Друиды: война за Британию

Пока же ему нужно было убедиться, что за три зимних месяца подготовка будет завершена, ведь весной будет война.

* * *

Артур Пендрагон стоял у окна и смотрел на восток, где за чередой лугов и полей снега ложились на ветви волшебных деревьев леса, в который вернулись сиды. Недавно царствующие в нем практически безраздельно с приходом осени Неблагие осмелились из этого леса высунуться и явиться с враждебными намереньями в его земли. Да, можно было бы заподозрить, что Мерлин их спровоцировал, вот только по зрелому размышлению становилось ясно, что они все равно бы пришли за камнем, только позже, а великий волшебник, наоборот, умел спасти от них могущественный артефакт. Кто знает, что они бы сумели сделать, попади к ним в руки оказавшийся совсем не простым камень. Впрочем, Артур был готов признать, что сам несет часть вины, Дева Озера же ему прямо сказала, что камень довольно специфический, а он выслушал "мощь разлилась" и успокоился. Должен же был понимать, что опустевший сосуд, даже разбитый, может быть вновь наполнен и использован, а, значит, камень может кому-то пригодиться, хотя бы как средство накопить магию для чего-то масштабного. Судя по всему, Мерлин его именно для того и взял. Интересно, что планирует старый волшебник? Впрочем, что бы это ни было, вряд ли его цели вредят королевству Артура. Значит, по этому поводу можно успокоиться и неспешно спускаться встречать Оуэйна, благо скачущий во весь опор со стороны леса принц Глоучестера и Поуиса скоро должен был прибыть — это ощущение земли своего королевства говорило Артуру однозначно — до возвращения того в Камелот после годового пребывания в Бедегрейне оставалось чуть больше часа.

Глава 13. Мерсийский поход.

Войска короля Артура пересекли границу западной Мерсии почти буднично. Даже переправляться через сколь-нибудь серьезную реку не пришлось, просто пойти по дороге, соединяющей Кориниум с Оксфордом. Безусловно, брат Катрин об этом быстро узнал, так как у него было для этого даже несколько способов, во-первых, за границей все-таки следили, а в-вторых, Эдвард был королем и сыном короля, то есть обладал определенной мистической связью со своей землей, как бы эту связь ему ни старался портить брат Этельстан. С другой стороны, у него не было столь удобного центра силы, как Камелот, да и Катрин, пусть и была женщиной и ни разу не наследницей своего отца, все ещё оставалась сестрой Эдварда и молодой воительницей-волшебницей из числа рыцарей Круглого Стола. В общем, было обоснованное предположение, что хотя Эдвард и знает о вторжении, точного маршрута армии у него в распоряжении некоторое время не будет. Да и если бы оно было, отвести существенное количество войск от своей восточной границы тот не мог, ведь Этельстан только того и ждет. Да, у него тоже на границах неспокойно, ведь несколько стычек с Оффой Логресским уже случалось, но уж возможности напасть на брата-соперника тот не упустит.

В общем, несчастный Эдвард оказался между молотом и наковальней, так что Артур всерьез намеревался в ближайшее время его об эту "наковальню" границы с братом разбить.

* * *

— Тихо идем, — заметил Седрик, когда вечером после пересечения границы войска стали на привал и рыцари позволили себе собраться вместе. — Я ожидал хоть какого-то сопротивления, граница все-таки.

— О, будь уверен, сопротивление будет, — ответил Марк. — Прямо в Оксфорде. За границу-то что цепляться, она длинная, под каждым деревом войско не поставишь. А вот Оксфорд мы точно не обойдем, чтобы не оставлять его гарнизон за спиной.

— Тут вопрос не в том, ждет ли нас сопротивление в Оксфорде, это и так очевидно, что ждет, — сообщила Катрин. — Вопрос в том, ждет ли нас там сэр Дагонет, ведь его замок прямо рядом с Оксфордом. И в каком качестве он нас там ждет. После смерти отца он не примкнул ни к одному из моих братьев, а заставить его они вряд ли смогут, но вот убедить его у Эдварда был шанс. Надеюсь, Дагонет все ещё нейтрален.

— Дагонет? Не могу сказать, что знаком с "безумным рыцарем Мерсии".

