| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Нет.
— А еще говорят, что темные маги по ночам куда более бодры и активны, чем днем.
— Клевета.
— Похоже, наш разведчик застал пекарню за работой. Да, Квиш?
Бес подпрыгнул. Кажется, ему не хватало только толчка, чтобы сделать вывод из того, что с ним случилось.
— Да! Да! Квиш видеть краем глаза... там кипеть работа... пахнуть мукой и тестом... печь разогреваться... А большая женщина кричать, чтобы меня вышвырнуть, чтобы Квиш не таскать грязь, потому что... Она сказать... "Тут еда готовится!" И тогда Квиша бах-бах-бах!..
Дроу расхохотался.
— Забавно выходит, — буркнул я. — Большая женщина, наверное, и есть Эльдирема.
— Да. Она велика. Подозреваю, в ее родне были существа немаленькие.
— Странная ведьма... Вместо того, чтобы злобно угнетать заложниц, она что, пекла булки? В захваченной только что пекарне?
— Одно другому не мешает. Судя по всему, Эльдирема просто маньяк выпечки. Бизнес и тайная страсть одновременно. Знавал я одного стряпчего, который увлекался склеиванием моделей туалетов системы "удобства во дворе". Он занимался этим даже в ванной, даже во сне или когда исполнял супружеский долг. Так, говорят, и помер, приделывая дверцу к очередной модели.
— Хочешь сказать, что в одной комнате Эльдирема с нездоровым блеском в глазах раскатывает тесто, а в другой сидят наши кумушки, привязанные к стульям?
— Примерно.
Тут мне на ум пришла совсем уж безобразная картина.
— Помнишь сказку о ведьме и двух ребятишках, которых бросили в лесу?
— Ну.
— Не идет из головы.
Мы молча уставились друг на друга. Вопрос: не занимается ли сейчас Эльдирема тем, что, закатав девиц в тесто, засовывает пирог в раскаленную печь? Наверное, ее орки не окажутся от ароматного лакомства с начинкой из свежего и нежного мясца...
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказал Ширрал. — Не бери в голову...
А я уже фантазировал, как завтра на рынках или в магазинчиках Ловернайта будут продаваться пирожки с эльфятинкой. Даже меня, темного мага, такое привело в шок и трепет.
Ширрал отдал вознице распоряжения, и вскоре карета начала замедляться, пока совсем не остановилась.
Дроу потряс меня за плечо, вызволив из плена инфернальных фантазий.
— Ты идешь первым. Устанавливаешь, так сказать, первый контакт с противником. Но сначала укрываешь нас маскировкой, про которую говорил... Может быть, все обойдется. Если нет, по твоему сигналу мы начинаем штурм пекарни.
Я кивнул. Да помню, чего уж там.
— Квиш, иди за мной. Будешь дополнительными ушами и глазами. — Я вытащил беса из кареты, поставил перед собой и, наложив ладонь на его головенку, произнес заклинание. Парнокопытный икнул. Это означало, что все в порядке. Теперь я мог, переключившись на его сферу чувств, получать дополнительную информацию. — Иди к пекарне, только чтобы тише воды ниже травы! Понял? Нюхай, смотри, слушай!
— Так точно, хозяин... Квиш все делать... хорошо делать...
Уйдя в тень, бес исчез, словно рыба в глубоком пруду.
Пришла очередь наших армейских подразделений. Здесь мне понадобилось куда больше энергии. Я обошел участок, где остановились кареты, начертил на земле (с трудом и ругаясь) септаграмму, зажег черную свечу и проделал палочкой несколько пассов. Полусфера, призванная скрыть следы пребывания людей и лошадей, была невидима и вполне проницаема для тех, кто внутри. Но начни Эльдирема прочесывать окрестности пекарни, она ничего не найдет, если, конечно, кто-нибудь из моих сообщников не выйдет за пределы границы.
— Ну, — сказал Ширрал с пафосом. — Вперед! Удачи. — Он вручил мне мешок с золотом. Ноша была довольно тяжелой.
Конечно, всю самую грязную работу темный эльф спихнул на меня.
Я пошел, гордо держа голову, посеребренный лунным сиянием.
