Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

— Поэтому, когда они появятся, мы должны будем ... сдать им Василису.

Василиса смотрела на кота, не моргая и не говоря ни слова.

— Но ведь и жрецы, и стражники видели, что коня стащили я и Дядя Миша! — возразил ему Артем.

— Это так, — согласился кот. — Но мы создадим иллюзию, будто мы — местные жители, а Василиса пришла из Мира Прави. Пока они будут разбираться, что к чему, мы успеем спрятаться.

— А почему ты уверен, что они просто не растерзают меня прямо на месте? — робко спросила Василиса. Сейчас она была сама на себя не похожа.

— Псиглавцы не такие, — заверил ее Василий Васильевич. — Они устроят показательный суд, и когда выяснится, кто ты, они не посмеют тебя тронуть.

— Но ведь я еще не коронована!

— Да, — кивнул Василий Васильевич. — Но об этом знает только Совет Нави, не так ли? Как ты думаешь, псиглавцы — этот темный и невежественный народ — в курсе ваших дел?

Вопрос не требовал ответа, и поэтому Василий Васильевич продолжил.

— Как только появятся псиглавцы, мы оставим Василису одну и дадим ей Ниткина, а сами на богатырском коне скачем дальше. Когда все закончится, клубок приведет к нам Василису.

— Не нравится мне твой план, — нахмурилась она.

— Мне тоже, — вторил ей Ниткин.

— Значит, меня поймают, будут пытать, допрашивать, судить, а вы тем временем смоетесь под шумок?

— У вас есть другое предложение? — спросил Артем. Перспектива избавиться от Василисы его обрадовала, и теперь он мечтал только о том, чтобы она не отказалась.

Он хотел еще что-то сказать, но Василиса набросилась на него:

— А зачем я вам буду нужна? Вы ведь только потому мне еще помогаете, что я каждого из вас по-своему с собой связала! Как только вы останетесь одни, вы ведь тут же сбежите, и больше мне вас вместе уже никогда собрать не удастся. Вы ведь все меня... НЕНАВИДИТЕ!!! — последнее слово Василиса выкрикнула так громко, что птицы в лесу неподалеку сорвались с деревьев и улетели прочь.

Артем не верил своим глазам — Василиса плакала! По ее щекам потекли настоящие слезы, и она спешно закрыла лицо руками. Она всхлипывала, и по тому, как судорожно дергались ее плечи, Артем понял, насколько для нее это важно — найти Корону Кощея.

Он подошел к Василисе и положил свою руку ей на плечо:

— Я тебе обещаю, что я пойду с тобой до конца. Василий Васильевич...

— Куда хозяин, туда и я, — поспешил высказаться кот.

— Дева-Яга служит тебе, — продолжил Артем, — а Дядя Миша... Я думаю, если после всего, что ты сделала, он уйдет, это будет правильно.

Дядя Миша не сказал ничего.

— Правильно? — поднялась Василиса и улыбнулась, хотя эта улыбка больше походила на оскал. — Нет, Артемушка, это неправильно. Я Царица Нави, и я не позволю на своей земле указывать другим, что мне делать. Если ты, кот, говоришь, что псиглавцам все равно, кто им достанется, то для этого дела сгодится девчонка.

Она показала на Деву-Ягу. Теперь это была прежняя Василиса. Минута слабости прошла, и она уже сама всех ненавидела.

— Бросим им Ягу, — процедила Василиса.

— Но ведь они могут... — попытался вступиться за Деву-Ягу кот.

— Да, они могут ее казнить, — Василиса схватила его и уставилась своими ледяными глазами. — Или ты против? Тогда я могу отдать псиглавцам тебя, и никакой Артем тебе не поможет! Представляю, как позабавятся с тобой эти милые песики!

Никто не смел сказать ни слова против. В гневе Василиса была непредсказуема, и Артем всерьез стал опасаться за свою жизнь и жизнь своих друзей. Он вдруг поймал себя на том, что ему пришло в голову именно это слово — "друзья". Действительно, все они, кроме Василисы, все еще были его друзьями. В который раз они вместе переживали такие опасные приключения, что не быть друзьями просто не могли. Но сказать об этом вслух Артем стеснялся.