— Безумным его надо называть с осторожностью. Хотя да, он немного безумен. А ещё немного провидец, немного воитель и немного друид. Вернее очень много друид, потому что колдовал он понемногу ещё до Чуда. А уж после него, когда магия вернулась, он осел на одном месте и превратил свой небольшой замок в колдовскую цитадель, а пещеры под ним в зачарованный лабиринт. В общем, Дагонет — один из двух самых могущественных рыцарей запада Мерсии, сравниться с ним может только сэр Борс, но тот не сидит на месте и постоянно странствует где-то в поисках подвигов.

— А если все-таки встретим и сэра Борса в бою, что нам от него ждать? — поинтересовался Гарри.

— На этот вопрос лучше всего отвечу я, — начал сэр Балан, — все-таки не раз на турнирах сталкивались. Ещё до того, как верховный король Утер умер, и рыцари начали показывать доблесть на поле брани да в сражениях против чудовищ, а не на турнирах. В том числе был я на турнирном поле, что на полпути меж замком Тамвел и Сэйнт Элбанс, как её переименовали саксы. Борс там был частым гостем. Пожалуй, проще всего сравнить его со мной. То есть он тоже большого роста, в тяжелых доспехах и тоже наловчился по Тропам Сидов запрыгнуть в уязвимое место. Причем наловчился Борс делать это куда раньше, чем я, это умение он продемонстрировал в первый год после Чуда, когда магия уже проснулась, а чудовища ещё не добрались до обжитых земель. Так что на том турнире мы столкнулись, и я смог оценить его обновившиеся с возвращением магии умения. Что ж, сэр Борс всегда восхищался легендами о сидах, неудивительно, что он выбрал в качестве образца для подражания воителей Благих и вполне неплохо повторяет их умения. Доспехи у него, правда, чуть легче, чем у меня, да и я, пожалуй, в чисто силовом противостоянии получше буду, но зато он может прямо из клинча просто исчезнуть, если что пойдет не так, как он рассчитывал. Это стало неприятным сюрпризом для меня, когда я все-таки смог прижать его к трибунам...

Балан задумчиво осмотрел шатер.

— Забавно, кстати, получается, вроде все мы здесь рыцари, но какие ж разные...Кто-то вроде леди Йесмил, принца Оуэйна и сэра Гарольда предпочитают держаться на расстоянии и обрушивать молнии или же призывать тени на противника.

— Почему же, я за время пребывания в Бедегрейне тоже молнию освоил, — сообщил Оуэйн.

— Кто-то, — продолжил Балан, — как сэр Кей или сэр Виктор, готовы в бой вступить, но основной своей ролью считают командование войсками и оценивают поле боя целиком. А кто-то, как я, идут в ближний бой. Но даже тут, с этим четким разделением ролей, столько разницы в подходах! Я иду прямо в бой, и бег моего клинка может остановить только меч равного. Король Марк, напротив, предпочитает не сталкиваться с рыцарем в начале битвы, а выжечь огнем противников более слабых, зато многочисленных. Сэр Седрик, вот, держит меч не руками, а магией, да и спутниками его служат не люди, а магией же движимые каменные псы. Леди Катрин — женщина, и ей банально не хватает веса и роста на то, чтобы пересилить мужчину-рыцаря самой, поэтому она напитывает магией оружие сопровождающих её воинов, даруя им скорость атаки и мощь ударов.

— Ладно, сэра Борса мы тут вряд ли встретим, так что давайте вернемся к более насущной проблеме, Дагонету, — перевела тему Катрин. — Если последовать примеру сэра Балана и начать сравнивать Дагонета с одним из наших рыцарей, то Дагонет — это Йесмил. Разве что моложе, послабее и мужчина, а не флиртующая со всеми подряд сида, — с легким оттенком неодобрения поведения Йесмил пояснила она.

Присутствующая на этом же совета Благая смущаться не пожелала, вместо этого гордо выпрямилась и заодно продемонстрировала всем присутствующим высокую грудь, пусть и прикрытую доспехом из ткани и кости. Учитывая же, что в этом творении сиды магии было как бы не больше, чем чего-то материального, степень открытости данного доспеха ей свободно регулировалась. В данный же момент доспех Благой было проще описать как "очень открытый", так что прикрывал он что-то едва-едва.