Пекарня, она же бывшая ферма, стояла неподалеку от рощицы и небольшого пруда. Здесь было все, что только пожелает душа, стремящаяся заняться созидательным трудом. Тайные булочницы сделали правильный выбор. Пускай это и далековато от города, но достоинства местности компенсируют такой незначительный недостаток.
Я шел прямо по дороге и вскоре, обогнув холм, увидел впереди постройки, огни и четко просматриваемый дым, идущий из труб. Трубы было две.
Так. Теперь надо, чтобы меня заметила охрана. Идем медленно и всячески показываем отсутствие недобрых намерений.
Сделав еще несколько шагов, я остановился и подождал. В ответ никто не выстрелил в меня из темноты из лука. Это обнадеживало. Я чувствовал, как за мной наблюдают, и, вероятно, уже совещаются с начальством.
— Эй! — Я махнул свободной рукой.
Ветер донес до меня сводящий с ума запах выпечки. Это было нечто. На несколько мгновений я просто остолбенел. Не иначе Эльдирема добавляет магию в свои шедевры.
Охрана появилась в тот момент, когда я чуть не захлебнулся слюной. По обеим сторонам от пекарни, если смотреть, повернувшись лицом к фасаду, росли деревья. Вот оттуда и вышли вразвалочку вооруженные орки.
Экземпляры были довольно крупные и отлично экипированные. Морды — законченные головорезы. Клыки — перегрызут бедро тираннозавра. Таких я никогда не видел, если честно признаться, и пожалел, что с нами нет Свина.
— Приветик, — сказал я.
Орки надвинулись молча. Их было четверо. В кольцо меня брать пока не стали.
— Имя, — прорычал тот, который, видимо, руководил этой ударной бригадой.
— Мэтр Магни Сфорца. Хочу видеть вашу хозяйку, госпожу Эльдирему. Насчет выкупа.
Орки принялся нюхать воздух, а я ждал, глядя на него с нескрываемым скепсисом. Неужто этот монстр пытался поразить меня? Это после чудес, которые демонстрировал Ширрал?
О результате исследований орк сообщил своему подельнику, который стоял рядом. Тот кивнул. Я ничего не понял, потому что в оркском наречии смыслил ровно столько же, сколько в тонкостях бюрократического бумагооборота.
— Идите за мной, — сказал орк.
Остальные почти не смотрели на меня. Стоило мне сделать пару шагов, как мои новые знакомые разбрелись прочесать территорию. Ну да, конечно. Мы с Ширралом должны были об этом подумать. Зачем, в сущности, ведьме тратить ману на магическое сканирование, когда ее зловещие батраки могут обнюхать каждую пядь земли сами?
Вообразив себе, что я король, не меньше, я приближался к пекарне. Но, кажется, моя торжественность здесь ни на кого впечатления не производила.
У входа горели две лампы, окна тоже светлились, давая возможность хорошенько осмотреть декорации. Двухэтажное здание булочницы расширили, крышу перебрали, заменили трубы и, вероятно, вообще всю систему вентиляции. Все выглядело даже очень прилично. И если бы не аппетиты Эльдиремы, уже завтра бедняки Ловернайта получили бы новые чистые лохмотья, купленные на деньги от продажи здешней продукции.
Я переключился на зрение Квиша. Странные было ощущения, непривычные. Словно мне в каждый глаз вставили какие-то искажающее пространство стекла. По всем признакам, бес залег в засаде позади здания, с северной стороны. Я мог видеть дверь и небольшое окно рядом с ним. Может быть, это именно через него Квиш в первый раз пролез внутрь. За дверью, очевидно, находился склад.
Я перешел на собственное зрение.
— При вас есть оружие? — промычал орк, резко развернувшись у самой двери. Я почти ткнулся в него носом.
— Оружие? Я — маг. Но в этой руке мешок с золотом. Если я стукну им по вашей голове, это сойдет за дубину?
Вообще, тестировать подобных типов на наличие чувства юмора довольно рискованно, но я просто не мог отказать себе в удовольствии.
Однако орк на удивление оказался гибок умом, о чем, несомненно, свидетельствовала его широкая зубастая улыбка.
