Путь чужака

— Мортерн, ты же знаешь своих людей? Говори. Или устроить состязания?

— Триверн очень вынослив, — сказал посланник, указывая на одного из воинов.

— Выходи! — приказал Стас. Аллери нерешительно вышел. — Идем со мной!

Сопровождаемый ставрами, Стас отвел аллери к обрыву.

— Там, — указал Стас на восток, — находится Ильдорн. Ты сможешь добраться до него?

— Да, — испуганно пролепетал человек. Он думал, его будут убивать.

— Как быстро?

— Не знаю. День или два...

— Слушай меня! Ты отправишься в Ильдорн, — сказал Стас. — Придешь к королеве и расскажешь, что ты здесь видел. Ты скажешь, что посланник Порты Мортерн в наших руках, и его жизнь и жизнь твоих товарищей зависит от ее решения.

Стоящие вокруг ставры молча глядели на пленника, и он сжался под их грозными взглядами.

— Наши требования таковы: Айрин выдаст нам всех, всех — слышишь ты! — всех рабов Ильдорна. Я знаю: их должно быть не менее двухсот. Запоминай! Я даю неделю. Если рабы не будут освобождены и приведены сюда, мы перебьем всех пленных! А если ей все равно, то одного отпустим в Порту, чтобы он рассказал, что королева Айрин могла выкупить посланника, но не стала. А своего гонца с этой бумагой я пошлю к противникам Порты. Знаешь, что в этом свитке? Война! И если он попадет в определенные руки, Порте придется несладко. Ты все хорошо понял?

— Да, — сказал аллери. Похоже, он проникся мыслью о войне Порты с соседями и очень этого не хотел.

— Повтори!

Запинаясь, аллери повторил.

— Отлично. Беги изо всех сил — долго мы ждать не станем! Проводите его до дороги, — распорядился Стас, и гонца потащили вниз.

— Мы будем ждать, — объявил он ставрам. — Думаю, королеве ничего не остается, как отпустить их. Наши братья будут свободны! А потом... Потом мы освободим все кланы!

Ставры зашумели, и Стас пошатнулся от ободрительных хлопков по плечам.

— Вождь, ставры хотят знать: что дальше?

С десяток ставров окружили Стаса, и в их глазах он увидел жажду борьбы. "Эти не успокоятся, пока не изгонят аллери, — подумал он. — Не хочу войны, но сейчас эти парни — те, на кого я могу положиться".

— Соберите всех, — сказал Стас. — Пусть все слышат.

Через пять минут ставры собрались вокруг вождя. Стас ловил на себе взгляды: настороженные и испуганные, горящие и дерзкие, растерянные и яростные. Все ждали его слова.

— Что вам сказать... Это только начало, — Стас волновался. От его слов зависит не только жизнь Элор. Он понимал, что переступил черту, и назад не вернуться. Ставры поверили ему, но начинать войну было страшно. У аллери была военная сила, укрепленный город, метательные машины — у него не было ничего. Лишь кучка отчаянных безрогих и разрозненные, контролируемые продажными шаманами, кланы.

— Это наша первая победа, — сказал он. — Но дальше будет труднее. Каждый из вас должен желать свободы для всех ваших братьев сильнее собственной жизни — только тогда мы победим.

— Ты красиво говоришь, вождь, — крикнул Кривонож. — Просто скажи, что нам делать? Я предлагаю идти на аллери! Мы нападем на их деревни и сожжем их, мы перебьем столько аллери, сколько увидим!

Его поддержали многие, и это не было плохо. Ставры желали действовать. Стас хотел того же. Но не сейчас.

— Что скажешь, вождь?

— Скажу, что аллери окружат и перебьют нас.

Недовольный гул.

— Смотрите сами: у аллери полно оружия — у нас его мало. У них есть город, где они могут спрятаться и откуда может прийти помощь. Наконец, их просто больше. Мы обречены, если нападем на них сейчас.

Стас поймал кураж и говорил все увереннее.

