Не тот человек

"Пора". — приняла решение Мидорикава и скомандовала:

— Звено Самари разберитесь с гауной четыреста восемьдесят девять, звено Накадзоно — с гэ-четыреста девяносто, звено Икари — с гэ-четыреста девяносто один. Сосредоточьтесь на своих целях. Всем быть начеку — у врага может быть оружие!

— Есть.

— Рассредоточиться!

Четвёрки "фреймов" расцепились и звенья набирая скорость пошли навстречу к неподвижно застывшим гаунам.

— Звенья рассредоточились и идут к цели. — подтвердила оператор и добавила. — Тактика сто двадцать два "а".

"Только бы Синдзи ошибся в своих предположениях!" — взмолилась про себя Юхата.

Зато Кобаяши была настроена куда пессимистичней:

"Боюсь, Икари и здесь окажется прав!"

Напряжение на мостике теперь, казалось, можно уже было резать ножом. Гауны, увлекая за собой "стражей", расходились всё дальше.

"Они, что пытаются увести звенья подальше друг от друга?"

— Рен, Хо, идёте по флангам, бьёте по цели из излучателей. Каору, идёшь за мной пеленгом, прикрываешь из всего, что есть. Огонь на поражение по только моей команде. Повторяю — огонь только по команде!

— Есть!

— Так точно!

Идя на форсаже, "стражи" быстро сократили разрыв с "двести девяносто первой". Гауна, явно почувствовав, что её пытаются взять на прицел, принялась лихо маневрировать, снова пытаясь оторваться от преследователей.

"Не уйдёшь!"

Рен, стиснув зубы, пытаясь подловить невероятно вёрткий псевдо-"фрейм". Несколько раз ей удавалось поймать врага в прицел, но всякий раз команды стрелять от Икари не было и Хонока, скрепя сердце, снимала палец с кнопки. "Ну, сколько можно?! Он что решил устроить догонялки с ней?!" Отметка на дисплее в очередной раз окрасилась красным — системе целеуказания снова удалось захватить цель. И тут же в наушниках раздалось:

— Контакт! Звено, беглый огонь.

"Фреймы" практически одновременно хлестанули по цели режущими глаз ослепительно-синими лучами. Но, красно-белый лже-"страж" с невероятной ловкостью увернулся от первых трёх и лишь четвёртый, выпущенный "фреймом" Икари настиг его, заставив сбиться с курса и потерять скорость. Это позволило остальным прицелиться получше — практически следом за первым, в гауну попал второй импульс. В разные стороны полетели куски плаценты.

А спустя секунду в эфире раздалось наполненное болью:

— А-ай...!! Больно! Больно! Больно! Больно!

— Откуда этот голос?! — изумилась Рен, но тут её внимание привлекло ещё кое-что. — Смотрите, что-то отделилось от гауны!

Действительно, на увеличении было видно, как рядом с красно-белым лже-"стражем", связанная тонкой пуповиной, висит фигурка красного цвета, до жути похожая на пилота в скафандре.

"Псевдопилот?!!" — изумилась Кобаяши. — "Значит, он снова оказался прав!"

"Пилот внутри робота... Они копируют "Фреймы"!" — у Мидорикавы перед глазами всплыл тот памятный разговор по дороге домой. — "А ведь Син предупреждал о возможности такого! Значит..."

— Гауна использует канал связи Ямано!

Девушка резко встрепенулась:

— Он может имитировать всё что угодно, но это по-прежнему — ГАУНА! Продолжайте атаковать! Всем отрядам — отчёт о состоянии.

— Говорит Самари. Мы преследуем гэ-двести восемьдесят девять, используя линейную тактику. — прокатился по мостику грубоватый голос Иттан.

Почти сразу его перебил запыхавшийся голос Накадзоно:

— Говорит Накадзоно. Используем тактику перехвата гэ-четыреста девяносто. Он быстрый!

В тысячах километров от Сидонии, преследуемая "стражем" из звена Накадзоно красная фигура внезапно рывком крутанулась на месте, затормозила, сверкнув багрово-красными реверсными выхлопами, и также стремительно рванула навстречу преследователям. Ещё мгновение — и по подобравшемуся "фрейму" в упор ударил рой прочнейших многометровых шипов.

