Фантом спал в моей комнате, пока я гуляла по Ларрану; чинно ходил по коридорам замка, опустив глаза долу, пока я занималась магией; сидел за вышивками, радуя терпением леди Фрейм, пока я прыгала с мечом в руках. В последние дни для дубля нашлось еще одно занятие — он посещал в сопровождении Ланы примерки у дворцовой портнихи. Мастерица нарадоваться не могла терпеливой клиентке, которая часами, приятно улыбаясь, выстаивала на примерках.
Я даже вложила в дублей возможность произносить десяток разных малозначащих фраз, вроде "что Вы, не стоит беспокоиться" или "конечно, Вы правы". В итоге лорд Регент был уверен, что принцесса все время находится на глазах, и остроухие поганцы, с приездом которых дворец превратился в балаган, не могут к ней приблизиться.
Кстати, уже было объявлено, что Посольство дивного народа покидает замок через неделю после окончания праздников в честь Дня Рождения принцессы. Я понимала, что жить в замке вечно эльфы не смогут, но мне все равно стало тоскливо. Ти и Ар утешали меня вдвоем. Оказалось, что все не так плохо. Эльфы, и Арден в их числе, останутся жить в доме постоянного представительства в Ларране. Тиану вообще собирался проводить большую часть времени неподалеку от меня прямо в замке, благо сеть потайных ходов теперь он изучил не хуже меня, да и в отцовском кабинете было ещё, чем заняться. Шон тоже решил пока остаться в Ларране. Кстати, до него отнюдь не сразу дошло, что я — принцесса, наследница трона и так далее. Маг относился к титулам с глубоким искренним пофигизмом. Ему было неважно, что я — принцесса, а вот за мои таланты в магии он меня уважал. И у него было потрясающе интересно учиться.
— Бель, представь, что я закопал тебя в могилу двухметровой глубины, — начал Шон очередной урок.
Я представила и испуганно икнула. Дышать под землей я не умела.
Маг встряхнул челкой и изящно помахал перед моим носом кистью руки:
— Ну, Бель, какие есть идеи? Ну, подумай, из чего состоит земля?
Я начала рассуждать вслух. — Земля? Песок, в котором есть кислород. Органика, делающая землю черной, в которой тоже есть кислород, остальные газы воздуха и еще много чего... Если, воспользовавшись навыками по трансмутации, разложить на составляющие части песок и гумус... будет что? Дырка в земле и возможность дышать? — я подняла глаза на Шона.
Тот улыбнулся своей фирменной улыбкой в тридцать два зуба — я невольно расплылась в ответ.
— Ну что, вижу, ты готова! Закапываю?
— Стооой!!! А мыться после мне тут где?
— Бель, ну, думай головой! Кто мешает тебе раздвинуть драконий щит на одежду? Тогда останешься чистой. Все, не отлынивай, идем вон на ту лужайку... и да, будешь откапываться, не забывай ставить укрепляющие щиты, чтоб земля снова не осыпалась.
Пришедший через десять минут Повелитель Арденариэль застал Шона, топчущегося на моей могилке, и с удовольствием принял участие в ритуальных плясках. Гррр! Вот отроюсь — закопаю обоих!
Кстати, Шон с его потрясающим чутьем к заклинаниям пообещал помочь мне выследить того алхимика, который варил приворотные зелья для лорда Регента. Выследит — сходим всей компанией к гаду в гости.
Глава двадцатая
Женщина непобедима в умении сдаваться.
Т. Клейман
Сегодня моя Лана выходила замуж. Расставаться с подругой, которая была рядом со мной все годы после исчезновения отца, было тяжело, но я была рада её счастью и возможности вывести девушку из-под огня. С завтрашнего дня Лана переезжала в свой дом в городе, и только пообещала забегать, чтобы помочь мне подготовиться к балу в честь Дня Рождения.
