Уже не особо торопясь, я провел полное техническое обслуживание модулям станции, после чего произвел его более точную настройку. Установил на место двенадцать модулей силовой защиты, до которых у искина руки так и не дошли. Для проверки развернул силовой кокон над станцией, после чего настроил его так, чтобы он прикрывал и моего "Вендора". Вновь пришлось одевать инженерный скафандр и оправляться на "улицу", нашлись автоматические пушки и две установки средних ракет. Вот здесь-то и пригодилась скала, на вершине которой установил гнездо для автоматической турели. В общем, пришлось еще поработать, но зато была развернута стандартная система обороны. Не бог весь что, но теперь станцию с ходу было не взять. В любом случае, она позволяла пересидеть осаду под силовым щитом. Конечно, "Вендор" мог ее разобрать, но только работая главным калибром, а такой был далеко не на любом корабле, что летал за республиканским фронтиром. Понятно, что станцию можно было задавить, если собрать три или четыре крейсера, но для этого надо было знать, где она находится и пробраться сюда через астероидные поля. Впрочем, воевать я здесь не собирался, как и приводить сюда кого-то на своем хвосте. Идя сюда через астероидные поля, "Вендор" выдавал от семидесяти до восьмидесяти процентов энергии в силовые поля, раздвигая астроиды и мелкую пыль. Сейчас у нас было два модуля силовой защиты. Плотность поля, даже при такой работе, была выше, чем у любого другого корабля. "Тащится" у меня на хвосте, когда я летел сюда, мог далеко не каждый корабль, а если учесть тот факт, что выше шестого технологического уровня за фронтиром кораблей вообще не встречалось, то количество тех, кто мог за мной пройти, резко снижалось почти до нуля.

* * *

В том, что мои слова не голословны, мне удалось убедится на девятый день ремонта, когда в систему вошла пиратская эскадра из трех крейсеров пятого поколения. Чтобы не привлекать к себе внимание, я резко снизил интенсивность ремонтных работ и полетел на "Вендоре" к внешним астероидным полям системы. Естественно, что вышли к ним мы под маскировочным полем и очень осторожно, стараясь не попасть в поля их радаров. Нет, пираты пожаловали в систему не по мою душу, потому как едва мы выбрались из внутренних астероидных полей, в систему из гипера вывалился тяжелый торговец в сопровождении двух крейсеров. Это и было предметом ожидания пиратов, затаившихся в засаде на краю внешнего астероидного пояса. Здесь впервые мне пришлось наблюдать, как пираты грабят корабли. Караван торговца, в нем тоже были корабли только пятого поколения, сразу по выходу из гипера и пространственной ориентации, начал разворот на систему Горани, после чего сразу стал на разгон, накапливая энергию для следующего прыжка. Крейсера сопровождения тоже завершили разворот и двинулись за ним следом, но уйти им, естественно, не дали. Из астероидного пояса, мимо которого проходил караван, полетели ракеты, выдвинулось три крейсера и полтора десятка малых кораблей, видимо, сброшенных с крейсеров заранее. Действовали пираты довольно слаженно, сразу снеся защиту одному из крейсеров сопровождения. Минут через десять от начала нападения, крейсер вышел из боя, выбрасывая через дыры в своем корпусе воздух. Он был уже точно не жилец. Между тем, второй крейсер каравана смог воспользоваться моментом и разделать под орех один из крейсеров пиратов и дать пару хороших плюх второму. Это ему нисколько не помогло, к этому моменту он имел несколько пробоин и пираты пошли к нему на абордаж. По ходу боя получалось, что пираты сбивали ракетами силовые поля, после чего слаженными ударами крейсеров и малой космической авиации выносили крейсера по одному. Тактика оказалась полностью оправданной, сопровождения торговца едва ли хватило на тридцать минут боя. Впрочем, досталось и пиратам, но их было больше и свое дело они знали туго.

Между тем транспорт торговца тоже пытался отстреливаться и сбросил пятерку малых кораблей, но сделал это слишком поздно и чрезвычайно неудачно, буквально подставив под удар третьего крейсера пилотов своих малых кораблей. Естественно, что убежать торговцу не дали, малыми корабля связали оставшихся в живых два штурмовика с торговца, после чего его догнали и обстреляли, пробив в его корпусе дыру и попав в двигатель. К этому времени малым кораблям удалось сбить несколько турелей на обшивке торговца и сбросить десант на него прямо через дыру в корпусе. На этом операция по захвату торгового каравана была закончена со счетом три — два, в пользу пиратов. Пострадали и малые корабли с обоих сторон, четыре малых корабля пиратов и пять с торговца безжизненно дрейфовали немного в стороне. С двух пиратских шли сигналы о помощи, их вскоре подобрал один из крейсеров.

