— Верхние отсеки были заполнены песком, а в некоторых местах перекрыты обрушившимися стенами. Поэтому работа шла медленно. Что еще больше усложняет задачу, на Билариусе обитает множество экзотических хищников, и их трудно отпугнуть. Мы, должно быть, уничтожили сотни представителей того или иного вида, но были пределы тому, что можно было сделать. — Его голос стал глухим. — Иногда люди исчезали. Или их съедали на глазах у рабочей бригады. Или уносили. Это было похоже на то, как если бы мы жили в сказке "Тысяча и одна ночь", где прилетают птицы-рухх, хватают кого-то и исчезают прежде, чем мы успеваем среагировать. Постепенно мы научились справляться, но нам приходилось занимать обороной все больше и больше наших людей.
— Первоначально мы предполагали, что потребуется раскопать все здание целиком, но примерно на четверти пути количество песка в следующих друг за другом помещениях начало уменьшаться, пока он почти совсем не закончился. Со временем все свелось к открытию тяжелых дверей.
— На стенах были надписи, в основном религиозного характера. Довольно сложные, между прочим. — Он начал разбирать Биларианский синтаксис. На этот раз я отпустила его и попыталась проявить хоть какой-то энтузиазм. Принесли еще выпивку. И я начала подозревать, что он не хочет продолжать свой рассказ.
— Раскопками руководил Акс? — спросила я. — В башне?
— О, нет, — сказал он. — У нас была археолог, которая занималась деталями. Челлик Оберриф. Мы пригласили ее специально для работы с башней. Она уже делала нечто подобное на раскопках ранних поселений на Могамбо. Она была хороша.
Мне показалось, что его глаза слегка затуманились, а голос дрогнул. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Затем он продолжил: — На глубине ста тридцати метров, примерно на двух третях пути вниз, было место, которое блокировало нас на несколько дней. Обрушились целые камеры и соединяющие их коридоры. Опасность заключалась в том, что попытка прорваться могла обрушить все сооружение. Видит бог, оно было достаточно шатким. Но она обошла препятствие по туннелю и спустилась еще ниже.
— Когда позже нам удалось раскопать эти участки, мы обнаружили оружие и останки. Там произошло какое-то сражение, и кто-то привел в действие механизм, который похоронил противоборствующие стороны. Мы понятия не имеем, о чем был спор.
— Однако важным было то, что вандалы и грабители периода, непосредственно следующего за этой эпохой, до того, как верхнюю башню засыпало песком, не смогли проникнуть ниже места сражения. В нижних отсеках мы нашли мебель, религиозные регалии, предметы повседневной жизни. Они пролежали там долгое время, и большая их часть превратилась в пыль. Но они были там.
— У основания башни мы спустились по пандусу в широкую овальную комнату с возвышающимся в центре алтарем. Большую, может быть, раза в три больше той, что находится в музее Филда. В ней было несколько смежных отделений, которые все еще находились в приличном состоянии. А в дальнем конце зала была арка, ведущая в туннель. Челлик немедленно поспешила туда, едва взглянув на что-либо еще. — Это может дать нам доступ, — сказала она. Она имела в виду путь в сердце третьего уровня.
— У нас был долгий рабочий день, и я предложил продолжить утром, но Аксбридж отказался. Он хотел посмотреть, куда ведет туннель, действительно ли он проходит сквозь руины. Челлик поддержала его. Так что я неохотно сдался. Это была моя ошибка, Тайл. Мне следовало прислушаться к своим инстинктам. — Он вздохнул. — Мы отправили рабочую бригаду обратно наверх и продолжили работу.
— Челлик была еще более увлечена возможностями этого места, чем Акс. Она взяла за правило знакомиться с различными используемыми идеографическими системами и внесла ценный вклад в наш текущий анализ. Кроме того, она была хорошим стрелком. Однажды я наблюдал, как она хладнокровно выстояла во время общего штурма и убила четыре или пять пикейщиков.
— Пикейщики?
