Резонанс: О Тенях и Цветах

— Ладно...

Принцесса неожиданно спохватилась, резко оглянулась на Гибиску, потом стремительно юркнула в душ.

— Тебя не учили, что таращится плохо, Ситрин?! Убирайтесь, если вы закончили мыться!

— Я поддерживаю. Убирайтесь.

Талли, уже подобрав свои вещи и укутавшись в полотенце, двинулась прочь из душа.

— Ладно, ладно, — отмахнулась Гибиска.

Уже когда сёстры в раздевалке натягивали свою одежду для сна — поношенные футболки и шорты, свои у Гебби и занятые у Розы — Гибиска тронула сестру за плечо.

— Эй, ты видела? Я имею в виду...

— Да.

Роза задумчиво посмотрела в сторону душевой, где всё ещё плескалась вода. Шум стих. Раздался злой стон.

— Ну разумеется! И почему все вечно вот так?!

Воду отключили. Сёстры поспешно выскочили прочь, не желая попасть под раздражённые обвинения Диамас. Но Рози всё ещё думала о том, что мельком увидела на спине беловолосой принцессы.

— Этот шрам...

* * *

Полуночные огни Элизиума пылали со всех крыш углов и даже некоторых щелей, окрашивая башни города в золотой. Даже улицы Бессветья заливало мутное сияние старых кристальных ламп. Теням не было места на улицах. И тех тварей, которые смели это оспорить, быстро настигали патрули смотрителей или полиции. Или порой, даже простые горожане. Но вот портовые склады, закрытые в ночное время, освещались куда скуднее, таращась на город слепыми стеклянными квадратами узких слуховых окон. Здесь теням тоже были не рады — вот только тени здесь были для людей далеко не главной опасностью.

В глухом тупике, в дальнем углу широкого прибрежного сегмента Восточных верфей, остановилась заляпанная грязью старая машина. Она встала недалеко от покосившегося забора из стальной сетки. Машину покинули трое мужчин. Рыжий поправил ослепительно белый даже в сумерках пиджак и скептически осмотрел замызганное окружение.

— Напомните мне, почему я припёрся сюда посреди ночи, вместо того, чтобы провести его с кем-то красивым и талантливым в своём доме? — протянул Рыжий. — Я уже и забыл, как я ненавижу старые рыдваны...

Охрана промолчала. Они знали, что, несмотря на болтовню, босс сосредоточен. Движение, которым он надел шляпу, было отточенным до остроты. По бурой пыли они направились в приоткрытые ворота. За ними стояло непримечательное здание одного из складов.

Мощные створки казались закрытыми навечно, но стоило ведущему солдату стукнуть в ворота, те растворились, впуская троицу в мрачное помещение. По лабиринту ящиков и стеллажей Рыжий в полумраке прошёл к спрятанному в дальней части здания углу.

Трое мужчин были намертво привязаны руками и ногами к грубым стальным стульям, их рты забили кляпами их тряпок. Двое средних лет, и молодой парень, какой-то анимата с собаковидными ушами. Пятеро окружающих их гангстеров разошлись перед боссом. Рыжий развёл руками, будто приветствовал давних друзей.

— Марри, сколько лет! Увиделись раньше, чем я рассчитывал.

Он присмотрелся к разбитым лицам мужчин и деланно поморщился.

— Я же говорил, что бывает, когда кто-то пытается меня наколоть, — с досадой сообщил он. — Всё, что тебе нужно было делать, это исполнять условия сделки, но нет, тебе нужно было пытаться урвать себе кусок...

Повисла тишина. Рыжий вздохнул и кивнул головой. Подручные одновременно врезали обоим мужчинам так, что кровь полетела в разные стороны. Анимата испуганно заскулил, звук не помогал придать ему человечности в глазах окружающих.

— И вы даже втянули в это своего невинного друга, — попенял Рыжий.

Он склонился к анимате:

— Я просто предположу, что ты ничего не знал, мохнатый. Ты ведь нелегал?

Тот в ужасе закивал, мыча что-то сквозь кляп. Один из людей замахнулся, заставив его сжаться, прижав уши.

