Лесные пиявки, — объяснил он, отшвыривая продолжавшие извиваться части. — Способны забраться под одежду. Находят голый участок и тут же впиваются. За раз одна пиявка может высосать до четырёхсот миллилитров крови. Следите, чтобы они не пробрались под камуфляжку. Особенно мелочь. Крупные особи даже способны прогрызть одежду.

Пиявки продолжали падать до тех пор, пока не показалась поляна, где и устроили первый привал. Все ужасно устали, взмокли, но после пиявочного десанта расстёгиваться никто не спешил. Обобрав друг с друга остатки этой гнуси, "чекисты" раскатали на траве коврики и сели обедать.

— Ну и местечко, — только и мог сказать Кристен, кое-как запихивая в себя тушёнку. — Такое ощущение, что на тебя со всех сторон пялятся. Жуть какая...

— Аномальная зона, — пожал плечами Лок, активно наворачивая свою. За первый переход он тоже заметно подустал, но по-прежнему оставался спокойным. — Здесь это норма... Кстати, когда я был здесь в прошлый раз, пиявок было меньше.

— Так ты был здесь раньше?! — удивился Марк. Так вот почему он так уверенно их ведёт... Он не ошибся.

— Ага, во время стажировки. Тогда как раз готовилась первая операция, и меня прикрепили к отряду разведчиков.

— Байли, конечно же, ни о чём не знал.

— У меня было не так уж много возможностей звонить отсюда. А потом я получил телеграмму от Карлоса. — И Лок вгрызся в галету.

— Кто такой Байли? — спросил Томас.

— Мой отец. Приёмный.

— А кем он был?

— Полицейским.

— Погиб?

— Да, примерно за луну с хвостиком до Нового Года. Я как раз был здесь.

Марк сидел рядом с мужем и только головой качал. Ведь именно в Новый Год Байли предложил Локу стать его сыном... Понятно, почему парень сорвался перед возвращением на стажировку — до Нового Года оставалось всего ничего. И как он потом работал? Уж не потому ли у него остался тот шрам на боку?

Общаясь с товарищами, Лок не забывал и посматривать по сторонам, поэтому первым заметил травяного полоза и метнул нож прежде, чем змей подобрался к Ройялу, пришпилив его к земле. Командир группы прикрытия с содроганием выдернул нож, глядя на корчащуюся буквально в трёх шагах от него змею. Лок попал прямо в голову.

— Тоже ядовитый?

— Да. Стандартная сыворотка справится, но вот чувствуешь себя после укола как пьяный где-то с час. Так что лучше не нарываться.

Бойцы уже смотрели на аналитика с откровенной надеждой, а Марк недоумевал. Что за стажировка была у его избранника? Разборка в Кустане, разведка перед первой несостоявшейся операцией. Солидный курс боевой подготовки в "Нагате", первый боевой опыт уже на последних курсах обучения, потрясающие аналитические способности, сопровождаемые немалым багажом знаний. Куча навыков и уровень рукопашного боя, стремительно приближающийся уже даже не к четвёртой Ступени... если приплюсовать его особенности. И всё это у обычного мутанта с уязвимой психикой, слабости которой сам Лок постоянно укрощает и держит под жёстким контролем. В сравнении с мужем Марк начал чувствовать себя обычным стажёром, а не уже опытным следователем и оперативником! Возможно ещё и потому, что Лок был совершенно спокоен. Предельно собран и сосредоточен на деле.

Отдохнув, "чекисты" снова выдвинулись на маршрут. Вот впереди показалось второе болото, над которым мрачной густой тучей нависли комары и мошки. Все достали маски, надвинули очки и тщательно проверили, насколько глухо застёгнуты воротники и плотно прилегают манжеты.

— Смотреть в оба, — напомнил Лок и шагнул в грязь первым.

У берега, казалось, было не слишком топко, но ноги проваливались почти по самую голень. Тучи мошкары то и дело набивались на стёкла очков. Приходилось их смахивать. Какие-то комары всё же пробирались под шлемы и больно кусались. Потом пошли сложности. Как бы Лок не старался помочь, указывая лучший маршрут, бойцы основной группы всё равно делали лишние шаги в сторону. Не раз и не два приходилось вытаскивать увязших из бочаг и ям. Марк довольно успешно справлялся сам, хоть и был навьючен сильнее всех, и только один раз принял помощь от мужа, когда на выходе из болота на его ноге обнаружилась болотная пиявка длиной почти в полметра, обвившаяся вокруг бедра, но не успевшая прогрызть штанину. Лок быстро ткнул ножом в какую-то точку на теле пиявки, та ослабила хватку, и Лок рассёк её на несколько частей. Рядом то и дело колыхалась вода, бойцы замечали более крупных обитателей болота, кого-то удалось подстрелить... Аспид так и не напал, хотя и сновал неподалёку. Переход вымотал и выбесил всех, но "чекисты", матерясь, терпели. Утешало одно — если получится взять базу пиратов, то обратно топать пешком не придётся.

