— Все… Сделано. Теперь портал! — требовательно протянула обуглившуюся, но уже начавшую регенерировать руку Кассиопея.
— Клятва, — невозмутимо произнес Поллукс, а тем временем завывающий ветер начал доносить до нас знакомые звуки. «Текели-ли! Текели-ли!» — слышалось в резких порывах воздуха. И это на самом деле пробирало до дрожи.
— Ладно… Я клянусь магией и своим существованием, что активирую полученный портал только в связке с вами. Доволен? — хмуро произнесла слова клятвы Кассиопея. — Отдай мне портал, и мы уберемся отсюда!
— Лови, — бросил дед ведьме стеклянный шарик, и тут случилось сразу несколько событий.
* * *
Сигнус, до этого валявшийся без сознания на ритуальном круге вдруг ожил и попытался без моей команды перехватить портал, но отлетел в сторону, под ноги ведьмы, опутанный зеленой паутиной чар. Кассиопея, ускорившая полет портала прямо ей в руки, торжествующе рассмеялась и тут же сбросила прошлый барьер, создавая его заново, но уже вокруг себя и извивающегося в путах вампира, оставляя нас на растерзание пурги.
— А теперь, когда портал у меня, у вас есть два выбора. Или остаться здесь навсегда, или расписаться в рабском контракте, который у меня по случаю в качестве трофея — ведьма пролевитировала нам под ноги желтый, даже на вид старый свиток, написанный на немецком языке. — Времени не осталось, так что я дам вам десять секунд. Десять…
— Так я и думал, — невозмутимо похлопал в ладоши Поллукс, казалось бы, ничуть не удивленный прошедшими событиями. — Нет разницы, кто контролирует раба, если ты контролируешь его хозяина.
— Эм… Деда? — напряженно посмотрел я на спокойного мага, который доставал из внутреннего кармана… ещё один стеклянный глаз. От абсурдности ситуации где-то в горле забурлил смех, но я поспешно сглотнул непрошенное веселье.
— Давай я тебе помогу. Я тоже предложу тебе выбор. Всё-таки, ты не активировала портал, как я думал изначально, чтобы уйти отсюда одна, хоть и с другими мотивами… Но ты предложила нам выбор, не оказавшись при этом в одном из туннелей в городе, так что, я думаю, что ты заслуживаешь шанса. Шанса на то, чтобы покинуть это место вместе с нами, — Поллукс повертел шарик. — Я был практически уверен в том, что любая клятва, кроме как на собственной филактерии — никак не сможет тебе навредить. Хотя споров по этому поводу в научных кругах было немало… Так что я не нарушил собственную клятву, отдав тебе зачарованный мной, чтобы попробовать сюда вернуться, портал. Ещё когда я начал что-то подозревать, то решил проверить тебя этой заготовкой там, в воздухе. Но тогда ты сдержалась… Видимо, не хотела уходить без Сигнуса. Именно поэтому он сейчас лежит у тебя под ногами. Я прав?
— А если бы ты ошибся? — посмотрел я на деда, рисковавшего и магией, и собственной жизнью.
— Даже если бы я ошибался, он все равно ведет «отсюда», так что формально я выполнил условия клятвы, — пояснил старый маг.
— Чего ты хочешь? — проверив стеклянный шарик, Кассиопея со злостью раздавила его в руке, горящими ненавистью глазами смотря на деда.
— Клятва полного вассалитета, здесь и сейчас, на твоей филактерии.
— Я не буду клясться в верности тебе, старик! — гневно прокричала лич.
— Не мне, а главе рода Блэк, — спокойно ответил Поллукс, кивнув на меня. — С условием принести клятву верности роду Блэк на алтаре. Даю тебе десять секунд, — повторяя её же слова, продолжил дед, вновь наводя палочку уже на настоящий портал.
— Ты не сделаешь этого! — злобно бросила деду Кассиопея.
— Девять…
— Текели-ли! Текели-ли! Текели-ли! Текели-ли! — уже начало доноситься со всех сторон, а я еле-еле успел сбить небольшую летающую кляксу, попытавшуюся приземлиться на голову Поллуксу, который даже ухом не повел, продолжая смотреть на беснующуюся нежить.
— Восемь… — дед продолжал считать, а слова древнего заклинания сами собой всплыли в памяти и, даже не озвученные, просто отпечатавшиеся в моей памяти строками, тонким прохладным покровом окружили темной дымкой, маревом, щупальца которого, повинуясь моей воле, набросились на прибывающих тварей, терзая их и защищая меня, а также стоящего рядом Поллукса.
— Семь, — равнодушно, даже не глядя на меня, продолжил старый маг.
Уже готовясь к быстрому утеканию крох магического резерва, я с удивлением обнаружил, что с каждым новым разорванным противником магия все прибывает и прибывает. Сначала каплями, потом тонким ручейком, но она наполняла все мое тело, смывая усталость и даря ложное ощущение собственного всемогущества.
