Я вышел на огромный участок, напоминавший поляну. Но было одно отличие: здесь повсюду лежали выдернутые с корнем и переломанные деревья. То есть что-то проехалось здесь, оставив после себя немного "помятый" участок леса. И что именно это сделало, я увидал, повернув взгляд направо.

Сказать, что я обалдел — это ничего не сказать. Не знаю, как удержался на ногах — наверное, просто надоело падать.

Посреди леса, окружённый мусором, который некогда можно было назвать деревьями, лежал корабль. Космический корабль. Внешне он напоминал птицу, которую сильно-сильно сплюснули: размашистые, но похожие на блины, крылья корабля, да точно такой же, блинообразный корпус. Весь корабль был чёрным, не было видно ни одной щёлочки, ничего, что напоминало бы иллюминаторы, лобовое стекло, или люки. Просто чёрная сплюснутая птица.

На Земле, конечно, уже начались разработки кораблей, способных свободно путешествовать по космосу на дальние расстояния, но ничего подобного не наблюдалось. Как вообще эта фигня может летать? Если она вообще летает... Хотя, чего это я? Конечно, летает! Иначе как бы такая штуковина здесь оказалась в принципе? Если судить по обломкам деревьев, корабль потерпел крушение, или просто свалился — не хватило топлива, например. Странно. На нём ни одной царапинки.

Не в силах захлопнуть широко раскрытый рот, выхватил из памяти образ той скульптуры на площади. Похож. Даже очень.

Что же тогда получается: я нашёл Странника? Здешнего Бога? Создателя этого мира? Сии мысли настолько заняли мою голову, что я не сразу вспомнил про шумевшее в ушах оповещение:

"Внимание! Минимальное расстояние: 10 метров! Просим вас покинуть данную территорию! В случае дальнейшего приближения нам придётся принять крайние меры!".

Я присел. Но на этот раз не от шока, а для того, чтобы было легче думать. Итак, мне присылает сигналы система корабля. Причём сигналы, которые я, опять же, понимаю. То, что этот корабль не отсюда, дойдёт до любого ребёнка. Тогда откуда он? Ладно, этого я пока всё равно не узнаю. Но как работает система на корабле? Её кто-то включает, или она работает на автомате?

Если на автомате, то это не есть хорошо. Потому что в том случае, если в корабле есть разумное существо, отправляющее сигналы, то с ним можно будет хотя бы выйти на переговоры, постараться связаться. А как это сделать? Мне в голову пришла идея.

От осознания того, что я сейчас буду связывать с продвинутой в техническом плане инопланетной цивилизацией и, возможно, с тем, в чьих силах создавать миры по типу того, в котором я оказался, меня всего затрясло.

Но всё-таки нужно было проверить мою догадку. Я сел в позу лотоса, сосредоточившись, и на очередное сообщение с корабля о том, что мне лучше бы свалить отсюда, напряг свои мозги и, прикрыв глаза, мысленно ответил кораблю: "Привет".

Повисла загробная тишина. Надоедливые оповещения закончились. Казалось, даже лес замолчал: не пели птицы, не было слышно шума колышущихся на ветру листьев — ничего. Тишина.

"Привет", — вдруг ударило мне в голову, отчего я чуть не захлопал в ладоши.

Мне ответили. Ответили!

"Можно мне попасть на корабль?" — в свою очередь обратился я к собеседнику, кто бы это ни был — система корабля, или живое существо.

Снова молчание. Он что, думает, пустить меня, или нет? Значит, выходит, не система, а живое существо. Хотя я могу и ошибаться — кто знает, на что способны технологии местных Богов, или что это вообще такое. Кстати, почему Проклятая Птица? Значит, они не считают этот корабль Странником? Но ведь скульптура так похожа! Чего-то я опять не понимаю.

"Протокол защиты не позволяет приблизиться к кораблю. Прошу покинуть данную территорию", — наконец пришёл ответ.

Нет-нет-нет!