Из болота выбрались уже ближе к ночи. Все грязные, как поросята. Кое-как отряхнувшись и проверив снаряжение, пошли дальше. Пришло время нацепить и включить шлемные фонари, которые едва-едва разгоняли темноту. Даже здешний мрак казался неестественным... Несмотря на это всё, Лок снова выдвинулся вперёд и повёл оба отряда за собой. Каким образом он умудряется ориентироваться и выслеживать потенциальную опасность и при скудном освещении было непонятно. Понятно, что мутант, но всё же... Пробившись сквозь чащу в наименее заросшее место и расчистив пространство для лагеря, бойцы натянули защитную сеть. Лок сам подключил батарею, и только тогда все сбросили груз на траву и повалились на землю почти без сил. Передохнув, "чекисты" расстегнули рюкзаки, разулись и начали перематывать портянки и сушить обувь, для чего развели небольшой костерок.

— Дальше только джунгли, — сообщил Лок, раскатывая свой коврик и принимая банку тушёнки из рук мужа. — Как поедите — примите по таблетке антибиотика и устраивайтесь спать, а я покараулю. Если что — разбужу.

— Хорошо всё-таки, когда в команде есть мутант, — хмыкнул Гудвин. — И зверьё чует, и змеюку завалит, и с дороги без навигатора не собьётся и всю ночь караулить может...

— Мутант мутанту рознь, — покачал головой Лок.

— И всё-таки мы везунчики...

— Ты лучше перед сном шею мазью намажь, а то покусали изрядно. Не заснёшь.

Про укусы вспомнили все и после ужина полезли в аптечки — укусы начали немилосердно чесаться. Обтерев их сперва антибактериальными салфетками, "чекисты" обработались, и чесотка начала стихать. Ощущение слежки, преследовавшее отряд весь день, ослабло, и все спокойно легли спать. Вскоре над вырубленной поляной повисла сонная тишина, прерываемая только тихим храпом отдельных бойцов.

Марк проснулся внезапно — будто кто под бок толкнул. Перевернулся на спину. Сел. Сон окончательно слетел, и он полез за флягой — смочить губы. Прислушался... Вроде всё тихо.

Лок сидел на своём месте и что-то вырезал ножом из куска сухой ветки. Время от времени он посматривал по сторонам, прислушивался, подкидывал в костёр сушняк. Рыжие отсветы чётко обрисовывали его фигуру, бликовали на стёклах защитных очков, напоминая о вечере перед растопленной печкой в "Щите и мече"... К нему снова потянуло.

Марк осторожно встал и подошёл, стараясь никого не разбудить.

— Как оно? — шёпотом спросил бреанец, доставая сигареты и зажигалку. Пока есть возможность, можно перекурить.

— Да пока всё тихо, — так же тихо ответил Лок. — Шакалоиды кружат неподалёку, но один уже нарвался на нашу сеть. Пока не суются.

— А другая хищность? — Марк прикурил и с наслаждением затянулся.

— Шастает на расстоянии. Пока шакалоиды не прорвутся через сеть, они не сунутся. Такое ощущение, что их на нас специально натравливают.

— А Пират на это способен?

— Скорее, кто-то из его Следопытов... — Лок снова обвёл долгим взглядом стену леса. — но я никого не чую. И это очень странно.

— Может, менталист в догонку или "хамелеон"?

— Может быть... Кстати, ваше оружие я уже проверил и почистил.

Марк невольно возгордился собой. Уже способен со знанием дела рассуждать на такие темы... а ведь узнал обо всём этом относительно недавно.

— Как-то слишком тихо, не находишь? По ночам джунгли обычно оживлённее, чем днём.

— Не здесь. Здесь по ночам всегда тише.

— Почему?

— Хэ зэ, — пожал плечами Лок, продолжая ковырять деревяшку.

— Что вырезаешь? — Марк сел рядом с мужем, пытаясь понять, что он делает.

— Да так, пробую... Давно хотел.

— И как, получается?

— Ни хрена не получается, хотя вроде бы всё просто... А ведь в школе есть много подарков от выпускников, которые сами их резали. Наверно, всё-таки это не моё. Жаль. — Лок бросил ветку в огонь и убрал нож в чехол на поясе.

— Зато ты много чего другого умеешь. Мне даже завидно бывает. А сейчас вообще чувствую себя стажёром на первой практике.

— Нечему завидовать. Уж ты мне поверь.

— Почему?

— Потому что вся местная аномальщина бьёт по мне куда сильнее, чем ты думаешь.

— Правда? А с виду так не подумаешь...

— Именно что с виду. Я это ещё в прошлый раз проходил. Помню первую вылазку... Когда мы прошли первые три километра, я так извёлся от чувства слежки, что был буквально на грани. Хорошо, в отряде был шаман, который и встряхнул меня. Кое-как взял себя в руки, а потом нашёл способ с этим справляться.

— Как?

— Словами этого не объяснишь. Это всё равно как описывать разные цвета и их оттенки слепому. Что бы не обостряло мою восприимчивость к эфирным колебаниям и искажениям, это палка о двух концах.

— И как ты справляешься? Абстрагируешься?

— Да, тем более, что мотивация более чем серьёзная. Я сейчас не имею права расслабляться.