"Хроники медузы"

Оглянувшись, Фэлкон увидел, что манты стекаются со всех сторон, привлеченные витающими в воздухе кусками мяса и запахом жидкости, которая у медузы является эквивалентом крови. Они начали набрасываться на открытую рану, выхватывая из воздуха куски кожи и мяса, даже огрызаясь друг на друга в своей неумелой жадности.

— Ха! Вот тебе и хищники. Вот тебе и овчарки, Нантакет.

— Держу пари, надзиратели уже встревожены, — сказал Трейн. — Кето сильно отклонилась от курса, и медузы спереди и сзади тоже проявляют признаки беспокойства. Должно быть, требуются огромные усилия, чтобы собрать животных таким образом, операция по отлову растянулась на тысячи километров...

— И как только все это будет порушено, будет трудно снова собрать воедино. Хорошо.

Трэйн взглянул на Фэлкона. — Я все еще не понимаю, что вы пытаетесь сделать, коммандер. Может, Кето и не попала в клетку для свежевания, но вы оставили ее беззащитной перед мантами.

— Не беспокойся об этом. Ни одна медуза не останется беззащитной, если ей представится такая возможность. Смотри — это уже начинается. Это моя девочка...

Кето, все дальше отходившая от линии, теперь начала заваливаться, лес щупалец, свисавших с ее нижней части, дрожал и раскачивался, черно-белое лоскутное одеяло на боку, которое было ее голосом по радио, пульсировало. Все это происходило на фоне хора низкочастотных воплей других медуз и, как показалось Фэлкону, с хтонической медлительностью, но в атмосфере Юпитера все происходило в величественном темпе; даже манта, летящая на полном ходу, редко превышала скорость пятьдесят километров в час.

Манты все еще копошились вокруг открытой раны на спине Кето. Но теперь наклон медузы становился таким крутым, что мантам было трудно сохранять свое положение. Они соскользнули с раны, явно взволнованные тем, что оставляют сокровище конкурентам, и яростно забили своими изящными крыльями, пытаясь вернуть себе свои позиции. Тем временем корабли-факелы беспомощно жужжали вокруг, их выхлопные газы отбрасывали яркие блики на шкуру медузы в быстро сгущающихся сумерках юпитерианского вечера.

Предвидя, что последует дальше — он был свидетелем этого много раз с тех пор, как отправился в плавание на "Кон-Тики", — Фэлкон начал стучать по панелям и переключать их. — Приготовься. Я отключаю столько электрических систем, сколько смогу. Не случайно корпус "Ра" полностью непроводящий. Возможно, ты захочешь изолировать и системы твоего экзокостюма. Когда произойдет удар тока...

Он едва не опоздал со своим предупреждением.

За окнами гондолы вспыхнул свет, и из системы связи донеслись оглушительные помехи. Даже сильно улучшенные глаза Фэлкона были ослеплены.

Выглянув наружу, он увидел, как что-то вроде молнии — или, возможно, огня святого Эльма — вырвалось из медузы и пронеслось сквозь толпу жадных мант, даже зацепив несколько кораблей-факелов. Манты бросились врассыпную, некоторые из них были явно ранены, и к тому времени, когда электрическое зарево погасло, две, три, четыре манты уже падали в глубину, оставляя за собой след черного дыма. Сбитые истребители — это всегда было аналогией Фэлкона.

Но он увидел, что некоторые из кораблей-факелов тоже были выведены из строя электрической защитой медузы; большинство отступило, но горстка отделилась, с горящими выхлопами, явно вышедшими из-под контроля, следуя за обреченными мантами к нижним слоям облаков и тайнам, которые лежали под ними.

— Вот что вам дает защита в миллион вольт, — пробормотал Фэлкон. — Приятного посещения слоя термализации, ребята. Возможно, они сумеют спастись. Послушай, Трейн, я не убийца. Но, насколько понимаю, пилоты этих кораблей сами напросились на это, марсиане или Машины.

