Шагренья. Из рода Черных Королев

— Зачем?.. — пропыхтела, силясь справиться с дыханием.

Будущий муж послал мне полную лукавства улыбку.

Выделывается перед многочисленными наблюдателями? Отвлекает от ненужных мыслей? Помогает мне привыкнуть к нему? Я ждала любого ответа, только не того, который услышала:

— Захотелось.

Свет, как это на него похоже! Ну, насколько я успела узнать этого мужчину.

— Плохая идея, — голос все-таки дрогнул. — Теперь будут болтать... всякое.

— Что мы не такие уж и жертвы и в меру возможностей наслаждаемся ситуацией? — с возмутительно довольной улыбкой добавил деталей Ари-Ираж. — Пусть говорят!

Резко же изменилось его настроение и отношение ко всему! И ко мне. Похоже, мой будущий благоверный что-то задумал.

До поприща ехали в молчании. Я делала все, что нужно: улыбалась, кивала, махала иногда, — Мейхем просто дышал воздухом и обнимал меня за плечи, мы больше не разговаривали. Ну, и никаких поползновений в мою сторону он больше не предпринимал. Вслух бы я ни за что в таком не призналась, но в глубине души испытывала по этому поводу легкое разочарование.

Когда покинули столицу, стало немного легче. Теперь можно было откинуться на сиденье и расслабиться. Если бы еще не все эти мысли... Зачем он акцентировал мое внимание на девочке? А поцеловал зачем? Что придумал? Ведь чувствую же, темнит что-то!

Не та у нас ситуация, чтобы жених мог позволить себе быть беззаботным и довольным жизнью. Разве только он вдруг решил с этой жизнью расстаться особо болезненным способом, но в подобное верилось с трудом.

Выйдя из экипажа, мы разошлись в разные стороны. Жених отправился готовиться к бою, меня же усадили на почетное место рядом с сестрами.

И хорошо. Нам не помешает побыть немного по раздельности. Мне так точно.

Смотреть на огороженную арену в лиловых отблесках я не планировала. Даже в книгах всегда пропускаю бои и всяческие кровавые сцены. Что поделать, хищник из меня никакой. А тут все по-настоящему. Без вредительства, конечно, но драться они правда будут.

В итоге решила для себя, что посмотрю на Мейхема — интересно же, какой он в другой ипостаси! — а дальше буду тихонько сидеть и думать о своем.

Теония, похоже, собиралась поступить так же и вообще вид имела бледный. Я никогда не задумывалась, какие отношения у нее в семье, но сейчас сложно было не заметить, что сестра расстроена. Или просто уязвлена? Ашиса, наоборот, выглядела взбудораженной, но довольной. Ее волосы растрепались, а глаза предвкушающе блестели.

Надо уточнять, что Ашмей тоже вознамерился покрасоваться перед своей дамой?

А вот куда запропастился Эликер, которого почему-то не наблюдалось рядом с нами, оставалось только гадать. Неужели решил плюнуть на высокий статус и тоже поучаствовать в развлечении?

Лали устроилась за моей спиной и то и дело озиралась в поисках демона, но того видно не было.

— Как зовут эту вейлу? — вопрос Теонии заставил меня вздрогнуть.

Стало быть, это ревность и женская обида, а не что-то более рациональное?

Наша средняя сестра обратила на Нию взгляд ярких, точно драгоценные камни, глаз, но не произнесла ни слова.

— Ну же! — шикнула старшая.

— Ты о чем вообще? — удивилась Ашиса.

— Свет, она уже все забыла! — наследница только что руки заламывать не начала.

Иногда с Аши такое правда бывало, так что ничего удивительного.

Несмотря на натянутость в отношениях, Теонию было жаль. И я, сама толком не осознавая, что делаю, вдруг сжала ее ладонь. Ледяная... Она, конечно, почти сразу высвободила руку, якобы для того, чтобы пригладить мех на накидке, но мимолетная благодарная улыбка точно предназначалась мне.

Удар горна ознаменовал начавшееся действо.