Мы решили, что не стоит демонстрировать мой интерес к судьбе Ланы и Норда. Поэтому, пока гвардейцы праздновали в зале свадьбу своего лейтенанта, Тиану, Арден и я поздравили новобрачных в одной из задних комнат. Я подарила Лане ожерелье и серьги с топазами в цвет её серо-голубых глаз, пожелав сделать это первой фамильной драгоценностью. Второй мой подарок выглядел скромнее, но Норд с Ланой пришли от него в восторг — парные кулоны с невзрачными зеленоватыми камушками были зачарованы от воровства и потери и позволяли разговаривать друг с другом на расстоянии. Эльфы презентовали Норду меч из голубоватой волнистой гномьей стали, в который Норд вцепился двумя руками с выражением детского восторга на лице. Я даже забеспокоилась — а вдруг он этот меч с собой в кровать начнет таскать, как ребенок любимую игрушку? Вторым подарком от эльфов стал амулет, который позволял управлять драконьими щитами Норда и Ланы. Можно было снять их совсем, оставить частично или закрыться полностью. Подпитку щитов Ти взял на себя, а обсуждение того, какие части тела прикрывать, а какие нет, эльф с Нордом вели за закрытыми дверьми, и мне послушать не дали.
Теперь надо было устроить ко мне камеристкой Эриса. Кстати, шалопай опять умудрился поставить на уши весь дворец. Поздно вечером он побежал на кухню в надежде стянуть что-нибудь съестное. И забыл нацепить на себя морок. За углом Эрис столкнулся с одним из членов Регентского Совета, который в сильном подпитии брел к себе в покои на отдых. Советник, узрев эльфа в юбке и декольте с оборочками, сильно удивился. Эльф занервничал и нацепил на себя первый попавшийся морок — а именно, стал точной копией стоявших рядом в нише рыцарских лат. Тут Советник удивился еще сильнее, пошатываясь, подошел к "латам" и дал "рыцарю" щелбана по лбу.
Иллюзии Эрис делал качественные, поэтому раздалось ожидаемое "дзиннь!". Но получивший щелчок эльф обиделся, в свою очередь поднял бронированную десницу и отвесил щелбан Советнику. Глазки у того съехались в кучку, и лорд осел на пол.
Эльф, решив замаскировать следы преступления, разложил тушку Советника рядом с нишей с доспехами, а латы красиво разместил сверху.
Следующий вышедший из-за угла придворный поднял крик, увидев весьма двусмысленную картину. Очнувшийся от его воплей Советник тоже заорал... придворные повыбегали из своих комнат кто в чем и присоединились к хору.
В общем, дядя обещал вызвать экзорциста, а латы убрали от греха подальше.
* * *
Мы сидели у меня в комнате и дружно чесали в затылках. Неожиданно стало ясно, что неизвестную девицу "с улицы" дядя мне в камеристки не возьмет. А с рекомендациями от Ланы или от эльфов не возьмет тем более.
Утешало неограниченное количество попыток трудоустройства — если Эрис не понравится дяде с первого или даже двадцать первого раза, ему надо будет просто изменить внешность и закинуть удочку в двадцать второй.
Так что Арден, Тиану, я и сладкая парочка Эрис — Эмит сидели у меня в комнате на ковре, жевали яблоки и бутерброды, украденные с кухни парой остроухих воришек, и обсуждали, на какой кривой кобыле подъехать к лорду Фирданну. Кстати о бутербродах — у малолетних шалопаев обнаружился талант фуражиров. Если мне когда-нибудь придется воевать, я попрошу у Ардена взаймы эту парочку и заброшу в тыл врагам. Эрис с Эмитом поработают саранчой, и, после того как они слопают всё, враги сдадутся сами.
Первым делом решили, как избавиться от дядиных собственных протеже, которых он наверняка попытается подсунуть. Спасибо Ти и юриспруденции, выход мне пришел в голову быстро — тот самый параграф сто двадцать третий уложения "Об устройстве императорского двора", по которому прислуживать принцессам могут только непорочные девицы. Искать девиц среди дядиных фавориток было можно долго, упорно и совершенно напрасно — их там не было, да и быть не могло.
Значит, если я буду отвергать на совершенно законном основании его шпионок, и одновременно доводить ежедневными жалобами на невозможность бедной принцессе причесаться и одеться без посторонней помощи, ему придется искать подходящую девушку.