— Ждать и собирать силы — вот что я предлагаю. Только что мы отправили гонца к Айрин с требованием выкупа за пленных. Она должна освободить наших братьев-рабов в Ильдорне. Когда они придут сюда, нас станет вдвое или втрое больше — вот тогда и будем действовать. А пока станем укреплять лагерь — он будет нашей защитой, если аллери вздумают напасть.

— А если Айрин не послушает тебя? — спросил Двупал.

Самый тяжелый вопрос. Он не хотел думать о том, что в этом случае будет с пленными аллери. Но козырь должен сыграть свою роль!

— Послушает, — ответил Стас. — Я уверен. Но мы будем готовиться ко всему. Если Айрин пошлет против нас армию, мы должны быть готовы.

— А может, уйти в лес? — спросил кто-то.

— Нет.

Стас уже думал об этом, и пришел к выводу, что отступать нельзя. Да, в лесах легче спрятаться и уцелеть. Но не победить, а чтобы получить поддержку кланов, необходима победа. Только тогда к нам потянутся, и мы станем реальной силой.

— Нет. Мы не должны прятаться! Так говорил Яробор. Мы должны биться и одолеть аллери в открытом бою. Пусть они нас боятся! Эта гора — прекрасное место. Мы создадим укрепленный лагерь, и если аллери нападут — мы разобьем их!

Громкий клич прервал оратора. Ставры поддержали его так дружно и яростно, что Стас расправил плечи.

— Теперь пусть каждый из вас поклянется в верности. Не мне — друг другу поклянитесь. Нашей цели — сделать ставров свободными!

— Клянемся! Мечедар! Клянемся!

Стас не видел, но знал, как улыбается сейчас Элор, слушая эти крики. Да, он может быть вождем, а может, и рожден им быть?

Вдохновленный успехом, Стас развел кипучую деятельность. Он внимательно исследовал подходы к горе и сделал вывод, что естественные преграды защищают лагерь весьма неплохо, необходимо лишь перекрыть несколько тропинок, чем Стас и занялся.

Оставленные у подножия повозки под контролем вождя разобрали и подняли наверх. Одни ставры поднимали тяжелые камни для укрепления лагеря, другие укладывали их. К концу дня укрепления стали заметны и уже могли служить неплохим укрытием от стрел.

Несколько групп отправились ловить рыбу. Разведчиков Стас посылать не стал: с горы и так отлично просматривались окрестности — враг не подберется незамеченным.

Десятки костров усеяли плоскую, чуть скошенную вершину. Уставшие после насыщенного событиями дня ставры ели и быстро засыпали. Стас не выставлял охраны: если Айрин пошлет карателей, они не успеют дойти до горы к ночи, а если и дойдут, атаковать в полной темноте вряд ли решатся, если не полные идиоты.

Вызвавшийся идти за едой Кривонож не вернулся в лагерь, и Стас понял: сбежал. Это хорошо. Пусть крысы бегут.

Стас проверил охрану пленников и подошел к Элор. Ножны с длинным, обоюдоострым мечом Мортерна с непривычки колотили но ногам, и Стас постоянно его придерживал. Не привязать ли к спине, как у Конана? Стас мысленно усмехнулся. Он где-то читал, что носить клинок за спиной целесообразно лишь в длительных переходах. В случае внезапной атаки вытащить его не так просто, как в кино...

Девушка сидела неподалеку от пленников, но не вместе. С ними она не общалась, но и ставры не принимали Элор за свою. Голошкур околачивался неподалеку. Стас велел юноше присматривать за важной пленницей и следить, чтобы и волоса не упало с ее головы.

— Ну, здравствуй, — Стас присел рядом. Он нашел для Элор кусок плотной материи, и она сидела, завернувшись в него — ночи на горе были прохладными.

— Тебе не холодно?

— Ставры не пускают меня к костру, — пожаловалась Элор. — Но я понимаю. Я пленница.

— Ты не пленница. И никто не обидит тебя здесь. Голошкур присмотрит. Погоди, еще немного — и все изменится.

Они помолчали. Огромное звездное небо висело над их головами, и Стас пытался найти Медведицу. Не нашел. Зато сколько красивых и ярких звезд!

