Полански уверенно провёл их мимо обычной центрифуги и лёгких одноместных тренажёров, предназначенных для тренировки вестибулярного аппарата, и остановился перед странной конструкцией, состоящей из десяти кабин, расположенных по периметру широкого круглого основания. В каждой из них могло поместиться по два человека, но Полански почему-то приказал садиться по одному. Когда все десять кабинок были заняты, а сами курсанты — надёжно пристёгнуты, сержант вышел в центр странной конструкции и поднял руку вверх, призывая воспитанников сосредоточиться на предстоящей задаче.

— Итак, орлы, внимание. Конструкция, которую вы видите перед собой, называется полным симулятором свободного падения, или, если выражаться научно, классической многоосевой каруселью с усложнённым параметром вращения. В данном упражнении — как и в большинстве прочих, что вам предстоит выполнять в будущем, находясь в этом зале — от вас мало что зависит. Основной вашей задачей в следующие пять минут будет удержать при себе ваш завтрак. Всё прочее значения не имеет. Это раз. Второе — в этом зале во время тренировок курсантам принято включать музыку, и я, в принципе, с этим согласен — это помогает сосредоточиться и отвлекает от многих неприятных ощущений. Не будем отклоняться от традиций, однако предупреждаю сразу — я не большой любитель современной музыки. Предпочитаю классику, так что слушать будем именно её. Ну вот, вроде бы всё сказал. А теперь сделайте так, чтобы я вами гордился, — с этими словами Полански покинул центр загадочного сооружения, оставив первокурсников пялиться друг на друга в немом изумлении.

Сержант подошёл к пульту управления и щёлкнул переключателем. Металлический круг слегка наклонился и начал раскручиваться вокруг своей оси. В тот же момент из динамиков донеслось лёгкое шипение — сержант поставил в паз кристалл со своей любимой музыкой. Эван расположилась поудобнее, приготовившись внимать дивным переливам творений Чайковского, Шопена и Листа. Вместо этого тишину разорвал резкий запил бас-гитары, ударных и ещё чего-то очень тяжёлого. "Ду хаст!!!" — громыхнуло из динамиков, включённых на полную мощность, и конструкция понеслась вскачь.

— Всю жизнь мечтала умереть под "Рамштайн", катаясь на карусели!!! — успела проорать Эван сестре, прежде чем резко возросшая сила тяжести намертво сцепила ей зубы.

Эван показалось, что Лея успела кивнуть ей в ответ, но, возможно, это было лишь следствием резкого рывка, отправившего её кабину в беспорядочное вращение. Полански не соврал — испытание оказалось не из лёгких. Помимо того, что круг с кабинками вертелся на бешеной скорости, накреняясь в разные стороны сам по себе, так кабинки ещё и вращались в совершенно самостоятельном режиме, не забывая при этом периодически переворачиваться вверх ногами без какой бы то ни было чёткой последовательности и закономерности! Эван была уверена, что именно в её кабинку вселился злой дух какого-то погибшего на этом испытании курсанта, ибо почти всё время из того, что испытание продлилось вообще, было проделано ею вверх ногами.

А вот Тиру постигло разочарование. Она специально выбрала кабинку рядом с Леей, дабы не упустить не единого слова из того виртуознейшего матерного построения, которое наверняка будет возведено Леей в процессе предстоящего испытания. Однако Лея всё время просидела молча и лишь один раз — во время особо эффектного поворота в сочетании с особо дурным воплем столь популярной некогда рок-группы — из её кабинки раздался короткий и абсолютно безумный хохот. Трудно сказать, чем это было вызвано. Сама Лея этого впоследствии объяснить так и не сумела.

Спустя три с половиной минуты — Ваня успел включить секундомер перед тем, как всё началось — кабинки остановились. Музыка затихла. Несколько секунд курсанты молча сидели в своих кабинках, не осмеливаясь поверить в то, что всё, наконец, кончилось. И в этот момент музыка загремела снова, а огромная плоскость вздрогнула и начала разворачиваться по второму кругу.

