Задом наперёд

Как бы то ни было, когда в университете наступили у студентов зимние каникулы Александр с Эдель решили отправиться в своё первое путешествие по портальным путям Древних в точку, отстоящую от настоящего временя на пятьсот лет назад. У них была неделя свободного времени. Все, от кого они как-то зависели были предупреждены об их отсутствии и дали на это своё согласие.

Надев набитые припасами, защитной одеждой и приборами рюкзаки и сумки, не забыв и артефакты, они прошли порталом из квартиры Александра к скале у Торнио, в которой имелся портал на межмировую пересадочную портальную станцию, и открыли его.

В портальной станции было тихо и отсутствовали люди. Только шуршали по полу роботы-уборщики, наводя чистоту.

Молодые люди подошли к межмировым порталам и Александр, руководствуясь своими расчётами логистики открыл первый путь. Путешествие началось. По его расчётам, они должны были сделать двадцать одну пересадку на межмировых пересадочных станциях.

Сколько времени займёт это путешествие в одну сторону они не знали, но рассчитывали добраться до своей портальной станции, отстоящей во времени от начала их путешествия на пятьсот лет назад за два дня.

Во время этого путешествия Александр только один раз заметил на одной из пересадочных станций людей, которые, однако, не обратили на них особого внимания, хотя и оглядели их. Больше встреч не было.

— Эдель, представляешь себе ситуацию, чтобы портальными путями Древних современные жители миров нашей Галактики ни пятьсот лет назад, ни в наше время почти не пользуются? Как-то это не укладывается в моей голове! Такой удобный способ перемещения: быстрый и безопасный — и не используется. Почему?

— Думаю, одна из причин: людям нет смысла перемещаться с планеты на планету без вещей. Посмотри на нас: много ли мы тащим с собой вещей? И какие это по габаритам вещи? Так ни торговлю не организуешь, ни ещё какой выгодный бизнес. Только шпионские или диверсионные рейды удобно совершать по этой портальной сети. Ну, может ещё и научные, которые не требуют большого количества специальной аппаратуры, но сильно лимитированы во времени.

— Да, похоже на правду. Кроме того, эта межмировая портальная сеть очень старая. Многие портальные выходы на планеты разрушены или перестали функционировать и о них постепенно жители планет забыли. А ведь ранее сетью пользовались! И поддерживали её в рабочем состоянии. Как пример, роботы-уборщики до сих пор шуршат на пересадочных станциях.

— И этот вариант возможен. Но меня волнует другое: вдруг имеется официальный запрет на использование в личных целях межпланетных портальных переходов? И надо или получать на это официальное разрешение, или оплачивать такое путешествие?

— Ну, мы то откуда об этом должны знать?

— Вот именно: незнание закона не умаляет вины его нарушившего. Не знаешь — узнай. А где — это никого не волнует.

Вот в таких разговорах путешественники к концу вторых суток и оказались на своей пересадочной станции. Достали и расстелили спальные мешки и по очереди проспали по пять часов каждый. Теперь предстоял новый героический шаг: выход на поверхность Красной Земли.

Молодые люди надели защитные костюмы, якобы помогающие защититься от радиации. Александр на всякий случай включил четвёртый уровень защиты на защитном артефакте — "защитный пузырь". Они достали счётчики Гейгера, привели в готовность фотоаппаратуру и открыли портал на поверхность Красной Земли.

* * *

Первым в портал шагнул Александр и, по договорённости с Эдель, отсчитав оговоренные пятнадцать секунд, за которые должен был оценить обстановку на поверхности и принять решение: возвратиться назад или дождаться Эдель, сделал шаг в сторону, уступая проход подруге. Сразу за ним вышла из портала Эдель. Оба оказались в "защитном пузыре".

Перед ними расстилалась безжизненная пустыня: торчали местами кучки обгоревших стволов деревьев, всё вокруг было засыпано пеплом и мелкогранулированной глиной. Видимость было плохой — как в песчанной буре. Сверху сыпался пепел и глиняный порошок. Иногда в нём возникали просветы от порывов ветра. По сравнению с прошлыми ощущениями от их присутствия у скалы с порталом пятисотлетней давности, они находились на вершине трёхметровой горы из пепла и глины, наметённой ветром.

— Счётчик Гейгера показывает повышенный фон радиации, в три раза превышающий допустимый. Здесь мы можем находиться не более пяти минут, — проговорил Александр. — Доставай фотоаппарат и сделай панорамный снимок. Затем — снимок того, что осталось от Торнио. Вон он там виднеется, на два часа. И сними пейзаж прямо перед нами. Лови момент и делай снимки, когда порывы ветра сдувают эту хмарь в сторону. Не забудь сфотографировать меня на этом фоне, чтобы зафиксировать наше присутствие в этом месте.

Если бы ветром не намело гору пепла с глиной, не знаю, как бы мы добрались до портала. Похоже, тут раньше стояла лесенка с помостом: вон там валяются её сгоревшие обломки. Сними и их тоже.