— Если только внутри не камни, — рыкнул он, и его живот затрясся. — Тогда будет считаться оружием.
Я пораженно уставился на бандита. Это кто кого здесь дурачит, интересно? Орк почесал лысый чешуйчатый затылок.
— Я заканчивал курсы комиков, — пояснил он.
— А?
И что бы вы сказали на моем месте?.. Верно.
— Ладно. Проходите, — махнул рукой орк. — Ведьма в хорошем настроении.
— А сколько она вам платит? — спросил я.
— Нормально. А чего?
— Просто не хотелось бы... — Стоп! Неужто я собирался под влиянием чувств выболтать тайну своего резерва? Нетушки. — Просто... вы с вашим умом могли бы найти занятие получше. Разве вам нравится быть на побегушках у Эльдиремы?
Я попал в точку, сам того не ожидая. Монстр резко пригорюнился.
— Я — орк. Я хотел бы работать в библиотеке, пусть даже не на выдаче, а где-нибудь в архиве, но кто меня туда возьмет? С такой-то мордой и репутацией, которую имеет моя раса?! Большинство из нас куда умнее, чем кажется.
Я забулькал. Сказать было нечего.
— А... курсы комиков где вы заканчивали? В Орканаре?
— Да. Наша страна в последнее время весьма продвинулась по пути прогресса.
Что верно, то верно.
— И вы умеете писать?
— Конечно, — ответил орк.
— А случайно не вы писали письмо с требованием выкупа?
— Нет... Но вам лучше пройти... я не могу говорить о том, что мне не разрешали... Пока Эльдирема в хорошем настроении.
— Ладно. Кстати, почему вы не спросили, почему я один и нет ли со мной кого еще?
— А зачем? — удивился орк.
Дальше приставать к этому удивительному созданию не имело смысла.
Я вошел в пекарню. В жару, кондитерский дух и слаженную работу. Посмотреть было на что.
Две печи, столы, заставленные посудой или готовой продукцией, противни, полки с ингредиентами, бочки, кувшины, банки, горшки, жестяные жбаны, мешки. Среди всего этого носятся повара и поварята в белых одеяниях. Не все из них люди, но большинство. Я насчитал не меньше полутора дюжин голов персонала, не считая гоблинов, подметающих полы. Эльдирема, без сомнения, не скупилась на рабочую силу. И масштаб производства должен быть при этом немалый.
Глотая слюну, я посмотрел на башни из деревянных лотков, почти упирающиеся в потолочные стропила. Булочки всяких видов, пирожные, печенье, кексы, рулеты, торты, коржи, ромовые бабы, бисквиты, пудинг. Чего только нет.
В моей голове помутилось. С большим трудом я оторвал взгляд от этого кулинарного богатства и посмотрел на Эльдирему.
Ведьма занимал значительную часть кухни. Она была огромной женщиной, но, несомненно, человеком. Тролль Свин по росту и габаритам превосходил ее ненамного. Фартук, что тщетно пытался скрыть ее формы, иной предприимчивый мореход мог запросто использовать в качестве паруса для своей каравеллы.
Я выдохнул воздух.
— А! Магни Сфорца! Ну входи, входи! — проорала Эльдирема весело и оторвалась от своего занятия. До моего появления она мяла громадный кусок теста громадными руками. Перед ней так же лежала громадных размеров скалка. Против такой никто не устоит, если ее использовать в качестве колотушки.
— Добрый день, — сказал я, стараясь, чтобы великанша все поняла по моему лицу.
— Что, мыла наелся? — тут же спросила Эльдирема. Ее собственное лицо было большим и красным. Нос картошкой. И хотя рот до ушей мог показаться зловещим, создавала она впечатление исключительно веселой тетки. Торговки солеными огурцами на базаре.
— Не наелся. Где его достанешь в такой глухомани и в такой поздний час, — отозвался я. Мне не удавалось расставить все точки над "i".
Хохот ведьмы заставил дрожать новенькие стропила.
— Остряк! О тебе в таком ключе и отзываются, — сказала она.
— Кто именно?