— Я слышала, как ты говорил, — тихо сказала Элор. — Ты рожден править, Мечедар.

— Кто знает, кто для чего рожден? — отмахнулся Стас, но в душе было приятно.

— Ты говорил о каком-то Яроборе. Кто это?

— Это ставр, которого я знал. Аллери отрубили ему голову.

— Это правда, что он убил множество людей?

— Откуда ты знаешь? — изумился Стас.

— Я же знаю ваш язык и слышу, что говорят в лагере. Так это правда? Он был вождем?

— Нет. Он не был вождем. Но был очень смелым. Очень, — Стас помолчал, вспоминая товарища. — На самом деле он никого не убивал. Убили его. Но... ставрам нужен герой, которого они бы любили.

— А ты? Ты собрал и повел их.

— Я не герой. Какой я герой? Я и драться-то толком не умею.

— Вождю не обязательно драться. Вождь отдает приказы.

— А умирают другие? Нет, Элор, я так не смогу. Того, что я увидел сегодня, мне хватило. Погибли люди, которые ни в чем не виноваты. У портийцев нет рабства, но они стали первыми, кого убили бывшие рабы.

— Ты сделал это ради меня, Мечедар.

— Что это меняет?

— Ты вождь, и ты не должен жалеть о случившемся. Вождь должен думать о своем народе.

— Элор, боюсь, это только начало. Что ты скажешь, если все ставры поднимутся?

— Если ставры сбросят с трона Айрин...

Стас схватил ее за руку:

— Элор, ты что, не понимаешь? Эту долину зальет кровь! Это будет новая война — вот что меня волнует!

— Ты удивительный ставр, — произнесла Элор. — Словно не из нашего мира, а откуда-то издалека. Ты умен, ты рожден править и быть вождем, я это вижу. Но запомни, Мечедар: вождь не должен сомневаться! Никогда. Все, что он делает, он делает правильно! Без этого нельзя править.

— Я не собираюсь править.

— Но сейчас ты — вождь. И запомни, что я сказала.

Элор отшатнулась, и Стас понял, что на них смотрят. Да, пожалуй, стоит повременить с разговорами. Несмотря на поддержку большинства, он не чувствовал, что Элор в безопасности, а раз так, не стоит лишний раз давать повод для кривотолков.

Какой-то ставр прошел мимо них, направляясь к кустам. Оттуда зажурчало. Ставр снова протопал мимо и исчез в темноте.

— Иногда мне кажется, что прежде я и не жила — столько всего перевидала за эти дни. — Элор улыбнулась. — Когда ты перестанешь меня удивлять, Мечедар?

— А ты хочешь, чтобы перестал?

Она снова улыбнулась:

— Нет.

Глава 13. Победитель

Утром с горы Стас осмотрел окрестности, жалея, что нет бинокля или хотя бы примитивной подзорной трубы. Никаких признаков движения. Что ж, для них это даже лучше. Больше времени на подготовку.

Стас очень надеялся, что Айрин примет его условия и поверит в реальность угроз. Как правило, люди судят по себе. Сам он не хотел убивать даже предателя Мортерна и с ужасом думал о том, что сделают с заложниками ставры, если Айрин не согласится. Пленники умрут, и он ничего не сможет сделать.

Стас ощущал себя вторым Спартаком, поднявшим рабов против их хозяев. Помнится, легендарный фракиец тоже прятался на горе. Вот только, в отличие от него, Стас не умел сражаться и не мог научить ставров. Костяк армии Спартака составляли гладиаторы — профессиональные убийцы, не знающие страха и владевшие любым оружием, а ставры... Ставры были могучими, но, по сути, мирными существами. Их кланы редко враждовали, убийства были редки. Потому они и проиграли в решающем бою. Не зная боевых построений, не имея дисциплины, вооруженные, чем попало — как могли они выиграть у обученной армии аллери? Без шансов.

Стас служил в армии, имел представление о дисциплине, и понимал: привить ее за считанные дни не удастся. Но с чего-то нужно начинать. Стас любил историю и знал тактики величайших армий мира. Монголы славились обманными маневрами, римляне дисциплиной и тактикой, македонцы бесстрашием и умением держать строй... Все эти качества упирались в национальный менталитет, хорошее вооружение и профессионализм. И давали эффект.