— Это птицы, очень маленькие и очень быстрые. Название заслуженное. Так или иначе, мы отправились в туннель. Воздух был не очень хорошим, и мы использовали кислород. Наш радиоконтакт на поверхности посоветовал нам возвращаться. Бендимейер, который был начальником службы безопасности, не любил незапланированных мероприятий.
— Но к тому времени мы все были в состоянии алкогольного опьянения. Боже мой, я до сих пор помню, с каким восторгом мы вошли в подземный город, а до этого все, что у нас было ниже второго уровня, — это снимки со спутника.
— Туннели были низкие, и мы не могли стоять прямо. Даже я не смог бы, так что вы можете себе представить, что чувствовал Акс.
— Некоторые внутренние помещения остались нетронутыми. Мы увидели фрески, изделия из металла, инструменты, даже окаменевшие сады. Я помню, Челлик говорила, что там, внизу, было столько всего, что могло бы занять исследователей на всю жизнь. Мы даже нашли библиотеку, хотя книги превратились в пыль.
— На поверхности шел дождь. Мы осматривали кладовую, когда Бендимейер вышел на связь. Мы сразу поняли, что у нас проблема, потому что голос у него был слишком возбужденный. — Мосс, — сказал он, — у нас в башне какая-то тварь. Она начала спускаться, так что, возможно, вы что-нибудь услышите об этом. — Я спросил, что это было. — Мы не знаем, — ответил он. — Никто толком не рассмотрел. Думаем, что это двуногое существо. Родли говорит, что оно размером примерно с Акса. Большое.
— Мы пробыли на Билариусе достаточно долго, чтобы знать, что ничто, путешествующее в одиночку, не является безвредным. Но мы были вооружены и еще не нашли ничего, что не смог бы остановить выстрел. Меня беспокоило то, что у нас была плохая видимость — эти туннели были созданы для засад.
— Я попросил Бендимейера держать меня в курсе. Он сказал, что они отправляют за ним отряд, но я попросил его не делать этого. "Это только подгонит тварь к нам". В любом случае, я не хочу, чтобы здесь были нервные парни с оружием. Мы собираемся возвращаться.
— Челлик предположила, что нам, возможно, лучше переждать. "Проклятая тварь никогда не найдет нас в этом лабиринте", — сказала она. Но Акс сказал, что она, вероятно, может нас учуять. "В башне нам будет безопаснее", — сказал он. Я спросил его, почему. — "Потому что здесь слишком много мест, где сходятся несколько коридоров. Мы не можем наблюдать за всем. Если сможем вернуться в башню до того, как она полностью обрушится, нам придется беспокоиться только о том, что ждет впереди."
Челлик согласилась, и мы двинулись дальше. Галереи и общественные помещения теперь никого особо не интересовали. Мы отмечали дорогу, по которой пришли, но все равно пару раз свернули не туда, возвращаясь, и потеряли много времени. На самом деле, мы потеряли так много времени, что все еще блуждали по туннелям, когда Акс заметил, что существо, возможно, в этот момент проходит через комнату в башне. После этого мы уже не были уверены, с какой стороны оно могло прийти.
— В таких обстоятельствах воображение просто взрывается. Если прислушаться как следует, то всегда что-нибудь услышишь. Я мог различить скрежет когтей по камню, дыхание стен и так далее. Теперь мы все шли с обнаженным оружием.
— В какой-то момент Акс упал в яму и подвернул колено. Его оружие разрядилось и проделало аккуратное круглое отверстие в каменной стене. После этого он сильно прихрамывал, и нам пришлось ему помогать. Но никто не хотел останавливаться, поэтому мы продолжали двигаться. Разговоров было немного.
— Я периодически связывался с Бендимейером. Его команда находилась на вершине раскопок с небольшим арсеналом, но они ничего не обнаружили. — Мосс глубоко вздохнул. Пот начал стекать по его шее под рубашку. Повествование начинало жить своей собственной жизнью: ему не требовалось от меня дополнительной поддержки.