— Город. Твоя слава в Ловернайте куда шире, чем думаешь.
— Рад слышать. — Я показал ей мешок. — Пора, думаю, приступить к делу... Я пришел не лясы точить.
— Ну ясен пень, — грохнула Эльдирема. — Возьми печенюшек, если хочешь. Или вон заварных пирожных.
Повара и поварята косились на меня с непонятной иронией. Я проявил изрядную стойкость, отказавшись от угощения. Магни Сфорца не берет ничего из рук врага.
Ведьма отряхнула руки от муки, потом вытерла их полотенцем.
— Значит, приволок выкуп? — спросила она, огибая стол и приближаясь. Наблюдать за этим — незабываемое зрелище. Как за медленным и неотвратимым дрейфом айсберга.
— Тысячу монет. Золотом. Как просили, — процедил я.
Ведьма улыбнулась. Ее громадные губы были словно игривые лососи. Я вспотел.
— Обращайся ко мне на "ты", парень. Не слишком люблю церемонии. Устаю от проклятого этикета, принятого в их обществе... Мы с тобой темные и нам нечего скрывать друг от друга...
— Так уж? — спросил я.
— Ты на взводе. Тебе надо есть больше злобы, а то похож на ядовитое растение.
Ее смех подхватил поварской персонал. Мне же оставалось оправдывать только что полученное определение и брызгать высококлассным ядом.
— А ну, дармоеды, за работу! Живее! — прикрикнула Эльдирема на кухарскую братию и поманила меня в комнату, вход в которую находился в дальнем конце кухни.
Миллион вопросов и требований вертелись у меня на языке, но я тщательно прикусывал его всякий раз, когда они стремились вырваться в мир. Не стоит забывать, что где-то здесь моя Хло и ее незадачливые подружки.
Я был разочарован, ибо надеялся увидеть связанных девушек, но комната, куда мы пришли, оказалась самой обычной. Тут хорошо устраивать посиделки. Камин. Стол, стулья, несколько гобеленов. Шторки на окнах. Сельская идиллия прямо.
Быстренько принесли чай и заставили стол выпечкой.
Проклятье! Я не мог больше сопротивляться. Булочка-другая, прямо из печи, да с кружкой крепкого сладкого чая, от которого сносит крышу...
— Угощайся ты, чего сидишь, словно кентавр на именинах! — рассмеялась Эльдирема. — А то помрешь — взгляд у тебя словно у побитого щенка.
— Неправда.
Я пытался всеми силами сохранить реноме, но было ясно — снова не я веду основную партию в этом концерте.
— Где Хло?
Люблю ставить вопросы ребром.
— Ее здесь нет.
— Где вы ее держите?
Эльдирема прихлебывала чай из кружки почти в литр объемом. Я из той, что поменьше. Выпечка была потрясающей. Я даже не мог сказать, что добавила туда ведьма.
— Надеюсь, твои ребята помогут мне, — сказала громадина.
Я почти не поперхнулся.
— Как вы узнали?
— Куда проще, мэтр! Ты укрыл свой отряд, но неужели ты думал, что я не увижу слепого пятна? Раз оно есть, значит, что-то там прячется.
— Его немногие способны распознать, — заметил я, слегка покривив душой.
— Да неужто? А по-моему, просто ерундистика. Если бы я заранее не исследовала эту местность и будь я не такой прожженной магичкой, то, вероятно, и приняла бы слепое пятно за аномалию. Но ты сам понимаешь, Магни, я не идиотка и слово "волшебство" выучила не вчера утром.
— Ладно. Допустим, мои фокусы не сработали.
— Они не сработали.
— Не сработали... В чем же я должен вам помогать?..
— "Тебе"...
— Вам помогать! — Да она обращается со мной как с придурковатым недорослем! Я раздул ноздри.
Ведьма бросила в рот целую булку и еще пару песочных печенюшек с маком.
— Видишь ли, я ожидаю нападения. Поэтому вокруг пекарни много моих людей. Точнее, орков и энтов. Кстати, скажи своему бесу, чтобы не вздумал снова лезть на склад. Там, демон побери, мука! Не то придется снова навалять ему, так пусть и запомнит...
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
