— Молодец, Тим, — не остался в долгу Дэн. — Отличный выпад. Но я не совсем руконогий, зато ты и твои спутники определённо рукожопые. Посмотри на свой автомат! Ты им что, слоновый навоз перемешивал? А ну, бойцы! Оружие к осмотру! — прикрикнул он на остальных двоякодышащих, вооружённых теми же пистолетами-пулемётами земного производства.
Некоторое время ушло на ревизию снаряжения и чистку оружия. Какого снаряжения? Аналоги одежды прихватил с собой каждый из прибывших гвархов, причём одежды не однотонной, а с камуфляжными разводами. Да и обута группа была в нечто, похожее на гибрид ластов с кедами, повторяющее форму ступни. Некогда белые штаны и куртка Дэна тоже претерпели изменения во внешнем виде — в лабораториях посёлка давненько подбирали составы красителей, и результат каждой попытки оставлял на некогда белых одеждах своё пятно — необходимость защитной окраски признали давно, отчего все привезённые с Земли камуфляжные куртки и брюки пользовались нешуточной популярностью в народе. Одна беда — их маловато сохранилось, а раскрашивать новые колонисты пока не приспособились.
У гвархов же проблем со снабжением, похоже, не было. Как и вообще с амуницией.
Имён поверх этих накидок нанесено не было, отчего различить курсантов Дэн решительно не мог. Даже не знал самцы это или самки. Но Тима сегодня он опознавал уверенно. Кажется, присмотрелся.
— Так что? Сразу в горы рванём? — спросил Дэн, решив, что со сборами покончено.
— Давай сначала пройдём маршрут до моего прошлого спуска на воду. Те самые три километра суши.
— Айда! — мальчик легко перелетел на антиграве вдоль озера к месту прошлой их высадки с корабля на берег и ступил на сушу. Но по сравнению с предыдущим разом сегодня он был встревожен — обстановка вокруг реально изменилась и теперь казалось, будто всё вокруг таит в себе неведомую угрозу. И это несмотря на то, что уже рассвело — зорька началась и закончилась вовсе не в процессе рыбной ловли.
Пацан внимательно осмотрелся и прислушался. Из-за того, что дождики теперь случались чаще, листва выглядела посвежевшей, птичьи голоса слышались отчётливо, изредка мелькали древесные грызуны. Только мартышки не попадались на глаза. Маготов тоже не было видно — облюбованную одной из их групп лужайку занимала стая обезьян иного окраса. Не рыжих, а серых, сбившихся в тесную кучу.
Дэн двинулся в нужном направлении, ступая мягко и проскальзывая между ветвей. Чей-то твёрдый клюв долбился в далёкое, невидимое отсюда дерево. Левее лежал недавно упавший ствол, обломавший или пригнувший ветви соседей. Вдоль него образовался проход, ещё не затянутый свежими побегами. Затем следующая за лидером группа прошествовала участком, накрытым столь плотным покровом древесных крон, что свет сюда почти не добирался — среди колоннады толстых стволов наблюдалась только чахлая редкая травка. Заложив солидную петлю человек и гвархи обошли стороной остающуюся в неподвижности стаю серых обезьян и выдвинулись к опушке, где пришлось пробираться через мелкий подлесок, местами прорубаясь сквозь свисающие отовсюду петли молодых лиан. Грунт стал мокрым, кустарник сменился тростником, и Дэн принял правее, чтобы не угодить в топкое место. Начался трёхъярусный лес — очень неудобный в плане обзора как в стороны, так и вверх. Зато дающий возможность маскироваться — группа хорошенько осматривалась, после чего переходила на новое место. И так несколько раз подряд, пока не вышла к берегу Мелкой.
Амфибии сразу пришли в возбуждение, показывая руками на зверя, следующего против течения. Он шёл по дну, опустив в воду голову с длинной, оснащённой зубами пастью. Размером примерно с пони, только лапы короче. Плотная шерсть, деловитая походка и злой взгляд, озирающий берега. Разумеется этот взгляд мгновенно упал на компактную группу, которую образовали путники при виде странного существа. И ни на секунду не задумываясь, ринулся к ним.
