колобок

— Будьте осторожны, госпожа, с этим существом. Он кажется смешным и забавным, но раньше в незапамятные времена таких было много в наших пещерах. Сотни лет гномы сражались против гигантских разумных крыс, и не скажу, что это было легким делом, несколько раз мой народ оказывался на грани уничтожения. Крысы владели очень мощной чёрной магией, были многочисленны, хитры, безжалостны и всегда сражались до последнего.

Наша гномья искусность в изготовлении оружия и доспехов возникла вовсе не на пустом месте.

Не доверяйте крысе, а лучше избавьтесь от него как можно скорее... его душа, ум принадлежат злу, Тьме. — Фурин или говорил правду или, по крайней мере, искренне верил в то, что говорил.

Из лавки мы вышли слегка задумчивые.

Баффер, дразнивший рыжего уличного кота колбасным огрызком, увидев нас, бросил это занятие и подбежал к нам.

Заметив тени на наших лицах, крыс выпучил глаза, затрясся, как припадочный, и завыл жутким голосом:

— Великое зло вселилось в меня, и требует вашей крови, жалкие смертные.

— У меня вместо крови машинное масло, — на всякий случай уточнил я, — или великому злу по фиг чем питаться?

— Переигрываю? — расстроился Баффер.

— Самую малость, — успокоила его ведьмочка.

— Старею, видимо, раньше мне такие классные розыгрыши удавались, — крыс печально пошевелил усами. — Этот бородач, наверное, рассказал какая я злобная тварь и выкормыш Тьмы?

Мы с ведьмочкой синхронно кивнули.

— В принципе он прав... с точки зрения гнома. Хотя вина моего народа в основном заключалась в том, что мы претендовали на те же территории и источники питания, что и бородатые. — Баффер печально пожал плечами. — Сотни лет войн почти полностью истребили моих сородичей и привели к разумной мысли, что лучше поискать себе другие пещеры в горах, бедных полезными ископаемыми и подальше от жадных гномов. А обвинения в приверженности Тьме лучшее обоснование для геноцида разумной расы. Не объявлять же окружающим, что вырезаете соседей только потому что самим места мало и кушать хочется?

Впрочем, надо признать, мы тоже не были мирными овечками, и немалое количество бородатых окончило жизнь в... наших желудках. А что... в подземельях еда в дефиците, а бородатые коротышки вкусные и упитанные. — Крыс облизнулся и погладил животик. — Главное, что та война дело давно минувших дней, и глупо по этому поводу таить на крысиный род обиду... пусть лучше сердится за то, что я стырил у него Эхо гор и Кровь земли.

Он торжествующе помахал двумя артефактами.

— Когда успел? — возмутилась его хозяйка.

— Мы выкормыши Тьмы и не на такое способны. — Гордо задрал нос крыс. — Я мастер-вор уже много лет. У меня есть свои секреты. Будет ему месть за резню в Дер-аль-Шекк.

— Разве я тебе разрешала воровать? — спросила Виринея грозно.

— А разве запрещала? — искренне удивился Баффер.

Вопрос был справедливый.

— С этого момента запрещаю без моего разрешения брать чужое. — Торжественно заявила ведьма. — Даже как справедливую месть за обиды твоего народа.

Крыс скорчил печальную рожицу.

— До Кощея мы как пешком, на ступе или телепортом? — спросил я.

— Пешком грустно, на ступе ветренно, поэтому лучше прыгнуть. — И ведьма достала из своей сумки свиток.

— Только не в сам замок, он под защитой. — Предупредил я.

— Я в курсе, — усмехнулась Виринея. — Привычки Кощея убивать незванных гостей общеизвестны. Я проложу путь к границе владений.

— Лучше всего к пограничной будке, оттуда до замка идёт хорошая дорога, — я развернул купленную у хоббита карту и показал нужную точку, где тусовались на службе у властелина Тьмы охочие до спиртного скелеты с силовыми мечами.

Ведьма сделала нужные поправки в начертанное заклинание и ... вихрь вынес нас к мертвым стражам.

