Ход золотым конем (Стальная опора 2)

Найя права. Не знаю, в чем была причина нападения тилукменского отряда на дозор обоза. Но после этого, мирные переговоры и у плата пошлины были уже невозможны.

Бухающее сердце понемногу сбавляло свои обороты, я уже мог строить дальнейшие планы почти спокойно.

— Не будем здесь задерживаться. Знаю по своему опыту, если появился один тилукменский отряд, следом может появиться и второй. Чем мы можем вам помочь? У нас неподалеку корабли, мы могли бы взять вас на борт, но в темноте они не смогут подойти к берегу. Фургоны и коней мы погрузить не сможем.

Найя закусила губу.

— Фургоны и коней мы не бросим!

Я покачал головой. Если бы я не знал, как упорны могут быть тилукмены в преследовании....

— Поверьте, сейчас не до прибыли! В вольных городах вы укрыться не сможете. А если и сможете, то вас будут ждать на выходе из города или потребуют выдать. Бросайте фургоны и плывем с нами. Так, по крайней мере, преследователей удастся сбить со следа.

— Я не могу. Возьмите на борт моих людей. Я не могу бросить груз.

Груза там много быть не могло. Два фургона, запряженные парой коней каждый. Если бы мы нашли подходящее место для того, чтобы пристать к берегу, можно было бы забрать людей вместе с грузом. Но ночью в незнакомой местности это невозможно.

— Что за груз такой?! Неужели вы цените его больше своей жизни?!

— А Вы что цените больше своей жизни?

Я встретился с Найей взглядом и понял, что обоз она не оставит. Почему? Пока непонятно. Должно быть, у нее серьезные причины. Что я ценю больше жизни? Интересный вопрос. Наверное, что-то такое есть. Иначе я не взялся бы за этот поход. Или остался бы с герцогом — его предложение было куда как заманчиво. Не просто жизнь, а жизнь обеспеченная. Нет, я вовсе не ищу смерти. Что сильнее смерти? Любовь? Найя не выглядит влюбленной. Долг? Кому она успела так задолжать? Непонятно.

— Какие будут распоряжения? — старший абудагских наемников подошел к нам. — Трофеи мы собрали, раненых перенесли к лодкам.

— Отправляйтесь на корабль. Я остаюсь здесь до утра. Стоянку мы разобьем километрах в пяти выше по реке. Утром будем искать место для погрузки обоза на корабли.

— Вы не должны рисковать ради нас! — сказала Найя.

Наверное, так оно и есть. Должны? Не должны? Кто определит этот долг кроме меня самого?

— Нет никакой опасности. Вряд ли нас станут искать ночью.

Опасность была. Но Найя! Разве мог я ее бросить?

— Я остаюсь, — заявил Лесли.

— Этого еще не хватало.

Другим оставаться совершенно не обязательно.

— Мы один отряд. Наш долг следовать за Вами, — заявил Сонъер.

В сущности, он прав. К тому же лучшего дозора нам не найти.

— Хорошо. Но все остальные на борт. Передайте Расте все, что я сказал. Встретимся утром.

12.

Мы сидели в степи у ночного костра и смотрели на звезды. Мир другой, на дворе другой век, а звезды — вот они, пусть созвездия немного другие. Сонъер и Лесли остались в дозоре. Прихватив тилукменских коней, они расположились на холме, пообещав предупредить нас, если появится новый отряд кочевников. Абудагские наемники собрались было протащить коней на корабль, но в лодке коня не провезешь. Трофей? Трофей. Но с собой его не заберешь при всем желании. Пришлось им удовлетвориться трофейным оружием и броней. Я от своей доли трофеев отказался.

Нет, будь я совсем на мели, принял бы причитающиеся мне с доставшихся трофеев несколько золотых. Сейчас они не играют для меня решающего значения. На продаже одних только непромокаемых плащей я заработал осенью несколько сотен золотых. Это больше, чем доля трофеев с десятка таких отрядов. А это было всего лишь увлечение. Попутное дело, мимолетная мысль, которую я удачно реализовал. В общем, трофеи меня не манили. Но почему от своей доли отказались Лесли, Сонъер и Манга?