— Больше всего нас беспокоили отсеки, маленькие боковые туннели, дыры в стене. Мы спешили мимо них так быстро, как только могли, каждое мгновение ожидая дикой атаки, которая, как мы знали, была неизбежна.
— Акс держался довольно хорошо, а Челлик сама превратилась в какое-то чертово животное из джунглей. Я был не очень доволен ситуацией, но мне нравились эти люди.
Время от времени мы останавливались, чтобы сориентироваться и дать отдых спине. Во время одной из таких остановок, когда мы приближались к комнате в башне, у меня возникло внезапное, словно вспышка, ощущение ужасного голода. Свет потускнел, как будто все три наши фонаря погасли одновременно. Челлик сидела рядом со мной, опустив голову между колен, обнажив шею до линии роста волос. — Мосс сидел, полностью выпрямившись. Он осторожно поставил на стол свой пустой бокал и погладил его край кончиками пальцев. Его глаза встретились с моими. — Я подумал, как было бы здорово вонзить в нее зубы.
Я сидела в потрясенном молчании. — Это ощущение, это побуждение длилось всего мгновение. Но оно оставило меня слабым и испуганным.
— Когда мы снова двинулись в путь, Челлик пришлось остановиться, чтобы помочь мне. И я боялся позволить ей прикоснуться ко мне. Акс спросил, все ли со мной в порядке. Я ответил, что все в порядке, и увеличил дозу кислорода. Но Челлик поняла, что что-то случилось, и не предпринимала никаких попыток двигаться дальше, пока я не дал понять, что готов идти.
Наконец мы вошли в комнату в башне. Я с облегчением увидел алтарь и широкую изогнутую стену: это означало, что больше не нужно было наблюдать за многочисленными входами. Акс осветил помещение фонарем, чтобы убедиться, что оно пусто, и осмотрел ряд смежных отсеков. Челлик поднялась по пандусу с дальней стороны алтаря и посмотрела на поднимающийся проход впереди, в то время как я нервно оглядывался назад. — Все чисто, — сказала она. Свет и тени играли на ее лице: даже в пропотевшем рабочем костюме, с киркой за поясом, она была очаровательной женщиной.
Мосс вцепился руками в подлокотники кресла. — У меня не было другого выхода. — Его голос был едва слышен. — Из этого так и не вышло признания вины. Даже сейчас, зная то, что мне известно, не вижу, что мы могли бы сделать по-другому. Но, Боже мой, должен же был быть какой-то способ... — Он крепко зажмурился.
— Акс предложил нам отдохнуть, прежде чем продолжить. Он опустился на каменную плиту и поставил на нее свой фонарь, направив его на проход, через который мы собирались уйти. У нас было крупнокалиберное оружие, не похожее на скромное универсальное оружие, которым обычно оснащаются исследовательские группы. Когда-то оно было на вооружении военных. На малой дистанции и высокой мощности ничто живое не могло выжить даже при поверхностном попадании. Под всеми этими камнями, конечно, нам приходилось быть осторожными, но, как вы понимаете, мы не сомневались в нашем оружии.
— Я все время держал свой лазер под рукой. Акс все еще сильно хромал, и было очевидно, что он рад встать с колен. Но, казалось, он больше беспокоился обо мне и несколько раз спрашивал, все ли со мной в порядке. — Лицо Мосса слегка покраснело, и он выдавил слабую улыбку. — Он ничего подобного не сказал Челлик.
Затем это повторилось: Челлик подошла к алтарю и начала выполнять серию упражнений на растяжку. Пока я наблюдал за ней, в зале начало темнеть. Я чувствовал ее длинные конечности под рабочим костюмом, видел очертания груди и плеч: кровь на ее плечах была теплой, и я чувствовал вкус... — Глаза Мосса наполнились слезами. Он яростно тряхнул головой, вскочил со своего места и поспешил в ночь. Я проигнорировала взгляды окружающих нас людей, бросила деньги на стол и последовала за ним.