Трейн сухо сказал: — Коммандер, я с нетерпением жду возможности поддержать вас в суде по расследованию. Но зато это сработало. — Он указал пальцем.

Фэлкон увидел, что Кето была уже далеко от прежней линии. Корабли-факелы мясников были заняты тем, что пытались навести порядок в оставшейся части согнанного в строй стада медуз. Огромные зверюги проявляли крайнее возбуждение, что неудивительно, их песни были сигналами смятения и страдания, но теперь, подумал Фэлкон, они также давали немного надежды. — Мне жаль, что я не могу спасти вас всех, — пробормотал он. — Не в этот раз. Но, по крайней мере, Кето выжила.

— Нам нужно подумать о собственной безопасности, сэр, — сказал Трейн, глядя на монитор.

— Ты о чем?

— Отчеты, которые мы отправляли на Ганимед, изменили ситуацию. Консул Мирового правительства в Анубис-Сити говорит, что она уже получила разрешение с Бермудских островов.

В настоящее время Земля находится в сорока световых минутах от Юпитера. — Значит, они шевелились быстро, — сказал Фэлкон. — На этот раз. Но разрешение на что?

Трейн быстро прочитал с экрана. — Они утверждают, что этот "китобойный промысел" является незаконным в соответствии с законами, защищающими экологию Юпитера, и, в частности, права медуз, закрепленные в их временном статусе законных лиц (не являющихся людьми) в соответствии с международным правом.

— Ха! Я так и знал.

— И поставки нефти медуз на Марс нарушают эмбарго мирового правительства. В свете этого, в преддверии дальнейших консультаций и выяснений, и бла-бла-бла... — Трейн поднял глаза. — Эллада! Коммандер, это не официальное заявление. Это предупреждение. Анубис-Сити собирается уничтожить китобойный завод. Они уже запустили ракеты! — Он покачал головой. — Я не знал, что на Ганимеде есть ракеты.

Но Фэлкон вспомнил о тайных военных операциях, которые он наблюдал из салона Галилео вместе с Хоуп Дони. — Сейчас они есть. Но это предупреждение касается и нас тоже. И медуз — нам тоже нужно предупредить их, чтобы они убирались отсюда к чертовой матери, с мантами или без. Сможешь управлять этой посудиной, несмотря на высокое ускорение и все такое?

Трейн ухмыльнулся. — Я думал, вы никогда не спросите.

Они поменялись местами. Когда Трейн взял на себя управление гондолой, Фэлкон занял свое место за пультом связи и, готовя радиограмму для медуз, беспокойно взглянул на небо, высматривая полосу ракет с Ганимеда.

31

— Меня зовут Орфей.

— Я приближаюсь к центру мира: к этому могущественному миру, самому могущественному в Солнечной системе.

— И обнаруживаю, что внутри него находится другой мир.

— Существование твердого ядра внутри Юпитера уже давно предполагалось теорией. Газовый гигант состоит в основном из водорода и гелия, но глубоко в его сердце должно быть массивное ядро из более сложных материалов, ядро из камня и льда, вокруг которого во время хаотического формирования Солнечной системы образовалась огромная раздутая капля, которая и является Юпитером. Более поздние теоретики установили ограничения на массу ядра и другие его свойства, основываясь на наблюдениях за незначительными отклонениями орбит спутников Юпитера и траекторий пролетающих космических аппаратов.

— Все это делалось на основе косвенных данных.

— Я свидетель.

— Юпитер внутри — это целый мир. Масса камня и льда в двадцать раз превышает массу Земли. Внутренний Юпитер сам по себе массивнее любой другой планеты Солнечной системы, за исключением Сатурна, и массивнее Урана и Нептуна. Его радиус составляет около четырнадцати тысяч километров — значительно меньше, чем у Нептуна или Урана, что дает представление о его сравнительной плотности. В таких условиях, в которых я нахожусь сейчас, — давление превышает тридцать миллионов земных атмосфер, — материалы ведут себя так, как люди и даже машины лишь мельком видели в лабораториях. Когда-то предполагалось, что ядро Юпитера представляет собой один огромный алмаз. То, что я наблюдаю во время спуска, кажется гораздо более сложным...