— Лучше нам отправиться дальше, за следующим артефактом, — он постарался сказать это как можно более жизнерадостно, чтобы снять атмосферу напряженности. Яга была обижена на Василису, но ничего ответить ей по понятным причинам не могла. Василий Васильевич тоже был немного напуган, а Дядя Миша так ни слова и не произнес.

Все уселись на спину белого коня и покинули пещеру. В быстрой скачке не было никакой нужды, и Артем попросил коня не торопиться. Сидя на его спине и наслаждаясь свежим утренним воздухом, он сам завел разговор о том, где может быть следующий артефакт.

— Василий Васильевич, ты же сказал, что когда мы используем один предмет, он откроет нам дорогу к другому? — спросил он у кота.

— Да, так оно и должно быть, — согласился тот.

— Что значит — должно быть? — удивилась Василиса. — Куда же мы тогда едем?

— Туда, куда нужно, — огрызнулся Василий Васильевич. — Если вы думаете, что с минуты на минуту нам откроется местонахождение следующего артефакта, то глубоко ошибаетесь. Придет время, и мы будем там, где находится то, что мы ищем.

— Но когда оно придет? — спросил Артем.

— Я ведь уже говорил, что герой всегда оказывается там, где хочет оказаться, — покачал головой Василий Васильевич. — Когда вы научитесь меня слушать и слышать?

— Значит, мы правильно едем? — снова спросила Василиса.

— Ну и вопрос, — буркнул себе под нос кот, а вслух сказал: — Это ты у Артема спроси, куда он нас за собой ведет.

— Я веду? — Артем был в шоке.

— А кто? — съязвил кот. — Кто отдает приказы богатырскому коню?

— Но я же не приказываю! — рассердился Артем.

— Богатырскому коню достаточно желания, которое исходит от того, кто на нем верхом, — пояснил Василий Васильевич.

— То есть он что — читает мои мысли? — спросил Артем.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся кот. — Конь читает мысли человека... Ничего смешнее не мог придумать?

— Так объяснил бы, вместо того, чтобы смеяться! — обиделся на него Артем.

— Я не могу тебе этого объяснить, — снисходительно продолжал улыбаться Василий Васильевич. — Это одна из тайн нашего Мира, настоящая загадка! Что-то вроде того, что когда герой должен оказаться в нужном месте, конь несет его в это место.

— Фу, какая сложная философия, — поморщился Артем.

— Самая обыкновенная, — развел лапами кот.

— Дядя Миша, а ты чего все время молчишь? — перевел разговор в другое русло Артем.

— Думаю о том, как это я, знахарь, докатился до того, что причинил вред людям — помог украсть то, что было для них так дорого, — упавшим голосом произнес Дядя Миша.

Артем обернулся к нему, чтобы ответить, и вдруг его внимание привлекло огромное облако пыли вдали за горизонтом.

— Что это? — спросил он, сам не понимая, у кого.

Все разом обернулись и посмотрели в сторону, куда указывал Артем.

— Псиглавцы? — еле слышно произнес Василий Васильевич, но его услышали.

В ту же секунду послышался нарастающий гул, будто кто-то быстро стучит в дверь.

— Это копыта! Наверное, за нами скачет какое-то стадо, — предположила Дева-Яга.

— Может, это... — в ужасе заговорил Василий Васильевич, но не успел.

Его опередил Артем. Он слегка пришпорил белого коня, и они понеслись быстрее ветра. Но облако пыли не отставало, а наоборот, казалось, стало еще ближе. Артем, еле перекрикивая шум ветра, выпалил:

— Трыбсее!!!

Но конь, похоже, все свои силы исчерпал, и быстрее бежать уже не мог, зато облако постепенно рассеивалось, и среди пыли стали проявляться силуэты всадников.

Очень скоро преследователи подобрались совсем близко, и теперь можно было различить, что конники были высокими людьми с хмурыми лицами, которые украшали густые черные брови и длинная косматая борода. На них были надеты длинные кафтаны, подпоясанные широкими кожаными ремнями, а головным убором служила меховая шапка, больше напоминавшая колпак. Они совсем не держались руками за узду, одной пришпоривая коня, а другой — размахивая саблей.