— К бою, — спокойным тоном «сообщил» Дэн. — Целить в голову, — и скосив глаза, убедился, что гвархи выполнили распоряжение в то время, когда зверь сокращал расстояние до них — он атаковал без колебаний прямо в лоб. — Огонь.
Прозвучали отрывистые очереди, слившиеся в один короткий треск. Зверь завалился набок и забился в агонии.
— Я отчего-то уверен, что вы знакомы с этой тварью, — незаинтересованным голосом произнёс мальчуган, обращаясь к спутникам и короткими жестами «нарезая» сектора наблюдения. Они оказались на открытом месте и были видны со всех сторон.
— Это пакицет. Они теплокровные, что даёт им неплохую энерговооружённость. Сильные звери, быстрые и очень хищные. Только чересчур прямолинейные. У нас с ними косяк произошёл, — заговорил Тим в повествовательном тоне. — Наша группа высадилась сюда в конце позапрошлого сезона дождей и остановилась на реке, которую вы назвали Глубокой. Там в заводях и на плёсах обитали гиппопотамы, а они свою территорию оберегают. Вот мы и сократили их численность для собственного спокойствия. Но на свободное место сбежались пакицеты, которых куда труднее отстреливать из-за их большой подвижности и чуткости.
Дэн поскрёб в затылке и вызвал вышку:
— На второй загогулине от истока речки Мелкой застрелен пакицет. Неподалеку находится крупная стая обезьян, каких-то новых с серой окраской шкуры, которые эту тушу могут очень быстро слопать. Мы с гвархами готовы немедленно смыться, но если требуется сохранить тело для изучения, потребуется подмога.
— Да у нас сегодня день больших открытий! — послышался голос Лидии Семёновны. — С утра деодоны, которые вымерли на Земле около двадцати миллионов лет назад, а теперь ещё и пакицет. А это уже около сорока миллионов лет до нашей эры! Чтобы тебе было проще ориентироваться, отмечу, что при жизни обезьяны Люси, считающейся основоположницей нашего биологического вида, ни тех, ни других на Земле давно уже не было.
— Так вот, как звали ту самую матушку, которую вы так часто поминаете в своих эмоциональных восклицаниях, — высказался один из неопознанных двоякодышащих, в котором Дэн, наконец-то опознал Тому. Оказывается, он начал различать этих мокрохвостых по голосам, а не в лицо.
— К вам вылетел дрон со светошумовыми гранатами, — доложила через минуту ожидания с вышки Света-биатлонистка. — Автоматчики на антигравах стартуют через пару минут. А учёные со своими рулетками и иным научным скарбом уже грузятся в повозку. Так что долго вы без поддержки не останетесь. О, а вот и картинка с другого дрона. Афигеть! Дэн! Это же павианы-гамадрилы. Самые опасные при нападении стаей. Ни в коем случае не подпускайте их близко!
Вообще-то обезьяны находились довольно далеко от речки и сидели, сбившись нервничающей кучей, потому что птицы в той стороне ни капельки не обеспокоились. Но двоякодышащие вряд ли об этом догадывались, зато они прекрасно понимали по-русски и о вероятной опасности со стороны обезьян представление имели исчерпывающее. Сейчас Дэна интересовало, как они себя поведут? Рискнут, встать рядом ним плечом к плечу, защищая ненужную им тушу, или уклонятся?
Встали. Трое лицами в сторону вероятной атаки, а четвёртый спиной к их спинам, контролируя тыл. Но их малолетнего инструктора в этот момент интересовало совсем не поведение его спутников, а причина испуганного поведения павианов. Именно с этим видом раньше сталкиваться ему не приходилось. Они тут пришлые. Обычно здесь доминируют мартышки и макаки, но нынче многое перепуталось. И ещё странно то, что эти обезьяны сидят не на деревьях, а устроились на земле посреди лужайки.
