Брат

— Красный!? — не веря своим глазам, она приложила очищенный от краски волос к одному из своих и не смогла найти никаких отличий. Быстро вычистив все оставшиеся волоски, она в удивлении уставилась на них — все пять в точности повторяли природный цвет ее волос — цвет, который она не встречала более ни у кого. — Кто ты, артефактор!? И что тебе от меня надо? — служба в непосредственной близости от трона развила в ней способность не верить ни в какие совпадения, и то с какой хитростью действовал этот Виктор, чтобы в конечном итоге обратить на себя ее внимание, внушало уважение и опасение. — Очень тонко и очень профессионально, — пробормотала она себе под нос. — Но почему тогда твоя история оказалась столь плохо проработанной? Почему ты захотел, чтобы я начала тебя в чем-то подозревать? — Посмотрев в свое отражение в зеркале, Эльза хищно улыбнулась, — А впрочем, давай сыграем.

— Ну давай. — усмехнулся в ответ Виктор, и повел своего проверенного годами паучка путешествовать дальше по стене казармы. Чтобы обнаружить постоянно скрывающуюся гильдию не обязательно было неотрывно висеть на хвосте у Эльзы, также можно было узнать методы, по которым отслеживались маги и предпринять попытку обнаружить Лисанну самостоятельно. Хотя, первый путь выглядел все же более предпочтительным. Как артефактору ему очень хотелось взглянуть хоть одним глазком на чертежи и расчеты того стального дракона, с которым в будущем предстояло сойтись в бою его друзьям. У него самого не хватало ни знаний ни соображалки, чтобы воспроизвести подобный магический механизм самостоятельно, а потребность в чем-то подобном с каждым годом ощущалась все больше и больше.

Три месяца заняло у него создание копья, которое на голову превосходило оружие Эльзы. Вместо пяти форм оно имело восемь, а вычурная показушность уступили место хищной красоте боевого оружия. Как ни единожды говорили настоящие мастера своего дела — отличное оружие обязано быть красивым.

— Ну как? — поинтересовался он у закончившей свой очередной танец смерти Эльзы.

— Ты действительно отличный артефактор, Виктор, — все же была вынуждена признать девушка, сжимая в руках оружие, которое буквально стало продолжением ее тела.

— Ну, раз клиент доволен результатом, пришла пора произвести расчет, — потер руки Виктор, заранее готовясь ошарашить Эльзу немыслимой суммой. — С учетом потраченного времени, материалов, работы прочих мастеров и того, что ушло в утиль при производстве, с вас, госпожа капитан, двадцать три тысячи золотых ровно.

— Ч-чего? — едва не выронила копье из рук услышавшая сумму Эльза. — Это же десять моих годовых окладов!

— Ну извините, — развел руками довольный произведенным эффектом Виктор. — Я заранее предупреждал, что оружие выйдет очень дорогим. Но раз вы отказываетесь платить, прошу вернуть оружие, — он требовательно вытянул руку вперед.

Прижав к груди копье, Эльза огляделась взглядом загнанной в угол кошки и уставившись на Виктора, прорычала — Говори уже! Что ты хочешь!?

— Я? — изрядно удивился Виктор. — Я всего лишь хочу получить плату за свою работу.

— Не юли, артефактор! Говори, чего хочешь на самом деле! Неужели ты думал, что я не смогу тебя просчитать?

Посмотрев прямо в глаза Эльзе, он поднял на уровень лица свою левую руку и принялся нарочито медленно стаскивать с нее кожаную перчатку. Представив гостье на обозрение изуродованную многочисленными ожоговыми шрамами кисть, он какое-то время полюбовался работой Полюшки, умудрившейся много лет назад спасти ему руку, — Когда мне было семь лет, я попал в рабство к темным магам. Не один. Нас было очень много. Сотни. Может тысячи. Сбежать удалось лишь двоим.

Положив копье на землю, Эльза приблизилась к артефактору и взяла в свои руки изуродованную кисть. Убедившись, что это не грим, а действительно следы давно полученной травмы, она перевела вопросительный взгляд на Виктора.

