"Дьявольский котел"

Она любила Тора и скучала по нему каждый день. Он зарабатывал на жизнь как художник, но она знала, что его способности были весьма скромными. Никто не собирался называть музеи и школы в его честь. Это не имело значения: она любила его не за талант. Но горькая правда заключалась в том, что великих художников больше не было. Она не знала почему и не могла связать это с общим недомоганием, охватившим планету. Возможно, кто-то где-то знал, что происходит. Она не знала. Может быть, жизнь стала слишком легкой в слишком многих местах и слишком бессмысленной в слишком многих других. Может быть, это просто старая традиция, когда нужно ждать столетие, чтобы разобраться, кто из них великий, а кто нет. Что бы это ни было, ее инстинкты кричали, что это один и тот же процесс. Что люди созданы для того, чтобы делать то, что они делали всегда: садиться в свои каноэ и бороздить неизведанные моря. Неважно, были ли эти моря философскими или физическими, она считала, что это нужно было делать.

— Да, — сказал Мэтт, — нам все еще нужен старт. Не так долго, как мы это делали с Хэйзелтайном. Может быть, минут двадцать или около того, чтобы зарядиться.

— Приятно вернуться, Мэтт.

Он посмотрел на нее. Кивнул и улыбнулся. Отдел операций "Юниона" передал информацию о солнечной активности. Это не повлияет на них, но им не следует задерживаться в системе.

Они были на месте через две минуты. Вспомогательные кабели начали отсоединяться, уходя в док. Она почувствовала легкий толчок, когда открылись магнитные замки.

Мэтт вывел корабль на полосу к выходу, отрегулировал искусственную гравитацию, провел их мимо ряда доков и вышел через стартовые двери. — Все еще приятное ощущение, — сказала она.

— Да, это так. Это лучше, чем шумные кондоминиумы.

Земля, бело-голубая и бесконечно прекрасная, расстилалась под ними. По левому борту проплыл кусочек Луны. К концу своей карьеры пилота она уже не обращала особого внимания на такие вещи. Звезды и миры превратились в навигационные объекты, ориентиры в ночи и не более того. Именно тогда она поняла, что пришло время заняться чем-то другим. Но, сидя на мостике, когда Мэтт увеличил тягу и они начали двигаться, она почувствовала, что наконец-то вернулась домой.

Пока "Престон" разгонялся, они обменялись несколькими колкостями. Вы уверены, что двигатель работает? Мы же не собираемся выходить из этого состояния с разбитыми мозгами, не так ли? — Если обезьяна смогла это сделать, — сказал Мэтт, — у нас все будет в порядке.

У Мэтта был музыкальный вкус, и он спросил, не возражает ли она, а затем заговорил о Бетховене. "Патетическая". Это было приятно и соответствовало настроению.

— Что происходит во время прыжка? — спросила она.

— Немного. Это не похоже на гиперпространство. Тумана нет. Сенсоры ничего не фиксируют. Вокруг только сплошная темнота.

Хатч выглянула в иллюминатор. Нигде не было никаких движущихся огней. Было время, когда на "Юнион" постоянно что-то прибывало или убывало. Станция была центром движения для дюжины обычных портов захода и буквально для сотен звездных систем. Она была заполнена туристами, некоторые прилетали просто посмотреть на саму станцию, другие поднимались на борт одного из туристических лайнеров, чтобы совершить путешествие, которое запомнится им на всю жизнь.

Люди по-прежнему прилетают посмотреть на Землю с орбиты, провести выходные, подарить своим детям совершенно другие впечатления. И, возможно, они приехали, прежде всего, для того, чтобы могли сказать, что побывали там. Побывали на вершине мира.

Станция осталась позади.

Они дослушали Патетическую до конца и перешли к чему-то другому. Музыка играла в унисон.

Мэтт открыл трансляцию: — Шесть минут до старта, ребята, — сказал он. И обратился к Хатч: — Руди когда-нибудь прыгал раньше?

— Он пару раз вылетал, — сказала она.

— Ладно. Антонио много путешествовал. Говорит, что побывал везде.

— В этом есть доля правды.