— Capacious extremis, turn ut pulvis! — темная сфера сорвалась с кончика волшебной палочки, аннигилировав двоих медленно подползающих, скользящих лапками по снегу бесформенных черных тварей.
— Это заклинание… Ты смог им овладеть?! — воскликнула Кассиопея, отправляя в очередного противника сгусток зеленого пламени.
— Шесть. — Я запустил еще одну темную сферу, а затем ещё одну, остановившую волну демонических созданий, которая в какой-то момент начала захлестывать меня, просто заваливая своей массой. Дед продолжал считать до того спокойно, словно находился сейчас за обеденным столом, а не в середине Нигде, окружённый противниками со всех сторон и рискующий просто сгинуть.
— Пять.
— Послушай, Поллукс, мы же все здесь подохнем! — Кассиопея даже сняла путы с Сигнуса, который тут же практически растворился в воздухе, с огромной скоростью начиная шинковать черную слизь вытащенными откуда-то мечами.
— Четыре, — ничего не ответив, продолжил старик.
— Да постой ты на секунду, я просто не смогу это сделать, одновременно отбиваясь от этих созданий! — рыкнула нежить.
— Три. — Я со смутным узнаванием наконец нашел идеальную форму для моего оружия и теперь толстые щупальца больше походили на длинные шипастые шеи, которые венчали оскаленные зубастые пасти, словно пираньи разрывающие аморфную плоть шогготов, отхватывая целые куски, которые придавали мне ещё больше энергии… Странно, почему я не использовал это заклинание раньше…
— Ладно, ладно, я согласна! Согласна на клятву! — взвыла, перекрикивая шум битвы, женщина.
— Два.
— А-агха-а-а…. Мерлин! — практически прорычала Кассиопея, левой рукой вскрывая себе грудину напротив сердца, которое, к моему удивлению, всё ещё продолжало биться.
— Один. Клянись….
— Кх-ха… клянусь в верности… — тяжело проговаривала слова классической клятвы полного вассалитета Кассиопея, с трудом поддерживая вокруг себя зеленый барьер, вокруг которого носился Сигнус, пытаясь защитить окончательно немертвую женщину.
* * *
Дальнейшее мне запомнилось какими то смутными обрывками. Вот Кассиопея договаривает слова, и между нами сплетается тонкая, но очень прочная нить клятвы… Следующий кадр — и мы пробираемся друг к другу через черную, постоянно меняющую свою форму массу, вставая спиной к спине против наступающих противников…
Затем врезавшийся в память момент, как Поллукс кричит мне что-то в ухо, держа артефакт в руках, словно величайшую драгоценность, и я понимаю, что нужно хоть ненадолго задержать эту черную, пузырящуюся массу, и закрываю всех нас непроницаемым куполом, используя максимальное количество отростков покрова, И последнее — рывок в низу живота, как будто меня тащат за вцепившийся под ребра крюк…
А затем — жесткое приземление прямо на горячий песок, полностью отрубившее и так работающее со сбоями сознание, принесшее с собой такую долгожданную, непроницаемую тьму забытья.
Интерлюдия 2
— Кто нарисован на ста долларах?
— Бенджамин Франклин.
— Да, он сказал, что любая проблема — это замаскированная удача.
— С пушкой у виска, ему бы такое и в голову не пришло.
(C) 12 друзей Оушена.
* * *
— Какого… кха-кха… — я очнулся от того, что в рот вливали странно пахнущую жижу, которая еще и попала не в то горло, когда вдохнул.
— Ешь давай! — послышался голос деда, который, когда я немного проморгался, обнаружился совсем рядом. — Это же черный пудинг из крови единорога! Ты знаешь, сколько стоит одна унция добровольно отданной крови единорога?!
— А почему такой странный вкус? Где мы вообще? — спросил я хрипло, на подрагивающих руках кое-как приподнимаясь на лежанке, чтобы было удобнее есть, кажется, действительно редкую вещь, которой дед кормил меня из небольшой миски. — Привет, дядя, привет, бабушка.
— Очень смешно! — фыркнула Кассиопея, отвернувшись к окну.
— Очнулся… это хорошо… — едва слышно прошелестел вампир, который выглядел ещё хуже, чем я себя чувствовал, и лежал неподалёку на такой же трансфигурированной кровати, весь перемотанный бинтами.
— Чтоб ты знал, это национальное блюдо, по старому рецепту, — фыркнул Поллукс. — А мы сейчас где-то в Африке, точнее сказать будет, конечно, сложно.
— И что мы тут делаем? — недоуменно протянул я, впрочем, активно работая челюстями.
— Мордред! Загораем на пляже, конечно! — возмутился Поллукс. — Особенно он! — ткнул пальцем старик в перебинтованного вампира.
— Не кричи, пожалуйста, голова раскалывается… — поморщился я, когда слова Поллукса гулким набатом отозвались в черепной коробке.
— Не удивлен, с твоими суицидальными наклонностями — повезло вообще, что выжил, — хмыкнул дед, но уже потише. Посидел пару секунд, качая головой, затем продолжил. — Мы здесь потому, что в целом портал, конечно, надежный, выполненный мастером своего дела… Но и мы не на турнир по квиддичу заглянули. Так что скажи спасибо, что вообще вытянул. Особенно в таких условиях, когда прицепом шли два полутрупа.