С парнишкой все понятно — он старается брать с меня пример. Вбил себе в голову такую глупость, а мне теперь думай, как вести себя, чтобы не быть слишком уж плохим примером. А Сонъер с Мангой? Неужели и здесь сказывается мое влияние? Я не стал бы их осуждать. Да, я плачу им щедро, наемники высшей категории не всегда получают столько, но десяток золотых не был бы для них лишним. Но они отказались.

Постепенно все разошлись и легли спать. У костра остались лишь мы с Найей.

— И все же, что заставляет такую женщину водить караваны?

— Какую? — Найя улыбнулась немного лукаво.

— Необыкновенную.

— Это уж точно, — печальная улыбка скользнула по ее губам. — Необыкновенная дура. А причиной всему долг. Долг семьи. Когда-то моя семью была далеко не последней в княжествах. Но судьба обошлась с ней жестоко. Прежнее влияние как ветром сдуло. Дед до последнего пытался удержать утраченные позиции, так что когда они рухнули, это было падение в пропасть. Огромные долги, хищные кредиторы. Но оставались старые связи. Правитель княжества Двенского отсрочил уплату нашего долга под свое поручительство, но взамен....

Найя задумалась. Воспоминания были невеселыми.

— У меня был выбор, — продолжила она, — пойти в наложницы. Но я предпочла другое — водить торговые караваны. Дороги небезопасны, но с каждым караваном я погашаю часть долга. Теперь ты понимаешь, почему я не могла бросить груз? Это последняя надежда для моей семьи расплатиться с долгом.

— И много осталось выплачивать?

— Если буду стараться, возможно, долг не придется платить моим детям. Но это если повезет.

— И сколько это в монетах?

— На настоящий момент около семи тысяч золотых.

Я присвистнул — долг действительно был немал.

— Я мог бы одолжить тебе денег.

Семи тысяч у меня не было, но если посчитать причитающиеся мне проценты с продажи штампованных изделий и то, что у меня уже было, наберется тысячи полторы.

— Одолжить? Какой мне смысл менять один долг на другой?

— Тогда прими в подарок.

Найя бросила на меня искристый лукавый взгляд и отрицательно покачала головой.

— Но почему?!

Почему она отказывается принять от меня помощь?

— Ты мне слишком понравился, — сказала Найя улыбаясь. — Я не хочу, чтобы ты подумал, что это из-за денег.

Вот так да. Даже не знаю радоваться или огорчаться такому ответу.

— Но я не подумаю!

— Тогда не хочу, чтобы я так подумала.

Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли толпились в моей голове. Я не знал, радоваться мне или огорчаться.

— Не грусти, Вик. Все образуется, — добавила Найя.

Образуется-то оно образуется. Вот только когда и как? Почему бы мне не приложить усилия к тому, чтобы "все образовалось" быстрее?

Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь их ей заработать? Семь тысяч золотых — этот огромная сумма. Да нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производстве были задействованы сотни гномов. Я не могу их задействовать в планах помощи Найе. Просто не имею права сейчас просить гномов пойти на такие затраты — угроза нового набега все еще велика. Все силы брошены на организацию обороны. Все гномы заняты возведением оборонительных сооружений, кроме тех, кто участвует в нашем походе.

Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Чтобы оборонить факторию, придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Найе не сладить с этой оравой.

Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро заработать на этом семь тысяч золотых. И потом, удержать в руках изобретение непросто. Плащи? Их быстро начнут копировать. Игристое вино? Когда рядом кто-то зарабатывает большие деньги на чем-то необычном, всегда найдутся желающие завладеть секретом.

— Найя, у тебя много людей, на которых ты можешь положиться?

— Они все со мной. Когда мой дед потерял былое влияние, рядом остались только самые близкие.

Десяток человек. Технология производства газированного вина очень быстро станет известна всем желающим. Что бы там ни было, а мне чертовски повезло — если будет надо, за меня станут горой несколько тысяч вооруженных бронированных гномов. А я за них — по-другому не бывает. За верность платят только верностью, другая монета здесь не в ходу. Технологии мне не жалко. Цель не будет достигнута, вот в чем беда.

Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного — путешествуя с друзьями, затем — того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую женщину, как Найя, я повстречал впервые. Я не хочу ее потерять. Уговаривать ее остаться? У нее свой долг — долг ее семьи, который она признала своим.

— Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?

— Неплохо. Не настолько, чтобы заплатить долг за нашу семью. Это большие деньги даже для князя. Но князь, по крайней мере, не позволяет кредиторам пустить нас по миру.

Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного.

Мы проговорили до рассвета. Найя рассказывала о себе и своей семье, я рассказал ей несколько забавных историй, приключившихся со мной, когда я путешествовал по империи. С рассветом Сонъер и Лесли снялись с дозора и присоединились к нам. Люди Найи стали запрягать почти загнанных вчера коней. За ночь они успели отдохнуть. Пора было отправляться к реке и искать подходящее место для погрузки фургонов.

Раста бушевал! Он чуть было не покидал за борт абудагских наемников. Те потупившись столпились на корме. Эти задиры и рубаки не решались возразить.

— И вы его оставили?! Одного на берегу?!

— Но, мастер Раста, таково было распоряжение.

— А вы и рады! Похватали трофеи и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!

— Но мы никого не бросали. Мастер Вик сам остался с обозом.

— Сам?! А вы на что?! Мы высаживаемся на берег!

— Но мастер Вик сказал, чтобы утром Вы вели "Зарю" к берегу.

Раста немного остыл. Он с полчаса недовольно бурчал, что всех покрошит в мелкую капусту, если с Виком что-то случится.

— Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботится.

Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.

— Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.

Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшегося гнома им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.

— Первый раз вижу рассерженного гнома, — сказал первый.

— Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.

— Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.

— Ты слышал, что про него рассказывают?

Наемник опасливо оглянулся.

— Что?

— Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.

— Быка?

— Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.

— Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?

— Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают без споров.

— Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался. Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.

— Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.

— А сам-то!

Караульные на время замолчали, но вахта была долгая и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла — с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.

— Чудные корабли у гномов. Я кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких кораблей видеть мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одни оббитые медью борта чего стоят.

— Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?

— Да, учудили гномы с кораблями.

— И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?

— Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.

— Да ну?! Впрочем, от гномов всего можно ожидать.

— Одна только, — караульный опасливо обернулся и понизил голос. — Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.

— Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.

Наемник задумался.

— Станковый арбалет я мог бы унести.

— Не продадут.

— Ты думаешь?

— А ты бы такую машину продал?

Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение на счет ее принимать не придется.

Утром Раста отправил лодки к берегу. Задача тех, кто плыл в лодках, была в промере глубин и поиске удобного места для того, чтобы пристать к берегу. В городе для этой цели служит причал. Причем, устроен он так, чтобы подходить к нему могли корабли, не опасаясь сесть на мель. Вне городов причалов нет, и пристать к берегу можно далеко не всегда. Тем более, когда корабль гружен.

Лодки шли вдоль берега, корабли метрах в двухстах. Не спеша, чтобы не опередить лодки.

— Мастер Вик точно просил привести к берегу именно "Зарю"? — в третий раз уточнил Раста.

— Именно "Зарю". Я все передал в точности, — отозвался старший абудагских наемников.

— У "Юноны" посадка поменьше будет, — пробурчал Раста.

Вскоре недалеко от берега показались два всадника — Сонъер и Лесли. Поздоровавшись с гномами, которые плыли в лодках, они отправились неспешной рысью вверх по реке — кроме того, что к берегу надо пристать кораблям, к нему надо подъехать посуху.

— Нет, Найя, коней взять мы не сможем. Только груз. Я сожалею, но здесь ничего не поделаешь.

— Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?

Сколько можно убеждать?

— Это плохой вариант. Поверь, пропавший отряд найдут. Вам не дадут уйти. Фургоны лучше утопить, коней отпустить.

Найя закусила губу.

— Я понимаю, это потери, но иначе преследователей вам не запутать, — добавил я.

— А вы? Если тилукмены найдут наши следы, идущие к воде, их недовольство может пасть на вас.

— Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства в отношении нас. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях — они тебе доверились.

Последний аргумент оказался решающим.

— Хорошо, плывем на корабле, — согласилась Найя.

Лесли остановил около нас гарцующего тилукменского коня.

— Мастер, мы нашли подходящее место. "Заря" уже швартуется к берегу.

— Мы едем.

Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной погрузки. Скорее для порядка, чем действительно по поводу. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.