Спустя пять минут путешественники возвратились на мировую межпланетную пересадочную станцию. Александр отключил защитный артефакт. Они тут же сняли защитные костюмы. Он достал лечебный артефакт и подлечил средним исцелением сначала Эдель, потом подлечился сам.

— Ну как впечатление? — поинтересовался он у Эдель.

— Ужасное! Если в таком состоянии находится вся Красная Земля, то это говорит, что жизни здесь нет. При этом надо учесть и место, где мы находимся. Это дыра дырой, где и цивилизации никакой не было. А что осталось от городов, больших деревень? Ужас! Можно считать, что эта цивилизация погибла от ядерной войны на планете!

Они решили, что больше здесь делать нечего. Идти куда-либо по пустыне, заражённой радиацией, смысла не было никакого. Молодые люди быстро собрались и сразу отправились обратно. Обратный путь на две пересадки был длиннее предыдущего. Только таким путём можно было в конечной точке маршрута оказаться в своём времени.

* * *

В этот раз их путешествие было не таким спокойным, как предыдущее. На восьмой пересадочной станции по счёту от только что покинутой, их поджидала засада.

Александр уже взял за привычку входить в очередной межмировой портал с уже включённым "скрытом". При выходе из него, убедившись, что всё спокойно и безопасно, "скрыт" выключался и он настраивал переход по следующему межмировому порталу. Так было удобно и безопасно. Он проходил портал первым, за ним шла Эдель.

При выходе из мирового портала на восьмую пересадочную станцию и будучи под "скрытом" прямо перед собой он увидел трёх чернокожих людей: двух мужчин и одну женщину. Мужчины держали в руках нечто очень похожее на пистолеты, а в руках у женщины находилась пара наручников. Эти люди явно ожидали появления из портала двух человек — об этом говорило количество приготовленных наручников.

"Как эти люди узнали, что именно в это время кто-то будет проходить через этот портал? Может быть, тут встроена какая-то сигнализация, оповещающая людей на пересадочной станции об этом? Скорее всего так. Мы же с Эдель ни разу не видели выходящих людей из межмировых порталов, поэтому и не знаем, какие сигналы предшествуют проходу людей через портал", — заполошно промелькнули в голове Александра неприятные мысли.

На лицах чёрных мужчин промелькнуло недоумение: через портал никто не проходил, а зеркало портала подёрнулось рябью.

"Надо включать четвёртый режим защитного артефакта — сейчас Эдель выйдет из портала!"

Вышедшая тоже под "скрытом" девушка сразу оказалась под защитой пузыря. Тут Александр не растерялся, а сразу включил воздушный кулак на боевом артефакте и все трое нападающих, снесённые воздушным ударом полетели через проход в параллельный ряд, где и успокоились на полу в разных позах. И пистолеты, и наручники остались валяться перед порталом.

— Эдель, это была засада и мне пришлось применять боевой артефакт. Эти трое бандитов стояли перед выходом из портала, направив на него пистолеты, а женщина держала наручники. Мне ничего не оставалось, как применить воздушный удар.

— Молодец! Всё сделал правильно. Бандитов надо обыскать. "Что с бою взято, то свято!" Это наши трофеи.

— С трофеями разберёмся. Самое главное понять, как получилось, что бандиты знали, сколько человек выйдут именно из этого портала и когда. Похоже, мне не всё известно об использовании порталов и правилах безопасности, которые должны применять мы, проходя по портальной сети.

— Так может спросим у бандитов? Наденем на них наручники, обыщем и всё выясним. Заодно узнаем, что это за пистолеты они использовали: такие плоские и лёгкие.

Александр, так и не сняв "схрона", прошёл к валяющимся на полу бандитам и осмотрел их. Один точно был мёртв: не живут с вывернутой назад головой. Второй тяжело дышал и на его губах пенилась кровь.

"Похоже, сломанные рёбра проткнули лёгкие. Этот тоже не жилец, если не применить срочно лечебный артефакт."

Женщина средних лет явно притворялась без сознания, хотя веки её глаз шевелились и иногда между ними показывались поблёскивающие злобой глаза.

Александр завернул её руки за спину и нацепил на её руки наручники. То же самое проделал и с ещё живым бандитом.

Было видно, что женщина ничего не понимает в происходящем: никого рядом нет, а её руки какой-то силой заворачиваются назад и на запястья надеваются наручники. И то же самое происходит с её чуть живым напарником.

После этого из карманов обоих бандитов каким-то образом вываливаются находящиеся там вещи и складируются рядом с ними на полу. Затем кто-то невидимый обшаривает её карманы и всё их содержимое оказывается в той же куче вещей.

После этого, закрыв глаза от ужаса, женщина громко закричала на "интере":

— Дьяволы-невидимки! Не забирайте мою душу! — и вот тут на самом деле потеряла сознание.

Молодые люди отошли в сторону от бандитов и стали разговаривать тихими голосами.

— Похоже, от этих бандитов мы ничего не добьёмся: один мёртв, второй — при смерти, женщина — сошла с ума от страха! — проговорил Александр.

— Да, ты прав. Думаю, стоить забрать все их вещи и продолжить наше путешествие. Нас никто, включая эту женщину, в лицо не видел. Если на этой пересадочной станции ведётся видеозапись, то любому его просмотревшему будет ясно, что произошло, и кто виноват.

