9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

Но тот ли это случай?

Сложив руки на коленях и тщательно контролируя каждое слово, я медленно проговорила:

— У меня довольно разносторонние интересы, сударь. И они касаются не только верховой езды или чтения. Мне нравится все... нестандартное. Необычное и непонятное. Я очень люблю загадки, если честно. И чем они сложнее, тем для меня интереснее.

У Повелителя хитро сощурились глаза.

— А людей вы считаете таким загадками?

— Некоторых — да, безусловно.

— А нелюдей?

Я понимающе улыбнулась.

— Вы имеете в виду всяких там оборотней, русалок, демонов-полукровок...?

— В том числе, — уклончиво согласился он, не сводя с меня проницательного взгляда.

— Конечно. Для меня любое разумное существо представляет интерес, когда оно действительно того стоит. И принадлежность к какой-либо расе абсолютно не имеет значения.

Владыка хмыкнул.

— Это радует. Что ж... возможно, я действительно смогу вам показать нечто необычное. Это — очень редкий вид состязаний, потому что далеко не всегда удается найти для него участников. И, как правило, мы проводим его лишь по особым случаям.

— Неужели? — невольно заинтересовалась я. — Что же это за состязания?

— Так я проверяю своих воинов на выносливость перед тем, как принять их в личную охрану, — доверительным тоном признался Повелитель, наклонившись в мою сторону и заговорщицки понизив голос. — И это, как я уже сказал, довольно редкое событие: я очень не люблю менять свое окружение, поэтому мои воины, как правило, живут очень долго. И появление нового стража — большое событие для всей страны. В первую очередь потому, что это испытание для них... оно обычно идет последним, как раз после того, как будущие стражи докажут, что умеют владеть оружием на достойном уровне... так вот, именно последнее испытание для них всегда публичное. И в этом, на мой взгляд, кроется немалый смысл.

Я метнула быстрый взгляд на выжидательно замершего в соседней ложе толстяка, который явно не понимал, что происходит.

— Вы полагаете, ваш распорядитель готов к такому повороту событий?

— Посмотрим, — загадочно улыбнулся Владыка. — Весь интерес как раз в том и состоит, что даже я до последнего не знаю, какого противника он выставит против моего претендента.

— Думаете, он предполагал, что вы внезапно пожелаете изменить программу боев? Или просто знаете, что сейчас он нашел нужного противника?

— Вполне вероятно, вы правы и в том, и в другом. Илэ Моран, к счастью, обладает неплохим даром предвидения, поэтому я не исключаю даже того, что все желающие присоединиться к моей личной охраны находятся неподалеку. Как раз на случай, если я захочу их увидеть.

Я непонимающе нахмурилась.

— Он тоже маг? И способен, как коарани, предугадывать желания хозяина? Простите, сударь... но мне показалось, что сегодня он не очень хорошо для этого постарался.

— Верно, — усмехнулся Владыка

— Вы так спокойно об этом говорите... — совсем озадачилась я. — А в чем было дело? Вы плохо выразили свое пожелание? Или ваш распорядитель неожиданно потерял хватку?

— Нет. Он совершенно правильно угадал мои предпочтения. Но вперед все равно пропустил вишеров.

— Почему?

— Потому что обычно я не люблю скачки. Но не исполнить моего прямого приказа Моран не посмел, — хмыкнул Повелитель и, наконец, отвернулся.

Я мысленно крякнула, с изрядной долей растерянности осознав, что ради меня сегодня была сломана вся тщательно продуманная и наверняка отрепетированная до последнего жеста программа. Ощутила некоторую неловкость, потому что не сообразила этого раньше. Но потом подумала и решила, что, в конце концов, Повелитель сам предложил мне выбирать. Кто ж знал, что местные скачки окажутся такими незрелищными?

Тем временем раскрасневшийся еще больше распорядитель, отвесив нашей ложе почтительный поклон, раздулся от важности и с каким-то хитрющим видом повернулся к Арене. Ненадолго прикрыв глаза, что-то беззвучно шепнул. Как-то по-особенному сложил пухлые пальцы. Затем довольно кивнул, к чему-то прислушался и, снова повернувшись в нашу сторону, с торжественным видом вздернул все три подбородка.

— Испытание для будущих стражей! — вдруг проорал кто-то невидимый в магический рупор. Да еще с такой силой, что большинство людей на трибунах пугливо присели. Правда, их замешательство длилось всего несколько секунд, а потом собравшиеся взорвались такими восторженными воплями, что я сразу поняла — Повелитель действительно предлагал взглянуть на что-то очень любопытное. Вон, как народ пыхает друг друга в бок и что-то радостно осуждает. Некоторые даже шапки в воздух подкинули, словно тут грядет сеанс массового стриптиза. У нелюдей загорелись азартом глаза. Коарани поспешили занять более высокие места, чтобы лучше видеть. Кто мог, прильнули к самым бортикам Арены. А большинство возбужденно переглянулись и радостно загомонили.

Хм. Вот теперь мне действительно стало интересно.

Что там у них заготовлено такое?