— Справедливо… — еле слышно отозвался Сигнус.
— Да захлопнись уже, старик, ты и сам одной ногой в могиле! Послушай ты меня…— вспыхнула Кассиопея, на которой тоже были запечатлены следы ожесточенного сражения. Впрочем, рука, обожжённая адским огнём, у нее уже практически восстановилась, что говорило о многом.
— Можно все же потише?! — с внезапной даже для себя агрессией высказался я, словив еще одну вспышку головной боли от громкого голоса ведьмы и провалившись обратно на подушку, сжимая голову ладонями. Было стойкое ощущение, что от резких болезненных ощущений та вот-вот расколется, будто скорлупка грецкого ореха. Я даже не мог сказать, тошнило меня от этой ассоциации или просто от общего отвратительного состояния.
— Повинуюсь, — язвительно оборвала себя на полуслове лич и опять замолчала.
— Ладно, — немного смутился я своей грубости, но не подал виду, только кашлянул, прочищая горло. — Сколько я был в отключке?
— Немного, всего пару часов, — ответил дед, а у меня как камень с души упал. Значит, нас не было всего пару дней от силы, ничего непоправимого за это время произойти было не должно. Но затем тот пожевал губы и продолжил. — Но нас не было шесть суток.
— Стоп. Как? — не понял я, тут же вскинувшись, не обращая внимания на поступившую к горлу тошноту.
— Дело в том, что я сам не особо понимаю... В некоторых лакунах время течет иначе, нежели во всем остальном мире. Видимо, время здесь и там шло по-разному, примерно два к одному. Но фактически — здесь прошла неделя, а в Антарктиде мы пробыли дня три, — развел руками дед.
— Так… Ясно, — я помассировал пальцами переносицу, спасаясь от заново кольнувшей боли.
За неделю многое могло произойти. Я, конечно, оставил все инструкции, но без личного контроля парни могли сильно накосячить. Не говоря уже о том, что в этих планах я тоже не играл роль стороннего наблюдателя… Да и Гарри. Меня не было практически неделю, а я не успел сообщить ему, что у меня не будет связи так долго. Гадство…
— Следующий вопрос, почему мы ещё здесь? И не говори, что у тебя случайно не завалялось какого-нибудь дорогого континентального портала.
— Совершенно случайно — да, — почти оскорбленно ответил Поллукс. — Только вот на высшую нежить он не рассчитан. Каюсь, не подумал, что моя сестра и сын, если они все еще живы, обратятся… в это.
— Справедливо… — вновь уныло вздохнул вампир, глядя в потолок.
— Ой, да помолчи уже, страдалец, — действительно понизив голос, шикнула на племянника Кассиопея, а затем продолжила. — У меня есть вполне рабочий выход из ситуации. Я, например, готова остаться здесь. Клятву я уже дала, давайте просто разойдемся…
— Ну уж нет, бабуля, — негромко, но с вполне слышимой угрозой перебил я ее. — Раз уж ты все-таки жива… Ну, практически, то пора отрабатывать свое спасение. Сейчас от рода Блэк осталось раз-два и обчелся, зато проблем у нас выше крыши. Раз уж мы вас так или иначе спасли — время отрабатывать должок. Так что добро пожаловать обратно в семью.
— Спасибо… — прошипела мумия.
— Ладно… Может из тебя и выйдет толк, — хмыкнула Кассиопея, взглянув на Поллукса. — Только проблемы это не решает, как ты собрался нас тащить до Англии без рабочего портала? Есть подозрение, что в здешней глуши мы вряд ли найдем хорошего порталиста, который еще и согласится работать с нежитью. А трансгрессией мы будем добираться до Англии в лучшем случае пару месяцев, если не больше. Если вы, конечно, не оставите нас тут одних…
— Ну уж нет, — ухмыльнулся я, переводя взгляд на деда. — Одних я вас точно не оставлю, компания у вас будет!
— Я?! — горячо воскликнул Поллукс. — Серьезно? Ты хочешь оставить здесь меня, с этой тварью?
— А что такого, — пожал я плечами. — Как ты там мне сказал? Вошли и вышли?
— Очень благородно, указывать старому человеку на его промашки! — старый маг фыркнул, скрестив руки на груди.
— Слушай, дед, — я серьезно посмотрел в глаза Поллуксу. — Я тебя в свои дела по твоей просьбе не вмешивал. Но раз уж это твоя затея, то доведи её до конца сам, уж будь добр. Я не могу надолго оставлять дела рода без своего внимания. И так не очень понятно, насколько сказалось мое отсутствие и какие будут последствия. Даже несколько дней — это невосполнимая утрата в сегодняшних реалиях.
— У вас там новая войнушка намечается? — присвистнула Кассиопея и кровожадно ухмыльнулась. — Тогда я передумала, похоже, мне стоит остаться!