— Не-е-ет!!! — хором заорали курсанты, судорожно выдираясь из стискивавших их фиксаторов, что было не вполне разумно, ибо они были единственным препятствием, отделявшим их от верной смерти на протяжении всего испытания.

Вращения плоскости и музыка тут же прекратились.

— Шутка, — сказал весьма довольный собой Полански, выходя в центр круга. — Что ж, на сегодня я вами доволен. Концерт окончен, можете выползать помаленьку, — он нажал на кнопку дистанционного управления и фиксаторы отпустили курсантов на волю, наконец.

Лея, пошатываясь, вылезла из своего кресла, краем сознания отмечая, как Ваня и Айл синхронно бухнулись на животы, целуя доски, которыми был отделан пол в тренировочном зале. У неё ужасно болели колени и локти, которыми она упиралась в глубокое кресло, на чистой интуиции сообразив, что следует делать, чтобы хотя бы частично уменьшить болтанку.

— Я поняла, почему мерзавец рассадил нас поодиночке, — простонала она, опускаясь на пол рядом с Ваней и Айлом. — Чем легче кабина, тем сильнее её мотает!!!

— Умная девочка, — раздался позади неё голос Полански, и она без особого удивления почувствовала, как стек прошёлся и по её спине, так что число посвящённых на этот день достигло трёх. — А теперь живо в туалет и в душ; для тех, кто забыл — это направо по коридору.

— Да, — согласилась Эван. — Именно в этом порядке.

По возвращении в спортзал их встретило напряжённое молчание остальных четырёх групп, совместно с которыми у них проходили занятия.

Серёгин молча вскинул вверх правую руку с отведённым большим пальцем. Курсанты неуверенно заулыбались, пожимая руки своим товарищам, чудом уцелевшим в неравной схватке с симулятором беспорядочного падения.

— Я уж думал, вас в ведре вынесут, — со вздохом облегчения произнёс Сэлв, скептически изучая ненормально бледные лица Т`Арии, Алины и Майка. — Обошлось, слава Сураку...

— Ты шутишь, наверное! — воскликнула Тира, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону. — Такая классная карусель, да ещё и на халяву! Нет, мне определённо нравится в Звёздной... Хотя двух таких испытаний подряд я бы, наверное, всё же не вынесла.

— Я рада, что побывала там, — озвучила Лея всеобщую мысль группы номер семнадцать. — Ещё больше я рада тому, что больше мне туда лезть не придётся — по крайней мере, не сегодня.

— Кстати, — вернулся к ним направившийся было вслед за своими Сэлв. — Заходил Литгоу, просил напомнить, чтобы вы двое не забыли о сегодняшнем ужине, — он указал пальцем на Ивана и Лею. — Ровно в семь вечера, и не вздумайте опаздывать!

— О... нашёл любимчиков, — проворчала Алина, как всегда невовремя оказавшаяся рядом.

— Приглашать курсантов на ужин в семью командира — это одна из самых старых традиций Звёздной Академии! — возмущённо возразила ей Тира. — Ведь многие из них находятся за сотни световых лет от родного дома!

— Быть любимчиком командира — невелика честь, — хмыкнула та, — а вот неприятности стабильно гарантированы. Да и какой толк в привелегиях, полученных за красивые глаза? Ты попробуй добиться всего самостоятельно, тогда и поглядим, кто чего стоит!

— Ну надо же, — Тира растерянно посмотрела девушке вслед. — И какая это муха её укусила, интересно знать?

— Я знаю, какая, — произнесла Эван, мрачно глядя вслед удаляющейся Алине. — Только Лее не говори, ладно?

* * *

Ровно в семь вечера Иван и Лея стояли на пороге дома Джона Литгоу и ожесточённым шопотом выясняли, кому из них первому принять на себя удар знакомства с семьёй командира.

— Звони, — Иван в очередной раз толкнул Лею локтем в бок.

— Сам звони! Ты, между прочим, командир, — огрызнулась та и прикоснулась к панели звонка.