— Гауна-двести девяносто атаковала "сто тридцать девятого".

— Плацентарные наросты вывели "фрейм" из строя!

Весь опутанный разрядами молний от вышедшей из строя силовой установки, "страж" безвольной куклой отлетел прочь. А уничтожившая его гауна набрала скорость, нацелившись на следующего противника.

И тут же в эфире раздался звонкий молодой голос:

— Это Ямано. Докладываю: один "фрейм" уничтожен.

И торжествующий девичий смех.

Многим стало не по себе. Теперь сёстры Хонока узнали этот голос.

Голос, который им доводилось слышать всё время обучения в Академии.

"Эйко?!!"

А Кунато, замер охваченный ужасом и изумлением:

— Это... ты... Ямано?

А смех продолжал переливаться колокольчиками, наполняя сознание ужасом, смешанным с отвращением.

"Они заставляют нас играть по их правилам!" — внезапно осознала Мидорикава.

— Они навязывают нам маневренный бой. — словно подтверждая подозрения Юхаты, сообщил Синдзи и тут же сделал ей выговор. — Сидония, выпускать против такого противника по одному звену — опасная ошибка, которая может нам дорого обойтись.

— Сообщения из отдела экзобиологии. — неожиданно вмешалась другой оператор. — Они запрашивают образец для анализа.

Это было уже... слишком! Тут бой идёт, уже одного пилота потеряли, явно не последнего, а этим образец, видите-ли, подавай!

— Как они думают, мы сможем его получить, если гауны ещё двигаются? — набычившись возмутилась Мидорикава. — Нелепо!

"Копирует "фрейм", копирует системы, использует каналы связи... Возможно, копирует личность пилота... Синдзи, откуда тебе это известно? Ты знал? Предвидел? Или ты настолько гениален, что можешь предугадывать дальнейшие действия нашего вечного врага?! Или всё вместе...?!" — теперь Кобаяши окончательно убедилась — Синдзи Икари не просто очень способный пилот и умный парень, но и талантливейший тактик.

"Может, приказать Юри клонировать уже самого Синдзи?"

— Звено, сближение с целью. Огонь залпом из излучателей и ракетами по моей команде. — подстёгнутая командой командира, Хазама судорожно стиснула рычаги управления, стараясь поймать в перекрестье колеблющуюся из стороны в сторону цель.

Внезапно, гауна, не меняя направления движения, разворачивается вокруг своей оси и посылает в "семисотого" Икари импульс ярко-красного цвета, от которого тот играючи уклоняется. Следом за высокочастотным импульсом в "стража" Икари летят длинные перекрученные шипы такого же, как "броня" гауны красного цвета. Но, "фрейм", словно танцуя, крутанул штопор и пропустив оба вражеских снаряда почти впритирку к корпусу.

"Круто!!" — вот теперь, Каору стало понятно — не зря этого парня признали героем, а кое-кто и вовсе считает самым крутым пилотом Сидонии.

— Внимание, приготовиться к стрельбе!

И как по заказу, маркер прицела "семьсот пятьдесят первого" заполыхал багрово-красным. — Огонь!!!

"Как ему удаётся так предугадывать?!"

Есть! Результат превзошёл все ожидания — импульсы из высокочастотных орудий почти разворотили гауну, буквально содрав с неё большую часть плаценты. И только одинокая фигура "пилота" продолжала болтаться на одном из не оторванных попаданиями клочьев плаценты.

"Надо же, какая прочная!"

В следующее мгновение меткая очередь автопушки перебивает удерживавшую "пилота" пуповину (отчего тот, закружившись в неуправляемом вращении, отлетел куда-то в сторону) и спустя пару секунд в оголившееся истинное тело гауны врезается наконечник "Кабизаши"...

Удар и "700"-й Икари проносится сквозь облако кроваво-красных пузырей.

Получилось! Хазама с торжествующей улыбкой откинулась в ложементе — как удачно всё получается: в первом же бою её звено отличилось первым уничтожив противника. Но, наслаждаться победой довелось считанные секунды — Икари, не сбрасывая скорость, развернулся и направился к отстреленному псевдопилоту:

— Звено, за мной!