"Подожди!" — постарался я снова наладить контакт — "Мне нужно поговорить с тобой!".

Вот чёрт! Почти же получилось! Я был так близок, а этот говнюк, отправляющий в мой мозг каким-то невероятным способом оповещения снова включил свою шарманку! Он решил поиздеваться, или действительно не может меня пустить?! Ой, да если бы захотел — давно впустил бы!

От злости я пнул рядом лежащий камень в сторону корабля. И довольно сильно пнул: он взлетел воздух, совершив длительный полёт. Но так и не успел коснуться земли, неожиданно разлетевшись на кусочки.

Мозг подсказал упасть на землю и постараться не высовываться — мало ли что. Лёжа на земле, я, ощутив приступ, пускай и лёгкой, но паники, посмотрел ещё раз на корабль. Я слышал звук выстрела. Да-да, точно, именно на звук выстрела это и было похоже. У него что, пушка? А где?! Или она просто скрыта каким-нибудь камуфляжем? А, о чём я думаю?! Этот гад стрелял!

Но постепенно панический приступ отступил, и, всё-таки не рискуя подниматься, я смог продумать то, что произошло. Он стрелял, да. Но меня же предупреждали? Предупреждали. Так что сам виноват. Да и стреляли в камень. Кстати, а почему в камень? Ну да, он же преодолел черту, которую преодолевать ни в коем разе нельзя. Но камень же не живой объект? Почему он счёл нужным по нему стрелять? Потому что он двигался. Похоже, любой объект, пребывающий в движении, считается опасным в радиусе, обозначенным кораблём. Тогда выходит, что всё-таки меня оповещала система, а не живое существо. Но и общался я, получается, тоже с системой, или как? Ох, Грош (Пьтфу, Гриш!), во что же ты вляпался... Во что-то неприятное — это точно.

Я всё же рискнул подняться с земли, всё равно немного пригибаясь. Нет, нормально. Больше выстрелов я не слышал. Значит, система корабля отвечает за безопасность? И не хочет никого подпускать? Тогда можно попробовать её обмануть. Мне стоило проверить возникшую в голове догадку.

Кстати, оповещения больше меня не мучили. Судя по всему, система корабля сочла, что хватит с меня — не тупой, догадаюсь, что не стоит близко подходить. Ладно, я подходить и не буду. Но это Я не буду...

Нашёл недалеко лежащие два камня: один побольше, другой поменьше. Прицелился, напрягая мышцы и, замахнувшись, одновременно кинул оба камня в сторону корабля.

Раздался первый выстрел: этот мир покинул большой камень, так же как и предыдущий, не успев коснуться земли, а через секунду его участь постигла и второй камень, что поменьше. Ага, догадка себя оправдывает... Но для чистоты эксперимента стоит сделать ещё несколько попыток.

Я ещё два раза повторил эксперимент с большим и маленьким камнями, затем кинул по очереди, с той скоростью, с которой только мог, сначала маленький камень, и сразу же следом за ним два больших. Каждый раз результат один и тот же: сначала разлетаются большие камни, а затем маленькие, и каждый раз с промежутком в одну секунду. А примитивненькая, оказывается, на этом корабле система защиты.

От Проклятой Птицы я уходил, довольный собой. Во-первых, я узнал о том, что всё-таки здесь находится, пускай и появившаяся непонятно откуда, продвинутая технология, космический корабль. То есть шансы на то, что, используя эти технологии, я смогу вернуться домой, велик, если, конечно, мир, в который я попал, не слишком далеко от Солнечной системы, в которой крутится моя родная Земля. Во-вторых, никто сюда не ходит — значит, не сможет до этой красотени добраться. Да и даже если попробует — его ждёт участь тех камней, что пошли в качестве экспериментального сырья в угоду жестокого убийцы камней меня. Так что волноваться нечего. К тому же у меня уже был план по поводу того, как мне добраться до корабля. Но для этого нужны были деньги. По этому поводу поговорю с Уной, когда та вернётся, а пока этим тоже не стоит забивать голову.