— Разбойники! — завопил Василий Васильевич. — Войско Кудеяра!!!

И тут же ему в спину прилетел камень. Удар был такой силы, что кот тут же свалился с коня.

— Василий!!! — закричал Артем, но было уже поздно. Лишившись одного наездника, конь почувствовал прилив сил и поскакал быстрее. Прошло всего несколько секунд, а они уже сделали несколько километров, и Василий Васильевич остался лежать где-то совсем далеко от них.

Разбойники не отставали — их лошади ни в чем не уступали по силе белому богатырскому коню. Краем глаза Артем увидел, как двое разбойников поравнялись с ним с правой стороны, и двое — с левой. В следующее мгновение единственное, что он смог разглядеть, как один из разбойников прыгнул на него, но не достал и рухнул за его спиной на Василису и упал вместе с ней на землю.

Конь стал еще сильнее и попытался оторваться, но разбойники не сдавались, и в следующий заход один из них так удачно бросил аркан, что поймал в петлю Дядю Мишу и одним рывком выдернул его из седла.

Теперь на коне остались только Дева-Яга и Артем. Еще один рывок — и они были бы спасены. Сил у белого коня прибавилось, но Артем чувствовал, что конь уже устал. Разбойники немного отстали, но вскоре стук копыт послышался снова, и когда Артем увидел, что их снова окружают, в отчаянии крикнул коню:

— Спаси нас!

Он совсем забыл про заумь, и понял, что ошибся. Конь услышал обыкновенную человеческую речь и резко остановился. Артем с Девой-Ягой перелетели через его голову и грохнулись на траву. Артем еле-еле мог пошевелиться, его тело изнывало от боли, но усилием воли он заставил себя подняться. Дева-Яга лежала без сознания рядом, а белый конь мирно стоял рядом.

Разбойники не успели так же резко затормозить и пролетели несколько километров вперед. Теперь они поняли, что произошло, и, не торопясь, возвращались обратно. Подъехав совсем близко, разбойники окружили своих жертв плотным кольцом, и в это время белый конь снова "ожил". Он сорвался с места, в один прыжок оказался возле двух разбойников, поднялся на дыбы и ударил их копытами. Оба разбойника, глухо вскрикнув, повалились наземь, а другие набросились на белого коня. Но каждый, кто к нему приближался, тут же падал. Богатырский конь так виртуозно расправлялся с ними при помощи своих крепких ног, что скоро все двенадцать разбойников были повержены и не могли двинуться с места. Теперь Артема, который все это время пытался привести в чувство Деву-Ягу, окружали только лошади разбойников, но они даже не пытались противостоять богатырскому коню и просто расступились перед ним.

Дева-Яга пришла в себя, Артем помог ей встать на ноги, и они снова поднялись на спину белого коня.

— Спасибо, — сказал Артем, и конь одобрительно закивал головой.

— И что мы будем делать дальше? — жалобным голосом спросила Дева-Яга. — Где остальные?

— Этого я не знаю, но нам лучше убраться отсюда, — ответил Артем.

Конь еще раз одобрительно фыркнул и, вздымая под ногами землю, полетел вперед.

Глава 14

тамбовские волки

Они отъехали на порядочное расстояние, когда Артем сказал:

— Стоп! Мы должны вернуться!

Конь замер на месте, и Артем сошел на землю.

— Они должны быть живы, — сказал Артем Яге.

— Ты думаешь, разбойники их не тронули?

— Я в этом уверен. Василий Васильевич не зря говорил про Святые вечера. Разбойники тоже должны подчиняться этим правилам... как их там...

— Правила Семи Дней, — напомнила Яга.

— Если все так, как говорил Василий Васильевич, у нас еще есть шесть дней, чтобы спасти наших друзей.

— И Василису?

Этого от Яги Артем никак не ожидал, но твердо ответил:

— И Василису!

— Но как мы это сделаем? Мы ведь даже не знаем место, где прячутся разбойники.