— С тех пор я начал охотиться на темных, — все правильно поняв, продолжил Виктор. — Я был слабым, ничего не знал и не умел, поэтому никогда не отказывался обучиться чему-нибудь новому, что могло бы помочь в моей войне с темными. Так я стал артефактором, так я стал неплохим кулачным бойцом. Долгие годы я выслеживал и уничтожал темные гильдии, пока армия не завершила их разгром. Пока не осталась последняя — Хвост Феи, — вновь скрыв свою руку под тонкой кожей перчатки, он продолжил, — Я бы спокойно подождал пока вы сами ее уничтожите, но так случилось, что именно у них находится человек, который очень нужен мне.

— Это тот, с кем ты бежал из рабства?

— Нет. Та, с которой я бежал... Она сейчас в лучшем мире, — грустно улыбнулся Виктор, смотря вдаль. — И я очень надеюсь, что смогу скоро встретиться с ней.

— Скоро? — настороженно поинтересовалась Эльза.

— Меня здесь держит лишь одно незаконченное дело, — пожал плечами Виктор. — Как только я смогу добраться до скрывающегося у фей человека, я посчитаю свой долг, свое обещание исполненным и уйду с чистой совестью. Помоги мне добраться до фей и мы будем в расчете.

— А если я откажусь?

— Я в любом случае найду их рано или поздно. Все зарабатываемые средства я трачу на информаторов. Просто, с помощью армии я надеюсь максимально возможно приблизить момент нашего с этим человеком свидания.

— И что ты собираешься сделать с человеком, которого так жаждешь найти?

— О-о-о! — осклабился Виктор, — Я непременно заберу его с собой. — Подняв взгляд к небу, он добавил, — Туда.

Сбитая с толку Эльза сидела на кухне своей маленькой квартиры и задумчиво смотрела на кружку с давно остывшим чаем. Чего только она не напридумывала себе за месяцы знакомства с артефактором, но то, что он хочет на самом деле, не укладывалось в голове. Прихваченный с собой детектор лжи показал, что все сказанное Виктором было чистейшей правдой — от первого до последнего слова. Молодой, веселый, наглый артефактор, выводивший ее из себя одной своей снисходительной улыбкой — он предстал перед ней с совершенно другой стороны. Надломленный, но продолжающий держаться из последних сил ради выполнения данного когда-то давно обещания. Ему не нужны были деньги — разведка подтвердила, что все свободные средства тот тратил на осведомителей, ему не нужна была слава — гильдия артефакторов получила от него уверения, что он не станет отбивать у нее клиентов, ему нужна была только смерть. Точнее, две смерти. И та, кто привыкла нести смерть темным магам, оказалась не готова подарить ее тому, кто ее столь жаждал.

— Барс, а что бы сделал на моем месте ты? — прекратив медитировать на кружку, Эльза подняла глаза на одного из тех немногих, кому она не побоялась бы доверить прикрывать свою спину. Иксид, изгнанный много лет назад из Вышляндии стал отличным соратником и был проверен не одной сотней совместных схваток.

— Все зависит от того, что ты хочешь сама, Эльза, — громадный котяра под два метра ростом постучал когтем по столешнице и покосился на девушку. — Ты хочешь помочь ему или ты хочешь помочь ему, но сделать это так, чтобы он захотел остаться?

— Конечно второе! — мгновенно вспыхнула Эльза.

— Почему? — спокойно поинтересовался иксид.

— Он...Он...Я не знаю, — девушка обессилено откинулась на спинку своего стула. — Ты понимаешь, он ведь сильный. Побитый и поломанный жизнью, но продолжающий тянуться к поставленной перед собой цели. Он не тот мусор, что мы вычищали все последние годы. Такие как он должны жить!

— Даже если они сами не хотят?

— Даже в этом случае!

— В таком случае, я вижу всего два пути: ты можешь его заставить силой и контролировать всю оставшуюся жизнь или ты можешь дать ему новую достойную цель жизни.

— О чем ты? — недобро прищурилась Эльза.

— Посмотри на свое новое копье. Что ты видишь?

