Демон. Книга 1.

— Старший лейтенант Волков. Прибыл на корабль по распоряжению генерала Харитонова... — его вопрос я, естественно, проигнорировал. — Требую немедленно сопроводить меня к командиру корабля...

— Борзый мальчик. Не по годам. Допустим, командир — я. Дальше что?

— Прошу подтвердить ваши полномочия... — сделав морду кирпичом, я поднес к лицу свой коммуникатор и кинул взгляд на его экран. Офицер даже не пошевелился:

— Тут я решаю когда, что и кому подтверждать!

— Сообщаю, что согласно полученным инструкциям, в случае отказа должностного лица подтвердить свои полномочия я должен любым доступным способом уничтожить вышеупомянутое лицо и в составе вверенного мне подразделения вернуться на место постоянной дислокации.

— Что? — покраснев от гнева, завопил офицер, и тут же затих, увидев, что ствол моего 'Кросса' упирается в его переносицу.

— У вас десять секунд на принятие решения... — прошипел я, чувствуя, что меня сжигает ненависть к человеку, по вине которого линкор все еще дрейфовал в открытом космосе, вместо того чтобы разгоняться для прыжка к осажденной системе Квидли.

Файл с подтверждением упал на мой комм секунд через восемь. Выведя файл на тактический экран, я ознакомился с полученными данными, и, закончив чтение, мрачно посмотрел на полковника Лисина:

— Первое. Я требую немедленно начать разгон. Второе: прикажите выделить десять человек для обслуживания истребителей моего подразделения: необходимо в кратчайшие сроки заменить учебные боеприпасы боевыми. А так же полностью заправить все машины. Третье: предоставьте мне всю имеющуюся у вас информацию о начавшемся вторжении. Четвертое: запретите доступ к нашим кораблям всем членам экипажа, за исключением вышеупомянутых техников. Пятое: сразу после выхода из гипера обеспечьте первоочередной выход моих машин на оперативный простор. Шестое: требую, чтобы во время столкновения с врагом все мои команды выполнялись немедленно и беспрекословно. Файл с необходимыми инструкциями за подписью генерала Харитонова я вам сейчас отправлю...

С каждым озвученным мною пунктом лицо полковника становилось все более и более пунцовым, и к концу моей речи я не на шутку испугался за его здоровье. И на всякий случай убрал пистолет:

— Кстати, в помещениях для отдыха нет необходимости — мы будем ждать всплытия в своих кораблях...

...— Господа офицеры! Вынужден прервать ваши тренировки... — Харитонов устало глядел в объектив камеры. — Пока ваш корабль разгоняется для перехода, не хотелось бы зря тратить время. Итак, когда вы получите этот файл, пройдет двое суток с момента, как эскадра Циклопов в составе тридцати шести истребителей и четырех эсминцев атаковала систему Квидли. Один из патрульных кораблей местного гарнизона успел уйти в гипер и сообщить командованию ВКС о начавшемся вторжении. Мы не можем взять и бросить эту систему. В ней проживает один миллиард шестьсот миллионов человек! Представили? Вывезти их не удастся, так что остается только защищать. Итак, система Квидли. Единственная терраформированная планета — вторая. Вокруг нее шесть орбитальных крепостей последней модификации. Кроме того, на планетарной базе почти двести боевых кораблей. Но в этой бочке меда есть и ложка дегтя: три из шести Ключей — абсолютно новые. Вывешены на орбиты буквально месяц назад. Загрузка боекомплектом начинается после окончания отладки, то есть с середины второго месяца сборки. Соответственно, на момент начала вторжения они оказались без боекомплекта. Ценой жизней двенадцати пилотов три старых Ключа передали им часть своего, но в процессе перегрузки гарнизон потерял все имеющиеся в наличии транспорты, способные доставлять боеприпасы. Еще одна проблема — ротация боевых подразделений ВКС Окраины. К моменту появления в системе Циклопов в гарнизоне оказался безумный некомплект личного состава: на сто девяносто четыре борта флота всего пятьдесят два пилота. Включая отставников из гражданских компаний. С артиллерийскими расчетами новых Ключей ситуация еще хуже. В общем, планета под угрозой уничтожения. По расчетам аналитиков, при имеющемся некомплекте личного состава и при дефиците боеприпасов крепости продержатся в лучшем случае пять суток. С момента начала атаки. А как только у них закончится боекомплект, Циклопы выжгут планету. Часов за шесть. Да, я понимаю, что десять 'Кречетов' против сорока бортов Циклопов — ничто. Но я и не прошу вас сделать невозможное. Единственная задача, которую я перед вами ставлю — обеспечить выгрузку боеприпасов с транспортов Двенадцатого флота на орбитальные крепости. И все...