— Мои наблюдения могут быть только пассивными. Я не могу брать пробы или анализировать: с помощью своих датчиков могу наблюдать, но не могу прикоснуться. И что я вижу...

— Здесь есть горы.

— Ожидали ли мы увидеть какую-то пустую сферу, раздавленную чудовищным давлением до однородности? Если так, то мы ошибались. Горы: я называю их так; возможно, они похожи на огромные кристаллы кварца, выступающие под углами из более широкой равнины. Возможно, они повторяют линии местных магнитных полей; в ядре Земли есть кристаллы железа длиной в километры, вытянутые таким образом. Или это может быть что-то еще более странное. Из чего они состоят, я не могу судить.

— У подножия гор — своеобразный ландшафт. Даже озера или океаны: возможно, здесь есть алмазные моря или реки фуллеренов...

— Возможно, здесь есть какая-то искусственность.

— Возможно, здесь есть связность.

— Все это я увидел лишь мельком. Ветры ядра несут меня к вершине одной из кристаллических гор...

* * *

*

В последующие месяцы и годы Фэлкон будет следить за спорами, которые разгорятся вокруг этих слов, исходящих из самого сердца Юпитера.

Искусственность? Возможно. Но сначала нужно было бы отвергнуть нулевую гипотезу о том, что любая структура, которую видел Орфей, была просто результатом действия природных сил. Была ли регулярность Юпитера внутри не более значимой, чем шестикратная симметрия снежинки?

Связность? Это было еще более загадочно. Имел ли Орфей в виду некое глобальное единство особенностей, которые он обнаружил на поверхности Юпитера размером с планету? Но Орфей также был оснащен акселерометрами и датчиками силы тяжести. Некоторые предполагали, что он почувствовал некую более глубокую связь — возможно, разрыв самого пространства-времени в истерзанном сердце Юпитера, где температура поднялась до семнадцати тысяч Кельвин, а давление — до семидесяти миллионов земных атмосфер, — место, где может быть создана своего рода естественная червоточина или, возможно, даже множество червоточин, связывающих внутренний Юпитер с другими подобными внутренними мирами...

Фэлкон считал, что это всего лишь дикие догадки, гора теорий, опирающихся на крупицы фактов. Но все же, размышлял он, подобные рассуждения, возможно, проливают некоторый свет на значение последних загадочных слов Орфея.

Слова, которые те, кто слушает их в облаках Юпитера, на Амальтее и Ганимеде, на Земле и Марсе, во всех мирах человечества, никогда не забудут.

* * *

*

— Сейчас течения несут меня вверх по склону одной из гор. Вершина плоская, по-видимому, идеально ровная — как треснувший кристалл. Верхняя поверхность кажется довольно гладкой, без эрозии или повреждений. Интересно, сколько лет этим формациям; энергия этого места такова, что даже такая горная система, как эта, может быть столь же недолговечной, как иней на Земле.

— Я спускаюсь вниз. Вниз, к вершинному плато. В сердце Юпитера я теперь не более чем пригоршня алмазного снега...

— Это странно.

— Это странно...

— Все, все странно...

— Меня зовут Орфей. Эта телеметрия передается по каналу...

— Возможно, у меня нарушено восприятие глубины. Сбой в работе приборов. Возможно. Поверхность вершины была совсем близко. Теперь она кажется далекой.

— Как будто пласт полый.

— Как будто это образование — не гора, а колодец.

— Мое имя, мое, мое...

— Меня зовут Орфей.

— Я не одинок.