— Верно, верно... Знаешь, тебе стоило сразу убраться обратно в Суру, или Малью, или откуда вы мохнатые лезете в Колесо. Оно же вас раздавит в кашу. Но с другой стороны потому ведь мы и здесь! Блеск огней! Звон золота и звуки музыки!

Рыжий прошёл перед "гостями", раскинув руки и вещая:

— Весь мир вращается на оси Золотого Колеса! Элизиум — Город Огней!

Босс резко остановился.

— Для тех, кто может себе это позволить, разумеется. И вы явно не можете.

По кивку подручный врезал гостю по имени Марри.

— Итак. Кто. Тебе. Позволил.

Не дожидаясь команды, боец вырвал кляп изо рта конкурента.

— Когда барон узнает!

Рыжий коротко кивнул, и пленник прервался под ударом. С мучительным стоном он сплюнул на бетон пола вязкую мешанину из крови и пары зубов.

— Давай переходить к месту, где ты начинаешь говорить всерьёз.

Новый удар последовал без предупреждения. Второй пленник часто дышал. Рыжий смерил его взглядом.

— Что на счёт тебя? Может, ты хочешь нам что-то сказать?

Тот в ужасе издал звук. Кляп покинул его рот, и он часто зашевелил губами, будто пытался протолкнуть слова. Соратник с разбитым ртом резко обронил какую-то фразу на коренном альбийском, ломанный диалект умноженный на разбитые губы звучал как что-то невнятное. Второй прервался и затравленно косился то на Марри, то на Рыжего.

Босс с разочарованием на лице потянулся за спину и вытащил современный автоматический пистолет.

— Это барон! — тонко вскрикнул пленник. — Это барон! Он сказал, что вас будут кончать, так что груз можно прихватить себе!

Второй злобно прорычал что-то и рванулся к товарищу, едва не свалившись вместе со стулом. Солдаты рыжего усмирили его парой ударов.

— Я не! Это была не моя идея! — голосил второй. — Не моя, я бы никогда!

Рыжий крутнул пальцем и кляпы вернулись во рты неудачников.

— Так... Всё ясно.

Он демонстративно кивнул головой. Бойцы вытащили пистолеты, что неожиданно заставило босса резко их осадить:

— Не прямо здесь, идиоты! — Рыжий деланно указал на анимату: — Как же наш гость?

Тот отчётливо заскулил. Уже некоторое время по щекам парня катились слёзы.

— Дайте по морде и выбросите подальше отсюда. Потом разберитесь с нашими... другими гостями, будем так великодушны.

— Не всех? — удивился боец. — Босс, это повернётся нам боком!

Рыжий поморщился на комментарий.

— Пффф... И кого ты планируешь впечатлить, убив пару животных, мм? — протянул он.

— Но, босс, это ж свидетель...

Рыжий тяжело вздохнул. Потом повернулся к запуганному анимате.

— Вот с кем мне приходится работать. Он думает, что ты пойдёшь к бляхам.

Анимата смотрел на него полными ужаса глазами. Рыжий приподнял бровь.

— Он что же, прав, что ли?

Парень замотал головой так, что его уши захлопали по волосам.

— Я так и думал. Моё лицо давно в газетах, бездарь. — Рыжий ткнул в указанное лицо. — Для того и устраивали тот цирк в суде. Бляхи давно в теме, хоть это и одни убытки... По-твоему, какой-то плешивый иммигрант сделает погоды?

Босс отвернулся и двинулся прочь.

— Если резать всех животных в городе, они просто сомкнут ряды. Будет у нас ситуация как Азгарте. Выбросьте.

Мощные удары обрушились на головы пленных, лишив их сознания. Когда анимату вздёрнули на ноги, он в ужасе замычал и попытался слепо вырваться. Пара ударов в живот резко его усмирила, хоть бойцам пришлось его буквально выносить. Рыжий покачал головой и поморщился.

— Пару слов?

Большой подошёл из темноты.

— Ты не хочешь помочь ребятам?

Это было бы оскорблением для высшего чина их компании, но Большой был с ними уже очень давно.

— Босс...

Рыжий устало вздохнул.