Генерал вздохнул, отпил воды из стоявшего за пределами кадра стакана, и, грустно посмотрев в объектив, продолжил:

— Итак, в данный момент флот ждет вашего прибытия в системе Квинты. В десяти минутах прыжка от Квидли. К моменту вашего всплытия план операции будет готов окончательно. Пока обрисую основные моменты... — вместо лица генерала на экране возникла виртуальная модель системы Квидли с россыпью точек около орбиты четвертой планеты. — В квадранте сорок три-четырнадцать-семьдесят семь, в получасе крейсерского хода от Квидли-два, всплывает весь двенадцатый флот. По прикидкам аналитического отдела, им навстречу оттянется как минимум два десятка бортов врага. Через двадцать пять минут с противоположной от Квидли-два стороны, чуть выше плоскости эклиптики, появятся ваши 'Кречеты'. Время подхода к планете от указанной точки — порядка двадцати одной минуты. Транспорты всплывут еще через двадцать минут в той же точке, что и вы. И будут идти втрое дольше. Скорее всего, вас атакует ордер из пяти-восьми кораблей. Вам надо связать их боем и оттянуть в сторону от траектории движения транспортов. Вариант с их появлением в другой точке системы я не рассматриваю — без вашего прикрытия их сожжет один-единственный истребитель. Понимаю, что прошу почти невозможного, но... другого выхода, увы, нет. Кстати, кроме вас в систему Квинты прибудут все действующие 'Мастер-пилоты' Конфедерации. Если вы сочтете нужным, можете усилить ими вашу группу. Хотя флоту они пригодятся больше. Было бы под рукой еще Демонов сто-двести, операцию можно было бы планировать иначе. Но их у меня нет. Увы, Вторая очередь будет готова к самостоятельным полетам только через полгода: они еще даже не все доставлены на Нью-Джорджию. Так что кроме вас надеяться не на кого...

...Всплыв в системе Квидли, я первым делом бросил взгляд на радар. И чуть не взвыл от бешенства: за пять минут, прошедших с момента огневого контакта, Двенадцатый флот умудрился потерять четыре 'Торнадо' и эсминец. Несмотря на сумасшедший по плотности огонь линейных кораблей ВКС двадцать четыре истребителя Циклопов, попарно атакуя защитный ордер с разных сторон, творили, что хотели.

— Они сбили один 'Ключ'... — в общем канале мыслесвязи расстроено буркнула Вильямс. — И, судя по всему, вот-вот сожгут второй...

Кинув взгляд на происходящее возле планеты, я активировал впрыск 'коктейля', и, дождавшись прояснения в голове, взял под контроль свое звено.

— Работаем... — заметив, что от оставшегося рядом с Квидли-два атакующего ордера Циклопов отделилось шесть истребителей, выдохнул я, и, дав половинную тягу на двигатели, повел корабли навстречу...

Циклопы двигались навстречу довольно лениво. Не форсируя движки, и не совершая лишних маневров. Даже увидев, что наши 'Кречеты', разделившись на три звена, расходятся в стороны, они не сразу поменяли курс. Впрочем, демонстрируемое ими пренебрежение к жалкому отряду из десяти вымпелов лично мне было по барабану — заранее прикинув траекторию атаки на первую двойку, я с трудом заставлял себя удерживать темп разгона в пределах возможного для обычных 'Торнадо'.