— Он научный обозреватель Уорлдуайд. Я бы предположил, что он уже успел побывать в разных местах.

Хатч попросила Филлис подготовить файл с работами Антонио. Они совпадали с тем, что она уже знала. Антонио четко излагал свои научные данные. Никакой редакторской правки, хотя он был способен увлечься. Он был на "Аль-Джахади", когда был обнаружен спутник солнца — коричневый карлик. Он попал на Нок сразу после того, как Камински начал свою войну против бюрократического безразличия, и занял свою позицию. Она чувствовала себя виноватой из-за этого, потому что была одной из тех бюрократов, которые считали, что держать руки подальше от инопланетного общества — хорошая идея, что бы они ни делали. Но Антонио привлек внимание общественности, точно так же, как они привлекли внимание Академии, когда решили спасти гумпов.

Похоже, с ними был правильный журналист.

— Тридцать секунд, — сказал Мэтт.

В 11:48 утра по вашингтонскому времени они совершили свой прыжок. Хатч смотрела на Луну, когда та исчезла.

Переход прошел почти гладко. Она привыкла к легкой тошноте во время перелетов. Но на этот раз у нее лишь на мгновение защемило в ушах, как будто атмосфера быстро сдавила ее. Затем ощущение исчезло, и она увидела, что за окном кромешная тьма, о которой говорил Мэтт.

— Там, сзади, все в порядке?

— У нас все в порядке, — сказал Джон. — Переход состоялся?

— Все готово. Добро пожаловать, — он скорчил гримасу, — куда угодно. Джон, вам придется придумать название для этого места.

— Мы назовем его в честь Генри.

— Пространство Барбера? — предложил Мэтт. — Не думаю, что это сработает.

— Да. Полагаю, что нет. Ладно, разберемся с этим позже. Можно отстегнуть ремни?

— Давайте, — сказал он. — Кто-нибудь голоден?

Было время обеда.

ПОДБОРКА НОВОСТЕЙ

ЗВЕЗДНЫЙ КОРАБЛЬ ТЕСТИРУЕТ НОВЫЙ ДВИГАТЕЛЬ

"Филлис Престон" несколько минут назад покинул орбитальный комплекс "Юнион", направляясь к Эйлиоту, который находится в восьмидесяти одном световом году от нас. Особенность этого полета в том, что, если все пройдет хорошо, они вернутся сегодня вечером.

Мы наблюдали, как корабль исчез в ночном небе. Невозможно быть уверенным, что все идет по плану, потому что связи с "Престон" не будет до тех пор, пока он не вернется. Звездолеты обычно используют устройство, которое называют гиперсвязью и которое обеспечивает передачу данных быстрее скорости света. Но, если новый привод будет работать должным образом, "Престон" намного опередит передачу по гиперсвязи. Так что нам остается только подождать и посмотреть.

— Джек Криспи, шоу Джека Криспи,

Вторник, 18 сентября

ГЛАВА 18

Пять с половиной часов до Эйлиота. Это было немыслимо.

Антонио не мог перестать говорить об этом. Хатч, казалось, была поражена тем, насколько по-другому выглядел межпространственный полет, как исчез туман, как теперь навигационные огни казались задушенными темнотой, тогда как раньше они просто тянулись в ночь, пока их не выключали. Джон продолжал рассуждать о том, что пропустил Генри Барбер, и о том, как жаль, что он не прожил еще немного.

После успешного первого полета посадочного модуля мир предположил, что "Локарно" управляется Руди. И это мнение усилилось, когда стало известно, что первый пилотируемый полет будет совершен на единственном корабле фонда "Филлис Престон". В течение нескольких недель Руди получал звонки от людей, которые хотели увидеть особую черную дыру, или туманность с необычными характеристиками, или хотели отправиться в центр галактики. Некоторые даже интересовались перспективами межгалактического перелета.

Эврил Хопкинсон из Медиа Лэбс, интересовавшийся серией "Локарно", предложил начать проектирование судов специально для этой системы привода, а не просто устанавливать ее на существующие корабли. По его словам, Медиа Лэбс готова взять расходы на себя.