— Оружие. — пожала плечами Эльза. — Великолепное оружие.

— Это шедевр, Эльза, — покачал головой Барс. — Только человеку истово любящему свое дело было бы под силу создать нечто подобное. Он прирожденный артефактор. Как ты думаешь, что сделает такой человек, если показать ему насколько на самом деле высока вершина данного искусства, в котором он считает себя одним из лучших?

— Я поняла к чему ты клонишь, но он сам говорил, что работа артефактором — это лишь один из инструментов, что позволяет ему двигаться к своей цели.

— Одно дело говорить, полагая себя достигнувшим пусть не всех, но многих высот. И совсем другое — увидеть насколько далеко тебе на самом деле до истинного идеала.

— Предлагаешь предложить ему стать королевским артефактором?

— Почему бы и нет, если он пройдет проверку на лояльность? — пожал плечами иксид. — У нас как раз имеются несколько темных магов ожидающих казни, так почему бы не позволить этому артефактору доказать делом, что он действительно готов бороться с темными всеми доступными способами.

— А если он пройдет проверку?

— Если пройдет, возьмешь его в свой отряд. По сути, именно ведь этого он просил? — дождавшись кивка, Барс продолжил, — Потом несколько затянешь с уничтожением фей и потихоньку будешь пододвигать его к идее продолжения службы в закрытой лаборатории с лучшими в мире артефакторами, которые смогут показать ему настоящие высоты данного искусства.

— Хм. Не думаю, что этого окажется достаточно. Ты просто не видел его глаза, когда мы беседовали.

— Все возможно, — пожал тот плечами. — Все же я иксид, а не человек, и все тонкости человеческой психики мне недоступны.

— Что же, спасибо, что хоть согласился выслушать, — кивнула Эльза.

— Не за что, Эльза.

Вернувшись в свою квартиру, иксид с тяжелым вздохом опустился в кресло и устало прикрыл лапой глаза. Кто бы знал насколько нелегко дался ему этот разговор.

— Надеюсь, теперь мы в расчете, чертов вымогатель, — тихо прорычал он в пустоту помещения и убрав лапу, посмотрел на небольшого паучка устроившегося на письменном столе. Это проклятый артефактор оказался далеко не тем, кого представляла себе его молодая коллега. Да, он действительно планировал уйти, да, он не собирался причинять вреда ни королевству в целом, ни кому-нибудь из его граждан в частности, но он оказался великолепным актером и настоящим мастером говорить правду, не говоря ее. А еще в случае отказа он угрожал перерезать горло принцу, спасенному Барсом много лет назад. И фотография повзрослевшего бледного принца с приставленным к горлу ножом, в компании мило улыбающегося Виктора, была тому веским доказательством. Единственное, чего он не мог понять, почему этот артефактор настаивал на показательном убийстве одного из пленных темных магов.

Естественно, паучок не ответил ничего, но и похожего на кивок головой движения было достаточно, чтобы понять — вымогатель остался доволен разыгранным представлением. Пробежавшись по стене, он юркнул в приоткрытое окно, оставив иксида наедине с его тяжелыми мыслями.

Не прошло и трех дней, как в самой защищенной тюрьме королевства объявились офицеры отрядов по борьбе с магами. Помимо Эльзы Виктора сопровождал недобро косившийся на него Барс и трое лейтенантов. Всего в тюрьме на данный момент находилось семеро магов, и Виктор, в ответ на озвученное Эльзой предложение, попросил дать ему возможность самому сделать выбор, кого именно из пленников казнить. Переходя от камеры к камере, он задавал одни и те же вопросы — Как зовут? В какой гильдии состоял? — Так продолжалось до шестой по счету двери, пока он не услышал именно тех слов, которые ждал.

— Лисанна Штраус. Хвост Феи. — обреченно произнесла худенькая и заметно изможденная девушка.