— Итак, Дагонет. Как я уже сказала, колдовать он начал ещё до Чуда, а уж после него занялся магией всерьез. Собирал магические артефакты, оставшиеся ещё со времен Вортигерна, когда то это было просто забавной причудой, но наше время все эти старые вещи вновь обрели былую силу. Собственно, часть этих вещей он и хранит в своем лабиринте. Теоретически, любой может бросить вызов колдовским умениям Дагонета и вступить в лабиринт, но на практике обычно самому чародею приходится спускаться за заблудившимся гостем, который по результатам похода становится чуточку беднее, — печально закончила Катрин.

— Ты пробовала?

— Да, во время одного из визитов отца к сэру Дагонету. Заблудилась намертво, хотя казалось бы комнаты все разные, даже какие-то подсказки есть, но в итоге просидела там три часа, так и не приблизившись к выходу, пока хозяин замка не спустился за мной. Дагонет благороден и храбр, пусть и интересуется больше древней магией, чем сражениями, потому и не примкнул к братьям, решив, что пусть они сами разбираются, кто в Мерсии король, он воевать ни с одной из сторон не будет. Если он по-прежнему хранит нейтралитет, можно попробовать убедить его присоединиться к нам. Или хотя бы не мешать.

* * *

Когда войска добрались до Оксфорда, быстро стало ясно, что об их приближении все-таки знали. И при этом собрать достаточные силы для обороны поселения Эдварду оказалось крайне затруднительно. Разумеется, между домами были навалены импровизированные баррикады, на этих баррикадах кто-то стоял, этими кем-то были даже вооруженные люди. Проблемой мерсийцев было то, что вооружение явно было в основном импровизированным. Нет, была пара десятков приличных копейщиков, вооруженных копьями, которые так просто было бы не перерубить, но на этом все. Против копейщиков вышел сэр Балан в сопровождении нескольких пожелавших размяться Благих и "копья которые просто было не перерубить" превратились в обрубки. Занявших было удобную позицию лучников просто накрыли боевой магией на этой самой позиции. Право, тушить случайный пожар было в тот вечер сложнее всего.

А на рассвете Катрин, Йесмил и король Марк отправились к замку Дагонета. Вернулись к войскам они уже ближе к вечеру, переговорами в целом довольные — вмешиваться в мерсийскую гражданскую войну рыцарь-друид не будет ни на одной из сторон. Возможно, если бы кто-то из рыцарей решился преодолеть его зачарованный лабиринт, Дагонета стало бы возможным переубедить, но у всех троих в ближайшее время не было свободного вечера на то, чтобы попытаться — Марк организовывал войска, Катрин разбиралась с местными жителями, а Йесмил нужно было отслеживать, куда именно двинет войска Эдвард. В общем, всем было совершенно не до лабиринтов, рожденных больной фантазией и колдовскими талантами сэра Дагонета. Что, впрочем, не помешало сиде поделиться своими наблюдениями с другими рыцарями Круглого Стола.

— На первый взгляд лабиринт выглядит обычно, достаточно взять пергамент и записывать из какой комнаты в какую ведет каждый переход. Благо комнат там не так уж много.

— Дагонет там даже советы повесил, — вздохнула Катрин. — Вредные.

— Не уверена, что советы постоянно вредные, — возразила Йесмил. — Насколько мне удалось понять, пещеры под замком это далеко не простое место. Возможно, там когда-то лежали драконьи яйца, возможно, там пережидали упадок магии какие-то проснувшиеся после Чуда создания. Как бы то ни было, те пещеры находятся на полпути в Тир'на'Ног, так что я сильно сомневаюсь в их стабильности. В общем, совет может быть абсолютно корректен сегодня и при этом завести в тупик уже через неделю.

— Я учту это, когда попробую преодолеть лабиринт в следующий раз. Если вообще найду для этого время, — сказала мерсийка.

* * *

В Оксфорде армия задерживаться не стала, двинувшись на северо-восток, к упомянутому ранее сэром Баланом турнирному полю, где тот сражался с сэром Борсом. Разумеется, целю было не само турнирное поле, сейчас полузаброшенное, а небольшое поселение рядом с ним, на том месте, где две основные дороги западной Мерсии, одна через Оксфорд от Коринуума и вторая от Бедегрейна через замок Тамвел, сливаются в одну, идущую на восток к Сэйнт Элбанс и дальше в Лондон.