* * *

Меня всё ещё не отпустило от того случая с инопланетной технологией, но всё-таки я постарался запихать эти воспоминания куда подальше. Пока не раздобуду денег, в нормальном количестве, а не те восемь блестяшек, что лежали в кармане куртки. Эти деньги я собирался потратить на другие нужды.

Дорога обратно до Столицы заняла приличное время, и всё равно до завтра оставалось ещё часов пять дня, и, насколько я успел разобраться в здешних временных промежутках, четыре часа ночи. Так что до встречи с наёмниками мне нужно было чем-то угробить время, и я прекрасно знал, чем.

Для начала я решил утолить свою жажду знаний. И если общие знания по Империи я уже получил от Ёдура, за что ему огромное спасибо, то вот магия... магия пока для меня остаётся загадкой, посему хотелось бы представить хотя бы в общем, что это за магия такая, да что из себя представляет. То, что рассказала мне Хлив — всего лишь определение существа, как мага, а по поводу самой магической способности она рассказала поверхностно. И, пускай я, как выяснилось, не смогу быть магом, но ведь интересно же!

Узнав у удивлённых тем, что мне неизвестны такие элементарные вещи, прохожих, где можно поговорить с магами, или тем, кто сведущ в магии хотя бы теоретически, потопал в сторону башни магов. Как я выяснил, именно в ней работали целыми днями все маги Столицы. Находилась эта башня недалеко от замка — того, чьими размерами я восхитился ещё при въезде в город. Такое расположение было логичным: в замке жил Император, и ему довольно часто необходима была помощь, или консультация от магов, а тут они под рукой, всё быстро и практично.

По дороге к башне я вновь засмотрелся на замок, пересекая главную площадь. Надо бы как-нибудь туда наведаться, скорее всего интерьеры в нём также зачётные. Интересно, а посторонних туда пускают? Хотелось бы верить, что да.

Мой взгляд вновь упал на скульптуру, изображающую Странника. Не, ну ведь точь-в-точь как тот корабль! Как две капли воды! Так, притормози. Это потом — всё потом. Сначала информация...

Башня магов, как оказалось, и впрямь находилась очень близко от замка — чуть ли не в притык. Их отделяли лишь пара высоких, трёх и четырёхэтажных домов.

Сама башня была на вид довольно обычной — башня, как башня, широкая, сделанная из белого камня, с острой черепичной крышей. И довольно высокая, кстати: тринадцать этажей в ней точно есть.

Также, что меня заставило улыбнуться: она была натыкана большими квадратными вырезами, в которые врезались маленькие балкончики. На каком-то из балкончиков можно было заметить небольшой круглый столик, заваленный кучей бумаг, на другом странный на вид летающий шар, периодически вспыхивающий всеми цветами радуги одновременно, а ещё на одном я даже увидел развешенное бельё. Так некоторые тут не только работают, но даже и живут?! Ого. По-видимому, тут находятся настоящие фанатики своего дела. Уж здесь я точно утолю свой голод знаний.

Как только я вошёл в проём открытой нараспашку двери, в меня ударило сильным, словно заряженным неизвестной мне силой, воздухом. Вот это да. Тут даже пахло магией, пускай у меня и не получалось объяснить, как это. Просто запахи резко изменились, а объяснить происхождение каждого из них я не мог, в связи со скудностью своих знаний в данной области. Весь первый этаж башни занимал зал, на стенах которого висели большие, обрамлённые тяжёлыми золотыми рамами, картины. На каждой из них были изображены суровые лица бородатых стариков, с посохами в руках. Какие-нибудь великие маги? Наверное... Я хотел было подойти к одной из картин, чтобы получше рассмотреть, как вдруг путь мне преградил человек, явно никаким боком не относящийся к магам: весь, с ног до головы, облачён в доспехи, на ремне висит изогнутый клинок, с плеч на пол спадает алый плащ. Стражник, или что-то типа того? Не важно: какого чёрта он мне путь то преградил?!