Настроив камеру говорилки на подходящее увеличение изображения, Дэн терпеливо обшаривал вооружённым взором кроны деревьев, выискивая причину гамадрильего страха. И ему таки удалось обнаружить эту самую причину! На экране говорилки удалось чётко увидеть фрагмент шкуры леопарда — характерные пятна выдали видовую принадлежность зверя, так встревожившего павианов. Вспомнив, что он тут не просто так, а как бы педагог, мальчуган показал этот кадр всем курсантам по очереди, сопровождая показ краткой (всё что помнил сам) справкой об этом кошачьем представителе. Потом на антигравах прибыли трое мужчин и Маша, ну как же, и тут без неё не обошлось. Типа, инструктор по полётам. Следом и дрон с гранатами добрался по назначению, а там и Лидия Семёновна со старшим сыном в сопровождении Макса пришли пешком от не проехавшего через лес автомобиля.
Практиканты иного разумного вида до конца отстояли в карауле, пока работали биологи, и только после завершения измерений и съёмки, предложили перебросить убиенного пакицета к посёлку по воздуху, что и проделали вчетвером, продемонстрировав отличный групповой пилотаж с общим для всех тяжёлым грузом.
Утро выдалось каким-то хлопотным.
Глава 20. Таких не берут в космонавты
Дэн не был виноват, что у него мама педагог, а папа — пианист. Ещё в детстве он не раз слышал от пацанов адресованную ему песенку, со словами в припеве: "Ну какой ты нафиг танкист!" Позднее, когда проходил отбор в группы, где готовили будущих колонизаторов осваиваемых планет, выяснилось, что вестибулярный аппарат у него недостаточно хорош, чтобы претендовать на место будущего пилота, как ему мечталось. Таких не берут в космонавты. Зато перевозят на тех же космических кораблях в качестве пассажиров.
И эта же проблема с ориентацией проявила себя, когда он осваивал антиграв — ему пришлось даже придумать для себя "виртуальный костыль", который помог подсознанию справиться с задачей контроля положения тела, свободного от видимой опоры, но движущегося под воздействием разнонаправленных векторов сил. Всё это ему вспомнилось, когда доктор Вера принялась проводить новый отбор в экипаж готовящегося для полётов на гравитационной тяге челнока. Дэн не особо заблуждался насчёт своих шансов, но на проверки явился и к собственному удивлению легко их прошёл. Или перерос, или сказалась практика — он был единственным обладателем собственного антиграва в колонии, причём этого никто даже не пытался оспаривать. Остальные четыре, "позабытые" Тимом и Томой, были национализированы и использовались как для обучения полётам на них, так и для экстренных вылазок тревожных групп. К тому же их настойчиво изучали, стараясь ничего не отломать и не испортить — гвархи вдруг перестали забывать свои "фиговины", хотя теперь оказались приняты в жилище людей.
Правда, ограничились только одним визитом — нагрянули с утра, позвали с собой Дэна и слетали с ним в горы. Причём, те же четверо двоякодышащих — они довольно легко распознавались по голосам.
На этот раз в лугах, похожих на альпийские, было спокойно и благостно — пасущиеся стада некрупных жвачных, фотографированию которых парнишка уделил особое внимание. Те же змеи в траве, послушно расползающиеся, если постучать по земле. Но на сей раз этим никто особо не занимался — все перемещались, паря в воздухе на безопасной высоте. Упражнение по распугиванию змей носило чисто тренировочный характер и применялось разве что в тех местах, где устанавливались камеры.
