— Неправда, — возразила Илга. — Никто не сможет изменить наш мир, если мы сами не поддадимся. Я не знаю про остальных, но я точно не вернусь к прежней жизни, и мне никакой Кощей не страшен.
Артем еще раз посмотрел на Илгу и увидел, что в пижаме она еще красивее, чем раньше. Теперь он понял, что влюбился в нее еще тогда, когда они жили в подвале. И еще понял, что никогда не сделает ничего, что причинило бы ей боль. Наверное, это и называют любовью, подумалось ему.
— Хорошо, — наконец, вымолвил он, — я вернусь один.
— Вернешься? Но зачем?
— У меня остались там друзья, которым нужна моя помощь. Там остались люди, которые могут погибнуть, если не победить Кощея, — ответил Артем.
— И что ты будешь делать? — Артем почувствовал, что Илга колеблется.
— Попробую стащить сундук сам, — ответил он. — Когда-то у меня это неплохо получалось. Это не труднее, чем обдурить Петровича.
— Когда ты вернешься? — у всегда сильной Илги в голосе послышались непривычно высокие нотки.
— Не знаю, — честно признался Артем. — Пока не одолею его, или он не одолеет меня.
Он вытащил из кармана волос радуги и распрямил его перед собой. В оконном проеме снова появилась стеклянная дверь. Артем повернулся к Илге.
— Прощай, — коротко сказал он и шагнул в Иномирье. Ему не хотелось произносить длинных фраз, потому что он чувствовал, что если скажет еще хоть что-нибудь, а Илга ему ответит, он не сможет найти в себе силы вернуться обратно, и останется с ней.
Он прошел сквозь темное пятно, но дверь за ним не закрылась. Это было что-то новое, но Артем не обратил внимания на это обстоятельство. Он шагал по черной дороге в пустоту, не зная, куда идет, и где выход в Мир Русских Сказок.
Внезапно он услышал, как за ним кто-то бежит. Он обернулся и увидел, что дверь в Мир Яви закрылась, а по Иномирью к нему летит Илга. Как только она оказалась рядом с Артемом, черная пустота открыла дверь в Тридесятое царство, и Илга с Артемом вывалились прямо к Калинову мосту.
— Зачем ты это сделала? — закричал Артем, потирая ушибленные бока. — Ты же не сможешь вернуться обратно, пока все это не закончится!
— Ну и что? — весело смеясь, ответила Илга. — Может, я не хочу возвращаться и оставаться там без тебя?
— Но здесь опасно! — продолжал гнуть свое Артем, хотя знал, что ничего уже не изменишь. — И я не хочу, чтобы ты воровала!
— А я и не собираюсь, — возразила ему Илга. — Я просто подумала, что тебе будет легче выполнить свою миссию, если рядом с тобой будет... буду... я... Ты же понимаешь?
— И что мне с тобой делать... — вздохнул Артем.
— Мы же в Мире сказок? — лукаво улыбнулась Илга. — Вот я тебе по-сказочному и отвечу: "Не печалься, Артем Царевич, я тебе еще пригожусь".
— Тебе бы все шутки шутить, — угрюмо протянул Артем. — А ведь тут на самом деле опасно. Даже там, где неопасно, как зададут какой-нибудь вопрос... А от ответа на него, может быть, судьба всего Мира зависит...
— Что за вопрос? — еще больше оживилась Илга.
— Что-то вроде... "Взяли от земли, сожгли в печи, продали на рынке, вываляли в грязи... Нищая шла, подобрала его, принесла в дом, дала одежду, еду и питье..."
— Ну, и чего тут непонятного? — спросила Илга. — Это же горшок!
— Как — горшок? — удивился Артем. — С чего ты взяла?
— Раз взяли от земли, значит, либо из камня, либо из глины. Камень как ты подожжешь? Значит, это глина, а что из глины в печках делают? Правильно, горшки. На рынок повезли, содержимое продали, горшок стал не нужен, вот его и выбросили. А женщина бедная увидела горшок, забрала его себе, покрасила и стала хранить в нем свои припасы.
После Илгиного объяснения Артем мог только подивиться, как он сам до этого не дошел.
— Интересно, как долго меня не было? — неожиданно спросил он и на немой вопрос Илги ответил. — Мой прошлый переход между мирами занял месяц, но сейчас все было гораздо быстрее, вот я и думаю. Вроде бы снега еще нет, значит, здесь все еще октябрь.