— Ладно, ладно. Это была подстава. Очевидно же. Я просто хотел убедиться. Расслабься, груз был в другой машине, я ожидал, что кто-то из баронов попытается сделать свой ход.

— Но это же... Это же его племенник, — удивился большой.

— О да, — протянул Рыжий. — И я подумываю выставить ему счёт за эту услугу! Старый мудак, наверно уже заказал этому кретину поминальную... Но ты ведь не для того сюда припёрся. И где Тишина?

Большой должен был дежурить в офисе склада, на другом конце здания. Что-то заставило его бросить задание.

— На телефоне. Тебе звонок, босс.

Рыжий резко полоснул его взглядом.

— В такое время? Сюда?

Большой только пожал плечами.

— Плохие новости, я думаю.

Рыжий выразительно покачал головой со скептической миной.

— Звонок среди ночи на место работы, — протянул он. — "Плохие новости"? И зачем я только вас держу?

Большой неопределённо хмыкнул.

— Проследи за парнями, — раздражённо обронил Рыжий проходя мимо.

Офис находился на другой стороне склада. Зажатый в углу лабиринтом из полок и ящиков, он походил на большой жестяной куб, приподнятый на стальных фермах к потолку. Рыжий энергично взбежал по ступенькам и толкнул дверь.

— Дорогая, я дома!

Обстановка в этом офисе напоминала богатый кабинет в каком-нибудь поместье. Панели из дерева и бронзы, стекло и пластик цветастых орнаментов. Кресла с покатыми подушками модных сейчас ярких цветов, строгий прямоугольный диван той же раскраски, и даже бар, украшенный геометрическим орнаментом прямиком из каталога для богатых и знаменитых. Его покрывали полупустые бутылки, грязные стаканы и пепельницы с горами окурков.

— Уф, ну и срач, — покачал головой Рыжий.

Тиш непринуждённо возлежала на мощном письменном столе, без выражения глядя в потолок. Телефон стоял у её головы, она воздела руку в которой сжимала трубку как факел. Рыжий принял трубку, выразительно подняв брови в ответ на острый взгляд партнёра.

— Слушаю.

Его лицо почти не изменилось. Но Тиш и без того знала, что что-то не так. Никто не звонил сюда без разрешения.

— Я так и подумал... Нет-нет, всего лишь звонок туда, куда без особого приглашения не звонят, с чего бы мне тревожится по пустякам...

Босс помолчал, прислушиваясь к другой стороне. Потом сжал губы.

— Ну разумеется. Всё по графику. А откуда, позвольте узнать, вы осведомлены...

Его перебили. Пользуясь тем, что его не видно Рыжий скривился от злости, но его голос был предельно вежлив.

— "Не имеет отношение к делу". Разумеется нет. К сожалению, этот груз будет последним, так что...

Его вновь прервали. Теперь лицо босса было задумчивым.

— В таком случае, оставьте всё на меня впредь. Не суйтесь. В мои. Дела, — отчеканил он

Ответ заставил его поднять брови.

— О? Это сгладит углы... — Пауза. — Я думаю над этим...

Повисла новая пауза. Потом Рыжий свёл брови. Тишь молча наблюдала за его метаморфозами, тонкие пальцы медленно скользили по крышке стола, словно пробуя дерево на прочность.

— И это?

Рыжий молча выслушал. Потом посигналил подручной подать лист, ручку, и, пихнув её в бедро, чтобы подвинулась, что-то записал.

— Разумеется... Минутку, в какое время? Нет, это возможно. Всенепременно.

Последнее было сказано едким тоном в, вероятнее всего, уже отключённую трубку. Рыжий коротко вздохнул. Потом картинно поднял листок в двух пальцах:

— Тиш, у нас появился новый заказ. Как ты на счёт прогулки по лесу?

* * *

Два винтокрыла с рёвом неслись над холмистой местностью. Внизу под лёгким ветром колыхались заросли молодой травы, украшенные частыми вкраплениями полевых цветов. Машины описали в воздухе лёгкую дугу, и пошли на снижение, намереваясь приземлиться у опушки леса.

Там стояло три фургона. Мощные машины с острыми формами кабин и ребристыми колёсами явно были предназначены для пресечённой местности и сконструированы для действия, не для красоты. В сочных травах дикоземья красовались свежие борозды.