Завидев меня, они ахнули от изумления:

— Что? Опять? Этак, глядишь, и в наш Удел туристы потянутся. Отели понастроют, девки разбитные из Рохляндии понаедут. Один уцелел и вернулся уже с компанией. У нас приказ никого не пропускать. — Старший из них активировал силовой меч в качестве подтверждения серьезности намерений.

— Спорим у меня длиннее? — бодро заявил крыс и достал из своего мешка трубку, мгновенно превратившуюся в световое копье.

У скелета от удивления челюсть упала вниз. Ему пришлось даже нагнуться вниз до земли, чтобы её поднять и вставить обратно.

— Откуда? — у мертвого воина удивления хватило бы на десяток живых.

Я присоединился к вопросу.

— Кащею раньше принадлежала. Я её... в смысле, бессмертный его потерял, а мы идём возвращать. — Бодро заявил Баффер, сделавший очень честную морду.

Скелет озадаченно почесал черепушку.

— Он ещё пару колец магических потерял... и кошелёк, а я нашёл и хочу вернуть обратно. — Добавил крыс с уже ощутимой грустью.

— Тогда милости просим, дорогие гости, — страж изобразил поклон. И подмигнул мне:

— У нас были новые герои, — и показал на кучу новых доспехов, на которой сидели два больших толстых ворона и довольно каркали. Скелет пощелкал пальцем по костяному горлу, намекая на взаимовыгодный обмен.

Я достал пять бутылок водки "Древень".

— По бутылке за предмет, — предупредил предприимчивый скелет, прижимая к груди вожделенный напиток. Тоже мне мертвец-алкоголик.

Мы с Баффером полезли копаться в куче трофеев.

Моё внимание привлекла мифрильная кольчуга с большой дырой на груди.

— Всегда думал, что мифрильная броня непробиваема, — удивился я.

— Лазерный меч пробивает любые доспехи, но бородатые об этом помалкивают — плохая реклама их товарам, — усмехнулся крыс. — Возьми хреньку — продашь гномам на металлолом. Это дорогой металл.

Я так и сделал. А также прихватил красивый мощный арбалет с комплектом стрел, кольцо света, выпускающее молнии, и шлем витязя, годный для перепродажи, крыс цапнул кинжал серого вора, а также красные сафьяновые сапоги.

Зоркий скелет заметил излишнюю выборку и заявил протест.

Баффер посоветовал мертвому стражу поменять глаза или же прикупить очки. А то кажутся какие-то сапоги...

Чтобы погасить ненужный конфликт, я вручил скелету ещё две бутылки (краем глаза заметив, что бодрый крыс стянул ещё какой-то амулет, не сильно помогший старому владельцу).

— Слушай, — спросил я у скелета, показывая на груду трофеев, — а чего вы сами это не реализуете?

— У нашего удела и так плохая репутация. — Усмехнулся мертвый страж. — Хозяин решил, что не стоит заморачиваться. Выхлоп на копейку, а потери морально-этического плана на полноценный рупь. К тому же, не поверишь, но некоторых эта куча поломанных доспехов останавливает.

Расстались мы вполне довольные друг дружкой. Скелет предложил заглядывать ещё, причем даже без пересечения границ Кащеева уезда. До будки и обратно. Иваны-царевичи, Ласенлоты и прочие дураки прут нескончаемой рекой, от них остаётся лут, который зазря ржавеет под открытым небом. Я пообещал не забывать про налаженные торговые связи.

Мы добрались до перекрестка с камнем с перепутанными табличками.

— Нам туда, — усмехнулся я и показал дорогу, которая вела если верить надписи к счастливому браку. Кстати, странно, что данная перспектива пугала иных героев больше, чем потеря жизни или боевого коня.

— Хочешь поискать невесту? — спросила Виринея ледяным тоном, нахмурив брови.

Я рассказал про кощееву хитрость.

Баффер упал со смеху наземь, а затем заявил, что Бессмертный правильный человек, с понятиями, побольше бы таких в руководстве Гондураса.