— Хвост Феи!? — замер Виктор, словно почувствовавший добычу хищник. Повернувшись к Эльзе, он ткнул пальцем в дверь камеры — Ее! Я выбираю ее! — За почти год пребывания в Эдоласе, он смог раскинуть щупальца своих осведомителей на весьма немалую территорию, а благодаря всевозможным шпионским и разведывательным артефактам, многие закрытые для него здания и помещения оказались обследованы с особой тщательностью. Именно во время одной из своих ночных вылазок он и наткнулся в тюрьме на местную Лисанну. Опознать в ней местную удалось по татуировке, которая не только имела совершенно другой цвет, но и располагалась на бедре, а не плече.

Пожав плечами, Эльза кивнула тюремной страже на дверь и двое закованных в доспехи тюремщиков весьма споро выволокли из камеры молоденькую девушку. Бегло осмотрев пленницу, Эльза припомнила, что они захватили ее года полтора назад. Раненая и без сознания она стала единственной добычей доставшейся им после очередной попытки покончить с гильдией Хвост Феи. Поскольку по сводкам она ни разу не проходила, сразу уничтожать ее не стали, оставив на всякий случай в живых. И вот теперь, похоже, жившая в Викторе ярость к этой гильдии собиралась поставить крест на жизни этой слабачки.

Намертво вцепившись в шарахнувшуюся от него Лисанну, Виктор кивнул страже — Ведите к эшафоту. Не будем затягивать представление.

Отлично чувствуя, как дрожит бедная девушка, он продолжал тащить ее вперед по коридорам, надежно удерживая за воротник тюремной робы. Вскоре он собирался подарить ей свободу, но, сперва, сценарий требовал отыграть до конца роль ушибленного на всю голову и жаждущего только мести отморозка. Оттолкнув в сторону палача, он поднялся вместе с выбранной жертвой на эшафот и осмотрев тюремный двор, довольно хмыкнул.

Сохраняя на лице выражение маньяка-рецедивиста, он нагнулся к самому уху девушки и едва слышно зашептал — Не волнуйся, Лисанна. Продолжай делать вид, что тебе очень страшно и не о чем не переживай. Скоро мы сбежим отсюда. Просто не делай попыток вырваться из моих рук и все пройдет отлично. Ты все поняла? Просто кивни, если да. — Дождавшись едва заметного кивка, он встал за спину Лисанны и посмотрел на собравшихся зрителей. — Эльза, извини, но, похоже, я нашел третий путь.

— Что!?

Не дожидаясь ответной реакции, он активировал одну из батареек и мгновенно выпив ее досуха, извлек из пространственного кармана свое реактивное крыло. Для старта с земли, да еще с дополнительным грузом, его пришлось малость доработать, но летающие острова дали очень много знаний и материала для удачной модернизации. Сграбастав в объятия Лисанну, он развернулся на месте и зажал ее между своим телом и крылом, которое мгновенно захватило обоих в захваты и с диким ревом рвануло вверх. Небольшой антиграв и два дополнительных одноразовых ракетных ускорителя позволили взмыть ввысь, до того как опомнившаяся стража открыла огонь.

Управлять крылом, будучи повернутым лицом вверх, оказалось не слишком удобно, да и шея затекла уже через три минуты полета от предпринимаемых попыток разглядеть хоть что-нибудь прямо по курсу, но все это были мелочи по сравнению с повисшей на хвосте погоней. Не имея достаточной информации о летающих легионах охотников на магов, он сильно недооценил скорость их полета. Так, его крыло развивало максимальную скорость в 300 километров в час даже с дополнительным грузом в виде дрожащей, как лист на ветру, Лисанной, но эти крылатые твари даже и не думали отставать.

Лишь через час зверюги все же не выдержали набранного темпа и начали сдавать одна за другой, и только одинокая фигура с красной шевелюрой продолжала преследовать его. Покосившись на уровень оставшегося заряда и мысленно выругавшись, он рассмотрел внизу пригодное для посадки место и начал постепенное снижение. Его крыло могло бы продержаться еще не более пятнадцати минут, а после можно было надеяться исключительно на не совсем обычные законы гравитации мира Эдолас. Благодаря наличию небольшого антиграва удалось отказаться от парашюта и потому посадка оказалась куда быстрее и мягче.