А-а... теперь вижу — на ристалище из неприметной дверки, прячущейся аккурат под ложами богачей, один за другим стали выходить вооруженные люди. Один... два... три... четыре... нет, все-таки пятеро. Надо сказать, не так уж много нашлось желающих приобщиться к бессмертию и до конца своих дней стеречь покой своего Повелителя. Хотя, может, тут просто идет очень жесткий отбор?

— Полное испытание обычно проходит четыре этапа, — снова наклонившись к самому моему уху, пояснил Владыка. — На первом претенденты сражаются между собой и с моими проверяющими с оружием в руках, показывая все, на что способны. Затем бои проходят уже без оного, потому что иногда его использование невозможно или бесполезно, как, например, в случае схватки с магом. На третьем им ограничивают возможность маневра... например, связывают руки или закрывают глаза плотной повязкой... и навязывают бой чтобы проверить выносливость и готовность к смерти. А на четвертом... каждый раз происходит что-то необычное. Что-то, к чему невозможно заранее подготовиться, и с чем претенденты должны без подсказок понять, как справляться.

— Наверное, это опасно? — предположила я, оглядев глухие брони претендентов, их одинаковые круглые щиты и посверкивающее под светом многочисленных "светляков" оружие. Причем не у всех в руках были мечи — у одного из элойдцев, помимо короткого клинка на поясе, обнаружилось еще и копье, а второй предпочел обычному мечу устрашающего вида секиру, с которой, видимо, лучше умел обращаться. Ведь претенденты — это еще не стражи. Каждый из них, судя по всему, мог выбрать любое понравившееся оружие. Да и доспехи у них отнюдь не были идентичными, так что, вероятно, таковы правила.

— Испытание всегда опасно, — так же тихо обронил Повелитель. — Нередко кто-то из претендентов погибает, так и не добравшись до финала. Тем не менее, желающие всегда есть, и Моран нам в очередной раз это доказал. Надеюсь, он и дальше не подведет и покажет нам что-то действительно впечатляющее.

Тем временем гомон на трибунах постепенно затих. Люди расселись по местам и замерли в тревожном ожидании. Распорядитель тоже молчал, быстрыми движениями пальцев подавая кому-то непонятные знаки. А чуть позже послышался долгий тягучий скрип, под аккомпанемент которого на противоположной стороне поля стали открываться так не понравившиеся металлические ворота.

Створки шли тяжело, медленно, но при такой толщине это было неудивительно — каждая такая хреновина была толщиной с сейфовую дверь и открывалась не иначе, чем магией, потому что я просто не могу представить силачей, способных оттащить такого монстра в сторону.

Затем на трибунах стало совсем тихо: народ в предвкушении уставился на открывшийся темный зев, мысленно гадая, что же за сюрприз припас им на этот раз выдумщик-распорядитель. Причем тот факт, что об этом не знал даже Владыка, придавал моменту особенную остроту и ни с чем не сравнимую пикантность.

Повелитель и сам нетерпеливо подался вперед, впившись глазами в сгустившийся под аркой мрак. А мне неожиданно стало холодно... просто невероятно холодно и так тоскливо, что я чуть не вздрогнула, с трудом поборов желание зябко обхватить себя руками.

А затем пришла боль... вязкая, ленивая, отдаленная и словно бы не моя. Чужая боль, но при этом настойчивая, грызущая и настолько знакомая, что я невольно застыла, со все большей тревогой всматриваясь вперед.

Нет... да не может быть... только не здесь и не так! Конечно, в настоящем Колизее в свое время проходили состязания гладиаторов, но мне вдруг стало страшно от мысли, что и тут сейчас произойдет нечто подобное. Ведь "идущие на смерть" нередко сражались не только друг с другом — иногда против них выставляли четвероногих противников. И бои с голодными львами, как я когда-то читала, вовсе не были там редкостью. Но неужели Повелитель, ища согласия от Знака, оказался настолько дураком, что рискнул повторить печальный опыт римских патрициев?! Неужели у него хватило ума, чтобы одним махом перечеркнуть все то, что он успел сделать раньше?! Ведь звериные бои — это совсем не то же самое, что схватки воинов между собой. В бою за звание чемпиона вовсе необязательно стремиться к смерти противника. Но когда против человека выступает голодный и озлобленный зверь...

А я уже чувствую чью-то бешеную яростью, упругой волной ударившую из открытой клетки!

...то в таком случае со зверем поступали лишь одним-единственным образом. И если здесь и сейчас такое готов допустить потенциальный Ишта...

Резко обернувшись и заметив загоревшееся в зрачках Повелителя мрачно пламя предвкушения, я содрогнулась. А потом увидела, КТО выскочил с бешеным ревом на ристалище, заставляя многочисленных зрителей испуганно отпрянуть от бортиков, и неожиданно поняла, что сейчас сотворю кое с кем что-то ОЧЕНЬ нехорошее.

Глава 10

Вырвавшийся на арену кахгар был молодым, свирепым и, судя по моим ощущениям, голодным. А еще он был в ярости... и испытывал сильную боль, превращающую эту ярость в самое настоящее бешенство.