Пауки выходили на арену парами, бились, проигравший выбывал. Я не слишком следила за ходом событий. Смотрела только на знакомых, ровно столько, сколько требовалось, чтобы насытить любопытство. Особенно на Мейхеме сосредоточила внимание.

Он был... ничего. Крупный, как и все они, белоснежный, только глаза темно-зеленые, в паучьем облике почти черные. Костяной нарост защищал голову и грудь, брюшко покрывали подвижные, но достаточно плотные пластины, а мощные лапы имели по несколько опасных зазубрин. Хорош! Но не ядовит, насколько я успела заметить. Зато способен использовать магию даже во второй ипостаси.

Ею мой жених в основном и справлялся с соперниками, еще опасными лапами себе помогал. При этом действовал осторожно, никого не ранил, но другие пауки один за другим валились на спину и беспомощно перебирали в воздухе лапками.

Зрители галдели, каждый подбадривал своего фаворита.

Я больше шарила взглядом по рядам, рассматривая наряды дам и отмечая, кто за кого болеет, чем смотрела на поприще. За боями следила лишь настолько, чтобы понять, кто лидирует.

Справившись с пятью соперниками, Мейхем скрылся дожидаться шестого. Им должен был стать или Эликер, или Ашмей. Все, конечно, ставили на первого. Все-таки муж наследницы...

Но сегодня был явно не его день.

Коричневый, интересный, но не красавец — впрочем, как и в повседневной жизни. Вот он имел в арсенале несколько природных ядов, умел выделять такую концентрацию, чтобы они действовали как обычные парализующие вещества, швырялся липкой паутиной... Сильный паук, опасный. А другого бы Теония и не выбрала.

Рядом с ним Ашмей казался мелким неуклюжим подростком. Он уступал размером, был не таким массивным, вдобавок я не заметила ни выдающихся физических данных, ни магии. Восемь черных глаз смотрелись отталкивающе, но этого маловато, чтобы впечатлить противника даже в тренировочном бою. А движения того, за которого с пылающим взором и бурными выкриками болела Ашиса, казались торопливыми, не достаточно сильными и немного неповоротливыми.

Ну, все понятно.

Однако последующие события заставили в этом сильно усомниться. В последний момент Ашмею как-то удавалось уклоняться от ударов. Будто он мог знать, что именно сейчас сделает противник, с какой стороны нападет, куда брызнут капельки парализующего состава...

В голове щелкнуло, туман рассеялся. Чему я удивляюсь, кандидатом в мои женихи не мог оказаться никчемный паук! Их тщательно отбирали, проверяли родню, чтобы ничего лишнего не затесалось, физические и магические данные. Ну и внешность, конечно. К чему делать и так неприятную процедуру еще более неприятной?

Присмотревшись, я разглядела сероватую поросль на лапках, брюшке и в том месте, где голова крепится к туловищу. Вроде бы забавно, но это не делало Ашмея во втором облике симпатичным. А эти многочисленные глазки, бр-р! Все же мне повезло, что не выбрала его.

Как раз в этот момент белый — ну, почти — паук ловко увернулся от плевка, ускользнул от удара, пропахав лапками на песке неглубокие борозды, и, когда Эликер растерянно замер на миг, послал слабую волну магии ему под ноги.

Нужный результат был достигнут: коричневый паук, с которым, по гордым заверениям Теонии, только папа мог справиться, оказался на спине.

Трибуны взвыли.

А я отчетливо осознала, что теперь Мейхему придется сражаться в финальном раунде с этим странным Ашмеем. И еще более отчетливо — что мне это не нравится.

— Он забавный, правда? — повернулась ко мне Ашиса.

Ну... лично я бы так не сказала. Фр-р, даже брезгливый холодок по спине прошел! Не зря он мне с первого взгляда не понравился.

Позади прерывисто выдохнула вейла. Мы провели вместе столько времени, что понимаем друг друга без слов. И сдается мне, только что увяли остатки ее чувств к белому пауку.

Зато Ашиса пребывала в восторге, и это, если честно, пугало!