Дальше началась суета по сбору трофеев, пираты собрали корабли в кучу и потопали к астероидному поясу, где до этого сидели в засаде. В эфире царила ругань, оказалось, что кто-то из пиратов выстрелом повредил гипердвигатель тяжелого транспорта. Это полностью спутало планы нападавших, которые хотели получить корабль торговца целым и в таком виде перегнать в соседнюю систему, где у них была база. Сутки пиратская эскадра стояла на ремонте. За это время они смогли подшаманить все пять крейсеров и собрать все малые корабли, параллельно перегрузив с торговца часть товара. После этого четыре крейсера ушло в прыжок, в соседнюю номерную систему, а один из крейсеров остался с торговцем, висящем в космосе безвольной тушей. Уход основной группы крейсеров пиратов в гипер, я расценил, как шанс прибрать к рукам бесхозное имущество, тем более, что пираты, с оставшегося для охраны крейсера, вели себя так, что не напасть на них было бы просто преступлением. Одного выстрела главного орудия "Вендора" в корму крейсера хватило для того, чтобы средний корабль пиратов превратился в безвольную тушу. Разом погасли двигатель и реактор. Медленно подойдя к тому, что еще недавно было крейсером, я подтянул гравилучами его к себе и высадил на него бригаду Фомы и Злыдня, после чего потащил его к внутреннему астероидному поясу. Собственно, дальше больше пришлось таскать на себе, чем воевать, но итогом наших действий стало то, что появившиеся через сутки пираты, пригнавшие с собой транспортный корабль, на месте своей засады ничего не нашли и долго матерились в эфире, обыскивая астероидный пояс. Ничего не найдя, через шестнадцать часов бессмысленных поисков и полетов по системе, пиратская эскадра отчалила, позволив нам спокойно оттрелевать добычу к нашей станции.

Как такового абордажа крейсера не было. Вломившись в корабль, моя штурмовая бригада под руководством Злыдня, довольно быстро прошлась по нему огнем, задавила систему обороны и перебила пиратов, решивших оказать ей сопротивление. Возможно, что пираты надеялись на подмогу, а может просто сильно перепили и их мозги плохо соображали, но как бы то ни было, им пришлось погибнуть в результате скоротечной осады командного центра корабля, где они решили запереться. Впрочем, когда я прошелся по захваченному крейсеру, то нисколько не сожалел о их гибели. В кают кампании удалось найти выживших трех женщин с торгового корабля, находящихся без сознания. Видимо, их оставили на этом крейсере для развлечения. В каюте капитана на цепи сидела еще одна женщина с рабским ошейником на шее. В трюме стояли клетки, что в них возили было ясно по трупам, которые в них лежали. Десятку рабов очень не повезло, что один из пиратов бросил в моего Фому гранату. Роботу не было ничего, он закрылся силовым полем, а вот пирату и им не повезло. Определив женщин с торгового корабля в свой медпункт на лечение, я осмотрел рабыню на цепи. Пришлось и ее укладывать в регенерационную камеру, слишком она была истощена, да и шрамы от крута у нее сильно кровоточили. Можно было лишь порадоваться, что капитан садист погиб в бою и не пришлось его живьем выбрасывать в космос. Естественно, что на первых порах Мию я на крейсер не пускал, жалея ее нервы, пока роботы не выбросили в космос трупы и ошметки людей, не забыв ободрать с них все ценное.

С торговцем было еще проще, он стоял с заглушенным двигателем и реактором. Людей на нем не было, правда, и с него пришлось выбрасывать в космос пять трупов, усложняя и без того сложную навигацию в системе. Утащил на себе и его, хотя это было в разы труднее, сбросив его со спины "Вендора" рядом со станцией. Это разом решило все проблемы с ресурсами для станции, позволив отлить в дуговой печи новые балки и металлические конструкции для расширения основания базы. Особой ценности для меня пиратский крейсер на представлял, поэтому с него сняли все модули, в том числе двигатель и реактор, после чего разобрали его корпус на броневые листы и силовые конструкции, оправив ненужный металл на переплавку в дуговую печь. Работы над станцией закипели с новой силой. Рядом с двумя ангарами, их общая длинна составила сто метров, заложил новое основание шириной в шестьдесят метров. Технология строительства была уже известна, поэтому с основанием справился за двое суток. Еще сутки ушли на установку в основание силовых конструкций и закрытие его броневым листом. Параллельно занимался отливом силовых конструкций на стены и крышу будущего строения. Дуговая печь перешла на круглосуточную работу, зато к концу недели работ на месте основания появился еще один ангар, высотой в пятьдесят метров. Пока это была пустая коробка, куда перегрузили товар с торговца, в старые два ангара влезла едва ли треть, с которого тоже сдернули все, что смогли и начали разделывать на металлические листы и силовые конструкции. Жилой модуль пришлось перебросить на крышу нового ангара, пока над двумя ангарами возводили еще один блок. В итоге, станция приобрела вид плоского паралепипеда, длиной в сто метров, шириной в сто двадцать и высотой в пятьдесят, на крыше которой стоял жилой блок и была развернула настоящая посадочная площадка под "Вендор".