Но я могу его понять: когда на твоем горле висит тяжелый металлический ошейник, а его шипы с жадностью впиваются под кожу при малейшем движении, кто угодно придет в бешенство, даже если от рождения страдал непростительным человеколюбием и кротостью. А кахгар и без того не был смирным и покладистым. Тогда как плен и увечья сделали его поистине неуправляемым.

Увидев разъяренного зверя, я судорожно вцепилась в подлокотники кресла.

Господи... какой кошмар! Откуда они его только взяли? Разве что в какой-то момент трещина в Куполе оказалась достаточно большой, чтобы впустить сюда Тень? Или у местных магов есть иной способ привлекать в этот мир Ее созданий? Все же охотники у Владыки появились давно и явно не случайно — знал он... прекрасно знал, как усмирить вечно голодных Тварей Изнанки. Однако ЭТО... признаться, я не ожидала, что появление взрослого кахгара так меня поразит. И вызовет так много чувств, которые всего год назад могли бы показаться невозможными.

При виде ошейника мое сердце невольно пропустило удар, руки похолодели, а глаза сами собой впились в громогласно заревевшую Тварь, мгновенно отметив и помятые хитиновые пластины на правом боку, и черные влажные потеки на шее, и обрубленный примерно на середине хвост, лишившийся все своих смертоносных шипов, и даже обломанные когти на правой передней лапе. Но даже так он выглядел массивным, безжалостным и непримиримым. Огромный, чудовищно сильный зверь, который на мгновение остановился и принялся напряженно оглядываться в поисках возможной добычи.

От рева кахгара передние трибуны словно окаменели, с благоговейным ужасом рассматривая легендарное чудовище, о котором, наверное, большинство слышало только в сказках. До меня донеслись отчетливые волны страха, поразившего горожан, как заразная болезнь, ощущение холодного липкого пота, выступившего на висках, я почти услышала грохот их бешено заколотившихся сердец и сдавленные возгласы, свидетельствующие о том, что никто из них не ожидал встретить на Арене Старшую Тварь.

Однако длилась эта реакция недолго — когда за выскочившим на Арены зверем протянулась длинная железная цепь, намертво прикованная к ошейнику... когда приметивший застывших на ристалище людей кахгар без раздумий кинулся в их сторону, но на середине пути был остановлен резко натянувшимся поводком, вынудившим его осесть и едва не опрокинуться навзничь... когда стало ясно, что смертоносная Тварь сильно ограничена в перемещениях и теперь вполовину не так опасна, как раньше... трибуны слаженно выдохнули и разразились такими восторженными криками, что я на какое-то время оглохла от их эмоций.

Безумная радость... неимоверное облегчение при виде плененной нежити... счастливое осознание того, что "справедливость" вскоре восторжествует, а опытные воины непременно отправлять исчадье Подземелий обратно в Тень... там было столько всего, что я, не ожидав столь резкого перехода, самым элементарным образом растерялась. Меня словно обухом по голове ударило, и усилившаяся за последний год эмпатия, столько раз выручавшая меня раньше, теперь сыграла жестокую шутку, ненадолго вырвав меня из реальности, заставив отшатнуться и крепко зажмуриться, чтобы не видеть восторженных лиц вокруг, горящие азартом глаза, распахнутые рты... и не ощущать неуместного человеческого восторга, возникшего от одной только мысли, что сейчас на их глазах произойдет тщательно подготовленное и продуманное убийство.

Наверное, только поэтому я не отреагировала сразу и не потребовала от Повелителя прекратить этот фарс. И поэтому же на какое-то время просто забыла о том, что он, собственно, находится рядом и вполне мог бы остановить представление, не доводя его до кульминации. Я действительно замешкалась, позволив этому отвратительному зрелищу продолжиться, а очнулась лишь тогда, когда услышала новый рев обозленного зверя и поняла, что теперь к его ярости примешивалось и отчаяние.

Я знаю, что далеко не все создания Тени способны испытывать привычные нам эмоции. В большинстве своем они тупы, жадны и не чувствуют ничего, кроме бесконечного голода. Но я видела и другое. У меня, почитай, вся Степь населена бывшими Тварями, которые неожиданно решились пойти под мою руку. И ЭТИ создания уже давно перестали быть нежитью — они умели думать, чувствовать, переживать... они ПОНИМАЛИ нас! Добровольно отказались от старых привычек и уже более полугода изучали новый мир, старательно ища в нем свое место.

Да, это я позволила им остаться и изменила правила Игры. Я сделала так, чтобы их неуемная жажда перестала, наконец, тревожить их разумы. У меня получилось их понять, услышать, примирить с новым существованием... точно так же, как у них получилось меня принять, подчиниться и начать обживаться на подаренных землях.

И это было хорошо... честно, если хотите. Тех, кто не захотел меняться, я отпустила обратно в Тень, не рискнув отяготить свою совесть убийством сотен тысяч потенциальных не-врагов. Зато те, кто решил рискнуть и остался на Во-Алларе, стали для меня надежной опорой, верными помощниками и преданными защитниками, которых я теперь никогда не предам.