Дворец Кощея стоял на прежнем месте и находился в прежнем состоянии, разве что вместо барышень по парку сновали коротышки — хоббиты с садовыми ножницами, тачками и лопатами.

Старший над ними, седой и самый толстый, спросил с интересом:

— Вы герои или по делу?

— А разве не может быть, чтобы и так и так? — со встречным вопросом вылез Баффер.

— Типа самый умный? — хмыкнул невысоклик. — Тогда почему вас все разумные расы так сильно не любят?

— Потому что мы и есть самые умные. — Гордо ответил Крыс. — Битву при арРекшсатт помнишь?

Хоббит побагровел от гнева и молча вытащил из кармана пращу с металлическим шариком. Недомерки были известны умением убивать с помощью этого нехитрого оружия существ намного больше их самих.

Баффер обзавелся метательными кинжалами.

— Ша, — заорал я, — мы по делу. Гости Кощея.

Невысоклик сделал над собой усилие и спрятал оружие.

— Зря вы связались с этим... существом. Шеф у себя в кабинете. Выделить проводника или сами дорогу найдёте?

— Были уже. Дойдем.

Хоббит махнул нам мохнатой ладонью, сплюнул Бафферу под ноги и вернулся к работе.

По пути к хозяину дворца крыс сначала бодро насвистывал что-то подозрительно похожее на "Имперский марш", затем соизволил разъяснить недоразумение с хоббитом. Оказалось, что, покинув совместные с гномами горы, стремясь избавиться от опасных соседей, сородичи Баффера наткнулись на богатую зажиточную местность, населенную забавными безобидными недомерками с волосатыми лапами.

Уютные обустроенные пещерки понравились разумным крысам, и они решили их отжать, а упитанных недомерков пустить на корм. Сначала все шло как по маслу, хоббиты оказались плохими бойцами и очень-очень вкусным мясом, но затем они призвали на помощь людей и эльфов, и крысам пришлось тяжко. Люди оказались весьма искусны в уничтожении грызунов, натренировавшись на неразумных дальних родственниках Баффера, а эльфийская магия Природы заставила саму землю восстать против обидчиков шерстолапых коротышек.

Крысам опять пришлось спасать свою шкуру и бежать куда глаза глядят.

Разумеется, это рандеву не оставило приятных воспоминаний ни одной из сторон. Разве что... хоббитцы были вкусненькие, мягонькие.

Баффер мечтательно облизнулся.

Свое "фи" по поводу того, что нельзя обижать маленьких, мы сказать не успели, ибо уже стояли перед дверью кощеева кабинета.

Я деликатно постучал.

— Заходите, — мявкнул басом рыжий кот.

— Если ты вкусный будешь моим завтраком, — весело прогавкал Баск.

— Если невкусный, то сгодишься на удобрения. — Вторил ему пушистый.

— Если красна девица, то тоже на что-нибудь сгодишься. Полы помоешь, например.

Входили мы весьма осторожно.

Четырехлапые сидели за столиком в уютных кожаных креслах и дулись в карты в покер. Баск с видом гурмана грыз чью-то кость, может быть даже человеческую.

— Хозяин, — обрадовался призрак. — За мной приехал?

— Ну-ууу, в том числе...

Рыжий с подозрением уставился на Баффера.

— Где-то я тебя видел...

Крыс быстро сделал невинные глаза:

— Сильно сомневаюсь. Вряд ли, я, видите ли, сударь, домосед. Может быть, вы моего двоюродного брата Биффа встречали? Вот уж он оторва и вообще позор нашей скромной интеллигентной крысиной семьи.

Кот с собакой заржали в один голос. Шутку про скромных крыс они оценили. Похоже, успели подружиться вопреки поговорке.

— Где хозяин? — спросил я, с интересом косясь на винный шкаф, где скрывался коньяк трехсотлетней выдержки.

Рыжий понял мой намёк и булькнул мне в бокал сто грамм жизнеутверждающего напитка, прежде чем ответить.

— В лаборатории, показывает леди Рогнеде новый опыт.

— А куда подевались претендентки, от которых Баск должен был её защищать?

— Леди сама с ними разобралась, — безмятежно ответил кот.