Дверь им открыла красивая тёмноволосая женщина лет тридцати пяти.

— А, ребята! — улыбнулась она. — Минута в минуту, сразу видно, что военные. Не то, что мои негодяи. Ну, проходите же, он ждёт вас в гостиной.

Иван и Лея продолжали молча пялиться на женщину, разинув рты. Точнее, на её красивое лицо — приветливое и строгое одновременно. Если ещё точнее — на симметричные ряды аккуратных светло-коричневых пятнышек, вразлёт уходящих от бровей к волосам.

— Что? — женщина недоумённо приподняла брови, глядя на молодых людей, и вдруг расхохоталась. — Ах, да! Всё время забываю. Да, я не человек. Моя родина — Криос-Прайм. Уверена, однажды Джон расскажет вам эту занимательную историю, когда у него будет подходящее настроение. А сейчас проходите в гостиную, а то он уже весь извёлся. Задержитесь ещё на минуту — и он начнёт названивать в службу спасения. К чему нам такие сложности?

Молодые люди несмело улыбнулись и прошли вслед за криосанкой в гостиную, тщательно разглаживая на себе белую парадную форму.

В гостиной они увидели Джона, сидящего в кресле и перелистывающего страницы газеты, которую он держал вверх ногами.

— Курсант Лея Т`Гай Кир и курсант Иван Серёгин прибыли, сэр!!! — проорали Лея с Ваней, вытягиваясь перед командиром в струну.

Джон отбросил газету на диван и засмеялся.

— Расслабьтесь, ребята. Вы же дома, а не на службе, — он указал на свою одежду — тёмно-синие джинсы и голубую рубашку. — Видите? Я пригласил вас просто хорошо провести время. Присаживайтесь, — он указал на диван. — Вы уже познакомились с Лианной?

— Это та самая леди, что открыла нам дверь? — уточнил Ваня. — Да, сэр. Она ещё обещала, что однажды вы обязательно расскажете нам, как с ней познакомились.

— О... да, — Джон почему-то покраснел и снова вцепился в газету. — О... обязательно. Как-нибудь.

Лея прошлась вдоль стены, разглядывая фотографии в рамках, которые изображали в большинстве своём самого Литгоу, его жену и детей, однако на нескольких она уверенно опознала некоторых старших офицеров с "Энтерпрайза".

— Вы знакомы с капитаном Кирком, сэр? — спросила она, оборачиваясь к Литгоу.

— Да, и очень хорошо. Прежде Джеймс довольно часто бывал в этом доме. А откуда его знаешь ты?

— Года четыре назад он был на Вулкане. Я даже говорила с ним... пару раз, — Лея вновь повернулась к фотографиям, невольно дотрагиваясь до застёжек парадного мундира, под которым скрывался медальон, подаренный Кирком.

Ещё одно лицо из мелькавших на снимках показалось ей странно знакомым, но она лишь пожала плечами, проходя мимо. Слишком уж много лиц в этой странной эпохе кажутся ей подозрительно похожими на те, что уже мелькали перед её глазами три столетия назад. Пора бы и привыкнуть.

— Алекс, смотри, папа курсантов привёл! — раздался звонкий детский голос со второго этажа. — Они такие красивые! Пойдём, посмотрим!!!

— Ну, конечно, очередные покорители Космоса с дружественным визитом... — ответил ребёнку молодой женский голос, низкий, с хрипотцой — ни с каким другим не перепутать — в ужасе успела подумать Лея, прежде чем увидела его обладательницу воочию. — Никуда от них не денешься. Ты иди, Энтони, знакомься, коли уж тебе так не терпится. Я тоже сейчас спущусь, только переоденусь.

По лестнице, ведущей в холл со второго этажа, стуча каблуками, скатился худощавый мальчишка лет семи, русоволосый и голубоглазый, удивительно похожий на Джона. На его висках и немного на лбу были рассыпаны в точности такие же пятнышки, как и у матери.

Увидев Лею, он замер на месте, открыв рот.