— Хорошо, я пошёл настраивать следующий межмировой портальный переход, а ты сложи их вещи в рюкзак и подходи ко мне. Дома с этими вещами разберёмся.

Через два дня путешественники возвратились в своё время и вышли на Красную Землю около Торнио. Александр открыл портал, и они оказались в их квартире в Ленинграде.

Первое путешествие закончилось благополучно, но впечатление от него осталось плохое: если и следующее путешествие на триста лет назад будет такое же, то "хана" всем их планам: рисковать своими жизнями они не хотели совершенно.

* * *

Гуда Кехт пришла в себя только спустя несколько часов после нападения демонов-невидимок на их маленькую группу беглецов с планеты — колонии Тухта, где они провели десять лет отбывая наказание за разбой и другие подобные преступления, пока один из бандитов, Ку Лон, имевший зачатки пси-способностей, случайно не нашёл вход в портал, по которому они сумели пробраться в мировую портальную сеть Древних. Бандиты были выходцами с планеты расы чёрных, входящей в государство Авар.

Троица очень долго скиталась по межмировым порталам, не понимая, как их можно покинуть. Все они были недалёкого ума и перемещались по системе весьма хаотично, не обращая внимание на порталы, отмеченные красным, и цифры, стоящие над ними. Они то забирались в далёкое прошлое, то оказывались в своём будущем. Их всё удивляло в системе порталов: почти полное отсутствие путешественников и охраны, наличие на некоторых станциях запасов продовольствия, которым они беззастенчиво пользовались, наличием складов забытых вещей, которые они с огромным интересом рассматривали, зачастую не понимая их назначение.

Бандиты были жителями весьма отсталой планеты, где цивилизация только открыла для себя варп-двигатели космических кораблей, но люди продолжали верить в демонов и подобных существ.

Постепенно, переходя из портала в портал и иногда встречая людей, бандиты стали задумываться о своём будущем: прожить свою жизнь так, как они это делали сейчас им совершенно не хотелось. Единственное, что они умели делать, это грабить и убивать, превращать людей в рабов, заставлять их работать на себя или продавать рабов и тем самым зарабатывать деньги. И, совершив несколько удачных нападений и превратив в своих рабов нескольких путешественников, на одной из тупиковых пересадочных станций создали лагерь рабов, где держали их, рассчитывая со временем найти покупателей для своих жертв. Заставлять их работать на себя они не могли: не знали, что могут эти рабы делать для них такого, чтобы можно было продать и получить с этого доход. Их рабы давно бы умерли от голода, если бы на станции не оказалось большого склада с продовольствием. Рабов пока у бандитов было мало: всего семеро. Трое мужчин и четыре женщины. Когда бандиты уходили на свой промысел, то приковывали рабов наручниками в секторе охраны пересадочной станции к специально установленным там металлическим поручням.

Вот и в свой последний поход они так и сделали и, пройдя на ближайшую пересадочную станцию, заметили сигнал над портальным зеркалом, извещающий о скором переходе по нему путешественников. Они давно заметили, что при настройке портала для перехода зажигается красный свет над этим порталом, который гаснет, когда переход завершится. А во время перехода по порталу его зеркало начинает "волноваться и бликовать".

Бандиты тут же подготовились к захвату рабов: подготовили свои иглометы и застыли в ожидании появления новых рабов. Но всё пошло не так. И теперь, единственная оставшаяся в живых из бандитов женщина Гуда Кехт раздумывала о своей дальнейшей судьбе.

"Мои подельники мертвы. Я сама еле могу ходить: синяки по всему телу. Всё, что при нас было ценного, демоны-невидимки забрали с собой и скрылись. Я никогда особенно не интересовалась, как открывать порталы. Всё это проделывали мои подельники. Знаю только, что надо делать, чтобы попасть обратно на станцию, где находятся наши рабы. Хорошо, что демоны не нашли спрятанный в обуви артефакт, открывающий портал. Теперь я могу попасть только на нашу станцию, где есть пища, вода и мои рабы! Но, если я там окажусь в одиночестве и рабы поймут, что мои подельники мертвы, они поднимут бунт и убьют меня! Начать самой путешествовать по портальной сети — я едва ли смогу, да и мой артефакт сильно разряжен и вскоре перестанет работать. Значит, чтобы выжить, мне надо договариваться с рабами. Им я могу дать свободу, попросив взамен сопроводить меня до любого портала, выходящего на планету, где живут аварцы — люди моей расы. Ключи от наручников спрятаны на станции и только я одна знаю, где они находятся. Выхода нет — придётся возвращаться и договариваться с рабами."

Вернувшись на станцию, она подошла к рабам, прикованным наручниками к металлическим штангам и сообщила им, что сбежала от бандитов, так как давно хотела это сделать, и может освободить рабов при условии, что те возьмут её с собой или доведут до портала, выходящего на пересадочную станцию, имеющую выход в государство Авар. Только им надо быстро уходить отсюда, так как подельники могут вернуться в любое время.