На достройку станции улетел весь металл с корпуса торговца, зато теперь это была настоящая малая станция, защитой для которой являлись главные калибры с крейсера и торговца. Помимо этого в систему был встроен реактор торговца и защитные силовые модули с обоих кораблей. Станция обзавелась дополнительным ангаром, откуда можно было выпускать в космос пока только три малых корабля пиратов, отошедших нам в виде трофеев. После того, как удалось выпотрошить искины обоих кораблей, а информация с них ушла в информаторий "Вендора", я их объединил в общую систему, организовав из трех искинов всего один, ставший главным искином малой базы. После переноса с кораблей их вооружения на базу, разом повысилась ее боеспособность, теперь ее было не взять с налету и пяти крейсерам. Запасы топлива, слитого с крейсера и торговца, в организованную в одном из нижних ангаров топливную емкость, позволяли базе держать силовое поле до шести месяцев, что было довольно приличным сроком, при том, что плотность поля была почти равна таковому у "Вендора". Работалось мне с большим удовольствием, строил для себя, поэтому душа пела и ликовала, когда все получалось будто само собой. Вокруг суетились технические ремонтные комплексы, создавая у меня ощущение того, что я нахожусь у себя дома и в привычной обстановке. Естественно, что работали над базой больше роботы, но, тем не менее, это было мое творение, которому я отдавал свое личное время и идеи.

На все про все ушло двадцать три дня со дня отлета пиратов из системы, когда я понял, что работы подходят к своему завершению....

* * *

Естественно, что не одним строительством я жил все эти дни. Всю дорогу, пока летел сюда, во время гиперпереходов, я усиленно осваивал базы, ложась на время прыжков под разгон по системе доктора Снайка. Не стал я отказываться от этого и в этой системе, сделав исключение только на время, когда обобрал пиратов. Стройка не отнимала у меня много времени, с моей стороны требовался только контроль, проекты и решение вопросов по обеспечению строительства ресурсами. Работали, как и положено, Умник, Фома, Злыдень и, присоединившийся к ним позже, Малыш, как я назвал сборку из трех искинов, когда собрал их воедино. Все это время у меня больше всего забирало времени тренировки у Злыдня, работа с ментальной энергией и обучение в регенерационной камере под высокими степенями разгона. Одной базы пятого уровня едва хватало на пару сеансов, причем эти базы были гораздо обширнее их аналогов из республики Ренату. Процесс обучения, при всем его напряжении, перестал мной восприниматься как осмысление и раскладывание знаний по полочкам. После Госты обучение преобразовалось во впитывание больших объемов информации, осмысление и укладывание которых по полочкам начало происходить в пассивном режиме. Память реструктуризировалась, теперь напоминая мне собой тонкую ячеистую структуру, аналогичную пчелиным сотам, откуда при нужде можно было поднять блоки нужной информации. Уверен, что процесс обучения шел не только во время обучающих трансов, потому, что когда я окончил строительство и решил подвести промежуточные итоги, то оказалось, что мне больше нечего учить. Оказалось, что колония бионанороботов, постоянно выдавала информацию, которая осмыслялась в пассивном режиме, даже когда я спал, и переходила в разряд освоенной и осмысленной. Едва я начинал прикасаться к новой для меня базе, хранимой на нанитах системы памяти, как приходило понимание, что все содержимое базы мне известно, изучено и освоено.

Строительство базы мной велось не только на знаниях из республики Ренату, но и знаниях базы "Инженерное дело" пятого уровня империи Хатхов, которую я пока не учил. Я, как-то незаметно для себя начал разбираться в теории "Высшей математики", заметив это только тогда, когда перепрограммировал "Малыша", собрав три искина в единый блок. Словно из дырявого ведра, из моей головы вылезали знания по "Теории гравитации", "Гиперпространству", "Биотехнологиям" и "Ксеносам". В итоге, когда до меня дошло, что сознание производит осмысление баз, которых я не изучал, во втором потоке, то пришлось вновь перебрать все базы, которые лежали у меня в запасе, чтобы понять, что мне уже практически нечего изучать. Я вновь был на мели, мне вновь требовались кристаллы с базами знаний, если я хотел двигаться дальше вперед.

Сложнее было с ментальной системой, пусть я кое-что смог узнать о шаманах и их способах работы с ментальной энергией. На деле, пока я находился в более плотном ментальном фоне, система только подросла, увеличив свой объем и скорость регенерации ментальной энергии, естественно, за счет более быстрого и эффективного пищеварения. Дальше этого дело не пошло, хотя я чувствовал, что стал ментально сильнее. Да, я стал сильнее, но сила моя была грубее. Я мог работать силовым жгутом, как ломом, тогда как для повседневной жизни нужна была иголка. Скажу сразу, что это условное сравнение, ментальная сила не стальной лом, но именно это сравнение наиболее точно отражало суть моих проблем. Требовались постоянные тренировки, оттачивание навыков манипулирования тонкими энергиями, а для этого требовался далеко не один или два месяца тренировок и даже не один год. Я понимал, что нахожусь на правильном пути, но мне не хватало опыта и времени, как это было со мной всегда....