На одиннадцатой минуте с момента нашего появления в системе все четыре моих 'Кречета' дали полную тягу, и, завертевшись в безумном хороводе, подошли к Циклопам на расстояние активации генераторов полей интерференции. Слетанная пара истребителей врага никак не отреагировала на устроенное перед их глазами шоу. Уйдя в крутой вираж, ведущий Циклоп легко пристроился в хвост закрытому полем отражения Рикки и попытался прощупать плотность силовой пленки парой противокорабельных ракет с разделяющимися боеголовками. Момент, когда у его ведомого разлетелись все четыре кормовых эмиттера защитного поля, он не усек. А зря — уже через шесть секунд 'Касатка', сорвавшаяся с оружейного пилона 'Кречета' Гомеса, разнесла корпус истребителя на два неравных куска. Еще через две отметился и я — пожалев тяжелую торпеду, всадил сразу три 'Пираньи' в пилотскую кабину корабля первого номера.

— Два-ноль! — в общем канале радостно взвыл Рикки. — Даю пеленг на следующего!

Один из двух истребителей Циклопов, пытавшихся задержать звено Семенова, как раз заканчивал разворот относительно недалеко от нас, и я, отработав эволюционниками всех четырех машин, рванул вдогонку. Пытавшийся зайти в хвост Краузе пилот, невесть как оторвавшийся от напарника, среагировал на нашу атаку с небольшим запозданием — прикрыл щитами кормовую полусферу и попробовал уйти в предельный для его корабля разворот. Маневр получился ничего. На троечку. Только вот на выходе из него лишенный трех из восьми эмиттеров кораблик нарвался на 'Касатку' Иришки. А через долю секунды поймал еще две 'Пираньи', зачем-то выпущенных Конти.

— Вик! С этими справимся сами! Бери эсминец! — сбив оставшийся в одиночестве истребитель, завопил Семенов. — О, черт, идет не один, а сразу два...

— Восемь минут до подхода... — буркнул я и бросил машины наперерез паре, сражающейся со звеном Вильямс.

Элен обошлась без моей помощи: оба ее противника взорвались с двухсекундным интервалом, правда, практически вплотную к 'Кречету' Форда. Чуть его не повредив.

— Все! — восторженный вопль Элен чуть не сделал из меня заику. — Че дальше, босс?

— Ха! Испугались? — глядя, как эсминцы сбавляют ход, завопил Конти. И, заметив, как к ним пристраиваются по два истребителя, погрустнел: — Мда. Что-то этот вариант нравится мне меньше...

— Нормально. Разбегаемся... — стараясь не дать ребятам испугаться, скомандовал я и первым увел свое звено в сторону...

Две тройки, на которые разделился ордер из шести кораблей, на хорошей скорости двинулись вдогонку за уходящими в сторону от точки нашего всплытия 'Кречетами'.

Кинув взгляд на таймер, отсчитывающий время, оставшееся до появления в системе транспортов, я вздохнул, слегка убавил тягу, и, заложив вираж, кинул свои машины навстречу первому эсминцу.

Атаковать сразу троих Циклопов было страшновато: опыта работы против такого ордера у меня не было, а те идеи, которые крутились в голове, после обсчета на искине смотрелись довольно убого. Впрочем, времени на творчество оставалось все меньше, и в огневой контакт я вошел, сведя машины практически вплотную. И вывесив сразу по два щита с передней и задней полусфер. Вернее, щиты вешала Ира. Четко и спокойно, как на тренировке. А вот Гашек, контролирующий системы вооружения, опоздал: после самоубийственного пролета сквозь строй обалдевших от такой наглости Циклопов у нас был очень неплохой шанс всадить торпеду в дюзы одного из двух истребителей. Но 'Касатка' сошла с пилона машины Рикки уже после того, как Циклоп сдвинул защитное поле в заднюю полусферу.

Ира, на долю секунды убравшая оба щита, выругалась, как портовый грузчик: видимо, смотреть вслед абсолютно невредимому Циклопу, пристраивающемуся к своему ведущему, было невыносимо.