Снова видели горного льва, устроившегося на каменистом участке склона — зверь на этот раз не охотился. Лежал и свысока осматривал свои охотничьи угодья, а потом и вовсе куда-то исчез. Вслед за этим пришли в движение и стада — снялись с мест и бодро двинулись общим направлением на северо-запад. А вскоре с юго-востока показалась стая Ужасных Волков, тоже весьма резво перемещающихся. Нет, это не был гон или нападение — в зубах у многих висели прихваченные за шкирку волчата. Да и молодняк проявлял признаки утомления. Стая никого не атаковала, а явно уносила ноги. Стекла вниз по склону, пропав на время из виду, а потом появилась снова, на этот раз двигаясь на подъём и приближаясь к группе практикантов.
Курсанты, повинуясь команде наставника поднялись и зависли на высоте около десяти метров, а Дэн наблюдал за происходящим, твёрдо стоя на земле. И не опознал ни одного знакомого волка — чужая совсем незнакомая стая.
— Я вожак, — провыл он на староволчьем.
— Опасность. Беги, — рыкнул в его сторону матёрый с проседью на шкуре волк, бегущий впереди.
— Схватка, — ответил Дэн.
После этого не вполне понятного гвархам диалога Седой покинул строй и подошёл к мальчику. Рядом с ним тут же оказалась волчица, грозным рычанием прогнавшая пару волков-подростков возраста Ауры. Видимо сыновей этих почтенных родителей. А в этот момент на верхней кромке склона, уже покинутого ретирующейся группой волков, зашевелилась низкорослая трава — распластанное, вытянутое тело крупной ящерицы появилось там, словно возникло из ничего.
Ящер был очень крупный и для своего размера невероятно быстр. Где-то с хорошего нильского крокодила, даже очень "хорошего". При этом ничуть не грузного, но не менее зубастого. По мере приближения удавалось всё лучше и лучше рассмотреть зверя. Внушали не только размеры, но и стремительность движений хищника упорно идущего по следу — на мальчика и пару волков он не обратил внимания, продолжая преследование, вероятно по запаху. Его маршрут пролегал левее — примерно в семидесяти метрах от человека и пары волков, уже вздыбивших на загривках шерсть.
— Сидеть, — отдал Дэн "человеческую" команду. Встал в устойчивую стойку, покрепче перехватил свой ствол, прицелился, взял упреждение и длинной очередью пропорол туловище пришедшего к нему в боковую проекцию зверя. Потом взлетел и завис, делая как можно более наглядные кадры последних минут жизни агонизирующего хищника. Живучая оказалась тварь — после полученного в организм целого рожка пуль, извивалась и взрывала когтями землю чуть ли не пять минут.
Пара волков осторожно приблизилась к замершему телу. Волчица резко подскочила и вцепилась клыками в хвост, явно с натугой прокусила шкуру и подёргала. Волк же обнюхал пулевые отверстия, слизал кровь, прислушался, словно пытаясь уловить дыхание или сердцебиение, а потом перевёл вопрошающий взгляд на Дэна. Тот взошёл на поверженное тело, запрокинул голову и исторг из глотки вой "Кушать подано" на всё том же староволчьем.
Не успевшая удалиться чересчур далеко стая вскоре вернулась и немного с опаской покружив вокруг мёртвой туши, принялась уничтожать любую надежду на дальнейшее изучение ящера, впервые встретившегося науке.
Гвархи, послушно висевшие всё это время в воздухе, так и не стали приземляться. Лишь молча дождались взлёта инструктора, после чего построились клином и с ним во главе угла полетели восвояси.
* * *
В вечернем выпуске новостей Лидия Семёновна отчиталась о последних данных, полученных в результате обработки поступившей информации.
— До этого момента мы подозревали, что в развитие биосферы Мачехи производились вмешательства ориентировочно двадцать и сорок тысяч лет тому назад. Но сегодня был обнаружен амфицион, совершенно непохожий на медведя. По данным палеонтологов такие вымерли на Земле около пяти миллионов лет тому назад. Вчера мы обследовали деодона, а это около двадцати миллионов лет вглубь прошлого. И вчера же препарировали пакицета, останки каковых на Земле вообще датируются примерно сорока миллионами лет до нашей эры!