— Герд был лучше, — осторожно, чтобы не обидеть сестру, ответила я.

Собственными глазами я, естественно, не видела. Меня тогда оставили дома, побоявшись, что большое скопление пауков и высокая концентрация магии могут растревожить раньше времени паучиху. Естественно, я расстроилась и добросовестно прорыдала всю ночь. А ближе к утру они вернулись, Герд даже папу победил, а мне раздобыл где-то коробочку засахаренных фруктов и, пока я их ела, нарисовал почти два десятка мелких картинок, чтобы можно было все представить в деталях. Так что я ничего не упустила!

Он действительно был замечательный.

— Это само собой, — не подозревая о моих мыслях, отозвалась Ашиса. — Ашмей мне просто друг. Кстати, ты заметила, что он — ментальный маг?

Свет... Я мысленно застонала. Ведь хотела же потихоньку сунуться в папин кабинет с заглянуть в его досье, оно там есть, не может не быть, уж я своего родителя знаю! Но за своими проблемами просто не успела этого сделать. Зря, как понимаю. Может, он воздействовал на Ашису, и поэтому ей так нравится?

Одновременно со страхом проклюнулась и надежда: что, если ему удастся вернуть мою сестренку? Помню, когда все произошло, родители обращались к кому-то, тогда ничего не помогло, но вдруг сейчас...

Зрители взвыли, приветствуя финалистов.

— Аш! — выкрикнула Ашиса. — Давай, я болею за тебя!

Эй, вообще-то, это мое время! Какая-то полудетская вредность заставила меня тоже закричать:

— Мейхем!

Щекам стало колко, когда он на миг обратил на меня взгляд. Умеют же некоторые посмотреть так, что чувствуешь себя морально голой! Будто он способен рассмотреть малейшее движение души.

Одному из таких я спонтанно подчинилась и одними губами, без малейшего звука обозначила ценную информацию:

— Он ментальный маг.

В зеленых глазах паука зажглись золотые искорки. Не то дразнится, не то правда понял.

Грудь сжималась от беспокойства. Да что со мной, в самом деле?! Это же мой брачный кошмар! Вредный, нахальный, замкнутый... Но эмоции плохо слушались доводов рассудка. И вообще, я вовсе не за него, а за себя трясусь! Вдруг с ним что-то случится, а мне подсунут кого-то вроде Ашмея?

Опасения, надо признать, не были беспочвенны. Ситуация повторялась.

Мейхем нападал, старался задеть противника боком с жесткими пластинами или лапой с зазубринами, атаковал магией... но более слабый Ашмей словно знал все наперед и уходил от ударов в самый последний миг.

А ведь он видел предыдущие бои соперника и, если даже не разобрал моих слов, должен был сделать выводы. Умный же паук!

Но время шло, а они кружили по поприщу...

В моменты бросков и уверток в воздух вскидывались волны песка, но перевес ни на чьей стороне не наступал. Трибуны ликовали, такого же захватывающего зрелища им не доводилось видеть давно. Ашиса была в восторге и поминутно выкрикивала имя своего героя.

И он действительно делал все, что мог.

Дважды уже опробовал на Мейхеме трюк, которым уложил Эликера. Тот лишь чудом все еще стоял на ногах. Злился, бросался, шипел... раз чуть не завалился из-за собственной ошибки.

Я кусала губы и боролась со своим темпераментом. Хотелось подняться и закричать, мол, зацелую, если выиграешь! Но тут Теония и много чужих, перед ними было стыдно.

И опять пауки пошли по кругу, будто рисовали на песке замысловатую звездочку... Опять Мейхем покачнулся, но устоял. Когда же это все кончится?! Ненавижу бои! Я уже готова была зажмуриться и просто подождать чьей-нибудь победы, как жених вдруг метнулся прочь от противника, к самому противоположному краю поприща. Тот застыл, растерянно поморгал всеми восемью глазами, будто боролся с желанием догнать беглеца и напомнить, что его роль — нападать... А в следующий миг яркая вспышка кольнула глаза.

Зрителей осыпало песком.