Это было замечательное время для него. Он играл роль главы исполнительной власти, предостерегая от экстравагантных планов, давайте просто будем действовать постепенно, я свяжусь с вами, если мы начнем думать о том, чтобы двигаться в этом направлении.

Люди, которые звонили ему сейчас и пытались поддержать, были, по большому счету, людьми, которые не замечали фонд на протяжении последних пятнадцати лет. Они считали Руди незначительной личностью, парнем, который борется за то, чтобы держаться за прошлое. Человеком без воображения, не понимающим, в чем заключаются истинные приоритеты. Человеком, которого нельзя воспринимать всерьез.

Ему доставляло редкое удовольствие ставить мир на паузу. Я позвоню вам, если вы мне понадобитесь.

Ему пришло в голову, что он был недалеким. Даже мстительным. Но это было нормально. Недалекий человек может быть хорошим. Лучше думать об этом как о правосудии.

Руди никогда не пользовался успехом у женщин. По какой-то непостижимой причине он не вызывал у них симпатии. Даже его жены, казалось, всегда считали его комической фигурой. Он был человеком, которому женщины могли довериться, с которым могли обменяться историями. Казалось, на них производили впечатление его достижения, но не он сам. У него не было проблем с поиском партнерш, но, казалось, никто никогда не поддерживал с ним эмоциональной связи. Даже его последняя жена почему-то была далекой фигурой. Они расстались по-дружески. Старые приятели.

Он был хорошим другом. Хорошим парнем.

Было бы неверно сказать, что он вел одинокую жизнь, но с тех пор, как он стал взрослым, у него никогда не было близких отношений с другим человеком. Его жизнь была отмечена стремлением дистанцироваться от других людей. Ребенком он мечтал однажды пожить на острове. Или на вершине горы. В каком-нибудь недоступном месте.

Ирония заключалась в том, что человек с его чувствами и страстями не путешествовал далеко за пределы ближайших окрестностей Солнца. Он позволил людям поверить, что путешествовал. Не лгал об этом открыто, но и не отрицал этого. В некотором смысле, он много путешествовал, но по большей части виртуально. Или с книгами.

Возможности были. Его специальностью были жизненные циклы звезд, и он получил приглашения и от Джесперсона, и от Хайтауэра, когда они собирались в путь, много лет назад. Но тогда он был молод и не хотел провести шесть или семь месяцев на корабле, наедине с самыми умными людьми в их различных дисциплинах. Он не смог бы уйти от них, и знал, что ему не хватает глубины, и не хотел, чтобы его разоблачили. Его наставник в то время говорил ему, что нужно поверить в себя, но он не мог этого сделать, не собирался сидеть взаперти с Макферсоном, Баникавой и остальными, рассуждая о темной материи, отрицательной энергии и нейтральном вращении. У него было достаточно времени, чтобы позже отправиться к звездам. А потом, внезапно, этого больше не стало.

Когда он стал директором фонда, то подумывал о том, чтобы отправиться в одну из миссий. Куда-то, где можно было укрепить его авторитет. (У них было три корабля одновременно.) Но это выглядело неправильно. Люди могли подумать, что он пользуется своим положением. Поэтому он оставался в стороне, пока исследователи уходили в полеты.

Не то чтобы он никогда раньше не летал на корабле. Он побывал у нескольких ближайших звезд. Побывал на Япете, чтобы увидеть Сатурн вблизи. И посмотрел на памятник. Но это было не то же самое, что погрузиться вглубь, опуститься на планету, которая была домом для другой биосистемы. Когда находишься так далеко от дома, что, глядя в телескоп на Солнце, на земное Солнце, понимаешь, что видишь его таким, каким оно было до твоего рождения. Это было путешествие.

Теперь, конечно, если все пойдет хорошо, они смогут перейти к следующему шагу. Так далеко, что солнце, если его вообще можно будет увидеть, будет таким, каким оно было до возведения первых пирамид. До Багдада.

До Гильгамеша.