"Твой преемник как всегда на высоте, Хироши". — Кобаяши довольным взглядом окинула показания на экране. — "Уверена, скоро он полностью превзойдет тебя".

— Подтверждаю разрушение истинного тела гауны-двести девяносто один. Цель поражена.

— Икари, вы что делаете? — отметки звена Икари устремились к метке, обозначавшей уцелевшего "пилота" псевдо-"стража".

— Икари на связи. Цель уничтожена. Идём брать образцы плаценты.

— Что? — возмутилась Мидорикава. — У нас нет на это времени!

— Разрешаю. Приступайте. — неожиданно прервала её Кобаяши.

— Принято.

Юхате только и осталось, что надувшись уставиться на главный экран.

— Накадзоно и его звено подвергаются сильным контратакам со стороны гауны-четыреста девяносто! — вскинулся один из операторов.

— Звено Икари — помогите Накадзоно. — приняла решение Мидорикава.

— Вас понял.

— Звено Икари, — помогите Накадзоно.

"Отлично, пора и эту тварь угомонить" — Рен вошла в раж и с нетерпением ожидала возможности расправиться с не в меру прыткой гауной. — "Одну мы уничтожили, теперь очередь за второй..."

А вот Икари снова удивил:

— Идём к звену Накадзоно. Внимание, Хоноки, Хазама — цель атакую только я один, вам вступать в бой без команды ЗАПРЕЩАЮ!

— Что? — Хонока не могла поверить своим ушам. Она ожидала чего угодно, но только не такого от командира, с которым они только что уничтожили гауну.

"Он что, трусит?!! Или не уверен в нас?!!"

— Повторяю. — лёд в голосе Синдзи отбивал всякое желание перечить. — В бой не вступать, в случае атаки противника — формировать тройку и уходить на базу.

"Да он что, совсем рехнулся?!!' — Мидорикава теперь и не знала, что думать. Икари, который настоятельно твердил, что противника надо давить числом, теперь сознательно сокращал число атакующих цель "стражей". Где логика? "Он что, решил в одиночку погеройствовать? Или... это способ сохранить жизни напарников?"

Юхата уже было открыла рот, чтобы всыпать своевольному Синдзи по первое число, но не успела — в эфире опять прокатился торжествующий смех лже-Ямано.

Псевдо-"страж", уходивший от "двести девятнадцатого", резко сбросил скорость, нырнул в сторону и пропустив не успевшего отреагировать преследователя, снова набрал скорость. Ситуация поменялась на диаметрально противоположную -теперь уже гауна "висела на хвосте" у "фрейма".

— "Двести девятнадцатый", осторожнее. — рявкнул Накадзоно. — Он позади тебя.

Юхата стояла, раскрыв от изумления рот — там, в космосе сейчас творилось нечто из ряда вон выходящее. Гауна нового типа беспощадно расправлялась с одним из лучших звеньев Сидонии.

"Эта гауна явно отличается от двух других".

"Фрейм" с номером "219" попытался было оторваться от гауны, но безуспешно — ударила меткая очередь из багрово-красных, твёрдых как сталь шипов и "страж" закрутился, потеряв управление.

Ещё очередь...

Отчаянный крик и повисшую на мгновение тишину нарушает ровный, чуть искажённый помехами, вгоняющий всех в дрожь голос Ямано:

— Ещё один уничтожен.

— "Фрейм" "двести девятнадцать" из звена Накадзоно серьёзно повреждён!

И снова мостик наполняет торжествующий девичий смех.

— Они слишком быстрые. — повернулась одна из операторов к другой. — "Стражам" не угнаться за ними.

— Как будто они точно знают, как мы будем действовать.

— Отряд Самари перехватил цель! — прерывает их диалог сообщение третьего оператора.

Четвёрке Самари всё-таки удалось нагнать "двести двести восемьдесят девятую" и теперь счёт шёл на секунды.

— Всем "фреймам" огонь!