— Ты похожа на ангела, — изрёк он спустя секунд двадцать и переключил своё внимание на Ваню, очевидно, для того, чтобы опознать в нём архангела Гавриила.

— Кажется, у меня начинаются кошмары, — Лея потёрла рукой лоб, глядя на лестницу.

Следующими спустились мальчик и девочка — близнецы лет двенадцати — темноволосые и кареглазые, как Лианна. Рисунок пятнышек на лбу немного отличался от того, что украшал их младшего брата — пигмент был темнее, а сами пятна расположены ближе.

Всё ясно. Полукровки. Добро пожаловать в нашу тёплую компанию, ребята...

— Привет! Я Дэвид.

— А я — Джулия.

Лея автоматически пожала протянутые руки, почти не глядя на подростков, которые прошли к Ване, и вновь уставилась наверх.

— Ребята, идите, наконец, ужинать! — в гостиную зашла Лианна. — Алекс, спускайся немедленно! Мы, как всегда, ждём только тебя!

— Да иду я уже, иду, — вслед за недовольным женским голосом появилась и его обладательница — невысокая худенькая девушка лет двадцати с короткими светлыми волосами, торчащими во все стороны. Без пятнышек.

Прищуренные серые глаза отражали острый ум и некоторую неуверенность в себе, но в целом, взгляд получался довольно ироничный и подозрительный. Светловолосая девушка совершенно определённо знала цену всему на свете, в том числе и двум стоявшим сейчас перед ней курсантам. Ваня церемонно поздоровался с девушкой и тут же улизнул в гостиную.

Лея тихо выругалась по-вулкански и сняла фуражку, чтобы смахнуть со лба ледяной пот. Но ведь это же... конечно, прошло много лет... конечно, она теперь выглядит не совсем так, как прежде — можно подумать, мы выглядим так, как прежде... М-да. Кажется, Великий и Ужасный исполнил оба наших желания, Эван. Не соврал, подлец, не соврал. Сомнений нет — это она.

— Алекс, — девушка криво улыбнулась и протянула Лее руку. — Уверена, ты и сама вспомнишь, если постараешься... Лея. Вот уж кого не ждала... сюрприз, сюрприз.

— Ты можешь мне не верить, но я действительно рада тебя видеть, — Лея крепко пожала протянутую руку.

— Да нет, отчего же, верю, — на лицо Алекс набежала тень, затем она встряхнула головой и улыбнулась. — Давно ты здесь?

— Около пяти лет. А ты?

— Почти девять, — Алекс хмыкнула. — Ладно, иди за мной. Позже поговорим.

Они прошли в столовую, где Лианна усадила их напротив друг друга, чтобы девушкам было удобнее беседовать. Лея ела что-то очень вкусное из мяса и овощей, в пол-уха слушала, как Иван болтает с ребятами, развлекая их историей о коте и сгущёнке, и украдкой разглядывала девушку напротив.

Алекс. Алекс здесь. Неужели во всём происходящем есть какая-то система? Особый смысл? Предназначение?

Значит, Алекс... Что ж, замечательно. Слов нет — всякие у нас бывали времена. И хорошие, и плохие, и полное отсутствие каких бы то ни было, но... таких как мы, не так уж много. Совсем немного, если уж на то пошло. Всего-то навсего четверо.

По всему судя, Алекс терзали примерно те же раздумья. Она вяло ковырялась в салате, искоса поглядывая на Лею, морщилась и потирала правый висок таким жестом, словно у неё болела голова, в результате чего тонкие пушистые волосы в этом месте окончательно потеряли цивилизованный вид. Наконец, она решилась на что-то. Отодвинув в сторону тарелку с салатом, она слегка прищурилась и взглянула Лее прямо в глаза.

Ситх побери! Только этого мне и не хватало!!!

Лее показалось, будто в её разум впились сотни тысяч ледяных игл.

Ну, ка-а-анечно!!!

Она не стала особенно зверствовать, просто поставила блок и отвесила девушке хорошую ментальную оплеуху — чисто для профилактики.