— Ну, ко мне ты пришел в октябре, — подтвердила Илга. — Значит, скоро зима.
— Да, — вскочил на ноги Артем, схватил Илгу за руку и потащил за собой. — Мы должны торопиться, Илга. Эс-Е умирает от яда, а у меня все еще нет огненной рубашки.
— Подожди, Артем, куда мы идем? — спросила она.
— Обратно, к Яге, — на ходу отвечал Артем. — Мне нельзя больше у нее ничего спрашивать, так пусть она тебе загадки эти загадает, раз ты знаешь, как на них отвечать.
— Но почему ты уверен, что я смогу ответить? — снова спросила Илга.
— Я уверен, — ответил Артем. — Просто знаю, и все!
Вдруг он остановился и отпустил Илгину руку.
— А как же твои? Сестры, тетка?.. Ведь они тебя потеряют!
Илга не ответила. Похоже, она об этом даже не думала. Но сразу же улыбнулась и произнесла:
— Нет, не потеряют. Кудыкина гора не может обмануть, мы с сестрами не разлучимся. А если даже и выгонят нас, тогда... пойду жить к тебе.
— Ага, мама моя так взяла нас с тобой и пустила... — буркнул Артем.
Через час они были на месте. Ворота снова были открыты, но когда Артем и Илга проходили мимо них, замки зашевелились, засовы из человеческих конечностей задвигались, и ворота стали сами закрываться. Причем, они были готовы пропустить Артема, но Илге пришлось бы остаться снаружи.
— Яге нужна новая жертва, — сквозь зубы процедил Артем. — Илга, ты должна окропить забор и ворота своей кровью. Без этого они тебя не пропу...
Но Илга не дослушала, он полоснула себя ногтями по запястью, и кровь фонтаном брызнула на ворота. Насытившись, ворота снова заскрипели и пропустили пришельцев к Яге, которая уже выскочила на крыльцо и кричала благим матом:
— Это опять ты, Артем Царевич? Зачем вернулся? Думаешь, я отдам тебе сундук? Ты свой шанс упустил, загадку не отгадал. Или у кого-то ответ узнал?
— Это горшок, — ответил Артем и сделал шаг вперед. Илга немного струхнула перед старой ведьмой и робко жалась за плечом Артема.
— Голова твоя — горшок! — захохотала Яга. — Поздно спохватился. Пусть теперь мои загадки другие герои угадывают!
— Так я и привел нового героя! — выкрикнул в ответ Артем и подтолкнул Илгу вперед.
— Она?! — заорала Яга и снова захохотала. — Что, Артем, твоя подружка? Да ладно ты, не тушуйся, я ж все понимаю, сама когда-то молодой, красивой была, пока меня кое-кто зрения не лишил. Али забыл?
— Нет, Яга, я ничего не забыл, — ответил Артем. — Не забыл и про то, что каждая отгаданная загадка — это артефакт. А ты помнишь?
— Помню, помню, не бойся, — скривила Яга в ухмылке свой беззубый рот. Что ж, проходите, гости дорогие, незваные.
Она принялась кривляться, изображая из себя добрую старушку-Ягу, как в старых советских фильмах.
Артем пропустил Илгу вперед, а сам встал у нее за спиной.
— Ну что, девица-красавица, загадку отгадать хочешь? — юлила Яга. — Ну, что же, вот тебе первая загадка. Но прежде запомни — не отгадаешь, второй попытки не будет.
— Я готова, — кивнула Илга.
Яга приготовилась, встала в позу, как древний мыслитель и выдала:
— Без крыл летит, без ног бежит, без огня горит, без ран болит. Ну, девица-красавица, чего тебе кажется? Дай четыре ответа иль спроси их у прошлого лета!
"Время, жизнь, любовь, душа", — подумал Артем.
— Это просто, — махнула на нее Илга. — Ветер, туча, солнце и сердце.
Яга мгновенно изменилась в лице, помрачнела, осклабилась и прошипела:
— Верно, верно, получай первый артефакт. — Глаза ее забегали, она пыталась вспомнить загадку потруднее.
— Как ты угадала? — шепнул ей Артем.
— Потом, потом, — шепнула в ответ Илга.
— Вот тебе вторая загадка, — теперь уже Яга не потешалась над Илгой, а спрашивала всерьез. — На широком дворе, на гладком поле, стоят четыре попа под одною шляпою.