Винтокрылы опустились на фоне холмов, поросших густым смешанным лесом. Припавшая к окну Роза заметила далеко на горизонте отблески белых заснеженных вершин. Даже отсюда виднелся Хребет Мира, хоть и едва-едва, и только с большой высоты. Вскоре их окружали только верхушки залитых восходящим солнцем деревьев.

Когда полётки уселись на сравнительно ровный участок неподалёку от машин, боковые двери раскрылись, понукая пассажиров выходить. Два десятка человек неловко столпились между винтокрылами и грузовиками. Почти все кто поступил в Академию Теневедения в этом году.

— Они точно отправят нас на миссию, — констатировала Гебби. — Я думала, ты будешь прыгать от радости.

Роза ответила задумчивым "Хммм". Она оглянулась, рассматривая окружающих. Все были одеты в подходящие для дикоземья костюмы. Плотная одежда, крепкая обувь. Деммы упрямо понадевали юбки — Роза машинально оправила свою — хоть все и поддели плотные колготки. Все были при оружии, фокусы закреплены на ремнях. Большинство выглядели вполне уверенными. Некоторые даже весьма самодовольными, как идиот Паврелис и его прихлебатели. Но многие были заметно взволнованы.

Учеников академии первого года предупредили об экзамене всего за день. Ещё пару дней назад они волновались только об экзаменах в конце курса. Но вместе с результатами экзамена профессор Фиделис выдала им ещё и сообщение, что теперь их ждёт проверка на практике. В догадках не было недостатка, однако никто не угадал, что их ждёт утром — два винтокрыла прямо в университете, и полёт куда-то за стены убежища.

Ученики стояли на вершине длинного плоского холма, за которым расстилался обширный лес. Роза обернулась. На самом горизонте виднелись в золоте восхода тонкие отблески — шпили башен Элизиума.

Возле фургонов стояло несколько человек. Профессора Беллетор и Теллер, а также женщина средних лет, которую некоторые узнали как профессора по резонансу продвинутого курса. Также мужчина в летах, с седой бородой и заметной осанкой — он был главой колледжа алхимии, специалист по аргенту. Цирцея Фиделис же сопровождала директора.

Гилберт Кинг вышел вперёд. Трость ударила в землю, и он сложил на ней руки, став похожим на статую.

— Сегодня вам предстоит ваше первое испытание в качестве учеников Академии Теневедения.

Голос директора, обычно довольно добродушный, сейчас был стальным от непререкаемого авторитета.

— Перед вами Хоразонский лес. И в этот день там вас ждёт ваша первая Охота.

Над учениками прошёл сдержанный ропот — тревожный, возмущённый, возбуждённый. Роза не удержалась от впечатлённого "Оооууу!"

— Ну наконец-то. — Гебби, с улыбкой, подначила её локтём.

— Невозможно!

Восклицание вырвалось у Лилум, прежде чем было подавленно нежеланием поднимать голос перед директором. Стыдиться ей не пришлось, поскольку Кинг её просто проигнорировал.

— Уверен, многие из вас слышали об участившейся активности теней вокруг убежища. Обычно это дело наших всадников, однако я воспользовался этим случаем, чтобы провести в нашей академии особый экзамен.

— Вы же не серьёзно заявляете, что отправляете нас делать черновую работу?!

Когда охота стала реальной угрозой, Паврелис живо подрастерял свою уверенность, но не достаточно, чтобы удержаться от пререканий с главой Университета Элизиума. Кинг смерил его холодный взглядом.

— Для охотника не может быть низкой работы, демус. Но раз вы подняли этот вопрос, я его сразу адресую.

Кинг обратился к студентам, поведя рукой:

— Каждый из вас знает об опасностях выбранной вами профессии. Но также было бы нелепо рисковать жизнью без причины. Те, кто не желает принимать участие в этом экзамене, сможет отправиться обратно в убежище. Однако в этом случае вы не получите разрешения немедленно перейти на расширенные курсы без отдельного экзамена. И согласно моему личному решению, я считаю, что именно этот экзамен будет решающим для тех, кто желает принять участие в Фестивале Света этого года.