ПОДБОРКА НОВОСТЕЙ

СЕГОДНЯ 100 ЛЕТ, КАК ПРОИЗОШЛО ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ В САН-ФРАНЦИСКО

Третье крупное землетрясение ознаменовало гибель легендарного города

В Мемориале и Белом доме запланированы церемонии

ДО ПРЕДСКАЗАНИЯ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЙ ЕЩЕ ДАЛЕКО

Некоторые считают, что это никогда не удастся

КАЛВЕРСОН НАЗВАН ЛУЧШИМ ПОЛИТИЧЕСКИМ КАРИКАТУРИСТОМ ГОДА

Второй год подряд выигрывает награду Шеклфорда

ДАМБЫ В НЬЮ-ЙОРКЕ БУДУТ УКРЕПЛЕНЫ

УРАГАН "РОМА" ПОВОРАЧИВАЕТ НА СЕВЕР

Хаттерас наблюдает за происходящим

Это 18-й сильный шторм в сезоне

ЗАКРЫВАЕТСЯ ПОСЛЕДНЯЯ СКОТОБОЙНЯ

Нанобургеров слишком много для животноводческой отрасли

АМЕРИКАНСКИЕ ШКОЛЫ ПО-ПРЕЖНЕМУ НАХОДЯТСЯ НА НИЗКОМ УРОВНЕ

Результаты тестов по английскому языку и математике слабые. — Привлекайте родителей, — говорит Снайдер. — Читайте своим детям

Исследования показывают, что родители должны начинать, когда детям исполнится два года

В ЦЕРКВЯХ ПРОИЗОШЕЛ РАСКОЛ ИЗ-ЗА ПРОБЛЕМЫ КЛОНИРОВАНИЯ

В Германии появились первые клоны человека

Есть ли у них душа?

В ПЫЛЕВЫХ ОБЛАКАХ БЫЛО ОБНАРУЖЕНО ЯВЛЕНИЕ ДЕВЫ МАРИИ

На телескопических снимках из облака Баллинджера, сделанных на расстоянии 6000 световых лет от земли, было обнаружено сходство с Девой Марией

ДВИЖЕНИЕ ЗА ЗАПРЕТ АЛКОГОЛЯ НАБИРАЕТ СИЛУ

Снова сухой закон?

В ЦЕНТРАЛЬНЫХ И ГОРНЫХ ШТАТАХ ПРОДОЛЖАЕТСЯ ПРИРОСТ НАСЕЛЕНИЯ

Люди чувствуют себя в большей безопасности вдали от береговых линий и зон землетрясений

Ожидается, что тенденция сохранится

В Канзасе сейчас больше людей, чем во Флориде

НОВЫЕ ЛЕСНЫЕ ПОЖАРЫ В КОЛОРАДО

Продолжительная засуха создает опасность

Отдыхающих просят проявлять осторожность

ТАНАКА ПРИЗЕМЛИЛСЯ В КЕНТУККИ ЧЕРЕЗ 16 ДНЕЙ

Завершив кругосветный полет на воздушном шаре, он отстал от рекордного показателя на семь минут

ГЛАВА 19

Эйлиот — белое солнце класса АО. Его официальное название — Эпсилон Большой Медведицы. Оно находится на расстоянии восьмидесяти одного светового года от Арлингтона, это не совсем то же самое, что глубокое погружение, но достаточно далеко. И они будут в пределах досягаемости помощи, если что-то пойдет не так.

Эйлиот примерно в четыре раза больше Солнца в диаметре и более чем в сто раз ярче. Он велик для класса А и, следовательно, сжигает водород ускоренными темпами. Сейчас этот этап его существования близок к завершению, и вскоре он перейдет в фазу сжигания гелия. По этой причине его несколько раз посещали корабли Академии, изучавшие закат звезд класса А.

Вокруг Эйлиота вращаются семнадцать планет, одна из которых, Сибрайт, уникальна тем, что это единственная известная планета, полностью покрытая водой. Она идеально расположена в центре биозоны, но на ней не появилось ни одной живой клетки.

Недавно открытая звезда-компаньон представляет собой тусклую звезду класса G, обращающуюся на расстоянии почти светового года.

Когда они выходили из прыжка, прозвучал сигнал тревоги. Предупреждение о столкновении. Мэтт рявкнул "черт возьми" и застыл, в то время как Филлис активировала защитные системы корабля и выпустила серию пучков частиц во что-то.

— Камень, — сказала она.