А из-под него вырвалась липкая паутина, совсем даже не магическая, а самая что ни на есть обыкновенная, и спеленала Ашмея в тугой кокон. Он даже распутаться самостоятельно не смог, слугам пришлось вооружиться ножами, чтобы стравиться с липкими плотными волокнами.

Получив свою порцию всеобщего обожания, Мейхем удалился ненадолго, превратился, после чего вернулся на поприще. Ничего не сказал, но так выразительно посмотрел на меня и протянул руки...

— Или к нему! — с улыбкой толкнула меня в бок Теония.

Аши сидела рядом маленькой букой, и я, чтобы как-то развеселить сестру, поманила ее за собой. Мейхем хорошо к ней относится и против точно не будет.

И стала спускаться, протискиваясь по узкому проходу.

Ашиса не сразу, конечно, но побрела за мной. Она никогда долго не злилась, не тот характер.

— Эта победа не имела бы смысла, если бы не прекраснейшая девушка в Шанаси, — громогласно заявил Мейхем, принимая меня в объятия.

Дальше было... приятно. Звучали поздравления, нас осыпали цветами, жених кружил меня.

В суматохе я как-то пропустила момент, когда Ашмея освободили из паутины. Заметила его, только когда он подошел к нам. Видимо, тоже поздравить. В паучьем облике. Естественно, испугалась и поспешила отгородиться от страшилища Мейхемом. А Аши наоборот подбежала к нему и принялась разглядывать глаза. Рядом крутились слуги, Магически усилив голос, толкал поздравительную речь Эликет, не забывая при этом говорить приятное жене, некоторые знатные пауки повскакивали с трибун и тоже рвались поздравлять...

— Шерем придумал для нас кое-что, — пользуясь тем, что наши перешептывания сейчас мало кому интересны, сказал мне Ари-Ираж. — Так что настраивайся на долгую и счастливую семейную жизнь.

Шок. Испуг. Это из-за них я пропустила то, что случилось в следующий миг.

Ашмей, дурачась, толкнул боком Мейхема.

Тот как-то странно крякнул, но устоял на ногах.

Звонко рассмеялась Ашиса и принялась упрашивать поклонника покатать ее.

Желая почувствовать тепло, я обняла будущего мужа за пояс... и руке стало мокро.

Какая-то женщина на трибунах истошно заорала и грохнулась в обморок.

С тихим стоном Мейхем стал заваливаться на меня. По его одежде растекались серебряные пятна крови.

Кажется, и я закричала...

— Не понимаю, как это могло получиться... Принцесса, клянусь, у меня не было злого умысла! Мы дурачились, я поздравлял его, а потом... — стоящий на коленях Ашмей выглядел растерянным и испуганным. Он оправдывался. Правда, не понятно, передо мной или перед Теонией, которая, похоже, наконец нашла, на ком можно выместить злость.

Рядом с поприщем находились казармы, где жили белые воины. Почему-то пауки именно этого окраса считались лучшими бойцами. Здесь же было несколько административных зданий, где сидело руководство, разместились классы для несиловых занятий и медпункт. Туда и утащили Мейхема. Я рвалась с ним, но пожилой лекарь меня решительно развернул. Приходилось куковать с Теонией в кабинете директора воинской школы. Сестра уверенно заняла директорское кресло, я умостилась на подлокотнике, а Ашмея удерживали двое воинов, чтобы он не смел подняться с колен. Впрочем, он и не пытался.

Ашиса забралась с ногами в кресло для посетителей и деловито складывала из какого-то важного документа с печатью бумажную птичку.

— Ты же понимаешь, что я до сих пор не отдала приказа казнить тебя только из-за сестры? — наследница клокотала.

Я тоже была так зла, что с трудом сдерживалась, чтобы самолично не растерзать его здесь и сейчас, не превращаясь в паучиху. И то исключительно потому, что беспокойство за жениха затмевало все прочие чувства. Что же этот лекарь так долго?! Он ведь обещал сразу зайти к нам, как только что-нибудь станет ясно!