— Вы из гильдии магов? — пробасил он, хватаясь за рукоять своего меча. Ёлки-палки, опять та же песня: снова чуть что за оружие хвататься! Я отрицательно покачал головой, и в голосе стражника — а в том, что он стражник, я уже не сомневался — стали проскальзывать грубые нотки. — Тогда я прошу вас покинуть башню!

— То есть, если я не из этой вашей гильдии магов, то мне нельзя попасть внутрь? — изобразил я искреннее удивление.

— Именно. Прошу на выход! — я аж представил, как при этих словах за забралом его шлема кривиться пышущее злостью лицо.

— А вы принадлежите к этой гильдии? — поинтересовался я у стражника.

Он замер, убирая руку с меча. Не ожидал такого вопроса? Ну и мучайся теперь, блюститель закона, блин! И он мучился: некоторое время он молча стоял — в его голове явно творился "лоадинг". Наконец, воин нашёл, что сказать в ответ:

— Я приставлен к охране башни по указу Императора!

— Хорошо, — я кивнул. — Но всё-таки не принадлежите к гильдии магов. Тогда у меня к вам вопрос: а что вы здесь забыли? В таком случае вы не имеете право стоять в этом зале, так же, как и я, верно?

На этот раз "лоадинг" продлился дольше — я даже заскучал. Но вот стражник замотал головой, приходя в себя, и теперь всё-таки обнажил клинок. Я автоматом встал в стойку. И смертоубийство — причём неизвестно, кто бы из нас ещё пострадал — не произошло по причине раздавшегося по всему залу громогласного голоса:

— Что тут происходит?!

Стражник, услыхав этот сильный, поставленный голос, вложил меч в ножны и посмотрел налево. Я кинул взгляд туда же. На белоснежной лестнице, по которой скатывался в зал алый ковёр, стоял человек в светло-голубой мантии. Если это был маг, то я точно представлял их себе не такими. В моём представлении они были как на тех картинах: эдакие старцы с бородами, и обязательно с деревянным, или хоть каким-нибудь, посохом. Ну, и, пожалуй, для полноты картины, со смешной шляпой на голове. Этот человек совершенно не походил под моё представление о магах.

Круглое, полное лицо — его явно перекормили в детстве пирожками — и, соответственно, выпуклый, этого не могла скрыть даже свободная мантия, живот. На носу очки. Волос на голове не было совсем, так что его макушка отсвечивала, словно лампа, от льющегося из летающих (Только сейчас заметил) шаров, света. Толстые, словно сосиски, пальцы, лежали на лестничном перилле. У него был такое миловидное выражение лица, что я не мог поверить, чтобы этот голос человека, привыкшего повелевать, быть строгим и твёрдым, мог принадлежать именно ему.

— Господин Ньёрд, — поклонился толстяку стражник. — Этот человек, — тут он указал в мою сторону. — Пытается попасть в башню, хотя и не является членом гильдии магов!

Ньёрд, нахмурив брови, перевёл взгляд со стражника на меня:

— Что вам угодно? — его голос смягчился, но оставался таким же твёрдым. — Хотите вступить в гильдию, или попроситься в ученики? Так вы учтите: сезон принятия учеников уже закончился. Ждите следующего года.

— Достопочтенный Ньёрд, — мне показалось, что именно так будет правильней к нему обращаться. — Я не маг и, к сожалению, никогда им не стану.

— Зачем же тогда пришёл? — ещё сильнее нахмурился, положив руки на живот, толстяк.

— За знаниями, — решил не лукавить я. — Мне интересно всё, что связано с магией и с магами.

Ньёрд изучающе оглядел меня, сощурившись. Кажется, он включил "зрение", позволяющее видеть магическую энергию. Что, не верит мне? Ну и ладно, смотри, мне не жалко.