— Возможно, конечно, что Эдвард засел в Тамвеле, но я думаю, что он с войсками, то есть ближе к разделившей Мерсию границе, — сообщила Катрин. — То есть это либо Нортхемптон, либо какой-нибудь военный лагерь на самой границе. Особо заметных укреплений в центре некогда единых владений не было, но сами понимаете, сейчас, когда вернулась магия, возможно всякое. От всплывших из земли старых руин, которые только подновить нужно, да проклятье снять, и до возведенной за ночь крепости.

— Знаем, сами возводили Камелот, — согласился Гарри.

— Думаю, крепость поменьше можно возвести в более широком диапазоне мест и при помощи артефакта менее масштабного, чем оружие одного из богов.

— Можно, — ответила Йесмил. — Но это будет совсем не та Крепость, не живое и волшебное сердце владений, а так, коробка из камня. Таким способом действительно может получиться внушительное со стороны укрепление, но разрушить эти стены магией или же обойти по Тропам Сидов будет ничуть не сложнее, чем, если бы эти стены возводились руками людей без малейшего таланта к магии.

— От лучников укроют и ладно, — заметила мерсийская принцесса. — Больше Эдварду вряд ли требовалось. Да, магия вернулась, но войны ведутся не ей, а луками, копьями и мечами. И против всех трех хорошая каменная стена или хотя бы земляной вал с кольями наверху, да добрый ров — самое то. Так что крепость будет неприятным препятствием для войск Этельстана. Значит, она вполне может быть. И нам придется её брать...

— Мы рано спорим, мы ещё не знаем, существует ли хоть одна пограничная крепость, — оборвал обсуждение Марк. — Сначала нужно узнать, верна ли твоя догадка.

* * *

На следующий день Йесмил принесла ответ — крепость на границе между западной и восточной частями Мерсии действительно существовала. И Катрин явно не обрадовалась тому факту, что её подозрения оправдались.

— Катрин, что ты хмуришься? — поинтересовался у неё Гарри, заглянув в шатер и обнаружив нервно вышагивающую по нему девушку.

— У брата есть-таки приграничная крепость, и мы замучаемся его из неё выковыривать! — взвилась принцесса.

— Вот я и спрашиваю, что ты хмуришься? Да, мы уже начали привыкать к обилию магии, но у пойми, это у нас за Круглым Столом волшебников много. В Уэльсе тоже немало, возможно, что и у саксов монахов хватает. А Эдвард к магии не привык. Сколько у него рыцарей, особенно сейчас, когда самые первые из тех, кто проявил способности, сгинули в Бедегрейне с войсками вашего отца? Так что крепость строилась для противостояния войскам, а не магии. И потому она совсем не угроза для нас, о чем принц Эдвард вряд ли догадывается, — заметил Гарри. — И если он засядет там, а не в Нортхемптоне, то это его проблема, а не наша!

* * *

Тамвел штурмовать все-таки пришлось. Точнее, эту стычку с крайне небольшим оставленным там гарнизоном можно было назвать штурмом. От виденного ранее Эйвона он отличался как день от ночи. Во-первых, он был больше. Во-вторых, это было возведенное при помощи магии ещё при Вортигерне здание. Так что было оно очередным кошмаром магловского историка, пусть и поменьше масштабом, чем Валы или Крепости. В общем, Тамвел был величественно выглядевшим зданием из белого камня, с глубоким рвом, высокими башнями и простирающимися округ садами, тем не менее, не подступавшими вплотную к стенам, столь грубой ошибки, позволявшей штурмующим безнаказанно подойти и приставить лестницы, мерсийцы не совершили. Короткий осмотр подъемного механизма ворот показал что грубой ошибки тут тоже совершено не было — нет, диверсанты могли сколько угодно пытаться пробраться внутрь, но вот поднимать ворота и опускать мост им придется руками — перерубание цепей и прочая порча механизма только заклинит ворота в опущенном, а небольшой подъемный мост в поднятом состоянии.