Он смотрел на вертикальное море. На его поверхности играли отблески городских огней. — Будь моя воля, — с горечью сказал он, — мы уничтожили бы все в этом мире и покончили с этим. Внедрите вирус, атакуйте пищевую цепочку, пощекочите пару вулканов. Все, что нужно. Но я бы очистил этот чертов мир раз и навсегда. — Он засунул кулаки в карманы и посмотрел на меня со слезами на глазах. — Акс когда-нибудь рассказывал вам об этом?
— Нет, — сказал я, стараясь не чувствовать себя виноватой.
Мосс рассмеялся. Это был отвратительный звук. — Тайл, я рассказывал эту историю сотни раз. Я рассказывал ее Разведке и их аналитикам. Я буду жить с этим вечно. Прямо как Аксбридж.
— Вы должны понять, что, когда это существо вошло в комнату, его гладкая гуманоидная кожа блестела, розовые глаза изучали нас, то я был с ним. Внутри него. Чувствовал холодный, как вода, камень под мягкими ступнями, и пыльный воздух, проникающий сквозь ряды изогнутых резцов. Я переводил взгляд с Акса на Челлик, оттягивая момент выбора, хотя знал, знал с самого начала. Худощавая Челлик поднялась на ноги и повернулась ко мне лицом. Свет от фонарей приобрел янтарный оттенок. Я, то есть мы, знали, что нам грозит. Эти три штуки двигались ужасно медленно, но у всех были излучатели.
Мы — оно, я — колебались. Мы хотели, чтобы это была Челлик, и осторожно продвигались к алтарю, мечтая о том, как это будет. Она, казалось, застыла, ее грудь поднималась и опускалась. И ее лицо: боже мой, ее лицо исказилось в мрачной ухмылке, губы растянулись в зверином оскале, обнажая ее собственные жалкие белые зубы, выражение тем более ужасное, что в нем не было и намека на страх, а скорее подразумевалось, что она тоже собирается отведать живую пищу.
И тогда я понял, что происходит. Мы все были втянуты в разум и волю чудовища: мы все смотрели его глазами, и все мы отрывали мышцы от костей.
Я пытался выбраться. Чтобы обрести свои собственные глаза. Лазер лежал мертвым грузом в моей правой руке, отчаянно далекий. Звериное лицо Челлик теперь было совсем близко: она широко раскинула руки и двинулась вперед. Акс с криком, который эхом разнесся по залу, вскочил на ноги, но смог только пьяно прислониться к плите, с которой его фонарь освещал ужасную сцену.
— В этот момент я поднял лазер. Мы наблюдали, как оружие повернулось в нашу сторону, и посмотрели в огромное дуло.
— Расскажу вам, на что это было похоже, Тайл: это было так, как если бы я направлял оружие на себя. Я смотрел на это так же, как сейчас смотрю на вас: был в ужасе от этого, но все равно попытался нажать на курок. Не могу претендовать на героический поступок, потому что еще больше меня пугало и отталкивало то, что могло произойти, если бы у меня ничего не получилось.
— Не уверен, как рассказать вам остальное. Возможно, вы уже знаете. Акс тоже смотрел в жерло лазера. И я думаю, это было больше, чем он мог вынести. Он закричал и прыгнул на меня. Я тоже прыгнул, и оружие выстрелило, отколов кусок от потолка. Существо схватило Челлик.
— Акс сильно ударил меня, лазер выскользнул из руки, и мысленная связь прервалась. К его чести, он почти сразу пришел в себя и бросился за оружием. Челлик и чудовище слились в мрачной пародии на сексуальные объятия. Они прижались друг к другу, и Челлик закричала, скорее от экстаза, чем от боли. Брызнула кровь, но танец продолжался. Чудовище добралось до горла Челлик, и она обмякла. Акс поднял лазер и выстрелил. Существо взвизгнуло, отпустило ее, бросило на стрелявшего взгляд, полный неприкрытой злобы и ненависти, и скрылось на нижних уровнях.