— Ну, это еще проще, — засмеялась Илга. — Это стол!
У Артема был точно такой же ответ.
Яга заскрипела зубами:
— Молодец, снова угадала. Еще одну Кудеярову вещицу получишь. Но если следующую не отгадаешь, на себя попеняешь!
— Давай, говори! — вошла в раж Илга.
— Третья загадка, сложная-невозможная, может, не станешь рисковать, а те два предмета решишь забрать? — подначивала Илгу Яга.
— Говори загадку! — потребовала Илга.
— Хорошо, хорошо, — снова попыталась улыбнуться Яга. — В воде не тонет, в огне не горит, в земле не гниет. Что это?
На этот раз у Артема вообще не было ни одного варианта, но Илга, недолго подумав, слегка неуверенно промолвила:
— Имя!
Яга была вне себя от ярости, и уже не пыталась этого скрыть. Она чуть не билась головой о свою печь и кричала:
— Но как?! Как ты это смогла узнать!!!
Артему тоже сильно хотелось это узнать, но Илга снова остановила его, когда он попытался пристать к ней с вопросами. И потребовала у ведьмы:
— Ну? Это все, что у тебя есть? Давай еще!
— Еще? Получай! Эту ты никогда не отгадаешь!!! — Ягу тоже охватил азарт, и она стала выкрикивать отдельные фразы. — На море, на Океане! На острове-Буяне! Сидит птица, похваляется! Все видала, много едала! Видала царя в Москве, короля в Литве, старца в келье, дитя в колыбели. Ну?! Что это?!
"Все", — подумал Артем. — "Эту точно не отгадает".
Илга долго молчала, а потом вдруг посмотрела на Артема, и он увидел, как ее глаза наполнились слезами.
— Ну и ладно, — шепнул он и сжал ее ладонь своими руками. — Обойдемся без этих дурацких артефактов...
— Ты не понимаешь, Артем, — затрясла головой Илга. — Я знаю ответ, просто мне стало жалко тех, про кого она — ребенок, старик...
Яга тоже напряглась, а Илга вытерла второй ладонью набежавшие слезы, совсем тихо произнесла:
— Это смерть.
Яга издала такой ужасный крик, будто ударило этим словом.
— Она победила! Она ответила! О, повелитель, я не хотела!!! Я снова тебя опозорила!!! Прости меня, дуру.
Яга рвала на себе волосы. Причитая и проклиная саму себя, она нырнула в подпол и стала чем-то греметь, пытаясь найти сундук.
— Ты... угадала? Но как? — Артем был удивлен еще больше, чем Яга.
— Все просто, — силясь улыбнуться, ответила Илга. — Когда я сидела в тюрьме в Новограде, я нашла у себя в камере книгу и прочитала ее. Она называлась: "Загадки русского народа". Мне сказали, что очень давно ее оставила Баба-Яга, которую судили за вредительство. Наверное, потом эта книга перешла по наследству, и когда Яга стала задавать мне вопросы, я сразу поняла, откуда они. Оставалось только вспомнить правильные ответы.
— Невероятно... — пробормотал Артем. — Так вот почему Кудыкина гора отправила тебя в девятнадцатый век. Помню, Василий Васильевич еще удивлялся, как это нас туда занесло.
Илга ни о чем таком не думала, но в знак солидарности кивнула.
— Сейчас бы он наверняка сказал: "В Мире Русских Сказок все закономерно", — удачно спародировал ученого кота Артем. — Эй, Яга! Где артефакты? Илга все отгадала!
— Сейчас, сейчас, только сундук, вытащу! — прохрипела ведьма снизу.
— Не ожидала, что Илга отгадает? — не удержался, чтобы не съязвить, Артем. — Не все ты, Радимира-Яга, предусмотрела. Тебе подучиться бы не мешало. Ах да, я и забыл, что ты у нас на второй год осталась. Чего молчишь?
Но вместо ответа доски под Артемом и Илгой затрещали, из подпола вылетела на ступе Яга и, ловко управляя метлой, вылетела вон. Артем и Илга бросились за ней. Ступа висела высоко в воздухе, а в ней жутким смехом хохотала Яга.
— Нет, Артем Царевич, я многому научилась. И как простаков да дураков обманывать — тоже. Артефакты им подавай, на загадки они ответили.... Сокровища в сундуке моей бабки, забирайте! Только вот незадача — сундук-то на замке. Попробуйте, отоприте!!!