— Неужели со смертельным исходом?

— Боже упаси, только заморозила, погрузила в стазис. Мы их в винный погреб пока штабелями погрузили для лучшей сохранности. Потом будем думать что делать.

— Там их крысы погрызут, — авторитетно заявил Баффер.

— Шеф лично зачаровывал подвалы от таких, как ты.

Крыс саркастически хмыкнул. Вертели,мол, мы эти заклятия на длинном ... хвосте.

— А когда с ним можно будет поговорить о деле? — спросил я озабоченно.

— Они обычно к ужину выползают, — гавкнул Баск. — А по делу лучше с Баюном потереть. Он тут управляющий. Кощей завсегда с ним советуется.

Кошара важно надул щеки, соглашаясь, что он действительно очень важная в уделе персона.

Оказывается до сего момента я и не знал, как его звать-величать.

Я достал из мешка два куска бармалеевой карты.

Баюн внимательно осмотрел их, понюхал, чихнул озадаченно:

— Триста золотых за оба. Максимум.

— За каждый, — запальчиво возразил пес. — У твоего хозяина богатств немеряно.

— Это повод ими разбрасываться? — саркастически фыркнул кошара. — Ладно. Четыре сотни за две сомнительных картонки.

— Стоп, — вмешалась Виринея. — Карта не продаётся.

— Замолкни, самка, — гавкнул Баск.

Зря он это. Сердитая ведьма махнула рукой, и пес потерял голос. Он открывал пасть, чтобы издать звуки, но безуспешно.

— Надолго это? — спросил я осторожно.

Виринея ответила вполне доброжелательно:

— Часа на четыре. Потом, если не добавить снова начнёт нести чушь.

Пес закрыл лапами пасть и всем своим видом показал, что ни в коем случае не выскажет ни единого словечка против проклятой ведь... прекрасной леди. Чтоб её... долгих ей лет жизни и процветания.

— Если не для продажи, то зачем притащили? — подивился кот.

— Мы знаем, где находятся остальные четыре куска карты, — разъяснил я.

— Получается полный комплект, если учесть, что у хозяина есть ещё два, — задумчиво сказал Баюн, потирая пушистыми лапами. — Говорят, пират много пограбил, прежде чем получить свое. А мы с Кощеем давненько не занимались экстремальным туризмом. Все в замке, да в замке, так и пузо недолго отрастить, — кот с некоторым беспокойством оглядел свое огромное брюхо, — надо бы поразвлечься, а то совсем скучно стало.

— Так Кощей вроде как женился недавно, — подивилась Виринея, — неужели супруга уже наскучила?

— А кто говорит о Кощее? — в свою очередь удивился Баюн, — мне стало скучно. А хозяин всегда был легок на подъем. Ему только повод дай, чтобы удрать на край света и поломать в чужих домах мебель... вместе с хозяевами.

Кот нажал на стене на большую красную кнопку, и в кабинете раздался раздраженный голос Бессмертного:

— Чего нужно? Опять герои прут?

— Интересное приключение намечается, хозяин.

— Оно ведь подождёт часик? — проворчал Кощей.

— И два подождет.

— Тогда мы с леди Рогнедой закончим эксперимент.

После того, как сеанс связи закончился, кот саркастически усмехнулся:

— Нашёл чем заниматься с молодой женой, экспериментатор. Лучше бы свои шотландские татуировки показал на .... Ээээ .... Не важно.

Баюн посмотрел на наши голодные лица и быстро предложил перекусить, чем бог послал. Пока хозяин двигает горизонты магической науки в неведомом направлении.

Кормили у Кощея знатно. Даже для големов нашлось более десяти видов различных закусок.

Мы набросились на еду, стараясь налопаться впрок, только Виринея, блюдя фигуру, пробовала всего по чуть-чуть.

К тому времени, когда мы стали переходить от закусок к выпивке, появился Кощей. Он одобрительно скользнул взглядом по ладной фигурке ведьмочки. Что заметила идущая следом леди Рогнеда, мгновенно сузившая вспыхнувшие от ревности глаза.