Артем призадумался, но быстро нашел ответ на этот вопрос. Он повернулся к коню, посмотрел ему прямо в глаза и спросил его:

— Ты можешь нам помочь?

Конь моргнул и закивал головой. Он помог Артему снова забраться на спину и пошел в обратном направлении.

— И что мы будем делать, когда их найдем? — не унималась Яга.

— Я не знаю, надо будет для начала осмотреться. Мне вообще кажется, что для начала надо узнать, кто они, чем они живут, чего они боятся.

— Жалко, что с нами нет Василия Васильевича, он бы рассказал, — посетовала Яга. — Или Дядя Миша...

— Да, без них трудно, — на глаза Артема навернулись слезы. — Но мы справимся. Ты мне веришь, Радимира?

Дева-Яга была у Артема за спиной, и он разговаривал с ней, не видя ее лица. Но он почувствовал, как в этот момент она была счастлива, что именно он назвал ее по имени.

— Я тебе верю, Артем-Царевич, — сказала она и обняла его за пояс.

— Ну, это лишнее, — буркнул Артем, но ему было приятно.

Они медленно проплывали над зелеными мрачными лесами, над глубокими черными пещерами и залитыми солнцем, но бесцветными лугами Мира Нави, пока белый конь не начал спускаться вниз. Какое-то расстояние он пробежал по земле, и вдруг Артем сам остановил его:

— Стой! Подожди!

Конь послушался, и Артем спрыгнул на лужайку, где заметил знакомую черную сумку.

— Это его сумка, Дяди Миши! — крикнул он Яге, поднимая трофей.

И они снова поскакали назад — неизвестно, куда, пока белый конь не принес их к той самой пещере, которую они покинули сегодня утром. Каково же было их удивление, когда внутри они обнаружили...

— Вот уж не думал вас больше увидеть, умники!

Это был Ниткин. И Артем с Девой-Ягой как никогда радовались вредному и ворчливому клубку.

— Но ведь ты был с Василисой?! — обратился к Ниткину Артем, когда ему вместе с Ягой удалось разжечь маленький костер и слегка обогреться.

— Да, — согласился клубок. — Она сама меня выпустила, когда оказалась на разбойничьей лошади. Она мне шепнула, чтобы я возвращался сюда, и вот я здесь.

— А Дядю Мишу ты видел? — спросила Дева-Яга.

— Нет, а что с ним? — спросил Ниткин.

— Они тоже его забрали. От него осталась только сумка, — ответила Яга.

— Может, откроем и посмотрим, что там? — предложил Артем.

— Что-то мне страшно, — поежилась Яга. — Сумка знахаря...

— Да ладно, ничего страшного в этом нет, — спокойно сказал Артем и открыл сумку.

Оказалось, что Дядя Миша оборудовал в ней несколько кармашков, в каждом из которых лежала какая-нибудь травка, и на каждом кармашке стоял какой-нибудь особый знак. Истинную суть этих знаков наверняка знал только сам Дядя Миша, но значение одного из них Артем, хорошо рассмотрев, понял. На кармашке был изображен восклицательный знак и огонь.

— Помнится, когда мы обычно сидели у огня, Дядя Миша добавлял какую-то траву, — сказал он, вынимая из кармашка небольшой пучок. — Может, бросим в огонь?

— Лично я не рекомендовал бы вам заниматься тем, чего вы не знаете, — назидательно произнес Ниткин.

— В самом деле, Артем, — попыталась остановить его Яга, — а вдруг это какая-нибудь опасная трава?

— Да откуда у Дяди Миши опасная трава? — пожал плечами Артем, опустил пучок на ладонь, растер его пальцами, как это обычно делал Дядя Миша, и дунул получившийся порошок с ладони прямо в костер.

Пламя сразу засияло ярче, угли затрещали так, будто кто-то рядом завел мотор, и над костром стал подниматься сизый дымок. Едва вдохнув пары травы, Артем, Дева-Яга и белый конь упали в безмятежном сне на холодный пол пещеры. Только клубок, у которого не было легких, сокрушенно смотрел на это сонное царство.