Вдоволь насмеявшись, Яга взяла курс на север и улетела. А в воздухе еще долго висело эхо от ее хохота.
Артем и Илга переглянулись.
— Теперь ты поняла, куда попала? — недобро спросил ее Артем.
— Не надо, Артем, не срывай на мне зло, — ответила Илга. — Давай лучше сундук найдем.
Они спустились в подвал, где Яга хранила все свои секреты, однако ничего, кроме сундука, про который она говорила, в нем не было — Яга постаралась заколдовать все свои предметы и сделать их невидимыми. Артем с Илгой долго мучились, пока тащили тяжеленный сундук наверх, а когда достали, обнаружили, что на нем нет ни одного замка, просто крышку невозможно было оторвать от сундука.
— Ну, и что мы будем с ним делать? — спросила Илга.
— То, что нам нужно, наверняка там, — ответил Артем, усаживаясь прямо на сундук. — Значит... Значит, мы должны его доставить в Малую Репку. А там Василий Васильевич и Дядя Миша что-нибудь придумают.
— Но как ты собираешься тащить его? Он ведь не на колесах, и у него нет ни одной ручки, за которые можно схватиться, — печально произнесла Илга. — У нас совсем мало времени, сколько мы потратим на то, чтобы привезти его в эту деревню. Это, как, далеко отсюда?
— Очень далеко, — совсем загрустил Артем.
— Вот если был бы у нас какой-нибудь ковер-самолет, сказали бы ему: "Лети!", и понес бы он нас прямо в Малую Репку, — мечтательно сказала Илга.
Стоило ей произнести эти слова, как сундук вдруг задрожал, приподнялся и вместе с Артемом медленно полетел к выходу.
— Прыгай ко мне! — крикнул Артем и протянул руку Илге.
Но она сумела забраться на сундук и без его помощи. И вот они уже плавно летели, как Яга, по воздуху прямо к Смородине.
— Артем, как это произошло? — спрашивала Илга, крепко прижимаясь к нему (она боялась высоты, но не хотела, чтобы он об этом знал). — Ты что-нибудь знаешь о летающих сундуках?
— Наверное, внутри этого сундука лежит тот самый ковер-самолет, — ответил Артем. — И поскольку ты выиграла его у Яги, он послушался тебя и заработал даже сквозь сундук.
— А почему мы так медленно летим? Из-за того, что ковер внутри, а не снаружи? — догадалась Илга.
— Наверное, — ответил Артем.
Путешествие на сундуке оказалось приятным. Артем и Илга оседлали его, словно мотоцикл, и наслаждались полетом. Сундук постепенно набрал высоту, и они без труда пересекли Смородину. Под ними простирались бескрайние просторы Мира Русских Сказок, одетого в осеннюю листву, мелькали дороги и тропинки, и к концу дня Артем и Илга прибыли в Малую репку, где их уже встречали Василий Васильевич, Дядя Миша и Марья-Художница.
— Ну, сколько можно ждать, — нетерпеливо выкрикнул кот, когда сундук приземлился во дворе у Марьи. — Мы и так тут переволновались, а тут еще эта азбука отказывается вести прямые трансляции!
Глава 16
секрет старого сундука
Первым делом Артем познакомил Илгу с Дядей Мишей и Марьей-Художницей. Василия Васильевича она сама вспомнила, чему кот оказался несказанно рад, и пока хозяйка дома накрывала на стол, рассказал Илге и Артему про волшебную азбуку.
— Когда ты сбежал, мы сильно испугались. Дядя Миша даже предлагал идти за тобой, но я его оговорил — какой смысл преследовать человека, если ты не знаешь, куда он идет. Мы подумали, что ты отправился к Хранилищу Кудеяра, и попросили азбуку, чтобы она показала нам твой путь на карте Мира Русских Сказок. А она вместо этого открыла картинку — прямо, как в телевизоре, — на которой мы увидели тебя. Мы наблюдали за тобой до тех, пока ты не отправился в Мир Яви. А потом мучительно ждали, когда и с кем ты вернешься. Мы очень удивились, когда увидели с тобой Илгу. Я рассказал Дяде Мише про тот случай, в прошлом году, и мы решили, что вы собираетесь украсть сундук. Но твои отгадки, Илга, были лучше всякого воровства и выше всяких похвал! Как самый умный кот этого Мира, не могу не выразить свое восхищение!