Четыре ослепительно-голубых потока устремились к гауне и та, напоровшись на последний из них, потеряв скорость, завертелась юлой.

— Обездвижить врага. — рыкнула Самари, бросая своего "ноль-пятого" в атаку.

Ещё один залп и подоспевший "страж" Иттан нанизывает раскуроченную тварь на острие 'Кабизаши'. 'Есть!' — с трудом восстановив дыхание, Самари вышла на связь:

— Гауна-четыреста восемьдесят девять уничтожена.

Норио Кунато почувствовал, как его охватывает злость — он опять не успел. Да, это его выстрел обездвижил гауну, но все лавры всё равно достанутся этой хамке Самари.

'А ведь мой 'Цугумори' должен был быть вооружён "Кабизаши"! Это несправедливо!'

Но было ещё кое-что, в чём Норио никогда бы не признался даже самому себе — сейчас его в бой гнали не только злость и жажда победы, но и страх. Страх перед ожившим свидетельством совершённой в прошлый раз ошибки.

Истошный женский визг

— "Триста двенадцатый" уничтожен.

— И ещё один. — довольно подтверждает псевдо-Ямано. — Теперь остался только один.

Мидорикава, едва не зарычав от злости, скрежетнула зубами.

"Значит так?!!"

— Самари, собери всех и помоги Накадзоно!

— Есть.

Полтысячи лет жизни вольно или невольно, учат сохранять хладнокровие в любых ситуациях. Так и сейчас, несмотря на всё происходящее, Кобаяши сохраняла спокойствие и ровное течение мыслей. То, что звено Накадзоно можно смело вносить в список безвозвратных потерь, было уже свершившимся фактом. И опыт подсказывал капитану, что этим дело может и не ограничится — слишком уж серьёзный соперник достался им на этот раз.

— Это Накадзоно. Я не могу избавиться от него! Это безнадёжно!

— Звено Накадзоно уничтожено.

Голос пилота переходит в крик. "Остались звенья Икари и Самари" — Мидорикава уставилась на голоэкран, пытаясь просчитать дальнейший ход события. Обе четвёрки "фреймов" и гауна-490 образовывали собой вытянутый неправильный треугольник, вершиной которого был псевдо-"фрейм" а основанием — звенья Самари и Икари. Причём последнее было значительно ближе к противнику.

— Звено Накадзоно уничтожено.

Рен не могла поверить своим ушам — за считанные минуты одна гауна уничтожила звено опытных пилотов. "Совсем как с Акаи". — мелькнуло в голове розоволосой.

Внезапно на связь вышел Синдзи:

— Звено, включить форсаж, идём на соединение со звеном Самари!

— Есть! — сознание ещё пыталось понять логику решений командира, а нога уже давила на педаль "форсажа",

Неожиданно синие отметки звена Икари дрогнули и быстро поползли, но не навстречу гауне, а в сторону другой группы таких же синих отметок — звена Самари.

"Опять он за своё?!!"

— Икари, ты что творишь?

— Идём на соединение со звеном Самари. — размеренным, словно у компьютера, голосом Синдзи. — Атаку одним звеном гауны-четыреста девяносто считаю нецелесообразным — слишком велик риск потерь.

"Потерь?" Вот и пойми после этого Синдзи — то он как безумец прёт на врага в одиночку, то, старательно уклоняется от встречи с врагом. Что это? Трусость или осторожность? Или он просто не уверен в напарниках?

Юхата повернулась к Кобаяши, и та прочитала в глазах зелёноволосой немой вопрос: "Что он творит? Неужели мы ему это спустим?"

Капитан, не ответив, вернулась к главному экрану. Теперь ей стал понятен ход мыслей Икари.

"И снова твоя логика. Синдзи. Да, будь ты с опытными пилотами или один, то не раздумывая кинулся бы на врага. Но ты бережёшь жизни своих напарников..."

— Одобряю. Звено Самари продолжайте атаку на гауну.

— Гауна-четыреста девяносто движется к звену Икари.

Мидорикава повернулась к экрану — так и есть: красная метка шла пересекающимся с четвёркой Икари курсом. Явно намереваясь атаковать их до того, как они соединятся со звеном Иттан.