Но что делать ему? Стас едва не впал в отчаяние, понимая, что в случае тотального столкновения неизбежно проиграет. Выходит, до открытого противостояния лучше не доводить? Но как быть, если вместо запланированного и мирного обмена пленными, аллери ринутся на штурм? Позиция на горе выигрышная, но кто знает, не притащат ли аллери метательные машины?

Снедаемый сомнениями, Стас велел не прекращать строительство и затаскивать вверх как можно больше камней. Будем кидать на головы — пусть только подойдут!

Следующая мысль озарила, как вспышка. А что, если ему сделать машины? Метательные машины? Разве он, инженер и любитель истории, не сможет построить примитивную катапульту или требюше? Почему он раньше не сообразил?!

Немедленно собрав ставров, Стас объявил, что требуются толковые плотники и строители. Таковые нашлись, и Стас отправил их в ближайший лесок за деревом. Посоветовавшись с бывалыми ставрами, Стас вызнал, что тетиву в метательных устройствах может заменить одно из растений, длинные стебли которого из-за прочности называли медными. Они росли у реки, и несколько ставров отправились за ними.

— Эй, ставр! — это был Мортерн. — Чего это ты задумал? Не лучше ли отпустить нас, пока сюда не пришли воины и не развесили вас на деревьях?

Стас посмотрел на пленника.

— Знаешь, что, Мортерн? Ты имел шанс развесить нас на деревьях. А теперь заткнись, пока я не повесил тебя!

Слова противника лишь сильнее завели Стаса. Бегая по лагерю, он изредка встречался глазами с Элор и видел ее безмолвную поддержку. Она верила в него, ему это было важно.

Очень скоро срубленные стволы доставили в лагерь, принесли и медную траву. Не было чертежей и инструментов — лишь несколько топоров, ножей и бешеное желание успеть до прихода врага.

Стас выбрал место для машины и наравне с плотниками начал сооружать станину. Его не понимали, объяснения лишь более запутывали неграмотных ставров, многие смотрели на Стаса как на колдуна — так же, как ранее рабы в Ильдорне. Но остальных странные приготовления увлекли, и на Стаса смотрели с надеждой.

— Я построю метающую камни машину, — сказал Стас. — И мы сможем поражать аллери на расстоянии!

Некоторые горячо возражали. Они рвались схватиться с врагом врукопашную, и объяснить им значение и превосходство тактики над грубой силой было сложно. Стас и не объяснял, а наиболее горячих отправлял таскать камни и бревна.

У него не было времени даже на отдых. Пока ставры отдыхали, Стас считал свою армию. Вышло сто двадцать семь бойцов. Вроде бы и немало — но сколько будет аллери?

После обеда Стас устроил смотр и выяснил, что трофейным оружием — мечами и копьями — вооружены от силы тридцать ставров. Надо было что-то придумать, и Стас, вспомнив "Семь самураев", решил вооружить ставров хотя бы копьями. С этой целью ставры отправились в лес, чтобы найти молодые деревца и срубить для изготовления копий и дубинок.

Ставры были вегетарианцами, в их культуре отсутствовало понятие охоты на животных, вследствие этого — и любое метательное оружие. Они не знали луков и пращей, и это стало огромным разочарованием для Стаса. Даже такое примитивное оружие, как праща, могло здорово выручить в бою, не говоря о луках. Стас едва не плевался с досады, но что делать? Он и сам не умел пользоваться пращой, а если б и умел — обучить ставров за несколько дней нереально. Придется воевать с тем, что есть и теми, кто есть.

Выросший в мире бесконечных войн и обожавший стратегические игры Стас понимал, что теоретически даст фору в сто очков любому местному стратегу, но ему нужна армия, а не куча бестолковых силачей. Он утешал себя старинной аксиомой, что армия баранов под предводительством льва всегда побьет армию львов под главою барана. Но если там будет не "баран"?