Вторым вопросом стала внешность будущей камеристки. Эрис, желая позабавиться, захотел стать рыженькой лукавой красоткой с бюстом, на котором можно носить завтрак без помощи подноса, но Арден привел его в чувство, напомнив о ссылке к северным гномам в случае провала. В результате внешность кандидатки упихнули в среднестатистические рамки. Вышла бедная дворяночка-сирота из южных провинций — приятной внешности шатенка с пухлыми розовыми щечками, чуть хитроватая, но внушающая доверие. Семейство тер Свонн обогатилось еще одной незваной родственницей. Назвать девушку решили Ирис — созвучно с Эрис.
Теперь надо было сообразить, как половчее подсунуть Ирис тер Свонн дяде. Пока доели бутерброды — придумали два варианта. Решили следить за лордом Регентом, не выходит ли он в город. Казалось более естественным устроить первую "случайную" встречу на улице, чем караулить дядю за углом в замке. Одновременно следить за леди Фрейм, как за вторым возможным путем. Если суметь оказать ей услугу и понравиться, был шанс, что она сама представит кандидатку лорду Фирданну. Тиану должен был бойцом невидимого фронта следовать за Эрисом, и, в нужный момент, покопавшись в дядиной голове, помочь лорду Регенту принять нужное нам решение.
Начало операции "фрейлина принцессы" назначили на завтра.
* * *
Вечером я свернулась клубком под боком Ти.
— Ти, а как ты думаешь, что сейчас делает Лана?
— Думаю, сейчас ей не до нас, — хмыкнул Ти. — Но либо она спит, либо... не спит. — Ти снова хмыкнул.
— И, конечно, если я попрошу рассказать, как именно она "не спит", ты ответишь, что мне знать об этом еще не положено? — хихикнула я. Пальцем правой руки я начала писать на голой груди лежащего рядом блондина "не спит", "не спит"... Тиану заерзал. Похоже, я навела его на какие-то очень беспокойные мысли.
— Ти, что ты ерзаешь, у тебя завелся муравейник в штанах? — поинтересовалась я. Гмм... чего он так завозился? Похоже, случайно я попала в самую точку.
— Бель, тебе так хочется узнать, что у меня в штанах? — уставился на меня в упор, очевидно, желая смутить, эльф. Его покрасневшие уши чуть ли не светились в сумраке спальни.
— Ну, в общем-то, да, — честно ответила я. — Ты так прячешься, что любому стало бы интересно. Ты ж меня видел, когда я превращалась из единорога?
— Видел, — вздохнул парень. — И забыть не могу.
— А зачем забывать? Ты хочешь забыть? — продолжала копать я. Правой ладонью я легонько гладила выступающие ключицы парня.
— Бель, искушение мое... Ну почему ты не хочешь подождать?
— Может... — задумалась я, — потому что любопытна от природы? А если бы знала, чего жду, мне было бы легче не проявлять нетерпения?
— Я вот знаю, — хмыкнул Ти. — И как, похоже, что мне легче?
Честно говоря, на это было совершенно не похоже. Может, Тиану прав, и "меньше знаешь — крепче спишь"? Не-а, не прав. Перестав задавать вопросы, я перестала бы быть собой.
— Ти, а расскажи мне на драконьем языке о том, что меня интересует? Я ж пока знаю не больше двух слов из десяти, вот ты и выскажешься, а я все равно не пойму? — коварно предложила я. Ну же, давай! А я постараюсь запомнить и завтра попробую перевести... Вдруг получится?
Моя ладонь спустилась по рельефной груди эльфа ниже, и я занялась рисованием ромашки вокруг его соска. Ти тихонько застонал.
Но разговаривать на драконьем блондин не захотел. Вместо этого он резко приподнялся, уронив меня на подушки, и навис надо мной. Потом двумя пальцами, глядя мне в глаза, потянул вверх подол моей туники. И, приподняв, положил горячую ладонь мне на голый живот.
— Ты ведь не успокоишься? — поднял он бровь, разглядывая меня в упор.
Я помотала головой, потому что не могла говорить.