— Атакую эсминец... — на всякий случай рявкнул я персонально Яше, и, разведя машины в разные стороны, повел их по хаотическим траекториям к борту медленно поворачивающегося вокруг своей оси корабля.

Плотность огня у границы силового поля была сумасшедшей — в первом заходе я еле выкроил возможность для одного импульса: контролировать положение всех четырех машин в бою против эсминца Циклопов оказалось намного сложнее, чем против крейсера Конфедерации!

Впрочем, уже во втором заходе я слегка освоился, и снес поочередно два эмиттера и оружейный пилон. А потом мне пришлось туго — видимо, получив информацию о характере полученных эсминцем повреждений, истребители Циклопов словно сошли с ума. Если бы не Иришка, я бы, наверное, потерял Гашека и Конти.

Отметив четыре попадания в силовое поле первого и три — второго, я быстро сообразил, что тактику надо менять. И, улучив момент, взял в клещи первый подставившийся истребитель. Первая 'Пиранья', выпущенная Гашеком, взорвалась внутри его же защитного поля. И чуть не выбросила его 'Кречет' под залп главного калибра эсминца. Зато две следующие, успевшие выскользнуть наружу до того, как Ира снова 'прикрыла' его машину, влетели прямо в пилотскую кабину вражеского корабля.

Второй истребитель, потеряв ведомого, решил разорвать дистанцию и на форсаже ушел за корпус эсминца. Гнаться за ним я не стал — чуть-чуть изменив взаимную конфигурацию своих кораблей, я довольно быстро снес все остающиеся неповрежденными эмиттеры, и, не дожидаясь реакции Якова, самостоятельно всадил в корму эсминца сразу две 'Касатки'...

Взрыв, разворотивший огромный корабль, оказался таким сильным, что мой 'Кречет' кинуло на машину Конти. Рикки среагировал раньше меня: уйдя в мерцание, он сместился перпендикулярно курсу схождения и дал мне шанс выправить свою машину.

— Уходит! — убедившись, что с нами все в порядке, облегченно выдохнула Ира. — Третий уходит ко второй тройке!

— Куда он денется? — сравнив скорость истребителя с возможностями кораблей своего звена, буркнул я и бросил 'Кречеты' вслед за идущим на форсаже врагом...

Сбив оказавшегося недостаточно шустрым Циклопа, мы слегка помогли завязшим в бою тройкам Вильямс и Семенова: сожгли оказавшийся лишенным половины эмиттеров эсминец. А потом, оставив ребят разбираться с порядком деморализованными истребителями, рванули наперерез нашим транспортам, уже четыре минуты как двигающимися по направлению к Квидли-два...

Однако защищать их не было необходимости: при виде моего звена, прикрывшего неповоротливые корабли, все четыре Циклопа, остававшиеся около страшно истерзанной орбитальной крепости, на полной скорости ушли в направлении все еще дерущегося Двенадцатого флота.

— Лидер-Двенадцать! Я — Дельта-сто пять... — дождавшись, пока первый транспорт пересечет виртуальную отметку, после которой сваливающие от нас Циклопы потеряют последний шанс их атаковать, рявкнул я. — 'Богатыри' прошли. Иду к вам навстречу...

— Дельта-сто пять!!! Я Ключ — один! — счастливый голос диспетчера с ближней к нам орбитальной крепости заглушил невразумительный ответ полковника Лисина. — Спасибо, парни! У меня боекомплекта оставалось на двадцать три минуты боя! Моя фамилия — Мерсер! Алекс Мерсер! Будете на поверхности, спросите в гарнизоне! С меня причитается! Да и ребята, я думаю, поддержат!

— Спасибо, Алекс! Пока некогда. Мы тут еще не всех уро... — хохотнул Рикки и заткнулся на полуслове — разозлившись, я отключил его корабль от общего канала.

— Лидер-Двенадцать! Я — Дельта-сто пять... — дождавшись тишины в эфире, снова заговорил я. — Отходите под защиту Ключей. Мы постараемся вас прикрыть...