32

Фэлкон провел неделю на Ганимеде, погрузившись в последствия того, что стало известно во всех обитаемых мирах как "Нью-Нантакетский инцидент": бесконечные допросы и анализы, обвинения и оправдания, которые со скоростью света передавались между мирами. Фэлкон ожидал этого с того самого момента, как принял решение вмешаться в эту плавучую бойню, а может быть, и раньше, когда Тера Спрингер завербовала его в качестве шпиона. Говарду Фэлкону было более двух столетий; как отметила Спрингер, он не был наивным, знал, как устроен человеческий мир, и ожидал подобной реакции.

Но он считал, что все яростные споры между Мировым правительством, базирующимся на Земле, и представителями его марсианского доминиона, благочестивыми, политичными и напыщенными, были шумом, который заглушал два гораздо более интересных аспекта всего этого дела.

Первым аспектом была необычайная тайна того, что Орфей, машинный исследователь, теперь навсегда замолчавший, увидел в сердце Юпитера. Фэлкон знал, что когда-нибудь за этим первым примитивным зондом, подобным одному из первых полетов к планетам, последует более полное исследование темного сердца Юпитера. Он молился о том, чтобы остаться в живых и увидеть это. (И ему пришлось пожалеть об этой молитве...)

И вторым аспектом было внезапное, загадочное молчание всех машин в Солнечной системе.

Фэлкон уже давно отказался от всех спекуляций и политиканства, когда Трейн Спрингер — первый Спрингер из всех известных ему поколений, которого, по ощущениям Фэлкона, он мог назвать другом, — связался с ним со своей новой должности на NTB-4, гелиевой ферме, где теперь нет Машин, мятежных марсиан и даже шимпов, прочно находящейся под контролем мировых правительственных агентств, и сообщил ему, что старая подруга снова попала в беду.

Фэлкон немедленно вернулся на Юпитер, к своему утешающему, хотя и несколько утомленному сражением "Ра".

* * *

*

Когда он нашел большую медузу, она уже погружалась.

Конец боли. Конец борьбе, бегству. Время, когда следует приветствовать Великую Манту, чтобы какое-то время она не преследовала другую...

Кето уже была намного ниже обычного уровня своего домашнего стада, которое даже сейчас терялось в сложном небе над головой. Фэлкон старался не смотреть на датчики глубины, но он чувствовал давление, слышал, как скрипит его гондола, когда сотни километров атмосферы над ним, тяжелые в безжалостном гравитационном поле Юпитера, пытались раздавить прочный корпус, как яичную скорлупу. Вместо этого он посмотрел на Кето.

Вот так умирала медуза.

Фэлкон уже изучал этот процесс раньше. Хотя медузы размножались путем деления, в каждой особи всегда оставалось ядро, которое безжалостно старело. Фэлкон знал, что Кето уже очень стара, и казалось, что нападения, которым она подверглась от китобойных овчарок-мант, раны, которые она получила во время успешной попытки побега — даже, возможно, рана, которую Фэлкону пришлось нанести ей самому, чтобы спасти ее жизнь, — довели ее организм до определенного предела жизнестойкости. Вероятно, первыми разрушились тонкие стенки плавательных пузырей, расположенных прямо под шкурой, и в облаках Юпитера потерявшая плавучесть медуза не смогла бы долго продержаться. Быстро погружаясь, Кето была уже далеко от защиты своей группы.

За ней уже пришли хищники: манты, которым не нужно было нападать, но они довольствовались тем, что ели, почти смакуя маленькие кусочки ее разлагающейся плоти. Вскоре к ним присоединились более экзотические хищники, такие как акулы, кальмары или даже крабы из океанов Земли. Когти деловито разбирали тело.

И это был только первый этап медленной гибели медузы.

Фэлкон скорбел о Кето. Однако он знал, что ее утешала вера в работу экологии, которая поддерживала ее, и ее согласие с тем, что экология в конечном итоге должна нести потери. Больше, чем любой другой человек, которого он когда-либо встречал, Кето была разумным существом, которое в глубине души принимало тот факт, что одни должны умереть, чтобы другие могли жить. И вот он сопровождал ее, пока она все глубже погружалась во тьму, делая все возможное, чтобы отразить в ее словах приятие и своего рода надежду.