Ладонь Ти скользнула по моим ребрам под тунику и накрыла холмик груди. Парень слегка сжал пальцы, обозначив происходящее, потом сдвинул ладонь лодочкой чуть вниз, и его большой палец стал описывать спирали вокруг моего соска. Теперь уже беспокойно заерзала я. Но все равно я бы не хотела, чтобы он отодвинулся. И я продолжала удерживать его взгляд.
Глаза нависшего надо мной Тиану были колодцами тьмы, синевы в них почти не осталось — только чернота. Его волосы сияющей ширмой отгородили от меня остальной мир... Я нервно облизнула губы.
Ти глубоко вздохнул и накрыл мой рот поцелуем. Вторая его рука двинулась вслед за первой, натянув не слишком широкую тунику. Я оттолкнула Ти и потянула подол наверх. Невероятно, но эльф не стал меня останавливать. Он помог мне стянуть тунику через голову, и она комком полетела куда-то в темноту.
Теперь ничто не мешало нам целоваться, бродить друг у друга по телу руками, гладить, прижиматься грудь к груди, кожа к коже. Когда Тиану прерывал поцелуи, я слышала, как он шепчет мое имя. Внезапно Ти остановился.
— Бель?
— Ти?
— Бель, ты целуешь меня, потому что тебе нравятся поцелуи, или потому, что тебя тянет именно ко мне? — серьезно спросил парень.
Вот так вопрос! И что ответить? Наверное, правду.
— Ти, я никогда не целовалась ни с кем, кроме тебя. И мне совсем не хочется целоваться с кем-то еще. Так что правильный ответ — второй, — я чувствовала, что краснею.
На губах глядящего на меня Тиану расцвела медленная улыбка.
— Бель, после того, как кровь призовет тебя и появится твой дракон, ты хочешь выйти за меня замуж?
Я почувствовала, что умираю от счастья... Но все равно решила повредничать для порядку и спросила: — Это вопрос или предложение?
— Так "да" или "нет"? — Ти, перестав улыбаться, очень серьезно смотрел на меня.
Я не могла видеть его боли, мне хотелось развеять все его сомнения.
— Да! Очень хочу! Но, Ти, ты мне ни разу не сказал...
— Ох, Бель, конечно "да"!
— Что "да", скажи вслух!
— Бель, я тебя люблю. Очень люблю. Я в тебя влюбился с первой встречи. Неужели ты не поняла?
Я снизу вверх смотрела на склонившееся надо мной лицо Тиану, и чувствовала, как по моим щекам скатываются слезинки. Подняла руки и запустила пальцы в волосы Ти, лаская, гладя. Тиану, мой Тиану... Мой прекрасный единорог, мой друг, мой учитель, мой любимый...
Ти короткими поцелуями осушал мои слезы.
— Ну чего ты плачешь, глупая? — ласково спросил парень.
— Я думала, ты никогда не скажешь...
— Я не хотел смутить тебя. Если б я тебе не нравился, а начал бы тебя добиваться, подумай, как бы ты себя чувствовала? Как бы я смог оставаться твоим учителем? Мне надо было быть уверенным, что ты испытываешь то же, что и я.
— Ты так скрывался, что понять, что у тебя в голове, было невозможно, — засмеялась я. — И, Тиану, ты мне не просто нравишься. Я люблю тебя.
Теперь, когда признался он, я тоже могла это сказать.
Ти откинулся на спину и затащил меня на себя сверху. Кожей к коже, сердца бьются в унисон, мы нежно гладили кончиками пальцев лица друг друга. Мои волосы плащом укрывали нас обоих. Мы тихонько разговаривали, время от времени снова начиная целоваться.
— Ти, а теперь ты мне расскажешь?
— Расскажу что? — лукаво спросил жених.
— То!
— Аа-а, это?
— Ти, я сейчас тебя стукну! Гмм... а лучше не расскажи, а покажи!
— Что-о-о??? Говорю тебе, как жених — ты не будешь смотреть на голых мужчин до своей свадьбы!
— Ти, по-моему, мне уже не очень хочется за тебя замуж...
